盗马逃跑
朱高炽和朱高燧在宫中御马厩外树后焦急地等待着，由于害怕，朱高炽不时地东张西望，腿也发抖。朱高燧倒比朱高炽沉得住气，他说：“大哥，你胆也太小了。你手上有皇上圣谕，谁能奈何你。你至于怕成这样吗？你看二哥，敢作敢为，盗御马都不在乎。”
忽然传来一阵马蹄声，他二人伸头望去，只见朱高煦骑一匹枣红马，手里还拉着两匹大白马，正一阵风驰来，盗马已惊动了御马厩的太监，在后头边追边喊。
到了朱高炽他们跟前，朱高煦把缰绳朝他二人一丢，朱高燧灵巧地跨上马去，体态臃肿的朱高炽却要笨拙得多了，蹿了几下都没上去。眼看着太监追上来了，朱高煦娴熟地驭马兜了个圈子，一哈腰，将世子朱高炽夹上马背。
朱高煦放哥哥弟弟策马先行，他勒马等着几个追赶的太监到了跟前，他双手抱拳，说：“多有得罪。我们是燕王的三个儿子，父病重，蒙皇上恩准，奉上谕回北平尽孝，行色匆匆，来借御马三匹，为不使各位公公受牵连，我已备好了借据在此，请拿着它去消灾。”说罢一扬手，一张借据飘到了地上。
谁能惹得起他？拾起借据的太监们只好眼睁睁地看着他们打马远去。谁也没料到，朱高炽三兄弟会不等皇上酉时召见就敢私自出宫。
当方孝孺带着齐泰、黄子澄赶到他们的住处时，早已人去屋空。有几个老太监在打扫院子，把他们丢弃的箱笼堆积到一起。
黄子澄望着箱笼，舒了口气说：“还好，人没走。”
齐泰走到门口一望，人不在，就问太监：“人呢？”
一个老太监说：“回大人，走了呀。”齐泰三人不由得面面相觑，方孝孺说，这不可能，行李、箱笼都在，怎么会走了呢？
老太监说：“是徐增寿徐大人来叫他们走的，我只听到夜长梦多什么的，他们说，什么东西也不带了。”
黄子澄跺了一下脚说：“徐增寿该杀。”这可怎么向皇上交代？他们是奉皇命来缴回放他们回北平谕旨的。三人转身出来，正要离去，见几个御马厩的太监慌张地奔跑着，一见到齐泰三人，便拐弯向他们奔来。齐泰呵斥道：“乱跑什么，这么没规矩。”
一个太监说：“启禀老爷，燕王三个儿子盗了御马跑了，还留了个借据。”齐泰看过借据，哭笑不得。
在奉天门附近，景清被方行子搀扶着往宫外走，景清此时像卸去一身重载一样轻松了，总算赶在朱高炽三兄弟放归前送到了信息，他也没白辛苦了一路。方行子劝他先不要回府上了，展翼在方家，她说，景大人也住到她家去吧。
景清说：“那成何体统。还是让展翼也回自己家吧，给你们添的累赘够多的了。”方行子笑着提醒道：“景大人忘了，你家小姐是死过的人了呀。”景清怔了一下，无奈地说：“可不是，在你家是避难啊。好在，这日子快结束了，燕王一倒，庶民一个，他也就没有威风了。”
方行子说：“会这么简单吗？”
景清断然说，坏事做绝，也就自绝于人了。他这次装疯，皇上对他的姑息不会再有分毫了，撤他藩王只是这几天的事。
这时见齐泰、黄子澄和方孝孺几个人脚步慌乱地走过来，景清知道他们三位是去收缴谕旨的，就问是否顺利？
黄子澄说，别提了。齐泰请景清先别走，再辛苦一会儿，一起去面圣，有要事相商。景清说他刚从圣上那里出来呀。
黄子澄说，事情出了变故，方才皇上刚刚让他们去缴回朱高炽他们回北平的谕旨，可他们已经盗了御马，偷偷出京，跑了！
这令景清大为吃惊，一时怔住，只好又随他们返回。此时，朱高炽三兄弟已骑马来到长江南岸过江码头，他们在码头上兜了一圈，朱高煦说：“高燧，快租条船，马上过江。”
朱高炽却说不能从这过江，如有追兵，这里首当其冲。
这一次，朱高煦挺佩服，他说：“大哥虽然软弱，智谋还在我之上。说得对，我们就沿江往下走，走出几十里再找渡口过江。”
于是三人骑马沿江边大路急驰而去。
? 围追堵截
朱允炆再不是四平八稳的神态了，他站在谨身殿地上，走来走去，说：“这怎么办？仅仅是一步之差呀，都是徐增寿可恶。”这不等于虎入山林、蛟归大海了吗？没想到还是中了朱棣的计。
景清十分感叹，这徐氏一门真是泾渭分明呵，魏国公和徐妙锦忠贞不贰，大义凛然，而徐王妃和徐增寿却甘心做朱棣的附庸，助纣为虐。
方孝孺说，这叫近朱者赤、近墨者黑呀。徐增寿几次跟随燕王扫北，鞍前马后，哪能没有默契？
齐泰的话说得就难听些，都到什么时候了，还文绉绉地讲什么近朱近墨的话，这岂是咬文嚼字的时候，快拿主意，必须当机立断了。
齐泰希望皇上当机立断，现在双方都已无退路，已是图穷匕见了，即使三个儿子不回去，他也必反无疑。还等什么！
