段长涯道：“他不愿理会江湖繁杂，所以父亲给他酬谢之后，便再也没有再叨扰他。许多年来我再没有见过他，也不知他身在何方，只记得他姓候，连名字也不清楚，无法亲自道谢，深感遗憾。”
柳红枫将目光投向远处，佯装不经意地问道“原来如此，那这位神医没有为令堂医治么？”
段长涯轻叹一声，道：“想来母亲是为照顾我，积劳成疾，走得很突然，根本没有来得及医治。”
柳红枫偏过头去，见段长涯神色一直如常，并没有说谎的痕迹。他的心中更是忐忑不安，如鼓擂一般，手心里都是汗，他甚至不敢相信，自己竟能将表情绷得如此恬淡自然，甚至还吐得出安慰的话。
“看到你如今这般成熟可靠，你的母亲也会心安的。”
段长涯微微一惊，抬手将柳红枫的肩膀揽过，揽向自己身边，但并未做更多亲昵之举，只是收紧五指，让两人的肩膀紧紧相贴。
柳红枫卸下全身力气，任由对方摆布。
两人离的很近，就算不刻意去看，柳红枫也能用余光瞥见咫尺外的脸庞。这俊美的容貌，该是承自一个何等美貌的母亲，虽然段氏与平南公主的婚姻是江湖美谈，但直到此时此刻，柳红枫才终于有了切实的认识。他的脑海中不禁勾勒出当初的情形，两人结下连理时，该是怎样鲜花满径，歌声夹道的景象。
他们也是琴瑟和鸣，互敬互爱的吗？
然而，再华美的表象，也无法掩盖滔天的罪状。
柳红枫微微偏过头，轻声呢喃道：“长涯，我口渴了。”
段长涯立刻道：“我去换一壶新茶，你稍等片刻。”
柳红枫又道：“你能不能顺便把小千喊来，午后有些起风，我怕那个臭小鬼真的睡过去，染上风寒就麻烦了。”
段长涯道：“好，我将他一并带过来，你先去房间中休憩片刻吧。”
柳红枫点头应过，随后又勾起嘴角，眯起眼睛，露出一抹颇为奇异的微笑。
段长涯不解：“怎么了？”
“我的小涯涯真是温柔体贴，我好生幸福，让我回味一会儿。”
段长涯先是摇了摇头，脚已经迈出半步，但很快又转回头，凝着那一抹笑容，像是一块铸铁被磁石生生吸回来似的。
他抬起手臂，柳红枫单薄的身子揽进怀抱里搂了一搂，倾身在唇上浅啄一番，而后才将他放开，转身离去。
柳红枫目送白衣的背影消失在院门边，唇上的热度尚存，脸上的笑容却骤然一冷。
*
在确认段长涯的脚步声远去后，柳红枫立刻动身。他并未前往客厅落座等候，而是转向院子侧面的书房。
书房并无旁人，只有一抹红色的影子穿梭期间，在书架里外小心翼翼地翻找。
天极门宅院广阔，寻找柳千也要耗上一会儿功夫，段长涯不至于很快归来，尽管如此，留给柳红枫的时间也很少，每一刻都弥足珍贵。
他像是换了一个人似的，集中全部心神，专注地搜寻着。他的胸膛鼓动得飞快，不知不觉间，手心已沁出一层冷汗。
他害怕自己一无所获，却又害怕自己真的找到什么端倪。
段长涯显然有阅读的习惯，书房中存放的都是新近典籍，并无旧物。距离血衣案已过去十年的功夫，就算有证物留存在此，房屋的主人也有大把的时间将它们湮灭，一切都被精心掩盖。
——只除了一张潦草的信笺。
信笺夹在床头诗册之中，似乎是被段长涯当做书签使用，纸面边缘已经发黄，其中的字迹只有寥寥数行，内容无甚特别，只是一段药方记录，末行没有写完，便有涂抹的痕迹，大约是写错了字，所以才随手遗弃。
重要并不是书写的内容，而是字迹。
