这样一个泯然众人的庸才，偏偏使金娥魂牵梦绕，念念不忘。
柳千垂下持剑的手，一双眼狐疑地打量她：“柳红枫人在哪儿？为什么不自己来？”
赤怜答道：“不必担心，他与金娥在一处。”
听到金娥的名字，柳千的脸色明显一惊。赤怜瞧准机会，取出一只口袋递到他的手中。
柳千大诧：“这是我给金娥姐留的，怎么会在你手上？”
赤怜耐心道：“我是她的朋友，我看着她将你准备的点心吃下去，她很喜欢，一直在夸你。”
“她在莺歌楼么？”
“不，莺歌楼只有她一个人，未免有些冷清，她在段府的一处偏院，那里更舒服，也更安全。枫公子刚刚将她安顿好，还有些事要办，所以拜托我来接你同去。”
这一番谎话无凭无据，说出口之后，连她自己都不相信。她索性向前迈了一步，目光紧密注视着柳千手中的短剑。
她已做好准备，只要柳千反抗，她便出手，她有无数种办法可以制伏眼前的小鬼，将他完好无损地带回竹院去。
但出乎她的意料，柳千却将短剑收入鞘中，而后仰起头，咧嘴一笑：“那我们快走吧，我等不及想见金娥姐了。”
赤怜也露出微笑，道：“好啊。”
——看来是自己多虑了，柳千不仅天资平庸，脑筋也不够聪颖，只是个随处可见的平凡小鬼，几句话便能唬住。
赤怜暗暗松了口气，脸上摆出一幅亲切的神态，引着柳千离开府衙，临走之前，悄无声息地在门缝中留下一张字条。
两人离开市镇，往人烟稀少处走去。柳千跟在她身后，一路蹦跳，时不时开口问东问西，大都是关于金娥的话题，赤怜随口搭着，只觉得他聒噪。然而，为了讨金娥开心，她仍竭力保持着笑容。
竹院渐渐近了，段启昌很快会来等候柳红枫，柳红枫看到信函，也一定会来赴约。解决了柳红枫这个阻碍，便能赢得段氏的信任，成功混入天极门，之后再伺机行动，潜入峥嵘阁，拿到莫邪剑。
如此一来，她便可以活到最后，和金娥一同平安离开瀛洲岛。
只要能与金娥长久厮守，她甘愿做任何事，冒任何险。
离开杨柳坡，远处的海面更显辽阔，凝着海看久了，就连大地都在摇晃。孤岛浮在一片沉寂的海中，好似一只飘摇的孤舟。
但那不过是她在疲惫中生出的错觉，道路仍旧坚实稳固，前方隐约可见一片翠绿的竹林，斑驳的院墙跃入视野，越来越近。
她的心头涌上一阵暖意，想到金娥看见柳千时幸福的神情，她便被狂喜所填满，忘记了浑身的疲惫。
但院子里却没有人影。
赤怜微微皱眉，回过头对柳千道：“金娥怕是在房中歇息了，你先进来吧。”
柳千却停在门边不走了。
赤怜耐着性子折回他身旁，低下头，用关切的口吻道：“怎么不进来？”
柳千却板着脸，脸上带着与年龄不符的沉郁，一字一句道：“其实你一直在骗我吧。”
*
赤怜一怔，起初以为自己听错了声，会错了意，脸上的笑容仍未淡去，柔声道：“你这孩子，累了就说累了，何必要信口胡言。”随即俯下身去牵对方的手，“看到前面的院墙没有，我们很快就到了。”
柳千却不动声色地退了一步，躲开她伸来的手，道：“你的裤脚是湿的，方才一定在海边走过一遭，你的衣服上沾着草浆，方才想必也在树林中穿行过。倘若是柳红枫让你来府衙找我，你何必要去那些地方迂回搜寻？”
赤怜露出十足惊讶的神色，用余光暼向自己的脚面，只见鞋根四周果真沾了些裹水的泥沙，再看袖口和衣袂，果真沾有墨绿色的斑点。
这些琐碎之事，她全然没有察觉，却被一个小孩子轻而易举地看穿。
“你早就知道了？”她的语调骤然变冷，仿佛换了个人似的。
“是，”柳千点头。
“既然如此，你为何要听我的话？”
“因为我看出你的武功了得，一定不是我能对付的，就算我方才揭穿你的谎话，你也有无数种办法让我跟你走，既然如此，我倒不如直接听你的话，看看你葫芦里卖的是什么药。”
柳千的声音虽稚嫩，口吻却异常笃定。倒是赤怜难掩脸上的惊色，再一次将目光转向他。
十岁出头的男孩像是换了个人似的，神色沉着而睿智，临危不乱，全然不像她所估量的那般愚蠢。
真正愚蠢的人是她自己。
赤怜心下的焦意更甚，头脑也更加昏沉，像是被棉花堵住喉咙，闷得喘不过气来。她牢牢瞪着柳千，竟忘了他是金娥的孩子，心中油然生出一阵恨意，恨不得当场给他一记闷棍，像裹带囚犯俘虏一样带走。