朱允炆这一次毫不手软，立即下旨，派兵把朱高炽他们追回来，朝廷手上扣住他们，朱棣就不敢反。黄子澄很沉着，他主张，一面派兵追击朱高炽三兄弟，同时颁诏沿路官府，堵截他们。
景清推测，他们人少，必择小路隐蔽而行，兴师动众去追捕，恐收效甚微。朱允炆突然看见方行子站在阶下，他灵机一动，舒展眉头说，上次追赶燕王，追兵无数，都是无功而返，唯有方行子千里单骑，机智地在黄河渡口追上了他。
说到这里，不待大臣们答话，他向殿下叫道：“方行子！”
方行子闻声上殿：“臣在。”
朱允炆开门见山地说，朱高炽三兄弟盗御马私逃出京，还委你去追赶，如何？
方行子却说：“回皇上，依微臣愚见，他们虽然盗御马有罪，却不是私逃出京，因为他们手上有皇上圣旨，是奉旨离京，追捕他们，名不正言不顺。”朱允炆看了看几个大臣，无言以对。
方泰说：“依你这么说，不必追了？”
方行子说：“一定要追也可以，请皇上降旨。”
朱允炆决心很大，追不上也要追，万一追上，就可避刀兵四起呀。
齐泰说：“直到今日皇上还对燕王抱有幻想吗？难道他只是因为三个儿子才决定反叛的吗？如果他回京时断然处置，哪有今日之忧。”
朱允炆说：“现在还说这些，已经没用了。”
方孝孺说：“亡羊补牢，未为晚也。”
朱允炆说：“你们说怎么办？”
齐泰说：“燕王装疯欺君，私造兵器、擅招兵马，联络各王图谋不轨，就凭这些，杀头都不为过。如今可一纸诏书削其藩，废为庶人，逮来京师问罪。”景清马上附和，长痛不如短痛，断然削藩于未反之时，可免去天下大乱之灾。在他看来，追不追朱高炽三兄弟都在其次，趁此机会削平燕王之藩是治本，否则只是治标。
黄子澄也说，是该了断了，当断不断，自受其乱。朱允炆决心难下，他担心朱棣已早有准备，一旦激怒了他，反倒激他速反。
方孝孺说：“启奏皇上，正是为抑制他快反，才快刀斩乱麻，在他未举反旗之前削了他。”
朱允炆终于下了决心，他叹了口气，说：“这是他自作孽不可活呀，你们赶快写密旨，密旨写给魏国公徐辉祖和北平布政使张昺，还有指挥使谢贵、都指挥张信，可分两步走，先把燕王祸国乱民之罪加在燕王府臣僚头上，要燕王协助捕杀，再相机捉拿朱棣。”
齐泰这才放了心，他说：“事不宜迟，就请方先生马上去写旨，这方面的功夫，没人比得过你。”
黄子澄说：“派谁去送密旨呢？这个人非选好不可。”
景清说，唯有他马上返回最好。
朱允炆说：“你已经饱受颠簸之苦，朕不忍心再让爱卿当此重任了。”景清坚持说，危机之时，哪还顾得了许多，他说只有他最合适，南京、北平两头都说得明白。方孝孺也承认，这倒也是，无人可取代。
朱允炆说：“只是于心不忍。”
这时方行子奏道：“我可护送景大人一路北上，同时兼挑追击朱高炽三兄弟之任。”朱允炆说：“这倒是个好主意，就这么办吧。”
? 虎口逃生
自从服了李谦给她的黑灰色药末，桂儿的旧病不但没好，又添新病，头痛欲裂，浑身发烧，嗓子里又辣又痛，有如火烧、刀割。她躺也躺不住，疼得她直撞墙。
她从草铺上爬起来，昏昏沉沉的，摇晃欲倒。她用手不断地揪自己的嗓子，喉咙里发出干涩的声音。她摔倒了，就向前爬，爬到木水桶前，舀了一瓢凉水，咕嘟嘟地灌下去，希望缓解一下，可是还渴，也止不了痛，水桶里已见底，她扔下瓢，捧起木桶喝了个底朝天，直到一滴水没有为止。
她扔了木桶，还渴得不行，便去拍门，张大嘴巴喊，但却喊不出声来，只有吱吱的干涩声音。她揪着自己的嗓子，恐惧地坐在了地上，直到这时，她才意识到，她让李谦害了，李谦让她变成了哑巴。
桂儿啊啊嘶哑地叫着拍门，嘴角流出血来。
不知过了多久，院里传来脚步声。桂儿一看，是李谦来了。她闪到了门后，眼里喷着怒火。李谦因没看到桂儿，有点慌，他回头看了看，打开门锁。说时迟，那时快，当李谦拉开木板门的刹那间，桂儿从门后窜出来，疯了一样扑上去，嘶哑地叫着，抓住李谦的衣领，没头没脑地乱踢乱打起来。李谦拽上门，把桂儿推倒在地，说：“你疯了？”
桂儿仇恨地望着他，指着自己的喉咙，啊啊地大叫，泪水横流。
李谦的眼里似乎闪过一丝愧疚之意，他蹲下去，把一面小镜子和一把牛角梳子给她，桂儿把小镜子掷到了墙上。李谦坐在地上，细声细气地说：“桂儿，你恨我吧，骂我吧，打我吧，我却不怪你。你说不出话来，憋得难受，是不是？这是我干的，是我害惨了你。”
