咸丰帝谕旨中有派林则徐驰赴粤西，剿办土匪等语。
原来洪秀全、杨秀清等蟠踞金田村，气焰日盛，桂平知县差了几个皂隶快班，前往缉捕，不是被杀，就是被逐，而且风声日紧，有戕官据城的谣传。桂平县官连忙申详府道，府道又申详巡抚。郑抚台祖琛，杜门不出，方喜盗案渐稀，清闲度日，忽接桂平警报，内说洪、杨蓄谋不轨，与寻常盗贼不同，他不禁忧虑起来，搔头挖耳地思想了半日，尚无妙策，就邀了几位幕宾，同议剿匪事宜。三个臭皮匠，比个诸葛亮。竟想出一个奏报北京，广西金田村迅派大员的计策。
当有幕友修好奏折，即日拜发。咸丰帝览奏之下，便召杜协揆受田入议。受田力保故云贵总督林则徐，及固原提督向荣。
于是朝旨特下，派林则徐为钦差大臣，向荣为广东提督，迅赴粤西剿办，一面令郑祖琛出省督师。郑抚台接到此旨，一喜一惧。喜的是有人接替，可以少卸担子，惧的是钦差未到，仍要出省剿匪。左思又想，无可奈何，只得带了绿营兵数千，出了省城，慢慢地南下。行至平乐府，竟就此永驻了。原来平乐府西南就是浔州府，桂平是浔州首县，郑老抚台明哲保身，暗想平乐府尚是安靖，若再南行，便要近着盗窠，一或被围，恐怕老命都要送脱。因此半途中止，裹足不前。
第107节：太平天国运动巡抚郑祖琛出省督师，到了平乐府，闻得再向南去便是盗窠。他听了这个消息，想着保住自己脑袋要紧，便在中途驻扎下来，不敢越雷池一步。镇日里和幕友说东话西，只派几个探子向四处打听，命他们听得长毛一来，迅即回报，以便赶速逃走。这时，广西提督向荣，领了数千精兵如风驰电掣似地到了桂林。路上听得巡抚已出省督师，料想金田一面，由抚台亲自督剿，当不致蔓延四出。自己不如向柳州、庆远一带，先剿土匪，翦灭洪杨羽翼然后夹攻金田，较易荡平。
主意一定，遂饬弁飞陈郑抚台。郑抚台不加可否，令他便宜行事，向荣遂出柳州、庆远，转入思恩、南宁，沿途杀逐无数盗贼，颇有摧枯拉朽的威势，怎奈郑抚台安驻平乐，洪、杨等也暂不出发，只是蓄粮备械，从容布置，方思克日大举，忽探得钦差大臣林则徐奉旨前来，秀全大惊道："林公一到，我辈休了。"石达开在旁道："大哥何胆怯至此，难道不闻水来土掩，将到兵迎吗？"秀全道："并非愚兄胆怯，这林公智勇双全，英人尚敌他不过，何况我辈？"石达开道：弟亦晓得林公厉害，但我军饷械充足，总可支撑数月。倘果不能支撑，兄弟们尚可航海逃命，且待林公到来，再图进止。"秀全听说，略略放心。只差人窥探林钦差行程。
过了一二天，太平天国天王金玺玺文探报林钦差已到潮州普宁县，广西巡抚郑祖琛革职遣戍，由林钦差兼任巡抚。
秀全愈加惶急，正踌躇间，见洪大全趋入，笑容满面道："大哥恭喜，林钦差死了。"秀全不觉跃起问道："可真吗？
大全道："自然真的。现闻满清政府已命前两江总督李星沅继任钦差大臣，广西藩司劳崇光署理巡抚了。"秀全道：这是仗上帝保佑。但不识李星沅是何等人物？"大全道："想总不及林钦差能耐。鄙意不若乘他未到，赶速发兵。
秀全道："很好，很好。"忙召杨秀清等定议出发。石达开道："若要出兵，预先做张檄文，声明贪官污吏的罪孽，才算得师出有名呢。"秀全道："这须劳老弟大笔。"石达开道："论起文字一道，还要让大全兄。"秀全随令大全草檄。
不到一时，草成檄文道：奉承天道吊民伐罪大元帅洪，谨以大义布告天下：窃以朝右奸臣，甚于盗贼；署中酷吏，无异豺狼。利己殃民，剥闾阎以充囊櫜，赏官鬻爵，进谄佞而抑贤才。以致上下交征，生民涂炭。富贵者稔恶不究，贫穷者含愤莫伸。言者痛心，闻者裂眦.即以钱漕一事而论，近加数倍，三十年之税，免而复征，重财失信，挖肉敲脂，民财竭矣。剧盗四起，嗷鸿走鹿，置若罔闻；外敌交攻，割地赔钱，视为常事，民命穷矣。朝廷恒舞酣歌，讳乱世而作太平之宴，贪吏残良害善，掩毒焰而陈人寿之书。萑苻布满江湖，荆棘遍丛道路，民也何罪？遭此鞠凶。我等志士仁人，伤心恻目，用是劝人为善，设教牖蒙，乃当道斥为莠民，诬为匪类，欲逞残民之焰，遽操同室之戈。我等环顾同胞，义难袖手，因之鼓励同志，出讨巨奸。凡我百姓兄弟，不必惊惶；商贾农工，各安生业；富者助饷，贫者效力；智者协谋，勇者仗义，共襄盛举，再造升平，则虎狼戢而天日清，蠹赋除而苗禾殖矣。倘有愚民助桀为虐，怙恶不俊，天兵所到，必予诛夷。凛之慎之，檄到如律令。