她强压下心中不快，道：“不论你信或不信，我并不打算伤害你。金娥真心希望你平安，所以我才将你带到这里，我是在保护你。”
柳千却露出更深的厌恶之色，道：“是么，既然如此，你为什么还要找人来对付我？”
他的脸色让赤怜更是不悦，冷冷反问道：“你这话是什么意思？”
柳千的眼中闪过一丝诧异：“什么意思？你难道没有听见吗？”
赤怜如梦初醒，浑身骤然一战。
她终于嗅到了异样的气息，来自四面八方，隐藏在沉沉的暮霭中，仿佛涨潮的海水一样稳步逼近，一寸一寸挤掉她脚边的土壤。
来者数目众多，将院子层层包围，每一个都带着杀气。
她的脸色终于变了，这次不是出于愤恨，而是出于深深的悔意，她惊讶于自己的愚钝，竟连如此明显的杀意都没有觉察，竟带着本该保护的人，纵身投入圈套之中。
一只无形的手扼住她的喉咙，她用低哑的声音道：“不好了，金娥有危险。”
柳千听出她口吻严峻，也终于露出惧色，问道：“究竟怎么回事，那些不是你的人么？”
“不是。”赤怜咬着牙答道，用的力气之大，几乎要将自己的牙齿咬碎。
柳千大骇：“那来的又是谁？”
这个问题已经无需再答，因为面前的房门吱呀一声，向外敞开，敌人从黑暗中现身，带着不加掩饰的杀意，缓步向两人走来。
为首的是赤怜所熟悉的人。
一个她绝不想再多看一眼的人。
*
段启昌在段府前厅徘徊。
其余下人见他神色严肃，都不敢多嘴，只有素姨迎上前去，问道：“老爷，您用晚膳了吗？”
段启昌没有回答素姨的问题，却反问道：“长涯还没回来吗？”
素姨摇了摇头。
段启昌露出苦笑，用自言自语似的声音道：“是啊，我一直等在这里，我应当是最清楚的，何必还要多此一问，素姨，有劳你了。”
“哪里的话。”素姨立刻低下头，望着面前的饭菜，饭和菜都还完好无缺地摆着，倒是清苦的茶汤已经见了底，只余下一些碎渣沉淀在杯口四周。
她一面端起盘碗，一面道：“我再拿去热一热。”
她的脚步刚刚远去，门外便传来一阵马蹄声，只是节奏缓慢，还伴随着车轮碾过地面的咯咯声，显然归来的不只有马匹，还有一驾沉甸甸的马车。
这是世子南宫忧的座驾。
南宫忧天生身体虚弱，不喜骑马颠簸，远路大都以车代步，这般矜贵娇弱、如妇人般的习惯，在一群尚武的男人之中，显得格格不入，加上他容貌姣好，性情温厚内敛，犹如女子一般，所以天极门上下对他颇有微词。尤其是那些血气方刚的年轻弟子，很难将他视作尊长。
但他毕竟是皇亲国戚，天极门弟子之中本来就有诸多出身官宦之家，敬畏他的身份，并不敢表露出不满，他虽不通武艺，但凭着身份，仍旧进出无碍。他的马车一归，立刻有人上前恭迎。
南宫忧掀开车帘，跃下马车，缓步往正厅走去。天色有些凉，他披了一件狐裘在身上，将身形衬托得更加单薄。他停在段启昌面前，瞧见四下并无旁人，才低声道：“掌门，我已经将赤怜和金娥两位姑娘安顿在竹院，您且放心。”
段启昌点了点头道：“辛苦你了，快用晚膳吧。”
南宫忧在桌旁坐下，看着一桌色状完整无缺，凉了又热的饭菜，便把刚刚拿起的筷子放下，抬头问道：“您也还没吃吧？”
段启昌摇了摇头，道：“不必在意我，我还不饿。”
南宫忧的脸上却写着十足的在意，问道：“启昌兄是不是有烦心事？”
段启昌微怔，不由得望向对方，他已不记得上次南宫忧与他以兄弟相称，是多久以前的往事了。
他与南宫忧相差十岁有余，一方有家主掌门之位，另一方有世子皇亲之名，因而在人前总是互相恭敬，在私下也算不上亲密。本来南宫瑾过世后，两人间的维系也就断了，只是段启昌与世间大多男人不同，十年未动过再妻娶的心思，深情之名满誉江湖。因而亡妻的弟弟也一直如段氏自家人一般，时常在门中出入，为他分忧解难。
十年来，他在南宫忧面前总是无法摆脱心中愧疚，所以从不敢要求对方什么。然而今日被敬作兄长，承下对方的关切，心中油然生出几分亲切之感，索性在对面落座，长叹道：“唉，说不烦心是假的，骗得过外人，却也骗不过自家人啊。贤弟若是有意，可愿陪我饮上一杯？”
“当然，”南宫忧当即起身，“我给启昌兄斟酒。”