柳红枫睁大眼睛，借着照入窗口的日光仔细辨认，日光随着云涌时明时灭，瞬息万变，但字迹却是清晰的——与柳千师父所留下的证物全然相似。
当年为段长涯医治疾病的郎中，就是柳千的师父无疑。
柳红枫的手不禁颤抖，指甲几乎在纸面上留下痕迹，他急忙将信笺夹回原位，小心翼翼地将书房恢复原状，而后动身前往另一侧的卧室。
方才他已将院子前前后后走过一遍，只剩下卧房尚未探查。
身为宾客却擅自闯入主人卧房，实在是十足的无礼之举，然而，柳红枫却没有任何旖旎的念头，径直推门进去。
卧房本身也与旖旎相去甚远，干净空旷，陈设稀少，床榻和柜架都是最为朴素的制式，甚至没有雕花，实在不像是堂堂段氏少主的居室，倒是为他提供了诸多便利。他四下搜寻，就连床底的缝隙都不放过。终于在灯台背后的地板上找到异样的痕迹。
室内的地面由良木拼铺而成，比户外高出一块距离，冬暖夏凉，灯架背后的角落里，拼铺的缝隙比其余地方更宽了几分，落在其中的灰尘也更多一些，隐约围出一尺见方的区域。
这点差异实在微小，几乎可以忽略不计，就连住在这房间里的人也未必有所察觉。但柳红枫还是敏锐地察觉到了端倪，毕竟他已找寻无数场所，遭遇无数挫折，他如同大海捞针一样，马不停蹄地寻找了十年，周遭的一切都在前行，而他仍然停留在过去，在时间的灰烬中苦苦发掘，试图掘出真相的影子。
——此时此刻，真相就在咫尺之间。
他的心跳得飞快，神情却不可思议地平静，动作比方才还要镇定果敢，他趴在地上，用耳朵贴着地面，而后轻轻在地板上叩动手指。
周遭一片安静，使他得以清晰地听辨自己所叩出的声音。
笃，笃，笃。
有节律的响动回荡在空旷的房间里，仿佛铜壶中的水滴流逝。
他所有的快乐，希冀，都消融这声音之中，渐渐离他远去。
他终于停下来，直起身，再度凝视眼前地面，朱红色的地砖填满了他的视线，颜色深重浓郁，竟仿佛在渗着血。
这时，他听到了熟悉的脚步声，一前一后，一轻一沉，轻快的来自柳千，沉稳的来自段长涯，如今他已经不需要用眼睛便可以认出他们。
他回到正厅，在椅子上落座，抿着方才剩下的半盏余茶。
唇上仅存的温度，都被凉透的茶汤卷走，正如他心中残留的希望。
没过多久，段长涯便回来了，将崭新的茶盏放在桌上。一面斟满三杯，一面提起其中一杯，弯腰递给柳千，柔声道：“来，喝了暖暖身子。”
柳千抬头捧过，虽然带着一脸刚刚睡醒的懵懂神情，后脑勺蓬乱得像是被鸟筑了巢，鼻头被风吹得发红。但他的神情却颇为拘束，全然没有往日桀骜顽劣的影子，而是低下头道：“多谢了。”
“不必谢我，”段长涯道，“你们都是段府的贵客。”
“是啊，你不必见外，”柳红枫在一旁搭话，“我方才还在与长涯商量送你去学堂的事。”
“学堂？？”柳千差点把一杯茶倒在柳红枫的大腿上。
柳红枫揉他的头顶：“快些喝吧，喝完我们也该告辞了。”
段长涯挑眉道：“你们不必急着走。”
柳红枫摇头道：“你还有伤未愈，需要静养。”
段长涯道：“我的伤势并无大碍。”
“怎么，”柳红枫眨眨眼，“你舍不得我走？”
段长涯沉默了片刻，竟点头道：“是。”
柳千真的把口中的茶汤吐了出来，悉数吐在柳红枫的大腿上：“禽兽，你给他下了什么迷药不成？！”
“我哪里敢，”柳红枫一脸委屈，“我只不过打算先与他保持距离，免得他看厌了我，对我始乱终弃一番，叫我如何自处。”