檄文一发，便制定旗帜，取炎汉以火德旺的意义，全用红色，更令人人用布包头，扎束妥当，各执军械，排齐队伍，从金田村出发，进屯大黄江，遂分攻桂平、武宣、贵平等县，前锋直到象州。清廷再授周天爵署广西巡抚，加总督衔，迅赴广西办理军务。复命两广总督徐广缙派兵夹剿。广缙遣副都统乌兰泰赴广西佐理军事，与向提督荣分统二军，进剿洪、杨。向荣兵至马鹿岭。马鹿岭在大黄江对面，由秀全遣兵堵守，向荣一鼓而上，驱散洪军，追至武宣，又与洪军酣战，洪军败走入紫荆山。此时，乌兰泰军亦到，分头攻截。又因李星沅已驰抵柳州，周天爵亦驰抵桂林，俱派兵协剿。
无如李、周二人意见未合，李星沅素重向荣名，所遣各军，统令归向荣节制。周天爵兼任督务，以权出向荣上，派遣将弁，暗中授意，令直接抚辕管辖，不受提辕干涉。乌兰泰又为广东总督所派遣，更与向荣自竖一帜，各分门户。向荣迭遭牵掣，自然要向李钦使处哓哓申诉。李钦差飞咨周署抚，又遭周署抚辩驳。李钦使也大为愤激，疏请简派统帅，一面进次武宣，忧心内焚，遂致病作。星沅系湖南湘阴人氏，秉性忠孝，迭任封疆大员，累建政绩。道光帝晏驾，他自江南入京，哭临尽礼。咸丰帝即位，召对大廷，语多称旨。
后因母老乞归，咸丰帝鉴他诚挚，允他暂归省亲。适林则徐病没晋宁，乃复下旨令为钦差大臣。星沅入告母，陈太夫人即驰赴粤西，至是病日增剧，竟至不起。遗疏言："贼不能平不忠，养不能终不孝，殓用常服，以彰臣咎。"咸丰帝见他遗疏，也不禁垂泪。一面优旨嘉愍，赐予祭葬；一面令大学士赛尚阿，率都统巴清德、副都统达洪阿，督京师精兵四千人赴粤视师。当日，咸丰皇帝退朝回宫，见发徒这样猖撅，便在宫里闷闷不乐。接着皇后上来劝慰一番，皇帝才推开了心事。讲起这位孝贞皇后，却十分勤俭端正，管教着许多妃嫔。咸丰帝的皇后，原是穆彰阿的女儿，在正宫不多几年便死了。孝贞后姓钮祜禄，原是贵妃，因容貌美丽端庄，皇帝十分宠爱，那穆后死过以后，便把钮祜禄贵妃升做皇后。宫中都称她东后。这位东后十分俭朴，在宫里总穿布衣，穿的鞋子都督率宫女们做，而且每年必亲手做一双鞋子，给皇帝穿。外面进贡来的冠服、首饰，她都叫宫女拿出去退还。常对一般妃嫔说道："臣子多一分贡献，便是百姓多一分钱财。倘然收了他们的贡献，便是暗地里教他们做贪官去。因此臣子的贡献万万收不得。"孝贞后一举一动都识礼节，她每次见皇上，总是穿着礼服。这咸丰帝原爱风流，见皇后如此严正。也十分敬重，便替她取个绰号，唤她'女圣人咸丰帝有什么正经事，都和孝贞后商量。这天，皇帝见南方发徒厉害，便闷闷不乐。那孝贞皇后劝慰一番，才和皇帝用御膳。从此，皇帝常常以发徒为隐忧。
第108节：洪秀全成了瓮中鳖赛尚阿至军，即饬各路进攻紫荆山。紫荆山前面叫做新墟，后面叫作双髻山猪仔峡，统是异常险隘。当下达洪阿攻西南；乌兰泰攻西北；总兵李能臣、经文岱攻东南；巴清德会集向荣军，自紫荆山后路攻入，直登猪仔峡，据住要口。
洪、杨等拼命抵敌，究因要口已失，不能支持，遂率众倒退。向荣等步步紧逼，进夺双髻山要道，洪军乃弃了紫荆山，分水陆两路窜入永安州。赛尚阿即驰疏奏捷，得旨嘉奖。当时，总道巢穴已破，可以指日肃清，不想永安失守的警信，又投入清营。原来永安本乏守备，洪、杨等知他空虚，竟率众攻入守城，官吏早逃得不知去向。秀全既得了永安城，遂与会党拟定国号，叫作太平天国，自称天王，封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，洪大全为天德王，秦日纲、胡以晁等四十余众，各称丞相、军师，居然要与大清国抗衡了。清军因他蓄发易服，称为发逆，亦叫他作长毛贼；他却呼清军为妖。赛尚阿闻洪、杨已入永安，急移屯阳朔县，督诸军进剿。诸军统领以向荣、乌兰泰为最勇，但是这两人各怀意见，他们追到永安，便驻扎下来，立数十个营寨，和洪秀全相持两个多月，只留永安城北角一处，不派兵防守。这时，乌兰泰帐下有个幕友，叫江忠源的，献计给向荣，叫向荣就近令兵将城北派兵防守，不准城内外居民私自出入，那洪秀全自然是瓮中鳖了。