两人将仆佣都差遣开，单独留在前厅，借着温酒吃了一些菜饭，说了一些无关痛痒的闲话。南宫忧看了眼天色，终于问道：“我们是不是该动身去竹院会柳红枫了？”
段启昌却道：“在出发之前，陪我去阿瑾住过的院子里走一走吧。”
*
十年以来，南宫忧并未进过这间院子。
段启昌也深知这一点，一面踱步，一面介绍道：“这些个屋子都还保持着原来的模样。里面的陈设我没有动过，长涯也没有动过，房间每日都有人打扫，花木也每日都有人照料。这棵松树是当年阿瑾亲手栽下的，已经长得这么大了，就像长涯一样……”
南宫忧抬起头，微微眯眼，借着暮色打量面前亭亭如盖的松树，曾几何时，这棵树苗只有竹竿粗细，树皮也光滑细嫩，现如今，树干上的纹路深刻而清晰，好像一条条干涸的水流，淌过这片物是人非的土地。
他在花栏旁边停下来，望着角落里一片突兀的空地。
段启昌觉察到他的视线，解释道：“哦，这里曾经种了槿花，只可惜没了她的照料，难以为继，不仅再没有开过花，而且纷纷枯萎。我只能将枯株移走，把土地空了出来。”
槿花一日自为荣。它不像松柏那般坚韧，那般宽厚，愿意包容世间的悲喜冷暖，不改苍翠。它只是兀自怒放，兀自凋零，绝不会将多余的怜悯施舍给人世。
南宫忧偏过头，看着段启昌苍老而疲惫，满是愧疚的脸庞，终于换了个温柔的口吻，道：“十年前的旧事，启昌兄便不要再提了。”
段启昌在他的宽慰下抬起头，唉声叹道：“唉，我是不想再提，但旧事却不会放过我。”
“您的意思是？”
“柳红枫，我已料到他的身份。”
南宫忧挑起眉毛：“哦？敢问他是何方神圣。”
段启昌再一次垂下视线：“当年血衣帮所掳来的娼妓之中，有一个姓柳的娘子，性子至为刚烈，听侯郎中说在采血之时，她一直挣扎到最后一刻，断了气方才屈服……”
南宫忧皱眉，十年前那触目惊心的一夜再一次浮现在眼前，当时从地下密室传出的尖声嘶叫，与眼前空山中清幽的虫鸣声融为一体。
清水能够洗濯鲜血留痕，可时光真的能够洗去过往的罪孽么？
段启昌的手在微微颤抖。
他在害怕。南宫忧终于明白，他将自己唤到此处，并不是出于愧疚，更不是出于亲情，只不过是内心深处的恐惧无从纾解罢了。
果不其然，段启昌再一次说起了旧事，明明南宫忧早已心知肚明，可他仍旧再一次付诸于唇舌：
“贤弟，我想你也知道，段氏的祖上在西域天山极寒之巅苦修，历经数代，终于开悟御剑之道，创立天极剑派，正因为他们将生命奉献于武学，天极门才有今日的成就。然而剑终究是伤人夺命的戾器，天下至高至强的剑术并非人人都能驾驭，辅以修行的心法终究反噬了先祖的身体，蚕食他们的心智神魄，他们之中最优异的一个反被剑所制，变得暴戾嗜血，甚至残杀亲族，犯下不可饶恕的大罪，含恨而亡。”
南宫忧点头附和：“这我知道，当初您对我坦言相告，我都记在心里。”
段启昌递上一个感激的眼神，长叹一声，接着道：“段氏历代皆为此而烦恼，虽然沿承先祖的武学，开山建派，但也害怕狂血的种子在段氏子嗣中生根发芽。后来先父亡故，将段家的基业交付给我，我害怕重蹈覆辙，所以毕生只育有长涯一子。长涯是百年难遇的武学奇才，才学甚至远远凌驾于我，从他幼时起，我便隐隐担忧，没想到他在十岁那一年，真的遭遇了那样的事……”
南宫忧凝重答道：“我记得……我当然记得那一天。”
一个倒霉的强盗闯进天极门的宅院，却被一个孩童阻拦……当大人们听到骚动，将段长涯拦下的时候，那强盗已被割了耳朵，半边身子都是血，若是大人来晚片刻，他恐怕连命也保不住了。
南宫忧一直记得他神志错乱，指着十岁的孩童，不住地呼喊“魔鬼，魔鬼”的样子。
段启昌的声音近乎颤抖，难以为继。南宫忧转而在他肩上轻拍，宽慰他道：“启昌兄，我们都明白你的苦心，长涯的狂病并不是你的错，更何况王姐乃是南疆苗裔之后，就连父亲都相信她天生有着净秽的血脉。”
言至此处，段启昌像是抓住了救命稻草，眼前一亮，道：“正是这样，若非如此，我怎么敢求她为段家诞下子嗣。我希望能够涤清先祖的血脉，却没想到还是为她招致不幸，是我辜负了她，我对不起她……”