桂儿又上去抓打他，他也不还手。桂儿看见，李谦的鼻孔被打得流血了，脸也抓破了，但他一动不动地挺着挨打，这大概就是他良心发现了吧。桂儿打累了，停住了手。李谦眼里汪着泪，说：“你若没打够，再接着打，让你出够气。”桂儿双手捂脸呜呜地哭起来。
李谦拿出手帕为她擦泪，也许是良心发现，他把底儿全都告诉她了。给她吃的药末，是李谦弄来的毒药，人吃下去，就会变成哑巴。
桂儿仇恨而又惊恐地瞪着他。
李谦说：“我虽害得你成了哑巴，可我保全了你一条命，你懂吗？你还得感谢我。”桂儿更加恐惧了。
李谦说：“你知道了你最不该知道的事，你看见了你最不该看到的真相，你做了你不该做的事，我不说你也该明白了吧？”
桂儿呆呆地望着他。她明白，小保子指的是她识破了朱棣装疯的假相。李谦索性说白了，燕王是装疯，谁泄漏出去谁都会死！他问桂儿明白吗？你不死，传出去燕王就会死。所以燕王让你死。这似乎也合乎常理，桂儿绝望地掉了泪。
李谦说：“我知道你平时对我好，咱们又是同乡，我不忍心看着你死，想救你，想来想去只有这一个办法。你要活命，就必须当哑巴，不然你把真相说出去，不但你没命，连我也没命了。你懂了吗？”
桂儿双肩瑟瑟地抖动着。
李谦说：“我答应过燕王，把你勒死后，用一张席子卷出去。一会我就弄一辆车来，你得装死，往车上抬你时，可不是我一个人。到时候你可别喘气呀。”桂儿更是泪流不止了，眼里不知是感激还是绝望。她今后即使侥幸逃出虎口，也是一个哑女了，她还有勇气活下去吗？最终她想到了报仇，那就得活着。
李谦站起来说：“我先走了，一会再来。”
大概是后半夜，杂乱的脚步声响近库房，求生欲支配着的桂儿自己装死躺下，屏住气，直挺挺地躺在地上，她被李谦和另一个太监用一领芦席卷了起来，只露出头发和一双脚。
李谦和另一个小太监把她抬到了运垃圾的毛驴车上，李谦关上仓库门，对那个小太监说：“你回去吧。”
小太监走了，李谦赶着毛驴车向后宫门走去，桂儿的一双鞋随着颠簸的车子来回摇晃着，她的心狂跳着，唯恐被人认出是诈死，出不去宫门。快到后宫门口了，李谦甩了一下鞭子，回头嘱咐说：“快过宫门了，憋足一口气，千万别动。”
车子骨碌碌地向后宫门走去。桂儿拼尽全力憋气，还好，把门的宫禁太监没有兴趣细看死人真死假死，驴车顺利地出了后宫门。
驴车向城北方向驶去，躺在驴车上的桂儿不用再憋气了，她也没心思坐起来，真的像一具死尸，任车子颠簸着。
车子忽然吱嘎一声停了。漆黑的夜晚，风过树林，天地间充满奇异的声响，远山如黛，横亘在天边。垃圾车停在荒野路旁，李谦打开芦席卷，说：“到了，出来吧。”
桂儿从芦席卷里钻出来，木然地站在李谦面前，眼里有泪。
停车的地方，原来是一块公墓用地，大小、高矮不等的坟丘在夜里显得阴森恐怖。
李谦说：“桂儿，现在你想上哪去都随你便了，你看，天多高，地多广，你爱往哪去就去哪吧。”说完，他从怀里取出一个小布袋，打开，里面是几锭银子。
李谦说：“这点银子你带上，比讨饭强。你若想回老家去，做盘缠也够了，我帮不了你别的了，只能做这么多了。”捧着银子，桂儿百感交集，不知该谢他还是该恨他。桂儿还是给他跪下了。
李谦扶起她来，惭愧地说：“我不是好人，我不值得你谢，我是救你的人，也是害你的人，你忘了我吧。”说到这儿，他也哭了，用袖子抹抹眼泪，赶着毛驴车，头也不回地走了，很快消失在漆黑的夜幕中，剩下一个哑女，站在旷野清冷的风中，她不知道自己该投奔哪里去。
? 除不掉的心腹之患
已是暮霭沉沉的黄昏后，燕王府里开始掌灯了。徐妙锦的房里显得昏暗，没有点灯，她坐在窗下弹着古筝。曲中透出深深的幽怨。
忽然背后有男人说话：“曲为心声，小妹心中的凄楚恨怨全在琴声中了。”徐妙锦惊回首，原来是朱棣来到她身后。徐妙锦不弹了，看也不看他，说：“你这疯人终于把牛头马面摘下去了。”
朱棣笑了：“听小妹这话，好像很希望我接着疯下去似的。”
徐妙锦说得又挖苦又入骨三分，他疯癫时，至少无害于国家，他不疯了，倒可能真正失去理智，真的要发疯了，权力使然。
“不请我坐吗？”朱棣坐到了她旁边，徐妙锦立即起身，坐到了离他稍远的地方。朱棣说他可是特地来看小妹的。
徐妙锦说：“你来看一个囚犯，真够仁慈，你想让我感谢你吗？”
朱棣说：“我很对不起你，你姐姐更是每天跟我发脾气，可这是没办法的事。你不是囚徒，外面的兵，不过是暂时限制有人与你接近，我不能再受你第二次伤害了。”