向荣要听了江忠源的话，倒是不错，只因他是乌兰泰都下的人，赌气偏不听他的话。这时，洪秀全在城里闷得慌，见城北无兵，便有意溃围，自己带领杨秀清、冯云山、石达开出北门，令洪大全、秦日纲等出东门，萧朝贵、韦昌辉等出南门，林凤祥、罗大纲出西门，乘着黑夜，一声呐喊，便向四门杀出。清军虽已日夜防备，怎奈全城悍党，猛扑出来，好像饿虎饥鹰一般，这边围住，那边被他冲出，那边围住，这边被他冲出。乌兰泰适在东门，望见洪大全等出来，忙率兵抵敌。大全亦转寻乌兰泰角斗，两下酣战，毕竟乌兰泰勇力过人，刚战数合，洪大全被活捉过去。秦日纲忙来抢救，已是不及，复恶狠狠地与乌兰泰相扑，乌兰泰麾军四逼，把秦日纲困在核心。日纲正在危急，巧逢萧朝贵、韦昌辉两路杀入，救出日纲。清总兵长瑞、长寿二人，忙去拦阻，怎禁得萧、韦一军，大刀阔斧，逢人便砍？二总兵措手不及，都丧掉了性命。萧朝贵、韦昌辉、秦日纲等合众东走，乌兰泰尚不肯舍，只饬人押解洪大全入京，自率兵尾追而去。是时，北门无兵，由洪、杨等拍马驱出，行了一二里，突遇清兵拦住，为首大将，正是向荣。当下，火光如炬，炮声如雷，两军混战多时，杀得天惨地愁，尘昏月暗。
秀全部下统是异常精锐，凭你向军门如何能耐，不过杀了一个平手。不防林凤祥、罗大纲等又从西边杀到，秀全得了这军，格外抖擞精神，与向军死战。向荣拼命拦截，谁知老天又偏偏下起雨来，弄得官兵拖水带泥，有力难施。总兵董先甲、邵鹤龄先后战殁，眼见得这位洪天王被他窜去了。向荣收兵入城，检点队伍，伤亡不少，慨然道："悔不听江忠源计策，相持数月，只得了一座空城。目下贼众北窜，定去窥伺省会，省会一失，广西全省统难保了。"随即整顿兵队，出了永安城，从间道驰赴桂林去。
这里，乌兰泰和将士歃血为盟，到了六塘墟，却被发兵一阵厮杀，乌兰泰死在阵中。发兵得了胜仗，直犯桂林。向荣领兵出战，一连战了数日，发兵一些儿不得便宜。洪秀全正在着急，忽探子报说，东岸鸬鹚洲清兵大队来攻击，秀全忙令冯云山前去迎敌。云山去讫，石达开献计道："广西僻处偏隅，无足轻重，我军不如悉锐北上，道出两湖，据江为守，相机以争中原，方为上策。"秀全鼓掌道："好计，好计。"遂下令拔寨，东出鸬鹚洲，想去接应冯云山。忽接前哨来报，南王追妖兵至蓑衣渡，中炮身亡。秀全不听犹可，听了云山死信，魂灵儿都飞入九霄云外。接连又报天德王被解入京，惨遭极刑。秀全大叫道："痛哉，痛哉！"一语出口，两眼直视，竟向前扑倒，晕绝过去。两旁兵士，连忙七手八脚扶起灌救，半晌才苏醒过来，大哭不止。经众人劝慰，方问明杀冯云山的是江忠源，当日便集了部下，向蓑衣渡杀去。谁知江忠源早已预备，一阵炮火，将长毛兵轰得全军覆没。秀全知不是头路，忙带残部向东而去。沿路城池，统未预备，因此秀全攻城击寨，势如破竹。
提督余万清，驻守道州，闻长毛将至，弃城遁去。秀全等从容入城，占据月余，复分兵破江华、永明、嘉禾、蓝山等县，转入桂阳州、郴州，警报直达长沙。长沙是湖南省城，巡抚骆秉章与秀全本是同乡，幼时又与秀全同学，尝在暑夜同浴鱼池，秀全出了一课，要秉章属对，秀全的出句是："夜浴鱼池，摇动满天星斗，"秉章的对句是："早登麟阁，挽回三代乾坤。"两人各自惊叹。此次成为仇敌，秀全未免畏惧三分，遂在郴州逗留不进。萧朝贵上帐请道："大哥何不去夺长沙，留在此地做什么？"秀全说："长沙有骆秉章守住，非可轻敌，只好慢慢进兵。
第109节：洪秀全定都南京萧朝贵要攻打长沙，秀全因长沙有骆秉章驻守，嘱咐萧朝贵小心。朝贵说："区区长沙城，有何难取？若不取得，誓不回军。"随与洪宣娇作别，竟带了千名死士，出永兴城，向东北进发。萧朝贵果然厉害，一经出兵，好似急风骤雨般过去，攻破安仁县，转陷攸县及醴陵县，进至长沙城下。不料，一连攻打十余日，不能破城。萧朝贵大怒，日夜猛扑。
这样又停了几日，那江忠源率着劲旅如飞而来，领兵抢夺朝贵驻兵的天心阁。一场恶战，将西王杀得大败。西王大愤，急率众攻击南门，正在得手，不防城上飞来一弹，不偏不斜，落在西王顶上，将头颅炸得粉碎。死信传到永兴，第一个将洪宣娇哭得如带雨梨花一般，撞头打滚向阿哥要丈夫。秀全也急得两眼直视。后来杨秀清劝住洪宣娇。洪秀全暴跳如雷，立刻传令，聚了数万长毛兵，"长毛杀妖多多杀"标语飞扑长沙。到了长沙，围城七十多天，打不进去。洪秀全在长沙南门外，得到一颗玉玺，从此越法有并吞天下、称霸称王的意思。这时，已是九月，秀全见长沙不下，又转军走宁乡，破益阳，出湘阴，渡洞庭，直达岳州。岳州文武各官，自提督博勒恭武以下，统已逃去。秀全整队而入，得了武库一所，启门细瞧，甲仗炮械，不计其数，乃是吴三桂遗物。
