老人闻言一怔：“什么？乔大学士才来不久？”沉吟半晌， 忽道：“我懂了……”
这老人正是广陵真人，精通病理医术，是炉香会判院长老。几日前，宫飞花造访炉香会总坛， 告知乔柔转世重生， 并当着五院十九长老之面，发起夺炉挑战。
“夺炉”乃会内传统， 可从病理、医道、丹术、药论四个方面对“灵炉”发起挑战， 一旦成功， 则可剥夺封号， 成为新的“灵炉”。
然而宫飞花欲以上万平民神魂作注， 这显然有违炉香会“仁心仁术”宗旨。广陵真人极力反对， 并动之以情，晓之以理，劝说许久， 费了好大一番口舌。
宫飞花在会内是“天炉”，在会外却是银月岭幻雉妖尊，岂容一个判院长老聒噪？于是以银月岭控制下的药草流通施压， 终于逼迫炉香会屈服。
宫飞花欲报广陵真人反对之仇， 点名要他做“夺炉”判官，并诱骗他吃了一颗“梦幻丹”， 再以浮世神通， 让广陵真人历经弹指百年之苦，将一个中年学究磨成华发老人， 甚至忘记自己姓甚名谁，从何处来，往何处去。
广陵真人讲完这一段故事， 众人皆唏嘘。
方泉道：“这幻雉妖尊，小肚鸡肠，睚眦必报，实在可恨。”
梁安幽幽叹道：“鸡就是鸡，永远比不上真凤凰。”
方泉闻言，眉头一皱。
乔柔对广陵真人道：“我已接下夺炉挑战，宫飞花说镇中有瘟疫，不知现下疫情如何？有多少人感染。”
广陵真人摇摇头：“此镇暂无瘟疫，不过百年之前，宫飞花说了一句‘祸从口出，病从口入’。前半句当暗指我不该反对多事，后半句估摸与夺炉挑战有关，却不知是什么意思。”
乔柔眉目轻颦，忽道：“瘟疫在那吃桃子的小童身上。”
方泉想起来时路上，一群孩童够不着桃子，却有一个小童向自己求助，最后吃了一口桃子，心道：“莫非病从口入是这个意思？”一念至此，忙道：“我去找找那孩子。”
梁安亦道：“我也去。”
乔柔点点头，须臾又摇头，对项苍道：“苍哥，你去吧，也不知这浮世里有没有其它危险。”
项苍二话没说，立刻走出益寿堂。
乔柔看了看铺里药架，一共三十六虫、七十二草，正是夺炉之战常用考题纲目——即瘟疫和解药都从这一百零八虫草调制得出，超出此范围，不论挑战者还是被挑战者，皆属违规。
乔柔沉吟半晌，对广陵真人道：“烦请真人制一个玄明丸，我等若被感染，至少能及时察觉。”
广陵真人点头称是，不一会儿，香丸制成，置入炉中点燃，便有一股清香徐徐扩散。这清香便是“玄明之气”，闻此气味者，不论感染何种瘟疫，都会印堂发黑，从而能及时发觉，尽早治疗。
过不久，项苍抱着一个昏迷孩童返回。那孩童甫一进门，印堂便有一股黑气。梁安和方泉对望一眼，心道：“果然是这孩童感染了瘟疫。”
乔柔见孩童已然昏迷，急忙上前把脉，过了好久，才道：“是常见的天罹疫，由络石砂、芎穷叶、腐骨、羊角粉、灯笼虫调制，但在炮制时，加入了幻光草，致使此疫千变万化——换言之，破解此疫并非药理难题，而是如何靶中千万变化中的唯一。”
广陵真人亦是个行家，闻言眉头一皱：“由此看来，宫飞花萃取幻光草的手法十分高明。一种药草，竟萃出万千药性，说起来，已远超一百零八虫草纲目，却又在规则之内。我不喜此人，却不得不佩服她的手法。”
乔柔点点头，沉吟道：“此疫一个时辰传染十人，两个时辰传染百人，三个时辰传染万人。除非一个时辰内靶中配方，否则一旦传染开来，人人疫情皆不相同，断无可能以一种配方治愈所有人。”
方泉闻言，寻思：“不如以雪地冰蚕试试。”运诀内视，见冰蚕仍在寒茧之中，又想：“庚申夜结出寒茧后，冰蚕一直藏在茧里，连内视都无法窥探，不知这虫子在里面怎样了。”
好在他运诀催促，冰蚕依然有所反馈，以前是吐丝，现下是一缕冰韵。
有广陵真人在，他不敢以内劲驱散药物的方式糊弄人，偷偷握住小童的手，将一缕冰韵引入小童体内，立刻觉察一股玄奥之力阻挠。
“这玄奥之力好似我体内的同生咒……”
方泉初入淮府那日，被林总管下了同生咒，他当时便以冰蚕丝治愈，可惜诅咒并非皮骨脏腑之伤，冰蚕丝完全无效，今日遇到相同情形，忍不住问道：“语冰前辈，天罹疫中可有诅咒之力？”