南宫忧凝着对面的人，眼神中闪过一丝冷意，嘴角一点一点扬起，却又被他迅速地压下去。
他的语气仍旧温润如常，道：“你对姐姐一片真心，她一定不会记恨你的。”
段启昌没有看到他的神色有恙，仍旧埋头自说自话：“是啊，是啊，是我对不起她……为了她，我一定要将长涯保护好。现在有人想要重翻当年旧账，想要加害长涯。长涯那孩子心性单纯，不懂得提防，我须得保护他才是。”
南宫忧道：“今晚您便能见到柳红枫了。”
段启昌道：“是啊，很快了。”
南宫忧接着问道：“若是见到柳红枫，不知您有什么打算？”
段启昌缓缓抬起头，道：“贤弟，你说我若是对柳红枫坦白当年罪状，再竭力补偿他，能否平息他心中的怨怼……”
南宫忧一怔，随即摇头道:“万万不可啊，我们并不知道柳红枫的底细，怎能妄自揣测他的心思，他若是纠缠不休，将丑闻传到江湖中，天极门的名声又该如何？那西岭寨不也是曾经盛极一时的江湖名门，可是您看安广厦如今的落魄下场，您也不想将一个破败的家业交给长涯吧。”
段启昌显然被戳到痛处，深深皱起眉头，露出矛盾痛苦之色。
南宫忧接着道：“况且十年前的事，除了你我，还有晏家的家主也知情……”
段启昌浑身一震，顾不得礼数，露出怒容，提高声音道：“那我又能怎么办？！纸是包不住火的。”
南宫忧的神色仍旧冷静如常，一字一句道：“只要将火熄灭就好了。”
段启昌颇为惊讶地望着他。
南宫忧接着道：“已经十年过去，纸是一张旧纸，火也是一缕残火，只要埋进土里，便不会有人知道。”
段启昌沉默良久，才问道：“你的意思是对柳红枫动手？”
南宫忧点头道：“当年您心怀恻隐，姑息了血衣帮，可结果呢，这些年他们仗着有官府相护，在江湖中肆意作恶，为祸无辜百姓，这难道是您想看到的局面么？那些三教九流之辈，根本不懂何为侠，何为义，这些年天极门四处行侠仗义，立下功勋无数，足以抵除当年的罪状。如今借势除去几个奸恶宵小，不是理所应当的么？”
段启昌久久不语，但神色显然有所触动，南宫忧也不急，在沉默中耐心等候。直到前者再一次开口：“当年我一时心急，才听了那庸医的鬼话，犯下伤天害理的大罪，我不能……让我的弟子再去作恶……”
南宫忧微微一笑，道：“那么，让别人代为出手如何？”
段启昌一怔：“你的意思是……”
南宫忧接着道：“薛玉冠也在瀛洲岛上，而且也在追寻柳红枫的踪迹，恐怕是为了追回庸医留下的罪证。他的手下在擂台上蒙受羞辱，正对柳红枫恨之入骨。只要把消息送到他的耳朵里，他一定会有所行动。只要让他们鹬蚌相争，今晚一过，那团小小的火苗还用得着包么。”
段启昌再次沉默，少顷过后，叹道：“没想到血衣帮和柳红枫都在瀛洲岛上，这实在是天意使然啊。”
南宫忧在心底冷笑一声，嘴上却附和道：“是啊，是天意助我。只要挨过今晚，长涯便会平安的了。”
空旷的旧院里，一阵晚风行过，松针在枝头抖了抖，发出令人胆寒的窸窣声。
*
竹院之中，空气仿佛一张紧绷的鼓皮。
紧张感从白刃上来，雪亮的剑刃上银辉熠熠，这纯粹而灼目的光辉自古闪耀至今，为血肉之躯镀上坚不可摧的铠甲，为卑若尘埃的蝼蚁插上一跃冲天的翅膀。剑——它是照耀人伦、除恶扬善的神灵，同时也是饱饮鲜血、吞噬生灵的魔鬼。它是人的造物，瑰美而乖戾，不为天地所容，从执起它的那一刻起，凡夫俗子便要交付出自己的灵魂。
什么样的灵魂，会造就什么样的剑。
薛玉冠的剑，毫无疑问是丑陋的。
与过往不同的是，他不再悉心掩饰自己的丑陋面目，他推开门，从黑暗中走出，他的模样令赤怜大为震惊，他的脸庞却全然没有了周正秀美，鼻子以奇异的角度歪向一旁，像是从高处坠落，摔断了鼻梁似的，五官被鼻梁牵动，各自扭曲，透出一股说不出的狰狞之气。
任谁都能看出他受了很重的伤，可他非但没有去医治，反倒潜伏在竹院深处，等待着斥剑饮血的机会。
这是他与生俱来的卑劣性情，他将别人的不幸看得比自己的平安更加重要。他不能够发光，便要将别人手里的灯烛砸烂，将世界一同拖入泥沼。
他的心尖很小，所以才将一切都牢牢握在手里，斤斤计较，睚眦必报。但这样一个人，却偏偏拥有诸多簇拥。这世上的光明常常隔遥相望，阴霾却与阴霾相互依存。受薛玉冠笼络的人便聚集在他的身边，与他一同恭候夜晚降临，在深不见底的黑暗中狂欢。