秀全喜出望外，传令进攻汉阳。先向江口劫夺商船五千余艘，驾载部众，舳舻蔽江，旌旗耀日，顺流而下，直抵汉阳。知府董振铎死守三日，救兵不至，城被攻陷。振铎率家丁巷战而死，知县刘宏庚自缢。秀全转向汉口，焚掠五昼夜，百货为空。时值隆冬，江水已涸，中涨巨洲。秀全令部众连舟为梁，环贯铁索，从汉阳接到武昌，环城设垒。巡抚常大淳督兵数百拒守，向荣自湖南驰救，至洪山下寨。洪山在武昌城东，向荣因汉口已失，不欲并守孤城，所以在洪山立营，与城中遥为犄角。驻扎才定，杨秀清率众来攻，见向荣坚壁勿动，几回冲突，统被击退。是夕，月色无光，秀清总道向军初到，不敢袭击，便心安睡着。谁料到半夜，寨外人马喧天，鼓声震地，秀清从梦中惊觉，忙起来抵敌，见向军如潮涌入，一将跃马入营，舞着大刀，左右乱砍。秀清不见犹可，见了这人，大喝道："好个背义负盟的张嘉祥！来！我与你拼三百合罢。"随拍马向前，持刀力战，约十数合，耳边但听得一片呼喊声："快捉杨贼！"秀清心怯，转身便逃，怎奈向军紧追不舍，部众已被他杀得七颠八倒。正在危急，幸石达开、林凤祥前来救应，与向军恶战一场，还杀不过向荣，又来了陈坤书、郜云官一支新兵，方才战退向军。这番败仗，长毛兵死了不少，被毁营垒十几座，失去枪炮二千有余。秀全咬牙切齿，恨煞张嘉祥，连石达开等亦愤愤不平。
张嘉祥是何等样人？他本是广东高要县的大盗，洪、杨倡乱，召张入党，初次与向荣对垒，秀清令嘉祥率二百人至向营诈降，向荣探知来意，留住二百人，另易二百壮士从嘉祥出战，大败发众，秀清遂将嘉祥妻子，一并杀讫。嘉祥不能转去，遂投顺向荣，改名国梁，向荣亦格外优待。只秀清还不晓得他改名，所以仍叫他为嘉祥。向荣得此大胜，正思进兵援城，忽天雨如注，朔风凛冽，兵士不能前进，只好缓待数天。经这一雨，武昌城被地雷轰破，常大淳以下藩臬各官，统同殉难。清廷闻警，因徐广缙逗留湘潭，延不到任，以致寇势日炽，遂革职逮问。授向荣为钦差大臣；起故大学士琦善，选兵驻河南。
这时候。已是咸丰二年十二月了，秀全便在武昌度岁，居然御朝受贺，大开盛宴，适外面来报，有一书生求见。递上名刺，秀全一瞧，乃是浙江归安人钱江，便道："白面书生，何知大事？"言下有拒绝意。还是石达开上前说："现时正要延揽人才，不宜谢客。"遂命召入。钱江进内，长揖不拜。秀全见他气度雍容，倒也有些器重，便令钱江旁坐，问他来历。钱江答道："钱某前时曾充林则徐幕宾，林公罢职，英兵入境，钱某集众明伦堂，鼓励绅民，方思联合上下，出去抵敌，乃混账官府，主张议和，反说钱某无端滋事，饬知县梁星源捕某下狱，后被押解回籍，郁郁久居。今闻大王起义，是以不远千里前来求见。"秀全道："你既来此，有何见教？"钱江道："大王欲手定中原，此非久居之所，还应亟图进取，方可得志。"秀全道："我亦做这般想，但闻满廷怕我北伐，已遣什么琦善率大兵阻截河南，看来河南非急切可攻，只好暂住武昌，相机行事。"钱江道："武昌为四战之地，万难长守。况向荣现逼城下，设或清兵再集，那时四面受困，如何是好？"秀全道："进兵四川可好吗？"钱江道："也是不好。为大王计，第一着是取江南，第二着是取河南，第三着是取山东。从前明太祖破灭胡元，也是从这三路进发。大王现欲破灭满清，何不仿行此策？"秀全闻到此言，不禁眉飞色舞，便道："先生真有异才，今日正在开宴，请先生畅叙三杯，再当领教。"钱江也不推辞，只与几位头目，行过相见礼，便在洪天王侧侍宴。天王便问他表字，叫作东平。饮至半酣，议论风生，乐得秀全手舞足蹈，仿佛如刘备遇孔明、苻坚遇王猛一般。兴尽席散，钱江乘夜做了一篇好文字，于次日入呈秀全。秀全展阅道：草莽臣钱江上言：伏维天王起义之初，笄发易服，欲变中国二百年胡虏之制，筹谋远大，创业非常，知不以武昌为止足也明矣。
今日之举，有进无退，区区武昌，守亦亡，不守亦亡。与其坐而待亡，孰若进而冀其不亡？不乘此时长驱北上，徒苟安目前，懈怠军心，甚无谓也！或谓武昌襟带长江，控汴梁而引湘鄂，据险自固，然后间道出奇，以一军出秦川，定长安，或以一军趋夔州，取成都。不知秦陇四塞，地错边鄙，人悍物啬，粮食艰难；且重关叠险，纵我攻必克，必大弗兵力，劳而无成，固贻后悔，得不偿失，亦弃前功。况削其支爪，究不若动其心腹之为食也。至于四川一局，今昔异形。其在蜀汉之时，先以诸葛之贤，继以姜维之志，六出九伐，不得中原寸土，赖吴据长江之险以为唇齿，尚难得志，况今日哉？
方今天下财库大半聚于东南，当此逐鹿于宁谧之时，欲以四川一隅敌天下，江知无能为也。以江愚昧，不如舍西而东，金陵建业，皆帝王建都之所；淮泗汴梁，实真人龙起之方。宜先取金陵以为基本，次取开封以为犄角，终出济南，以图进取。握齐鲁之运河，可以坐困通仓之食；截南北之邮传，可以牵制勤王之师。如此而有不成功者，江未信也。