乔柔点点头：“这瘟疫中有一味腐骨茼，此草生于怨骨堆中，又名戾草，一旦入药，便拥有诅咒之力，不然何以叫做天罹？”
方泉道：“晚辈会一些医术，但只能治愈皮骨脏腑之伤，若有诅咒，便无能为力了。”
乔柔并不意外：“这是灵炉之争，本该我来接受挑战。”沉吟良久，叹道：“靶中千万变化中的唯一，这题当真有些麻烦。”说着，软软靠在一张椅子上，以手扶额，慢慢合上双眼。
众人皆知她在思考，不敢惊扰，默默守候一旁。
浮世里真真切切，有人声粥粥，有车辇滚滚，有轻风惹树叶，有虫蝶逗花芯。一缕阳光从窗外照进，逐渐西移，慢慢消瘦，已快要没入阴影之中。
时光在流逝。
不知过了多久，乔柔睁开眼，叹道：“来不及了，试试再说。”对广陵真人道：“苍耳子一颗、北水参一只、青黛三钱、枸骨叶两片、关白子一两、断脊草一株。”一边说着，一边取出一个药炉。
广陵真人也不含糊，须臾备好了药。
乔柔左手捏诀，右手握住苍耳子，心念一动，便见五色流光从她指间溢出，缓缓落入药炉。
广陵真人微微点头：“以流云法萃取乙木、丁火、己土、辛金、癸水五种药性，皆属阴，和天罹疫中的络石砂相克。”
乔柔依法施为，分别萃取北水参、青黛、枸骨叶、关白子四种药物三十二类药性，与天罹疫其它药物相克；最后取出断脊草，指间划过一道清风，便见一缕飘忽不定的青气缓缓落入炉中。
广陵真人见罢，惊讶道：“清风变式？”
乔柔点点头：“断脊草柔弱无骨，见风摇摆，临危叛乱，以清风变式萃出它的飘摇灵性，或能靶中万千变化中的唯一。”
广陵真人叹道：“以不定应万变，恐怕只有清风变式可行。可你这变式只有七八百风向，与幻光草千万变化相比，远远不够。”
乔柔道：“没办法，时间紧迫，只能增大一些几率。”
她说罢，一手持炉，一手捏诀，轻喝一声“凝”，便见一滴药液炉中生成。她将药液摄入一个玉瓶，缓缓倒入小童口中。
众人紧张万分，这药液若能治愈小童，皆大欢喜；若不能，则时光已逝，瘟疫将进一步扩散。
那小童仍在昏迷，喝下药液后，缓缓睁开眼，不过少倾，又无力合上。
乔柔按住小童脉搏，摇头道：“失败了。”
便在这时，方泉一阵眩晕，险些站立不住。梁安看他一眼，惊叫道：“阿泉印堂发黑，也感染了！”说时，一把握住方泉的手。
方泉心下一凛，没来得及反应，却见项苍印堂也有一团黑气，脱口叫道：“项前辈也感染了。”
众人面面相觑，呼吸之间，多了两人感染。
乔柔一声叹息，对方泉道：“你不必担心，时间足够的话，清风变式可以靶中你体内天罹疫……”顿了顿，丝毫没在意项苍，自顾说道：“可是靶中你一人，其他人怎么办？”
方泉不知如何应对，只道：“前辈不要急，慢慢来。”
乔柔缓缓摇头，将案上香炉托起，递给项苍道：“苍哥，镇上当有其他人感染，借玄明之气把他们全部找来。”
项苍一手接过香炉，一手捋捋乔柔额前乱发，宽慰道：“别急，慢慢来。”
乔柔看着他，点了点头。
项苍再次出门，乔柔则看着昏迷的小童陷入沉思。过不久，项苍带回八个村民，男女老少皆有，人人一脸疑惑，犹不知发生了什么。
其中一人见着广陵真人，便道：“老医官儿，这外来客说我们身染重疾，却不知是什么病？”
广陵真人含糊应道：“不算大病，却有点小麻烦，你们到我院子里候着便是。”说着推开内门，将这些病人赶入后院。
又过半晌，乔柔从深思中回神，单手捏诀，在小童心井、玉堂两处穴位轻轻一拍，便见一缕血气从小童眉心渗出。
乔柔一张口，将血气吸入腹中，同时印堂发黑，自己也染上了天罹疫。
项苍见罢，担心道：“柔儿，你这是何必……”原来乔柔以身试毒，将瘟疫吸入自己体内。
不等项苍说完，乔柔摆摆手，盘膝入定，再次进入冥想。
约莫过了一炷香时间，乔柔睁开眼，微笑道：“有办法了！”转头对广陵真人道：“酢浆草一株、白蔹一颗、营实墙蘼三钱、白棘二两、紫葳二两。”
广陵真人取药完毕，乔柔仍以流云法萃取药性。须臾，她一声轻叱，便见一滴药液炉中生成。她将药液摄入口中，印堂黑气肉眼可见消散。