他们共同的名字叫做血衣帮，今夜，血衣帮所有的成员都集中在这间院子里，都和薛玉冠一样，为复仇雪耻而来。
但赤怜只有一个人。
赤怜不敢贸然转身，只是略微偏过头，低声道：“小鬼，你先走吧。”
柳千一怔，仰头问道：“那你呢？”
“跟你没关系。”赤怜冷冷答道。
柳千没有作答，倒是另一个声音回答了她：“怎会没关系。一出好戏即将上演，可不能让贵客离席啊。”
阴阳怪气的声音正是来自薛玉冠，赤怜毫不掩饰神色中的憎恶，瞪着对面那张丑陋的脸，厉声道：“我可从没邀请过你，是谁让你们来的？”
薛玉冠讪笑一声，道：“这不重要，重要的是，你最好将身边的小友抓得紧一点，他若是走了，我可不能保证会做出什么事来。”
他说着摆了摆手，让背后的随从走上前来。
赤怜的呼吸骤然一滞，她分明看到那人将金娥劫持在手中，用刀尖抵着白皙柔弱的脖颈。
颈上已渗出血痕，那人脸上的笑容愈发令人作呕。
然而，金娥像是并未察觉自己处境似的，口中不住央求道：“你们要对小千做什么，你们不要伤害他，他是无辜的……”
“你这衰婆娘还有力气管别人么？”薛玉冠冷笑一声，用手帕塞住金娥的嘴。
金娥一面摇头，一面挣扎，结果只换来两个耳光，一通踢打。哀鸣的闷哼声从肿胀的唇中传出来，听上去格外凄切。
赤怜浑身发抖，怒不可遏：“薛玉冠！你若胆敢动她，今夜你们所有人一个都别想活着离开！”
“哎呀，我真是害怕极了。”薛玉冠答道，可是语气里却没有半点畏惧的意思，“不过我留这半老徐娘也没什么用，还给你也无妨，只是你要将身边的小鬼看牢了，不然我怎么见得着柳红枫呢。”
赤怜咬紧牙关，微微转过身，趁身边人还惊讶的功夫，迅速抬起一只手，搭上对方颈侧的命脉。
“你——”柳千先是一惊，很快沉下声道，“你方才还说不会害我，现在就反悔，你可真是个正人君子。”
赤怜皱眉，心下涌起一阵焦躁，劫持柳千并非她所愿，但她更不能枉顾金娥的安危。她只能低声命令道：“你别乱动，我不会害你。”
薛玉冠却冷笑道：“小鬼，你真敢听信她的话么？你不如问问她把柳红枫带到哪里，给他下了怎样的毒？”
柳千又是一惊，眼一横，将质询的目光投向赤怜。
赤怜没有答，只是移开视线，兀自沉默。
薛玉冠饶有兴致地看着两个人，道：“她不愿意讲，我便替她坦白了吧，是她亲自给柳红枫灌下蛊蛾之毒，这毒究竟是什么东西，小孩子家怕是不懂得，你只消知道你敬爱的枫公子在红帐里，叫得比配种的畜生还要欢，真该让你亲耳听一听，长长见识。”
柳千先是露出怒容，但片刻过后，竟沉下神色，道：“你的口气倒不小，但还不是被打歪了鼻子，一脸狼狈，可见你的本事连畜生都不如。”
薛玉冠脸色一变。
柳千接着道：“你技不如人便只会使阴招，在女人小孩面前耀虎扬威，我看畜生都比你要脸！”
薛玉冠难掩震怒，目光迅速转向赤怜，命令道：“让他给我闭嘴！”
赤怜顿了片刻，往金娥的方向看了一眼，眉头紧锁，加重手上的力道。手指发力，顺着柳千的脖子划过，往颈侧的大穴上摸去。
就在这时，柳千暴起，竭尽全力挣脱她的手，而后拔出腰间的短剑。
这短剑正是金娥赠予他的那一柄，也是他在院子里舞过的那一柄。他使出浑身解数，纵剑高高跃起，往赤怜的头顶劈斩而去。
但赤怜只是轻微侧步，便避开了他的攻势。
柳千扑了个空，刚刚落地，便觉脚下一滑，硬生生吃了一记扫堂腿，身子失去平衡，向前扑倒，刚倒了一半，又被对方拎住后领口，像拎小鸡似的提了起来。
短剑从柳千手里滑落，被赤怜踢出很远。
赤怜将柳千的手反剪在背后，牢牢禁锢着，柳千终究只是个小鬼，失了唯一的兵器，力气和技巧都敌不过对方，只能徒劳地踢打挣拧，消耗力气。赤怜忍耐了片刻，见薛玉冠怒意不减，只得抬起另一只手，往柳千的颈后重重地击了下去。
这一击正中要害，柳千顿时像松了绳的木偶似的，两手一垂，两眼涣散，口中再也发不出声音。
薛玉冠终于露出笑容，拍了拍手，道：“我说是一出好戏，果然不假吧，”说着偏过头，凑到金娥的耳畔，“你好好看清楚，这才是赤怜的真面目，你真的指望她会带你去世外桃源么。”