徐妙锦冷笑道：“你倒成了受伤害的人了？”
朱棣说：“我万万没有想到，你那天会无中生有地去诈我。朱高炽他们三兄弟安然无恙，你是想用这手段试探我真疯假疯，对吧？也许，你赢了！”徐妙锦说：“过去我太相信你了，说吧，你想拿我怎么办？”朱棣说：“你可以负我，我不能负你。再过几天，你门前的兵就可以全撤了，再委屈几天吧，到时候让我给你下跪都行。”
徐妙锦说：“我明白了，到那时，你就公开举起反叛朝廷的大旗，你不需要遮遮掩掩了，是不是？”
朱棣再三申明，他永远不会反叛，他痛恨的是挑唆皇上的误国奸臣。矛头所指也是齐泰、黄子澄这些佞臣。
徐妙锦说：“你到底泄漏机关了。你现在还没有起兵，你悔过还来得及。当个乱臣贼子，你不但使你的家族脸上无光，你在史书上会是个什么形象，你自己去想吧。”
朱棣只好抬出了朱元璋，把自己打扮成捍卫开国皇帝的卫道者，把自己打扮成维护祖制的使者。他说自己这么做，都是他们逼的，他不起兵除奸，太祖皇帝的祖制全都被他们破坏殆尽了。
徐妙锦并不想听这些。她问朱棣，把她的丫环桂儿弄哪去了？
朱棣早料到徐妙锦必问到桂儿。早让李谦把桂儿处死了，朱棣只能瞪着眼睛说胡话，说：“李谦没来告诉你吗？她那天被你派出去买琴弦，到了热闹大街，买完琴弦后，她甩开了小保子，一转眼就钻进人群不见了。”
徐妙锦根本不信，这与李谦所说的是南辕北辙，不是说留在姐姐那绣什么吗？怎么又变了招数？到底哪个是真？朱棣说：“信不信由你。我想，有两种可能，一种是遇上熟人，被拐走了，再不，也可能是她自己在宫里待腻了，借机会出宫去，去找个好人家。”
徐妙锦说：“不可能，桂儿是个本分的好女孩。是不是你们把她弄到哪去了？”她还真没想到朱棣会心狠手辣地置她于死地。
朱棣说：“这怎么可能，我和她又没有怨仇。我还真担心她嘴不严乱说呢，那天晚上，她不也看到我没疯的真相了吗？”
徐妙锦说：“你走吧，我和你没话可说。”
朱棣的眼睛在她身上扫来扫去地说：“我和你还是有话可说的，小妹。你从小在我府上，我是看着你长大的。我和你姐姐从来没把你当外人吧？我真想不通，你为什么要胳膊肘往外拐呢？难道当今皇上给了你什么好处？至少，你是吃我燕王府的粮、喝我燕王府的水长大的，就冲这个，你也不该与我反目成仇啊。”
徐妙锦说：“亏你还是知书达理的人，你连君臣纲常都不懂了吗？我告诉你吧，你们姓朱的谁当皇帝，都跟我没关系，我也不是对建文皇帝有多忠诚，正如你所说，他还不如你呢，没给过我衣食之惠。”
朱棣赶紧说：“这不说到一块去了吗？”
徐妙锦说：“说不到一起。我得为我们徐家着想，你成了朝廷叛臣，势必九族被牵连，成千上万的亲族无缘无故地被处死，这就是我不能站到你一起的原因。”
朱棣说：“你怎么只是认定我必然失败，必然被夷灭九族呢？”
徐妙锦不由得冷笑，你胜得了吗？你一旦举叛旗，天下人会共讨、共诛。汉朝七王联手，晋朝有八王叛乱，势力还不大吗？最后哪个有好下场了？
怎么单举失败的例子呢？朱棣说，李世民举玄武门之变，杀哥哥、弟弟，又逼父皇让位。可唐太宗缔造了贞观盛世，不是古往今来最有作为的君主吗？还有陈桥兵变的赵匡胤，黄袍加身也并不光彩，可宋太祖也一样是一代明君圣主。难为朱棣能说出口，徐妙锦讥讽地说：“原来你心目中早有榜样啊。”
朱棣说：“如果父皇不拘泥古法，不为群臣酸腐之论所左右，我早登上皇位了。父皇早就宣称过，在他二十多个儿子里，文韬武略酷似他的，唯有朱棣一人。只有我治国，才能创建太平盛世，我还有许多远大抱负，可当今的朱允炆，他行吗？乳臭小儿而已，自己无能，又不容人。如果他不相逼迫，我朱棣本来也可以老守田园、相安无事，可他一登基就对我使杀手锏，不准奔丧，扣我儿子为人质，连削五藩，把我的属下的劲旅调出去，派大员日夜监视，我是退无可退、忍无可忍啊。”朱棣顿了一下，反问徐妙锦：“你若是我，你怎么办？”
徐妙锦说：“你总算把心里话全说出来了，你这野心还小吗？”
朱棣说：“也只有对你，我才这样掏出肺腑之言。我跟你姐姐，跟世子高炽，都没说这么多，更不要说周围的人了。你相信吗？”
徐妙锦说：“这很奇怪呀，你为什么对我和盘托出？我恰恰是反对你这么做的呀。”