第110节：江水尽变成红色故为今日计，莫若急趋江南。南京底定，招集流亡，秣厉兵马，扼要南堵，挥军北上，左出则趋江北以进战，急则可调淮扬之兵以继之；右出则据黄河以拒敌，急则可调开封之军以应之；再发锐卒以图西路，徇行河内州县，直抵燕冀无返旆；更遣偏师以收南服，戡定浙东郡邑，闲窥闽粤无轻举，兵不止于一路，计必出于万全。外和诸戎，内抚百姓，秦蜀一带，自可传檄而定，此千载一时之机会也。自汉迄明，天下之变故多矣！分合代兴，原无定局。晋乱于胡，宋亡于元，类皆恃彼强横，赚盟中夏，然皆不数十年而奔还旧部，从未有毁灭礼义之冠裳，削弃父母之毛血，如今日之甚且久者！帝王自有真，天意果谁属？复我文物，扫彼腥膻，阵堂旗正，不必秘诈；军行令肃，所至如归。彼纵有满洲、蒙古殚尽竭虑之臣，吉林索伦精骑善射之将，虽欲不望风投顺，我百姓其许之乎？更有期者，草茅崛起，缔造艰难，必先有包括之心，寓乎宇宙，而后有旋乾转坤之力。知民之为贵，得民则兴；知贤之为宝，求贤则治。如汉高祖之恢廓大度，如明太祖之夙夜精勤，一旦天人应合，不期自至。否则分兵而西，武昌固不能久守，且我之势力一涣，即彼之势力复充，久而久之，大势一去，不能复振，噬脐之悔，诚非江所忍言者矣。管见所及，不敢自隐，伏乞采择施行。
秀全阅毕，便道："奇才，奇才！"遂封钱江为军师，即于咸丰三年正月元旦，连舟万余，载资粮军火财帛及所掠男妇五十万，弃武昌东下。沿江守率，望风披靡。只寿春总兵恩长，奉江督陆建瀛命，在中流截击，麾下只松江兵二千名，不值长毛一扫，恩长战死，舟师尽溃。陆建瀛方率兵数千，移舟上驶，才到九江，接得恩长死耗，从兵畏惧，霎时溃散。建瀛手下只有十七人，驾着二舟，踉跄走江宁。秀全遂于正月初九破九江，十七日陷安庆，安徽巡抚蒋文庆自尽。
秀全留安庆三日，得藩库银三十余万两，漕米四十余万石，又掠得子女玉帛无数，驱运入舟，乘胜东指，连破太平、芜湖等县，击毙福山总兵陈胜元。至正月二十九日，已到江宁城下。太平军进攻金陵图连营二十四座，列舟大胜关达七里洲，水陆兵号称百万，昼夜兼攻。
那时，官兵见了长发军，人人害怕，望风而逃，那战败失守的消息，一天十几次报到京里，把个咸丰皇帝急得走投无路，天天下圣旨，调兵遣将，也是无用。这时，闻得江宁被困，皇帝越发震怒，只得下旨，令江宁总督陆建瀛严行防守，等候援兵；一面下旨，令钦差大臣琦善、直隶提督陈金阁、内阁学士胜保等，统帅直隶、陕西、黑龙江马步各军，迅赴江宁救援。到了咸丰二年四月里，那江宁总督陆建瀛率绿营兵守外城，将军祥厚、副都统霍隆武率驻防兵守内城，城外商民，亦自募义勇队出击。守陴官兵，发炮助战，义勇兵系临时招募，究竟不谙战阵，被长毛兵杀败，转身逃回。
城上的炮声，还是不绝，一阵弹子，把义勇打死无数，余众骇溃，长毛兵乘势攻城。陆制台本是个文吏出身，不善督兵，勉强守了七八日，外援不至，弹丸又尽，长毛兵在凤仪门外暗挖地道，埋藏地雷，一声爆发，城崩数丈。守门兵连忙抢筑，连驻守别门的将弁也闻声赶集，专堵一隅。不防长毛别队偏从三山门越城而进，外城遂陷，陆制台自杀。秀全等进了外城，复攻内城。祥厚、霍隆武又拼命抵御。阅两昼夜，力竭身亡，内城亦破。长发兵杀进南京城，杀死城中满兵男女四万余人，把尸首抛在长江里，江水尽变成红色。
第111节：太平军的北伐洪秀全在咸丰二年四月初十日打进南京城，第二天，将掠来的金银犒赏将士，自称太平天王，召集东王杨秀清、北王韦昌辉、翼王石达开等及军师钱江会议。钱江复上兴王策，大旨在注重北伐，此外如设官、开科、抽厘助饷、垦荒、开矿诸条，一一申明。秀全道："先生的奏议，统是因时制宜的良策，朕自然次第施行。但金陵系王气所钟，朕即欲建都定鼎，可好吗？"钱江尚未回答，东王杨秀清道："弟意本欲进攻河朔，昨闻老舟子言，河南水少无粮，地平无险，倘或被困，四面受敌；此处以长江为天堑，城高池深，民富食足，正是建都的地方，何必异议？"钱江因东王势大，不好多言，只说东王计划很是有理，只镇江、扬州一带，亟宜攻取，方可隔断南北清军，巩固金陵根本。秀清道："这着原是要紧。"遂不待秀全下令，立向大众道："何人敢去取镇江、扬州？"丞相林凤祥应声愿往。秀清道："林丞相胆略过人，此去必定获胜。但一人却是不足，还须数人同去方好。"当下罗大纲、李开芳、曾立昌等都愿随凤祥前行。秀清道："甚好，甚好。"遂请秀全发令，命众人率众去讫。秀全复道："朕既在此地建都，难道仍称南京吗？"秀清道："我朝既名天国，何不就称为天京？"秀全大喜，就把总督衙门改为王宫，拣择故家大宅做为诸王府，募集工匠，大兴土木，修筑得非常华丽。