金娥的脸颊涨得彤红，像是彻底放弃了似的停止挣扎，一双眼睛怔怔地望向对面的人。
那双眼中曾经饱含深情与喜悦，如此却被苦涩的泪水填满。
赤怜不敢再多看一眼，然而，即便避开目光，她仍听到金娥的呜咽声，断断续续，每一个孱弱的音节都有了意义。失望，怨怼，憎恶，诅咒——像是一支支利剑射向她，将她的心凿得千疮百孔，血肉模糊。
她不过想在乱局中护得一人周全，如此简单的愿望，为何竟比登天还难。
*
赤怜强迫自己静下心来，仔细观察周遭的状况。这间院子本是段氏所有，依照她与段启昌的约定，天极门会派人在附近把守，一旦柳红枫前来，便回府通告。可是，四下并没有天极门弟子的踪迹，反倒尽是薛玉冠的人马。
薛玉冠的队伍虽然声势浩大，但武艺并不精明，多年来仰仗官府的纵容，才得以四处作恶，若论实力，断然不是天极门的对手。
如此推断，血衣帮能够占据竹院，一定少不了天极门的纵容。
是段启昌将她出卖了。
她恨自己一时糊涂，轻信了所谓武林名门正派的信誉，眼下，她便要为自己的武断决策付出代价。
她望着薛玉冠的脸，道：“你的目的是胁迫柳红枫，既然如此，你将金娥放开，我便把柳千交给你。”
薛玉冠却连连摆手：“女侠未免太抬举我了，这小鬼武功了得，我可招架不住。还是你帮我将他看牢了吧，谁让女侠你是我血衣帮最可靠的老朋友呢。”
这话刻意拖长了尾音，像是刻意说给金娥听似的。
金娥徒劳地摆头，被手帕塞住的嘴巴里仍旧吐不出一个完整的字，赤怜不敢看她一眼，脸色比方才还要阴沉。
薛玉冠勾起嘴角，露出一抹狞笑，笑容将他的脸牵得更加歪斜：“不过我看这小鬼的腿脚很是灵便，待会儿若是清醒过来，免不了又要逃跑，不如你帮我挑断他的脚筋吧。”
“你——”赤怜面露惊色，她实在不敢相信一个人竟会歹毒到如此地步。
“你若是不知道怎么做，我可以给你做个示范。”薛玉冠不紧不慢地说完，目光移向金娥的脚。
他身边的随从立刻拔刀出鞘。
冷冽的铮鸣声钻进金娥的耳朵，使她抖得更加厉害，本能地挪动脚尖，试图躲藏，然而，她又能躲到哪里，她落在薛玉冠的手里，不过是一只待宰的羔羊。
“住手！你敢动她！”赤怜发出歇斯底里的吼声。
薛玉冠做了个停下的手势，让随从把刀悬住，而后转向赤怜，恭恭敬敬地行了个礼：“你先请。”
赤怜垂下眼，看着半是昏迷，人事不省的柳千。
她与这小鬼素不相识，更没有感情可言，只不过是为了金娥，才要将小鬼护住，眼下的现实却容不得她兼顾左右。想要救金娥的命，她便没有别的选择。
赤怜弯下腰，拾起方才柳千掉在地上的短剑。
短剑虽然朴实无华，却是金娥亲手赠予柳千的珍贵信物。金娥并不会使剑，她就像是飘到剑刃上的鸿毛一样孱弱，她将唯一的护身之物赠予自己不能相认的孩子，只望他在孑然飘零的命途中，在难以尽数的坎坷与孤独面前，至少拥有一片小小的铠甲。
然而，剑锋出鞘，铠甲变作锋芒，瞄准柳千纤细的脚踝处，缓缓提起。
赤怜忍不住阖上了眼睛。
然而就在这时，一阵骚动声灌入她的耳朵，她听到一声咒骂：“臭婆娘，你找死啊！”
持剑的手悬在半空，赤怜抬起头，看到金娥竟从血衣帮的钳制中挣脱，然而她在挣动中用上太多了力气，刚刚获得自由便被自己的脚绊倒，重重地跌在地上。
手帕从金娥的口中摔了出来，她用纤细的手肘撑起身体，蹒跚着向前爬去，口中不住重复道：“你们不要动他，不要伤害他——”
无助而决绝的姿态，映在赤怜眼中，竟化成那一只扇动翅膀，扑向刀锋的飞蛾。
赤怜在那一瞬间忘却所有，几乎要放开柳千，扑向金娥身边，阻止她化成灰烬。
然而，薛玉冠抢先一步，拉住金娥的头发，将她生生地扯了回来。
薛玉冠望向她的眼睛里半是惊愕，半是畏惧，他永远也无法明白，这个手无寸铁的女人究竟如何能够爆发出这样蓬勃的力量，他只想将这一盏灯快快熄灭，好让天地重归他所熟悉的黑暗。
他的语气中少了几分从容戏谑，怒道：“自身难保，还想着别人，我看你是活腻了。”