朱棣说：“那是因为我喜欢你。你也明白，我喜欢你，已经不止一天了。”说着，他贴近徐妙锦，猛然间把她拥在了怀里。
徐妙锦拼命推拒着，她说：“你放手，你再不放手，我可要喊了。”朱棣厚着脸皮想吻她，徐妙锦抽出手来打了他一个耳光。
朱棣恼羞成怒地把她抱了起来，扛到里屋，狠狠地摔到床上，动手去剥她的衣服。他今天是有备而来，要想尽一切办法征服她、占有她，把她变成自己人，这是化敌为友的最实惠、最有效的方案。
可惜呀，他想得太美了。这时门开了，有人在门口大声咳了一声。
朱棣忙从她身上爬起来，惊回首，是徐王妃不怒而威地站在那里。
朱棣什么也没说，走了出去，徐王妃同样什么也没说，只看了气愤不已的妹妹一眼，跟着朱棣出去了。
徐王妃和朱棣各怀心事，一前一后进了徐王妃寝宫，朱棣把宫女都赶了出去，给徐王妃倒了一杯茶，徐王妃全泼在地上了。
朱棣厚着脸皮说：“你知道我为什么要睡了她吗？这关系到我们生死存亡的大计。”徐王妃冷笑，这理由倒新鲜。
朱棣说得一本正经，跟她苦口婆心说了那么多道理，晓之以理，动之以情，结果她还是那么固执，只要一有机会就要告发，朱棣又不忍心像对待那个丫环一样处置她，想来想去，不得已出此下策。如果睡了她，她就是朱棣的人了，再也不用担心她了。
徐王妃说：“你这计策真是闻所未闻。你太不自重了，我给你留足了面子，你若再胡来，后果你自己去想。”
朱棣说：“好，好，那就宁可让她成为我们的心腹之患好了。”
? 弦外有音
景清又马不停蹄地奔波在漫漫长路上，他行前只悄悄见过女儿一面，父女俩不胜欷歔。
这次北进，景清已无法骑马，只好给他弄了一辆篷车，他可以半坐半躺在里面。走在前面的是方行子和柳如烟。
前面是一条大河，柳如烟下马，问了当地人，这是有名的大汶河。他走回来，对车中的景清说：“景大人，到大汶河了，马要喂、要饮水，人也该吃点东西了。”
景清说：“好吧。”随从得令，就地停歇，有的人倒出草料喂牲口，有的人拿出干粮坐在河边吃。
方行子和柳如烟牵了马走到河边去饮马，柳如烟说：“听小皇子说，皇上赏赐你一匹宝马，是这匹吗？”
方行子说：“不是。宝马叫铁乌云，大宛马，送给我师傅了。”
冒着被皇上诘问的危险，把御赐之马送了师傅，柳如烟说，可见师傅在她心中分量有多重了。
方行子听出了他话里的醋味，就反唇相讥说，这和柳大人没有关系吧？柳如烟笑道：“当然。”
方行子捧水洗着马，她问道：“景展翼没问起你写给我的信吧？”
柳如烟说：“不等她问，我先说了，我说我在北平看到了一本《武林志异》，问你想不想要，我说你连信也没回，幸好我这次真的把《武林志异》给你带来了，一点谎话嫌疑都没有。”
他真是个绝顶聪明的人，方行子不得不佩服，一点就透，谎也编得圆。柳如烟说：“你这是在骂我呀。那都因为你鼻子好使，在我的八行书里闻到了酒味。”方行子哈哈地笑了起来，她说：“我不点你几句，我怕你伤害了景展翼，她对你真是太痴情了。她到我家书房里翻书，肯定看到了那封信，我看她失魂落魄的，这几天好了吧？”
柳如烟望着远山碧蓝的山影说：“谢谢方小姐成全、回护。人生在世，总是有一得必有一失啊。”这话有点露骨，等于说，他得到了景展翼，却失去了方行子。
方行子能听不明白吗？她更是弦外有音地说，那总比过分贪心，最后是竹篮子打水一场空，什么也得不到强啊。
柳如烟掩饰地笑起来。正好景清下车漫步走过来，他们便扭转了话题。方行子说，一路追下来，朱高炽三兄弟踪影全无，怕是很难追上了。景清说，实在追不上也无碍，尽快赶到北平，也就是燕王噩梦醒来之时了。过了大汶河，取道肥城，离济南就不远了，方行子提议，到济南她姑夫家歇歇脚，问景清行不行？
景清说：“是铁铉大人府上吧，去打扰不方便吧？”
方行子说：“我师傅也在那里，如果缺人手，可让孟师傅和我表妹铁凤一道北上，不是多了个帮手吗？他们的武功都出类拔萃呀。”
景清说：“这样当然好。”柳如烟话中有话地说：“又能见着师傅了，一大喜事呀。”方行子没有理睬他。
? 朱棣的儿子回到北平
一路上朱高炽三兄弟隐姓埋名，一点都不张扬，专住鸡毛小店，走得很苦，有时错过宿头，干脆露宿野外。他们几乎没遇到什么麻烦。这天，他们骑马越过永定河，已经看得见北平城郭了。三人不约而同地下马，朱高炽说：“总算平安到家了。”
朱高煦脱了鞋，甩去长衣，露出一身健壮的肌肉，跳到河里痛快地游起来，朱高燧也跟着下水，只有朱高炽不肯下水，只坐在河边洗脚，羡慕地望着弟弟们，他太肥了，上马都要人扶，常自惭形秽。