方泉见罢，惊喜叫道：“前辈，你治愈了？”余人也纷纷询问，乔柔先是看了项苍一眼，再笑道：“治愈了。”
众人皆兴奋，广陵真人却眉头紧锁，沉吟道：“酢浆草新陈，白蔹代谢，营实墙蘼生死，白棘肉骨，紫葳则是温养——五味药草皆为焕生药性，乔大学士走的莫非是脱胎换骨的路子？”
“真人猜得不错。”乔柔笑一笑，“我借蝉转世，天命中有三次蜕变，每次蜕变皆脱胎换骨，灵感因此得来。然而，脱胎换骨并不容易，须有天命本性，寻常肉身自然不行。好在天罹疫感染后，只损三阴二阳，即太阴脾经、少阴心经、太阴肺经、少阳太虚经、太阳三焦经，只需用药物洗涮三阴二阳，便可代谢疫毒，焕发新生。”
广陵真人略一沉吟，叹道：“道理浅显，可要洗涮三阴二阳，须调和药理阴阳二性，多一厘不行，少一毫白费，也只有调出沅水琼浆的乔大学士方可做到。”
乔柔道：“真人谬赞，还请真人再取十份药草，乘时间还够，我尽快炼出药液，化解这一场危机。”
广陵真人点点头，须臾取药完毕。乔柔依法施为，不一会儿，炼出十份浆药。
项苍与方泉各服一份浆药，体内疫毒尽除，印堂黑气不久便散。广陵真人又从后院招来其他病人，先前几人服药后，印堂黑气须臾消散——最后一人，却出了一个惊天意外。
最后一人乃一樵夫，面色蜡黄，形容消瘦。乔柔初看，便知他有胸痹，即血淤、气滞、痰浊、寒凝。乔柔没甚在意，心想着只要治好他的疫症便可。岂料这樵夫服药之后，一个跟头栽倒，不但全身抽搐，面色紫黑，连呼吸心跳亦有渐弱渐止迹象。
众人大惊，乔柔急忙把脉，继而面色一变，失声道：“这不可能！”
广陵真人亦来把脉，过一会儿，惊骇道：“世上哪有这般巧合？”
众人疑惑时，却见彼此印堂发黑，药铺所有人重新染上瘟疫。最先染疾的小童一口气不畅，抽搐几下，口吐黄水而死。接着是那樵夫，倒地后，呼吸心跳渐弱渐止，亦是吐一口黄水死去。
众人皆惊恐，梁安和方泉对望一眼，不自觉靠在一起，也开始慌张起来。
乔柔急道：“苦芍茶可缓解疫毒，请广陵真人煮一锅备用。”转头对项苍道：“苍哥，去看一看外面情况如何。”又对梁、方二人道：“运气调息，从少阴心经入，先后流转太阴脾经、少阳太虚经、太阴肺经，从太阳三焦经出，运转三次，可保暂时平安。”
梁安和方泉急忙照做，药铺里其他病人惊慌道：“医……医官儿，我们怎么办？”
乔柔道：“别急，先压下病情再说。”取出一匣银针，单手捏诀，轻喝一声“去”，便见银光闪闪，余下七人中庭、上脘各扎一根银针。
不一会儿，项苍归来，沉声道：“镇中疫情爆发，约莫七成人感染，两成人死亡。”
乔柔面色再变，在药铺里来回踱步，急切道：“这不可能！”
项苍道：“柔儿，到底发生了什么？”
乔柔平复心绪，过一会儿，才道：“最后病死的樵夫，来此之前服了几味药草。那些药草与我解药相生相克，竟将天罹疫生出异变，比原来繁复数倍，已损及全身经脉，再不能以洗涮三阴二阳之法治愈。”
“此事太过巧合。”广陵真人一边熬茶，一边道：“那樵夫原本患有胸痹，寻常方子无非是苦参、白术、天南星三位主药。我探脉之后，发现他心悸怔忡、经脉失司，结合其它症状，显然服了鸡血藤、益母草、水蛭、王不留行——这完全不合胸痹治愈之法。更奇的是，这几味主药与乔大学士解药严丝合缝，药性、药理、剂量没有毫厘偏差，这才相生相克，令天罹疫异变复杂。”
众人听闻，皆感惊奇，项苍道：“莫不是宫飞花猜出了柔儿解药？所以才安排这一出？”
乔柔摇摇头：“不可能！洗涮三阴二阳只是大思路，具体可行方法有上十种，她怎知我用哪一种？”
便在这时，药铺外头嘈杂声起，却是小镇里长带了许多病人前来求医。那里长一进药铺，悲戚哭道：“老医官儿，镇里突发瘟疫，已经死了四百多人啊……”
广陵真人叹道：“老哥急不得，我们正在想办法。”
“如何不急？听说城里也染上瘟疫，死人更多，连城主大人都病倒了。”
乔柔闻言，面沉如水，淡淡道：“真人将苦芍茶分下去，其它的，我来解决！”说罢，正襟危坐，取出蕉叶长琴，十指轻抚弦上，一只彩蝶幻化出来。