金娥在他的拉扯下被迫扬起头，歪斜扭曲的面容猛地跃入眼帘，将她吓得面如白纸，但她仍旧用颤抖的声音开口道：“求求你放过他，让我做什么都好，不要伤害他……”
薛玉冠从牙缝里挤出一丝冷笑：“为一个小鬼这么拼命，难道他是你亲生的不成？”
金娥却不说话了，她缄默着，低下头，央求的姿态如此卑微。
卑微的身影映在赤怜的眼中。
薛玉冠的怒火渐渐转移，从赤怜转向金娥，直到方才为止，金娥对他而言还不过是个要挟的工具，此刻却变作一只靶子，与这片瀛洲岛上令人憎恶的一切化为一体。
他提起金娥的头发，强迫后者在自己面前站立，而后讪笑着道：“做什么都好？我差点忘了，你以前是靠伺候男人吃饭的吧，既然如此，不如给我看看你的本事。”
金娥露出惊色，但很快又低下头去，像等待惩罚似的缩起肩膀，并拢脚尖，小心翼翼地用余光打量对方的神色。
薛玉冠脸上的笑意更深，尖声命令道：“把衣服脱了。”
“金娥，别答应他！！”身后是赤怜歇斯底里的吼声。
金娥微微回头瞥了一眼，很快便避开了背后的视线，转而盯着自己的脚尖。手指搭在衣带上，缓缓解开素色的绳结。
陈旧的裙子从她的肩头褪去，露出单薄的肩膀，一层薄纱的亵衣沿着胸口滑落。
她在寒风中微微战栗，将双手从胸前移开，垂到身体两侧，彻底袒露出苍白消瘦的背腹，和有些干瘪下垂的两胸。
来自四面八方的视线望着她，目光中尽是讥嘲羞辱，像是在围观笼子里的牲畜。
然而这还不够，有人上前去，压着金娥的肩膀，迫使她跪在自己面前。
赤裸的膝盖抵上粗糙的砂砾，很快便蹭出一片血痕，那人讪笑着，抓住金娥的头发，将她的脸往两腿之间的胯处按去。
院子里立刻响起一阵喝彩声，这些人和薛玉冠一样，都是嗜虐的野兽，早就将欺辱弱小的法子练就的轻车熟路。
薛玉冠的神色格外兴奋，因为这一次身边除了他的党羽，还有一名珍贵的观众。
他转向赤怜，用得意洋洋的口吻道：“这一出好戏果真不错吧，接下来就给你看个够。”
*
赤怜在震怒中瞪大了眼睛，眼底尽是血丝。倘若目光能够杀人，她早已将薛玉冠反复杀死无数次。
可惜她的怒火非但不能杀人，反倒成了对方制造快乐的饵食。
下三滥的禽兽已将金娥团团围住，迫不及待地解开自己的裤子，将肮脏的东西送进金娥无助的口中。
得逞的男人咯咯地笑着：“女人果然都是下贱胚子，这么快就发起情来，真是无趣得很。”
薛玉冠则将视线转向赤怜，丑陋的脸上露出笑容，道：“我的朋友正觉得无趣，你要不要一起来添点趣味？”
赤怜只觉得五雷轰顶，她曾与这些禽兽为伍，对血衣帮下三滥的手腕再清楚不过。那时她瞧不起天底下卖身的女人，以为她们罪有应得，她下决心要变得与她们不同，如此一来，江湖中的人便会另眼瞧她，便不敢再轻蔑她，看她的笑话。
时至今日，她终于幡然醒悟，原来在薛玉冠的眼中，自己从来都没有不同。
她自以为走出了淤泥，寻到了高尚洁净的归处，然而，那一具终于蜷缩在自己臂弯中，因为幸福而微微颤抖的身躯，如今却一丝不挂地跪在一群禽兽面前，丑态毕露，摆出不堪入目的姿势，发出不堪入耳的声音。
世上还有比这更屈辱的事么。
她的心底满溢出憎恨，她憎恨薛玉冠和他身边的禽兽，憎恨出卖她的段氏，憎恨包容如此龌龊之事在自家屋檐下发生的名门正派，憎恨这片泥沼般的江湖，她甚至憎恨着面前这个枉顾自己好意，为了保护一个小鬼而不惜出卖尊严的女人。
她抬头望着薛玉冠，缓缓勾起嘴角，道：“这么一出好戏，得有个轰轰烈烈的谢幕才对。”
薛玉冠的眼中闪过一丝惊色，沉声道：“金娥的命还在我的手里，你该不会忘了吧？”
“你错了，”赤怜冷冷打断他的话，“金娥的命一直都是我的。”
临别之际，金娥早已将生命交至她的手心。
她要铤而走险。
她下定决心，浑身顿时感到一阵轻松，消除顾虑的同时也摆脱了畏惧，重获自由的呼吸无比畅快，眼底闪过一丝疯狂的光。
若是失手，她与金娥便再无逃脱的机会，只能一起死在这里，但奇怪的是，她竟没有感到恐惧，甚至有些庆幸——只要死在一起，便永远也不会再分开了。天下间没有比死亡更加缠绵悱恻的结局。
她不再顾虑手中的人质，一把将碍事的小鬼推到一旁，而后摸向袖底。