朱高煦在河里游着，问朱高炽：“大哥，你说父王的疯病会很重吗？万一他不行了，我们怎么办？”这话很有几分试探味道，按常理，燕王倘有不测，世子理所当然地承袭王位，还用问怎么办吗？
朱高炽最聪明的办法是往上推，这要看朝廷怎么办。朱高燧边游边说，燕王是世袭罔替的王，当然得由大哥来承袭了，他是世子呀。
朱高炽有点烦，便说：“咱们别议论这个好不好？我想父亲的病不会这样重的。”
朱高煦分析，不特别重，皇上绝不会放他们回来，上次父王亲自恳求，皇上也没松口，这次不但放，还三个一起放，这证明父王的光景很不好。因朱高煦说得在理，三个人脸色都一下子沉重起来，在水里游的也上了岸，三兄弟坐在沙滩上沉默着。朱高炽诚恳地说，不管出了什么事，我们三兄弟都要互为倚重，不能给人以可乘之机。这也算暗点。
朱高煦直言不讳地说，大哥仁让友爱，处处是我们的表率，但大哥过于谦让就是软弱了，我怎么看你有点像当今皇上呢？建文皇上有文才，也讲仁孝，但治国无方，没魄力，哪有当年太祖皇帝气吞山河的气度。这等于公开说世子无能。
朱高炽并不在意，他认为，古往今来，能与秦始皇、汉武帝、唐太宗、明太祖相提并论的明君能有几个呀，他要求的未免太高了。
朱高煦说：“父王就有太祖遗风。”朱高燧说：“二哥也像太祖。”
这句太过分了，把朱高煦的野心轻而易举地捅破了，他虎起脸训斥弟弟莫胡说。他小心翼翼地看了朱高炽一眼。
朱高炽仿佛没有听见，他正凝眸看着远山。三兄弟回到北平的消息令燕王府上下振奋，大殿也仿佛比平日光亮生辉。
燕王府的端礼门大敞四开，自从朱棣疯了，燕王府从来没有这样隆重地开启过端礼门，大门和双侧耳门同时打开，朱能、张玉率兵迎接，由道衍和尚、袁珙道长出城，将朱高炽三兄弟迎进府中。
朱高炽急切地问，父亲的病现在怎么样了？
道衍笼统地说好多了。朱高煦想马上到卧榻前去探病，问行不行。
道衍说：“当然可以，我们现在就去。”
? 面对儿子也不提谋反
穿过警戒森严的王宫外院，来到久违的东大殿，多数人都留在外面了，只有道衍、袁珙陪着朱高炽三兄弟走过长廊、敞厅，走向巍峨的东大殿。朱高燧很是疑惑，怎么父王在王宫东大殿里养病？他一走进光线不足的大殿，顿时有一种阴森森的感觉。
朱高煦也左顾右盼：“会不会是父王他……”下面不吉利的话他没说出来，但意思到了，如果燕王死了，在这里停灵还差不多。
朱高炽听了，双目平视，面无表情地往前去。
在宫殿门口，突传哭声，徐王妃在宫女搀扶下哭着过来，拉拉这个手，看看那个脸，哭得哽咽难言。这一来，三个儿子更发毛了，都不约而同地问徐王妃：“娘，我父王怎么样了？”
徐王妃并没有正面回答，却哭着说：“真像在梦中，我真以为再也见不到你们了呢。”朱高炽安慰他母亲说：“娘，别哭了，历尽劫波，我们不是好好地回来了吗？”道衍说：“苦尽甘来，苦尽甘来。”
在寝宫门口，这次连道衍、袁珙也留在了外面，守候内门的李谦只放朱高炽三兄弟进去。当三兄弟进入内王宫时，宫殿里更加昏暗、静谧，刻漏声声，显得恐怖。三兄弟互相看看，小心翼翼地沿着长廊登台阶而上，再向前走。突然，灯光骤亮，说灯火辉煌也不为过，巨大的包金屏风前的高背椅上，朱棣穿着只有朝拜皇上才穿的大礼服，威风八面地坐在沉香木长案前，两目炯炯有神，哪有半点病容！
三个儿子万分惊异，继而转为惊喜，又不约而同地跪下。朱高炽边磕头边说：“父王千岁。我们回来看望父亲了。看见父亲身体如此康健，真是我们儿辈之福啊。”朱高煦说得很直白：“方才那个阵势，把我吓坏了，还以为父王已经……”朱高炽忙踩了他一脚。
朱棣觉察了，他说：“这没什么，不说我病入膏肓，能放你们回来吗？你们都起来吧。”三个儿子便齐刷刷地站在朱棣面前。
朱棣用无限感慨的语气说他是为儿子而病，明白吗？为了他们能回来，这是最痛苦的选择了，他选择了装疯，他吃狗屎、拣西瓜皮，受无赖欺侮、遭人追打，在朝廷派人来探虚实时，他踩炭火，当众脱光衣服，这代价还小吗？朱高炽鼻子一阵阵发酸，他说：“难为父王一片舐犊之情。”朱高煦要务实得多，声称一切耻辱，要他们加倍偿还。
朱棣说：“你们回来就好了，你们一到，就尘埃落定了，一盘棋就活了，否则我真绝望了。没有了你们，我活着还有什么意思？”说着，流下泪来。朱高炽说：“父王为我们操心太多了。”