段长涯：“……你的想法未免太多了。”
“这叫做未雨绸缪。”
段长涯未再与他争辩，也未多做挽留，只是一路陪送，一直送到段府大门边。
离别在即，柳红枫寻思着要说些什么，不想段长涯却罕见地主动开口，率先对他道：“四日之后，便是武林大会决战之日，我期待着与你公平较量，一决高下。”
柳红枫不禁一怔，原来对方心中所念竟是武林大会的事。在四方江湖豪杰面前，两人比武切磋，不论胜负结局，都将是光荣盛大的场面。
这的确是段长涯所求之果——琴瑟和鸣，傲视江湖。
他扬起嘴角，一面微笑，一面递出手，道：“必定全力以赴。”
两人并未有亲昵之举，只是在握手时分，深深望进彼此的眼睛。
段长涯的手心很暖。
直到转身离去后，残余的温度仍旧萦绕在指间，久久不散。
*
柳红枫引着柳千一路下山，沿着回川河畔的小径，往官府的方向走去。昨夜两人将官府当做歇脚之处，歇息得很是满意，今日也打算去同几个冤死的亡魂作伴。
白昼的山路比夜里好走得多，但柳千的步伐却不如昨日那般利落，反倒愈走愈慢，像是刻意躲避前方的岔道口似的。
柳红枫终于在他身边停下，问道：“你这是怎么了？”
柳千咬着嘴唇，兀自憋了一会儿，才低声道：“我想先去一趟莺歌楼。”
柳红枫早就看穿了他的心思，只觉得他的模样甚是有趣，便故意叼问他道：“咦？昨日你才信誓旦旦说不愿再叨扰金娥姐，今日又后悔了不成。都说大丈夫一言九鼎，看来你还不过是个小鬼，连一鼎都抵不上。”
柳千急红了脸：“我……我又不是去叨扰她。我只不过想偷偷溜进去，放下东西就走，决不与她见面。”
“此刻说得好听，待会儿你忍得住么？”
“废话，我又不是你，当然忍得住！”
柳红枫露出受伤的神色：“好吧，我是登徒子，你是大圣贤，登徒子当然该听大圣贤的话。”
“你才是大圣贤！”柳千先吼出口，随后也发觉自己词不达意，心下更是着急，十根手指绞作小小一团，两脚轮番在地上一跺，道，“反正我想去看她就去看她，也不需要你的同意。你乐意跟着我就跟着，不乐意就算了。”
柳红枫只觉好笑，不再逗弄他，只是默默跟在他身后。
靠近市井，人烟渐渐多起来，四处有天极门弟子轮番巡视，瀛洲岛的住民们眼看恶人已除，胆子也渐渐大起来，关门的店铺重新开张，招揽生意，江湖人也纷纷择地落脚，休养精神。
间或有人从柳红枫身旁路过，频频投来瞩目，有些走到近处便停下脚步，拱手寒暄，有些虽未开口，但目光仍不住地流连。
柳千从小寄人篱下，察言观色的本事也很高超，很快便留意到人们的视线，低声道：“你现在可是大名人了。”
柳红枫只是自嘲地笑笑：“拼上命才换来这点名声，想想也是亏得很。”
柳千望着他，道：“明知亏了还要拼命，你是傻子吗？”
柳红枫没有反驳他，只是问道：“血衣帮害死你的师父，你不想教训他们吗。”
“想，当然想，”柳千攥着拳头道，“我长大后自然会去找他们报仇，用不着你替我出手。”
一番话的语气很是恶劣，仍旧掩不住其中的关切之意。
柳红枫心知肚明，便在沉默中默默等着。柳千与他僵持一阵，终于憋不住话头，再度开口道：“以前在医馆里，我见过很多病人，有的断了腿脚，有的瘦得像柴，有的浑身是伤，这些人里也有许多立志报仇的家伙，有的成了，有的没成，但下场都很落魄，就算如此，他们也想活下去，万一命没了，那就什么都没了……这么简单的道理连我都懂，你难道不明白么。”