刀剑之于她不过只是点缀，藏在袖口里的毒囊才是她真正的杀手锏。
但她的动作突然僵住，在一瞬间露出惶然之色，肩膀轻微晃动，面颊苍白如纸。
薛玉冠仍旧笑盈盈地看着她，像是早就料到了她的反应，只是缄口不言，耐心等待着她失魂落魄的时刻。
“你找这个么？”来自对面的声音依旧令人憎恶。
赤怜带着难以置信的表情睁大了眼睛，她一直贴身携带的毒囊，不知何时竟到了薛玉冠的手里。
“……你是什么时候偷的？！”
“怎么能说是偷呢，我不过借来用用，你我朋友一场，何必如此吝啬。”
赤怜哪里还有心思理会他的鬼话，当即擎起短剑，径直往他的喉咙刺去。
虽然她的刀剑之术算不上一流，但与这个不学无术的衣冠禽兽相比，还是高明得多。这些年来，薛玉冠靠着手下的喽啰耀虎扬威，有恃无恐，早就疏于习武。而赤怜与他相反，没有一日放松对自己的严苛要求。
在仇恨的驱使下，杀意如洪水一般，从赤怜的剑上涌出。短剑为夺命而来，就算支离崩解，粉身碎骨，也要将敌人的喉咙刺穿。
然而，拼尽全力的一击竟没能奏效。
薛玉冠只是拨动扇骨，轻而易举地拦住了赤怜的攻势，像是拂开灰尘一样，把她的剑锋拨向一旁。而后转身用另一只手扼住了她的手腕。
短剑应声落地。
赤怜愕然抬起头，发现除去薛玉冠之外，其余人也笑眯眯地看着她的笑话，敏锐如她，立刻察觉个中缘由——并不是薛玉冠变强了，而是她变得弱小了。
她出手速度和力量全然不比平日，御剑的手法甚至连柳千都不如，才被薛玉冠轻而易举地化解。
薛玉冠饶有兴致地看着她：“你毒囊里的宝贝还真是管用，往后多赠我一些好不好。”
赤怜被他制住，几度尝试挣脱，均以失败告终，只要她策动内劲，经脉便像是被针刺一样难受，她咬着牙道：“你什么时候给我下了毒？”
薛玉冠笑道：“你这般精明，不妨自己猜一猜？”
其实赤怜心中早已有了答案，她所中的是麻痹筋骨的斥痛散，这是一种慢性药剂，少量施用能够遮蔽疼痛，但提炼之后却有毒性，会渐渐阻塞经脉气行，遮蔽五感，使人变得迟钝而疲倦。这一天之中，她被倦意缠身，挥之不去，就连耳功和眼功都变得迟钝，接连做出仓促的决定，甚至没能察觉近在咫尺的威胁——她以为这一切都是疲惫所致，是她的心智还不够坚韧，不够成熟，却不想，这一切竟来自于身外之毒。
斥痛散生效需要几个时辰的功夫，想必薛玉冠很早便对自己动了手，而自己却浑然没有察觉，甚至助纣为虐，答应做他的帮凶，在众目睽睽之下暗算安广厦，俘虏柳红枫。
她被一股力量压着肩膀，按倒在地。薛玉冠反身拔出一把刀，将刀刃往地上一插，不偏不倚地插在距离喉咙半寸的距离之外。
刀刃穿过她的发丝，她像是被钉在地上的小虫，动弹不得。
薛玉冠冷笑一声，抬脚将她的脸踩在泥里，而后俯下身，居高临下地开口道：“我早知道你会走到这一步，你跟我是同一类人，自私又狠毒，宁可把得不到的东西毁在手里，也决不出让，你根本不想要保护金娥，你只是想要将她据为己有罢了。若不是因为你，她怎会落得这般境地？”
赤怜无言以对。
直到深深地摔进泥土里，她才发现自己有多可悲，多可笑。
她挚爱之人已不再属于她，她短暂拥有的一切即将化为泡影。她垂死挣扎，机关算尽，得到的却只有眼前明晃晃的刀刃，用冷冽的光宣判死亡来临。
“你杀了我吧——”她在绝望中低语。
可就连咫尺外的刀都被拔走了。
薛玉冠收刀入鞘，道：“今日我是为柳红枫而来，本来跟你没有仇怨，让我杀你这个老朋友，我还真是不忍心下手啊。”
赤怜恨透了他的装腔作势，咬着牙道：“唯有这时才讲起情面，你这蛇蝎……”
“蛇蝎是你，毕竟这些珍贵的毒药都是你赠予我的，我真的舍不得你啊。”说罢，他撤开了踩在赤怜脸上的鞋底，而后从毒囊中取出一根小小的芒刺，芒刺上有微弱凛寒的光芒跳跃，薛玉冠的眼底也闪起兴奋的光，“譬如这个好东西，可是帮了我一个大忙。”
赤怜大骇，脑袋嗡的一声，手脚顿时变得冰冷。
薛玉冠拿在手上的，正是她用来对付柳红枫的东西。
蛊蛾之毒。
“你也好歹是个女人，这毒用在你身上，不知会是什么样子，”薛玉冠说着，用余光瞥了金娥一眼，“你们两个如此恩爱缠绵，不如一起试一试。”