于是定官制，立朝仪，订法律，以王位为最大，统辖一切政务；次为丞相，有天官、地官、春官、夏宫、秋官、冬官等名目，兼理文武；行军则专属武职，叫作天将，有三十六检点及七十二指挥；又设立女官，分充官府中女簿书，算是男女平等。朝仪设君臣座位，免去一切跪拜仪文，会议时依次坐定，言者起立，方许发言。法律如蓄妾有禁，买娼有禁，缠足有禁，鬻奴有禁，吸鸦片有禁，略似西国的摩西十诫，号为天条，犯者立诛。以三百六十六日为一年，有闰日，无闰月；每七日为一礼拜，赞美上帝，另设说教台。宫殿既成，正殿叫做龙凤殿，匾额是"龙凤朝阳"四字，旁有几副对联：一联是"虎贲二千，直扫幽燕之地；龙飞九五，重开尧舜之天。"一联是"拨妖雾而见青天，重整大明新气象；扫蛮氛以光祖国，挽回汉室旧江山。"第三联是"惟皇大德日生，用夏变夷，待驱欧美非澳四洲人，归我版图一乃统；于文止戈为武，拨乱反正，尽没蓝白红黄八旗籍，列千藩服千斯年。"第四联是"先生本仁慈，恨兹污吏贪官，断送六七王统绪；藐躬实惭德，仗尔谋臣战将，重新十八省河山。"讲到那龙凤殿，一般也是象廓画槛，绣幕珠帘，金碧辉煌，十分美丽。天王又立起三宫三院，那班妃嫔都有位号，天王的正妻，也称王后。
到了吉日，洪秀全行升御礼。这时，洪秀全戴紫金冕，前后垂三十六旒，穿黄龙袍，浑身盘绣五爪金龙。他披其长发，浓眉乌须，身材矮小，坐着一肩三十二人抬的轩舆，一般也是朱伞黄幄，由数十个锦衣侍卫保护，几个美貌的女太监扶着舆，嘴里几声喝道，轩舆抬上龙凤殿。两旁跪满了文武百官，屏息无声，气象严肃。洪秀全向两面看看，面上不觉露出笑容来，下了轩舆，走到御座前，升了御座。文武百官一齐跪在绣墩上，朝贺礼毕，就在殿中大飨群臣。忽报：清钦差大臣向荣统率大兵数万，已到城东孝陵卫扎营了。秀全大惊道："这个向妖怎么惯与我做对？总要设法除灭了他，方可安心。"言未绝，又报：清钦差大臣琦善统率直隶、陕西、黑龙江马步各军，与直隶提督陈金绶、内阁学士胜保，已自河南出发来攻天京了。
秀全道："怎么好？"钱江起坐道："陛下不必着急。扬州一带，已由老将林凤祥等出去攻略，当能截住北军，况琦善那厮，前在粤时，很是没用，这路兵不足为虑。只向荣很是耐战，又有张国梁为助，声势浩大，须要派遣重兵，屯驻城外，才可无虞。"正议论间，镇江、扬州的捷音，络绎前来，并接林凤祥奏议，略称"二月二十一日拔镇江，二十三日陷扬州，一路进行，毫无阻碍，现得金银若干，子女若干，赍送天京，伏祈赏收。惟满廷遣琦善到此，统率各妖，约有数万，臣观他营伍不整，攻城不力，毫不足惧。但留臣指挥曾立昌，防守扬州，已足堵御，臣愿率兵北伐"等语。
秀全向钱江道："果不出军师所料。"钱江道："林丞相虽是雄才，惟孤军深入，未免疏虞，应请添派大兵，做为后应方好。"秀清道："就派吉丞相文元前去。"钱江道："吉丞相吗？"秀全道："吉文元系北王亲戚，当不致有异心。
钱江道："并非防他有异心，但为北伐计，非计出万全不可。"秀清道："方今满军精锐，已聚南方，北省地面，料必空虚，有吉、林二人前去，何忧不胜？"钱江便不再争，遂由秀清派吉文元去讫。
原来吉文元妹子嫁与北王韦昌辉，韦为北王，杨为东王，两人势力相当，杨欲独揽大权，恐韦在旁牵制，因此先把吉文元调开，削他羽翼，以便将来篡立。钱江窥破此意，只因洪、杨为患难交，疏不间亲，只得嘿然。秀全便道："江北妖营，已不足虑，江南妖营，如何抵御？"钱江道："第一着是添派重兵，分堵要口。只叫坚守得住。不必与他开仗，待他旷日持久，兵心懈弛，自有破敌之策、第二着是分扰安徽、江西，截他后路，断他饷道，凭他如何骁勇，不能耐久，将来总是难逃吾手。"秀全亟称妙计。秀清道："安徽、江西系江南上游，关系甚大。看来安徽一带，须劳翼王，江西一带，须劳北王，我愿与天王共守此城。现在我军部下，如李秀成、陈玉成等，统是后起英雄，叫他分堵江南，何怕向、张二妖？"秀全道："好！"遂命北王韦昌辉出兵江西，翼王石达开出兵安徽。两王各带天将数十人，兵数万众，分路而去。