柳红枫微微露出惊色。本来他胸中的思绪正反复激撞，灼得他心神一片纷乱，不得安宁，此刻，却从小鬼的话里感到一丝意料之外的慰藉。
他与柳千本来算不上亲近，不过是在追查旧案时找上候郎中的门，才顺便认识了这个当学徒的小鬼。
候郎中不喜闹市纷杂，医馆设在城郊的村野茅屋中，柳红枫便装作生病，在医馆里赖着不走。无奈候郎中是个倔脾气，屡次拒绝他的请求，坚决闭口不提当年旧事，他只能与小鬼套近乎，旁敲侧击地打听，却发现小鬼全然不知情。
他的调查一度陷入僵局，直到血衣帮找上门来。
那一日黄昏邻近，泱泱十数人潜行而至，里里外外埋伏在茅屋周遭，等候夜色降临。
柳红枫第一时刻察觉到薛玉冠的行踪，这厮显然有备而来，随从皆是帮中精锐。倘若他独身赴战，或许可以拼个两败俱伤，冒死突围，但留在房里的老少两个，势必要遭到毒手。
他对候郎中道：“他们许是来找我寻仇的，入夜之前，官兵会来此处巡查，不如设法让小千先溜出去，惊动城中官兵，闹出一些动静，你们两个便不至于受到牵连。”
候郎中却摇头道：“不必白费心机了，血衣帮是来找我的。”
柳红枫大为惊讶，心中隐隐涌上一阵不祥之感：“您与他们有过节？”
候郎中没有直接作答，却也没有流露出惊讶之色，只是望着低矮的屋檐，道：“这一天终究还是来了。薛玉冠恐怕早就打点好了官兵，你若与他们冲突，官兵非但不会救你，反倒要降罪于你，落井下石，到时候我们三人谁也逃不掉。”
柳红枫道：“难道就没有办法了吗？”
候郎中将目光转向他，缓缓道：“有，不如你动手杀了我。”
柳红枫大惊。
他在医馆里赖了许久，这是候郎中第一次正眼瞧他，也是他第一次察觉，原来这倔强凶狠的老人眸子已经十分浑浊，眼窝四周尽是皱纹，怒火从脸上退去后，看起来既沧桑又疲惫。
候郎中从箱底取出一只信封，递给他道：“你所调查的秘密就写在里面，你将它藏起来，不要给任何人瞧了去。”
柳红枫接过，终是抵不住诱惑，飞快地打开信封，瞥了一眼。
那是一封契约书。
尽管只是草草一瞥，但他的脸色骤然褪去了血色，变得一片苍白，手指不住地发抖：
“是你……竟是你……”
候郎中点头道：“我当初发下毒誓，有生之年绝不会将当年旧事说出口，如今我的命数已尽，是时候坦白了。”
小千听了两人的话，在一旁急道：“师父，你说什么命数已尽，这话不能乱讲。”
候郎中没有理会小千的呼喊，只是怔怔地望着柳红枫，道：“我这些年心怀愧疚，东躲西藏，夜不能寐，一把老骨头早就已经活够了。如今我死在你面前，是我应得的报应，也算是为你报仇雪恨了。”
柳红枫呆然站在原地，而门外已隐隐官兵巡查的脚步声，由远处渐渐迫近。
平日里顽固傲慢、不可一世的老郎中，竟弯曲双膝，在他的面前缓缓跪下来：
“我只有一事相求，仇不隔代，怨不殃后，你留下这小鬼的命，别害他。”
小千闻言，先是一惊，而后立刻在候郎中身边跪下，抱着候郎中的肩膀，央求道：“师父，我不要，我不要！”
候郎中却一个耳光抽上他的脸：“放肆！”
平日里候郎中待徒弟极其严苛，雨夕彖対学艺上稍有纰漏便是一顿打骂，擀面杖都断了几根。小千也生了一把倔骨头，每次都咬牙受着，绝不示弱。唯独这一次，耳光声并不响亮，却使小千潸然落泪。