朱棣说：“朝廷连削五藩，下一个就是我，这已经是司马昭之心路人皆知了。现在我真是走投无路了，想做个忠贞不贰的臣子而不可得，这是为父最为痛苦的事。”
朱高炽说他能理解，被人猜忌、陷害的滋味有多难受。一提起掌朝政的奸佞之臣，朱棣就恨得牙根发痒。奸臣们每天在鼓吹，说朱棣要谋逆。太祖在时，他南征北讨，几征塞北，连太祖都说，有朱棣在，江山无忧了，他问儿子，你们说，太祖为什么不疑我反？
朱高炽说，太祖高皇帝的高瞻远瞩谁能比其万一。
朱高煦却是另外一种表述法，太祖高皇帝也是！倘那时立了父王为太子，哪有今日之忧？
朱棣温和地训斥道：“莫胡说。当年就是太祖不立我而立朱标为太子时，我有过谋反迹象吗？后来太子死了，太祖又立了皇太孙，我有过半句微词吗？同样没有啊。怎么建文皇帝一登基，就视我为眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快呢？你们说，我该怎么办？你们不在，我连一个可以诉苦的人都没有。”说到痛处，朱棣竟痛哭失声。
朱高炽三兄弟也跟着哭。朱高炽说：“父王受到这样不公正待遇，忍辱负重，我们却不能为父王分忧，是儿子无能。”
朱高煦说：“说这些酸话有屁用！干脆反了吧！”
朱棣却说：“休得胡说。”
朱高煦说：“你不反，人家也说你反，不如真反，省得担虚名。”
就是自己的亲儿子，朱棣也要耐心诱导，让他们自己悟出非反不可的道理，他在自己亲人面前，也不愿落个背叛的恶名，务求名正言顺。所以朱棣说，不到万不得已，岂能出此下策，再想想，有无两全之策。
朱高炽忧郁地说：“这次父王诈病，使我们脱离虎口，这事一旦朝廷知道，又是莫大的罪过，是放不过父王的。”
现在是反也亡，不反也亡，不如反了，也许不亡。朱高煦说，谁不是太祖的儿孙？谁不姓朱？谁一生下来注定要戴平天冠的。
朱棣点头称是，老二所言虽直，却是有理呀，当你想当老实人也当不成时，你只有不老实才有可能生存，他说，容他再想想吧。
朱高煦公开说父亲优柔寡断，自会误国，他认为，再等，再想，朝廷就四面包围北平了，一切都晚了。
朱高炽说：“师出有名才好。”想出个名头还不容易吗？朱高煦绝对信奉欲加之罪何患无辞为至理名言。借口随处都在，看你找不找。
朱棣沉吟着说：“是要师出有名……”他本想把起事的详细谋划向儿子们和盘托出，又感到时机不到，他们刚回来，不好贸然宣布，他又要干成大事，又要在儿子们面前留下正人君子的形象，别弄得日后不肖子孙也效法他。朱高燧问：“我们回来了，父王不必再称病了吧？”
朱棣说：“现在还不到时候，我看见你们，就不疯了，岂不是欺君之罪？”
? 急中生智
当朱高炽三兄弟告别朱棣出来时，母亲徐王妃告诉儿子们，她已让厨子给他们准备了他们最爱吃的菜，今天解禁，可以多喝几杯酒。
这是斗酒海量的朱高煦最高兴的，他说父王无病，是大喜事，他要大醉一场，他早就想燕王府的菜了，江南的宫廷菜没味，太淡。
开饭还得等一会，徐王妃先让儿子们各回各宫，先洗澡，换衣服。
儿子们说了“谢谢娘”，分头随仆人离去。
朱高煦走了几步又回来了，他问徐王妃：“娘，我小姨娘呢，怎么不见？”徐王妃很不自然，怔了一下才说：“她不在咱府上。她在你大舅府上住着呢。”见她吞吞吐吐的，朱高煦很是怀疑，但没有说什么。
凭朱高煦的本事和机灵劲，他不费吹灰之力就弄明白了徐妙锦的处境。他并没有回自己寝宫，而是信步来到徐妙锦寝宫前。这里依然是“兵临城下”的局面。朱高煦一见这里有兵看守着，不禁大吃一惊。
他刚走近宫门口，便有两个兵交叉画戟拦住他。朱高煦一见，火气就上来了，他很凶地说：“胆敢挡我的驾？我是谁你知不知道？”
一个士兵说：“王妃有令，没她的令牌，谁都不能进。”
硬的不行，朱高煦缓和下来说：“我是朱高煦，刚从南京回来，你可能不认识我。我小姨原来住这宫里，你告诉我，她还住在里面吗？”
士兵说：“里边住着谁，小的并不知道。”
朱高煦很恼火，又无从发泄，正要无奈地转身走开，忽听一阵古筝声从宫里飘出来。朱高煦顿时兴奋异常，他不顾一切地往里冲，又过来几个士兵共同拦挡，这时，朱高煦急中生智，大喊起来：“小姨，我是高煦，我来看你了。”这一喊，琴声戛然而止。竹林掩映的一扇窗子打开了，徐妙锦探出头来，摇着手向朱高煦喊：“你回来了，高煦？快进来。”朱高煦说：“我就来，他们不放我进去。”徐妙锦禁不住哈哈大笑起来。几个士兵交头接耳后，知趣地后退了，朱高煦终于闯了进去。