第112节：怀庆解围战秀清又遣派部下各将，分堵雨花台、天保城、陵关各要口，密布得铜墙铁壁相似，遂一味骄奢淫佚，恢拓府第，至周围四五里；服食起居，概与秀全相等；搜出城内美女三十六人，充作妾媵，号为王娘，统是破瓜年纪，绰约丰神；又与天妹洪宣娇日夜欢娱，常在花园西南角上"洞天春"里，寻欢作乐。原来洪宣娇自从丈夫萧朝贵在长沙地方被炮火炸死，她便做了寡妇，因没有丈夫管束，越发淫荡了，和东王同起同睡。宣娇是天生尤物，她见只有韦、杨两人，顿觉寂寞，又搜了几个美貌的娈童，和她一床儿睡宿，一车儿出游。后来，宣娇越老越淫，手下的面首竟有二十六个，每夜分八班伺候她。
东王杨秀清每一出门，前后拥护数千人，金鼓旆旄等类数十件，又有洋绉五色巨龙一大条，长约百丈，高亦丈余，行不见人，随着音乐，大吹大擂地过去，然后继以大轿，轿夫五六十人，轿内左右，立着一对男女，右系娈童，左系娇妾，一捧茗瓯，一执蝇拂，仿佛神仙相似；每晨高坐府中，官属先以次进见，随后去朝洪天王。这洪天王亦耽情酒色，整日里在后宫取乐，十日中只有一二日视朝。军事文报，刑赏黜陟，一任秀清所主。秀清又是个色中饿鬼，渐渐弄得形神荏弱，还要怂恿天王，速开男女各科，由秀清主试，钱江为副。男状元取了池州人程文相，女状元取了金陵人傅善祥。
男科题为《蓄发檄》，程文相文中有云："发肤受父母之遗，无剪无伐；须眉乃丈夫之气，全受全归。忍看辫发胡奴，衣冠长玷；从此簪缨华胄，髦弁重新。"由钱江拔为男状元。女科题为《北争檄》，傅善祥文中有云："问汉官仪何在？
燕云十六州之父老，已呜咽百年；执左单于来庭，辽卫八百载之建胡，当放归九甸。今也天心悔祸，汉道方隆，直扫北庭，痛饮黄龙之酒；雪雠南渡，并摧北伐之巢。"由钱江拔为女状元。秀清本不甚通文，统归钱江取录。只看中这女状元才貌双全，便叫她充东王府女簿书，日司文牍，夜共枕席。女状元感恩图效，格外婉媚恭顺，秀清非常合意。不料积宠生娇，批判笺牍，信口诋骂，屡言首事诸酋，狗矢满中，甚至秀清亦被她批得一文不值。秀清愤怒起来，竟说她嗜吸黄烟，枷号女馆。红颜女子受了这般凌辱，不觉恹恹成病。病中上书秀清，内称："素蒙厚恩，无以报称，代阅文书，自尽心力。缘欲夜遣睡魔，致干禁令，偶吸烟草，又荷不加死罪，原冀恩释有期，再图后效。讵意染病二旬，瘦骨柴立，似此奄奄待毙，想不能复睹慈颜。谨将某日承赐之金条脱一、金指圈二，随表纳还，借申微意。"秀清阅毕，又动了怜惜之意，忙令释放，并令闲散养疴，许她游行无禁。原来长毛定制，除诸王、丞相及大小官吏外，男归男馆，女归女馆，不得夹杂。就使本是夫妇，也不得同宿，违反天条，双双斩首。傅善祥得任意游行，乃是秀清特令。后来善祥竟不知去向，大索不得。
林凤祥带领二十一军出滁州，据临淮关，进破凤阳，兵锋锐甚。吉文元又由浦口攻亳州，与凤祥合军，北趋河南。
江北清营，亟令胜保分兵追蹑。那林、吉两人率着悍党，兼程前进，好似狂风骤雨，片刻不停。胜保未入河南，林、吉已陷归德。河南巡抚陆应榖，督兵出城，向归德防剿。谁料警报到来，长毛已由间道趋开封。开封系河南省会，陆抚台安能不急？飞檄藩司沈兆云等，登陴坚守。沈兆云才接抚札，整备守城，林凤祥前队已扑到城下。城中守兵，仓猝聚集。
正在惊惶，亏得新任江宁将军托明阿，方督三镇兵过河南，乘便入援，与城兵内外夹击，足足战了两昼夜，才把长毛兵杀退。林凤祥因开封难下，直趋河北，分兵围郑州荥阳县，牵制南岸的清兵；自己却与吉文元潜守煤艇，夤夜渡河，进捣怀庆府城。
清朝命直隶总督讷尔经额为钦差大臣，同尚书恩华率精兵数千，到了怀庆，和林凤祥、吉文元相持月余，血战十数次，吉、林不能稍占便宜。李开芳教林凤祥转军向东，据大名到天津，凤祥不听。后来讷尔经额接了皇上的严旨，遂鼓励将士，分三路出城，向林凤祥栅寨冲来。林凤祥抵敌不住，吉文元躲避不及，中弹身死。林凤祥大惊，忙北走山西。
山西巡抚哈芳丝毫不备，被林凤祥突入，据垣曲县、曲沃县，连拔平阳府城，进至洪洞县，又得了南京援兵二万人，声势又大。由路城、黎城疾驱至临洛关。这时，讷尔经额正领凯旋军，在临洛关上。忽报：一军悬着大清旗号，向关上赶来。讷钦差茫无头绪，便道："这支兵从何而至？难道是胜保的兵吗？"饬令再探。探马才出，那支兵已蜂拥而至，不管三七二十一，竟冲入关中。讷军摸不着头脑，有几个上前拦阻，不料来军一齐动手，把拦阻的官军，杀得一个不剩。