就算是不谙世事的孩童，也能嗅到生离死别的味道。
候郎中转向柳红枫道：“这小鬼虽是个麻烦精，但却跟我学了十年，往后我的毕生医术还得靠他传下去。”
柳红枫咬牙点头：“我明白了，我会照顾他。”
小千仍嚷着“我不要，我不要”，但候郎中早已铁了心肠，任凭他如何哭闹，仍旧没有改变主意。
留给他们抉择的时间本就所剩无几。
候郎中忽地起身，苍老的身躯中迸出最后一股力量，驱使着他拔出墙边悬挂的佩剑，竭力抹向自己的脖颈。
那一日，巡查的官兵看到柳红枫独自走出茅屋，右手提着沾满血污的佩剑，左手提着老郎中的人头。
他的身上、脸上，都被血光涂抹得一片鲜红，残阳余晖越过古老的城墙，洒在旷寥的乡野间，也洒在他的周遭。
红衣染血，看上去仿佛一团熊熊燃烧的火。
*
突如其来的变故砸了薛玉冠的如意算盘。官兵当前，血衣帮不敢轻易现身，无法动手，只能眼睁睁地看着柳红枫被押解离开。
杀人乃重罪，应获极刑，柳红枫被径直压进天牢，从一个死局投入另一个死局。
但他终于找到了线索，大海捞针一般的苦寻终于有所收获，饶是身陷牢狱，他仍然难以掩饰心中的狂喜，极刑斩首的判书下达时，他竟面上带笑，狱卒只当他是患了失心疯，目光之中尽是鄙夷。
他开始盘算逃狱的法子，即便当上一辈子的逃犯，他也要解开血衣案的谜团。没想到天赐良机，几日之后，新皇继位大赦天下的消息便传入狱中。前来释放他的不是之前见过的狱卒，而是一个头戴青面獠牙面具的人。那人蒙住他的眼睛，塞住他的耳朵，给他种下戾毒，命令他为自己抢夺莫邪剑。
再次睁开眼的时候，他已身处瀛洲岛，小千侯在他的身边。
一路上他所感受到的惊诧，都不如那一刻来得强烈。他实在没有想到这小鬼趁乱逃脱之后，一直徘徊在监牢周围，不眠不休，竟想方设法追到他的去向，克服万难，一路尾随而来。
小千的脸色因疲倦而苍白，唯有眼眶发红，一双手狠狠抓起他的衣领，厉声道：“我师父是为了你才死的，你不准随便死！”
这一通词不达意的话，便是两人孽缘的开端。
他的目的，他的处境，他过往的仇怨，他眼前的困顿，小千统统一无所知，只是带着一股执拗劲儿，一厢情愿地赶往他的身边。
如此一来，他的身边便又多了一个累赘，在这步步为营的孤岛上，他不仅要与旁人周旋，还要分出心神留意小鬼的安危。
“往后你就叫柳千吧，别人若是问起，你就说我是你大哥。”
“哼，谁要当你弟弟！”
“有我这么仗义可靠、英俊潇洒的大哥，你应该感激涕零才是。”
奇怪的是，这累赘非但没有使他感到厌恶，反倒叫他油然生出几分快慰，像是久飞的倦鸟终于栖落林梢，双脚踏上坚实的土地。
或许因为这一团生命虽然渺小，却无上温暖。
没有人能离了温暖而活。
忆极此处，他不经意地放慢脚步，望着柳千的眸子不由自主地流露出几分柔意，直到后者露出鄙夷的神色，噘着嘴道：“你干嘛？我叫你惜命是为你好，你有意见？”
柳红枫摆手道：“不敢有，不敢有。只要你这小祖宗别气死我，我肯定能长命百岁。”
柳千哼了一声，狠狠瞪他一眼，扭过头去。
他们或许永远也无法坦诚相待，说出口的话永远都是谩骂与贬低。
但他们一直结伴同行。
柳千心急如焚，脚步越来越快，凭着一双短腿，竟走到了柳红枫前面。柳红枫加快步速紧随其后，望着面前的背影。
瘦小的腰板挺得笔直，意气风发，积蓄着永远用不完的力气。
