张崇武注意到，当他谈起怕赶不上开学，要回国的时候，艾丽丝很不高兴，脾气也很坏，甚至为一点小事项撞她爷爷。可当他把最后的决定告诉她时，那情景真是令人难忘，艾丽丝不由分说，一个唇印留在他的脸上。但张崇武不敢去想他和艾丽丝的关系将如何发展，他在心里告诫自己，她有她的生活方式和思想，不同的国度和民族、不同的文化和思维方式是很难趋同的。他不愿自寻烦恼。因此他们俩独处时，练功累了就漫无边际地瞎聊，张崇武最爱听她讲世界各国的人文知识和风土民情，尽管她想到哪几讲到哪几，东一榔头西一棒子，但张崇武却听得津津有味。艾丽丝似乎也乐意和他如此相处。当然，他们俩对爷爷的处境也是忧心忡忡，苦于帮不上什么忙。
海上刮来的台风停歇了，大雨转为小雨，继而出现了难得的艳阳天。张国栋和安德森又到那几处山洞附近去探察，但仍然一无所获。两位老将军嘴上不说，但心里都被一个可怕的念头刺痛着―没有希望了，真的没有希望了！
所有的人都意识到了这一结局，就连少年不知愁滋味的张崇武和艾丽丝都失去了欢笑，成天守着自己的爷爷，不时说上几句安慰的话。
阮秋成终于向张国栋说他要回农场去了。张国栋知道会有这一天，而且对自己把阮秋成拖进这进退维谷的境地之中深感不安。当下他强作欢颜地感谢阮秋成的帮助，并邀请他在方便的时候去中国做客。
阮秋成十分理解张国栋的心情，好不容易得到儿子在越南的生活和战斗的情况，眼看就要水落石出，却在最后关头断了线索。这对张国栋的打击有多么沉重是可想而知的。然而事实是残酷的，谁都明白，继续调查下去纯属浪费时间，毫无意义了。阮秋成不忍丢下张国栋，更不忍心看着这位已是垂暮之年的老人继续经受这种痛苦的折磨。他决定要劝张国栋放弃调查。
要说最懊恼和沮丧的还得算安德森，他是抱着极大的希望到越南来的。他循着儿子当年走过的路明明已经走到了终点，却找不到儿子的遗骸，更弄不清楚儿子是怎么死的。一想到整个调查要前功尽弃，他就要发疯！心就像刀割似的疼痛。几个星期的劳累和精神上的折磨使他倦怠了，人也明显地衰老了。
阮秋成决定临走前必须同安德森和张国栋谈一谈。吃过晚饭，他把所有人都请到张国栋住的帐篷里。在压抑得令人窒息的气氛中，他说：“张将军、安德森将军，我必须回去照顾我的种植园了。有句话尽管难以说出口，但是我不得不说，继续寻找下去已经没有希望了，因此我建议你们结束调查。”
安德森对阮秋成的话反应很强烈，他大声叫着：“你说什么？让我们回家去吗？不！我不走，绝不走！我的小汤姆就在那边，我必须找到他，带他一起回国！”
艾丽丝握住安德森的手劝道：“爷爷，别激动，听他把话说完……”
安德森仍激动地叫道：“你没听见他在说什么吗？放弃！他让我滚回美国去！可我的小汤姆就在那边注视着我，等着我！而我却看不见他……”他的声音哽咽了。
艾丽丝楼住爷爷的肩膀，轻声说：“哦……我亲爱的爷爷，别这样、别这样！”
安德森低垂的头慢慢抬起来，对阮秋成说：“对不起，阮先生……”
阮秋成颇觉为难地看了看低头不语的张国栋，他知道，张国栋也像安德森一样难受，只是他比较含蓄罢了。他说：“安德森先生，您的心情我完全理解。如果是我，事情进展到今天这一步，谁要是劝我放弃努力，我也难以接受。但是让我们冷静地思考一下，继续调查下去还有多大的意义呢？还能做些什么呢？你们掌握的线索是汤姆从登溪逃了出来，张建华带着小分队的战士们向西追赶。线索到此为止。那么汤姆他们是否真的向西去了？他们有没有可能朝别的方向走呢？
安德森：“汤姆肯定是向西―向着这里走的！03基地当年的那场大爆炸就是最有力的证明。”
阮秋成：“好吧，我们可以这样来断定。但是随后发生了什么事情呢？没有目击者，没有情报来源。你们在这儿平方公里的地区内仅凭猜想和判断要想找到什么物证，那简直是大海里捞针。你们已经寻找了两三个星期，再这样下去不行啊！我担心最终会把你们也拖垮的！”
张国栋：“老弟，你说的都对，我也承认除非出现奇迹，否则这样找下去是毫无希望的。但是从我个人来说，如果调查开始阶段就出现今天这种情况，让我放弃也许不会像现在这样难受。实际上，要是吴先生没有找到萨奔，我也早就回国了。而现在情况不同了，一个又一个新线索的发现已经指引着我来到华儿身旁了。我总感到再坚持一下也许就能找到什么。这种时候让我放弃调查，我……真是生不如死啊！”
阮秋成：“我决不想把我个人的意见强加给你们，只是一个建议。我认为，你们在经历了二十六年失子之痛的折磨后，能够知道儿子当年的行踪和如此丰富的情况，应该感到庆幸。当你阅读一部长篇小说，发现最后一页被撕掉了，你会感到遗憾、可惜，但是整个故事你已经知道了……”
安德森：“您是说我们可以满足了？不！不！这和看一部书是两个概念。我来到越南就是想看那本书的最后一页！我要找到小汤姆的遗骸，带回美国安葬，这是最重要的！我相信张将军的目的和我是一样的！”