讷尔经额尚在营内，闻外面一片喊杀声，出来探望，才叫得一声苦。原来冲入关内的人马，前队服着清服，悬着清帜，后面统是红布包头的长毛。当时失声叫道："长毛到了！长毛到了！"兵士闻着"长毛"两字，不由得胆战心惊，三十六着，走为上着，统抱着头窜去。讷尔经额也是逃命要紧，跨马疾走。这一大队长毛，正是林凤祥用了诡计，掩袭讷军。
当下，长毛乘势追杀，一径追到深州。深州的官员，早已逃去。这深州离京师只六百里，警报传到清廷，雪片相似。
第113节：兰儿得宠林风样陷了深州，那深州只离京师六百里，咸丰帝听了这个消息，吓了一大跳，忙召集许多大小臣工，开御前会议，足足四个时辰，才决定办法，立刻传下圣旨，任命惠亲王緜愉为大将军，科尔沁郡王僧格林沁为参赞大臣，督京旗及察哈尔精兵，星夜驰剿。时胜保已收复山西平阳府，自山西趋入直隶，亦奉旨代讷尔经额后任，与惠亲王、僧郡王等夹攻长毛。这僧郡王有万夫不当之勇，是蒙旗第一个人物。手下的亲兵，也似生龙活虎一般。今番奉命视师，仗着一股锐气，连破敌营十数座，击毙长毛七八百人，杀得林凤祥不能住足，弃了深州。东走天津，又被胜保夹击一阵。凤祥不敢攻天津城，只得据了静海。胜保攻击，被他杀败一阵。到了咸丰四年正月，僧格林沁奋勇力战，才将林凤祥迫退阜城。那时，山东的长毛，也被胜保杀得走投无路。林凤祥见环境不好，便退入连镇固守。李开芳也在高唐冯官屯深守，总想洪天王发出援兵，救他们性命。谁知这时天王、东王，住在南京，正乐得手舞足蹈，清军围攻阜城图香衾温软，倚翠偎红，早将一片雄心销尽，顾不得那林、李如何被困，如何战败，一兵一卒也不发援。到了咸丰五年正月，林凤祥先被僧格林沁捉住，槛送京师；李开芳直到三月里，因被增格林沁决运河的水，淹死冯官屯不少的长毛，他也到僧王营中投降，僧王拿囚笼关住他，押进京来，和林凤祥一块儿受咸丰帝御审。当时，咸丰帝问了三言二语，便下谕绑送西校场，凌迟处死。
从此河北的长毛安静了。皇帝看看眼前太平，心里很为欢喜。偏偏这时，湖南出了个曾国藩，替清室效忠。千辛万苦地练好数万水陆兵士，号称湘军，竟将湖北、江西、安徽三省的长毛杀得大败。捷报到京，皇帝嘉奖曾国藩，赏他二品顶戴、湖北巡抚；咸丰皇帝心中越发安慰。他在欢乐安慰中，渐渐地要寻欢觅乐。在长毛蔓延的时候，外有杜受田辅国，内有东皇后持内，皇帝自己也宵旰忧劳，惟恐把祖宗数百年的江山，断送给汉人。因此，他虽是少年天子，那宫中三宫六院，数千粉黛，未曾召幸过一回。这次河北发乱肃清，江南又连报胜仗，他竟愉快起来，天天召幸妃嫔，把那敬事房的太监，忙得手足无措，顿时热闹起来。
这时宫内有个那拉贵人，她是满洲妇女中出类拔萃的人材。讲她年纪，正是豆蔻年华；讲她容貌，真是洛神风韵，轻颦浅笑，袅娜动人。她不独风姿美丽，性情更是乖巧，兼通满汉文，识经史义，能书能画，能文能诗，满清二百多年宫闱里面，第一个能干的人物。她原是正黄旗人，查起她的祖上来，恰要令人一吓。她就是被清太宗灭掉的叶赫国后裔。
太祖因掘出古碑，上有"灭建州者叶赫"六字，所以除灭叶赫。只因太祖皇后，本是叶赫国女儿，为了一线姻亲，特命苟延宗祀。但不过阴戒子孙，以后休与结婚。顺治后，颇谨遵祖训。传到咸丰时候，已是年深月久，把祖训渐渐忘怀，且因那拉氏的祖宗并非勋戚出身，入宫时只充一个侍女。后来，渐遭宠幸，封为贵人。清制，皇后以下，一妃二嫔，贵人列在第三级，与皇后尚差四等。本来是不甚注重，谁知后来竟做了无上贵妇，掀波作浪，清朝三四百年的天下，竟断送在这那拉氏手里。
这那拉氏幼名兰儿，父亲叫作惠征，是安徽候补道员，穷苦得不可言状。死后遗下一妻二女，回京乏资，亏了个清江知县吴棠，送她赙仪三百两，方得发丧还京。懿妃遇喜档你道这吴知县何故送她厚赙？因为吴宰清江时，曾有副将奔丧回籍，与吴有僚旧谊，因副将舟过清江，乃遣使送给厚仪，不意去使误送邻船。这邻船就是那拉氏姊妹北归，正虑川资不继，忽来了这项白镪，喜从天降。那时，吴知县得知误送，几欲索还，旋闻系惠征丧船，从前也有一面缘，便将错就错地过去，不过把去使训斥了一顿。谁知后来的高官厚禄，却都是三百两银子的报酬。兰儿曾语妹道："他日吾姊妹两人，有一得志，休要忘吴大令厚德。"回京后，过了一二年，正值咸丰改元，挑选秀女，入宫备使，兰儿奉旨应选，秀骨姗姗，别具一种丰韵，咸丰帝年少爱花，自然中意，当即选入宫中，服侍巾栉。兰儿素好修饰，到此越装得秀媚。