和深陷泥沼的自己不同，这背影正往光明处去，年轻的心魄尚未受伤，未被绝望沾染，毫无道理地笃信着黑暗尽头的希冀。
唯有如此，他才能挨过长夜，迎接黎明。
柳红枫望着他的背影，暗暗企盼着。
但柳千却骤然停住脚步。
柳红枫见他停下，诧道：“怎么了？”
“前面有人。”柳千小心翼翼道。
没等他说完，柳红枫便已察觉到一阵异样的杀气，汇成一团黑影，盘踞在不远处的树荫下方。那是个高挑单薄的人影，浑身漆黑，脸掩在面纱中。
柳千的声音带着颤意：“那人不就是在擂台底下暗算你的家伙，阴险狡诈，卑劣狠毒，厚颜无耻。”
柳千把脑子里所有复杂的词汇都搜刮出来，柳红枫却只是心急，当即上前一步，拦在他的身前，按着他的小脑袋往自己背后藏。
黑影却缓步从阴影中走出，来到阳光下，慢慢躬下腰，毕恭毕敬道：“枫公子多虑了，我绝无冒犯之意，更不会对这位小友动手的。”
双方离着几步远，柳红枫站在原地，定睛打量她。见她缓缓起身，将双手举起，五指分开，掌心朝前，袖子顺着小臂滑落，露出一截光裸的手腕，好让对方看清自己的两手之间并没有藏匿任何暗器。
柳红枫眯起眼睛，问道：“既然无心求战，你找我有何贵干？”
“我只是想借一步说话。”她的声音甚是恭敬。
柳红枫沉默了片刻，转过头，压低声音道：“小鬼，你自己去莺歌楼，然后回老地方等我。”
柳千睁大了眼睛：“留下你一个人么？”
柳红枫道：“我一个人留下反倒更安全。”
柳千欲言又止，终是低下头，不自觉地攥起拳头。
柳红枫俯身在他背上拍了拍，道：“你紧张什么，好好的点心都叫你攥坏了，不是要留给金娥姐么？”
“嗯，我……”
“你没事，你好得很，快去吧，我很快就去找你。”
柳千又看了柳红枫一眼，终于松开拳头，转身跑走了。
他没走出多远，便忍不住回过头看，看到那人已接近柳红枫的身侧，黑色的影子在阳光下倍显阴郁，仿佛大地凭空裂开了一道伤口，从中钻出一团说不清道不明的鬼魅。
他远远地看着，心下又是焦急，又是不甘，不禁幻想自己化成一道凌厉的光，从天而降，劈开黑暗，将鬼魅彻底驱散。
每个小孩子都曾有过相似的幻想，幻想自己是天下无双的英雄侠士，百折不挠，百难不摧，将一切邪魔踩于脚下，昂首高歌。
可惜柳千已不再是单纯无知的孩童，在夕阳和鲜血一同染红大地的那天，他便已看清自己的孱弱渺小。
所以他只是回身瞥了一眼，便转过头，拼命向前跑。
时光在他的脚底延伸，引着他离开瑰丽虚无的梦境，通向残酷坚实的人间。
莺歌楼已近在眼前。
柳千蹑手蹑脚地迈进门，正厅依然空旷，但却异常整洁，桌椅都已摆放停当，地面一尘不染，窗叶微微敞开，徐徐清风漏入室内，带起阵阵香气。
香气来自一支新鲜的花束，斜插在盛满清水的壶中，花瓣还残留着晶莹的露水，色泽娇艳欲滴。
柳千不禁露出诧色，方才与那个黑衣的女人擦肩而过时，他也闻到了同样的香味。
这花是她留下的吗？
柳千深吸了一口气，让鲜花的沁香填满心脾，而后将盛放点心的口袋从怀中取出，放在桌上，退了两步，又像忆起什么似的，上前将袋口解开。
他终于忍不住，踱到正厅背后，来到后院，视线向对面居楼的二层瞥去。
金娥的房间就在台阶尽头。
可惜那里没有一丝人声，只有风撩动树影，在斑驳的屋瓦上摇曳。
他没有继续向前，只是安静地看了一会儿，终于转身离去。