朱高煦走进寝宫时，徐妙锦木然地面对着他，只说了一句话：“你再不回来，就见不到小姨了。”泪水就忍不住哗哗地流下来。
朱高煦心酸地问这是怎么回事？他们为什么用兵围着小姨的寝宫？又问是谁干的？徐妙锦凄然道：“在这座燕王府里，谁会有这么大的权力呀。”这等于讨伐朱棣了。朱高煦说：“这我就不明白了，你到底做错了什么，他们这样对你，我娘也不出来说句话吗？”
徐妙锦说：“我也不知道。也许只因为我传错了消息，我听人说，你们哥三个让皇上害了，就跑去告诉他们，结果发现了燕王并不是真疯。他们就把我软禁起来，把我的丫环也不知弄哪去了。”
朱高煦说：“那我明白了，他们可能是怕你泄露这个秘密，那也不能对你这么无情啊。我去找他们。”徐妙锦说：“也不急在这一会，你先坐下，你怎么晒得这么黑呀，分别这么长时间了，也怪想你们的。”
丫环上了茶，朱高煦喝着茶说：“我更想小姨，有时候都想得睡不着觉。”对他这明显挑逗性的话，徐妙锦并没有像从前那样训斥他，只是一笑置之。她问：“你们都回来了，燕王如愿以偿了，他该动手了吧？”这是她急于想知道的。朱高煦怔了一下，说：“你指什么呀？”
徐妙锦说：“别当我是傻瓜，你们干什么还能瞒过我的眼睛吗？”
朱高煦说：“我们刚见过一面，还没多说。依我的意思，索性反了，你不反，朝廷也是步步紧逼。”徐妙锦问：“你爹的意思呢？”
朱高煦说：“没说准，他说再想想。一说起这些痛心事，父王伤心已极，痛哭流涕。是呀，南征北讨的，皇位没捞着，连藩王也不让当安稳了，不反不是等死吗？”
? 万事俱备，只欠东风
李谦进入徐王妃寝宫时，朱棣正和徐王妃在指点修改檄文。见他进来，朱棣问：“什么事？”
李谦禀报说，二公子闯到小姐宫里去了，怎么拦也拦不住。徐王妃一听就火了：“太无法无天了。你去，传我话，叫他马上回来。”朱棣却很平静，他好像在思索什么。
李谦没动地方，他说：“若是他不听呢？”
徐王妃也意识到了，她说，是啊，老二做事情向来是一根筋，从不瞻前顾后，认准了十个老牛也拉不动。更何况，从小他就爱往他小姨的屋里钻。这时有人来报：“二公子来了，非要马上见。”
朱棣说：“来得好快，打上门来了。”
徐王妃说：“你好像并不当回事，他会闹得鸡犬不宁的。”
朱棣吩咐说：“叫他进来。”没等人出去传话，朱高煦已经闯了进来，气势汹汹的，不等他开口，朱棣笑着先发制人道：“是为你小姨的事打抱不平来的吧？”朱高煦质问，为什么把小姨囚禁起来？
朱棣说：“不管怎么处置，都是为她好。我知你是来打抱不平的，好，这样吧，给高煦一个面子，把围着的大兵全撤了。”
徐王妃有点惊讶。朱棣接着说：“有慢待她的地方，你请她多包涵。”朱高煦马上高兴了，说：“那我替小姨谢谢父王了，我走了。”
人都出去后，徐王妃担忧地说：“你这么依他的性子胡闹，会坏事的。我大哥几次问起她，我都搪塞过去了，幸亏他没有到府里来。如果一撤了围，妙锦出去了怎么办？”
朱棣说：“明撤暗不撤，只留几个暗哨，监视她的行动，不让她出府门一步，这就行了。有老二与她常在一起，我就放心了。”
徐王妃说：“你就没有别的担心？”
朱棣装傻：“你说什么？”徐王妃说：“高煦对他小姨感情不正常，你又不是不知道。万一出点事，成什么了？”
朱棣说：“咱家的老二把持不住自己，你还不相信你妹妹吗？她会做出越轨的事吗？”这么一说，徐王妃也就无话了。
徐王妃说：“这得拖到什么时候是个头啊！”朱棣说：“我派人去联络我的旧部了，唐云、陈寿、房胜、赵夷他们有了回音，也就差不多了。不过，万事俱备，还欠东风。”徐王妃问：“这东风是什么？”
朱棣说：“总是要师出有名啊，我希望朝廷能给我这个名。”
徐王妃问：“会吗？”朱棣胸有成竹地说：“会的。”
? 密旨
方行子、景清一行终于赶到了北平，与他们同来的还有孟泉林和铁凤。他们哪都没去，秘密地潜入了魏国公府。
夜里，魏国公府戒备森严，院子里停着几乘大轿，方行子、孟泉林和铁凤亲自在院子里巡逻。此时景清已经坐到了魏国公的客厅里，在座的还有张昺、谢贵和张信。他们已把皇上密谕传看过了，最后由张信送回到徐辉祖面前，人人是非同小可的表情。
