立谁当太子，朱棣想起来就头疼
朱棣带李谦等走过御花园石拱桥时，发现朱高煦带着太监黄俨站在桥边，朱棣一走近，黄俨闪开了。
朱棣问朱高煦：“你在这里干什么？”朱高煦说：“我在等父皇。”
朱棣说：“有什么话不能在屋里说呢？”
朱高煦说：“儿臣记得，从前父皇的一些肺腑之言都不是在屋子里说的。像东昌之战……”朱棣为之一震，朱高煦指的当然是“日后立他为太子”的承诺，他旧事重提，朱棣多少感到有威逼和兴师问罪的味道，他很不高兴：“你就这样向朕索取吗？”
朱棣的话里也有明显的责难意味，朱高煦当然听得出来。朱高煦忽然泪容满面地说：“父皇当年的暗示、承诺，言犹在耳，现在天下已定，不需要儿臣鞍前马后地维护了，是这样吗？”
朱棣更加反感，他本想发作，但还是忍住了，他不好再装糊涂，就说：“你是为立太子的事吧？”朱高煦说：“我听说，群臣再次上表请立太子了？”朱棣说：“是啊！”
朱高煦明知故问：“是要求立燕王世子为太子吗？”
朱棣说：“对啊。顺理成章啊，群臣上表已不止一次了，永乐元年一月一次，两个月后文武百官又一次上表。这是很合礼制的呀，按理，朕一即位，便应马上立太子，这已经太迟了。”
朱高煦说：“那为什么迟迟不立？”
朱棣说：“你是明知故问。朕对百官说，所以迟迟不立，是朱高炽现在宜玉成其学问。这更引起百官疑虑了，以为朕是托词，是要改变主意，就又请周王来出面请立高炽。为什么迟立，你还不明白吗？朕有难言之隐啊。你一定安分守己，不可有非分之想。”说毕，匆匆走了。
黄俨从树后钻出来，对朱高煦说：“看样子，皇上还是想立高炽。你方才的话说得太冲了，这会伤了皇上的心，我不是告诉过你了吗？要动之以情，多用眼泪打动皇上，多提你从战阵生死存亡中把他救出来的往事，人心都是肉长的，他不会不动心的。”
朱高煦一跺脚说：“我一着急嘴就没把门的了。”
黄俨说：“不要紧，只要太子一天不册立，你就有希望。一方面多给高炽在皇上面前做点醋，一方面千方百计留在京师，一旦把你打发出去，可就一点希望也没有了。”
朱高煦一点底气都没有，现在看，也没多大希望。黄俨分析，皇上迟迟不定，拖着，就对朱高煦有利，他若决心好下，不早顺应上表的百官了吗？皇上方才说他有难言之隐，这还不明白吗？张信劝皇上早立朱高炽，不是门牙都被打掉了吗？这都是对朱高煦有利的呀，千万不能自暴自弃。朱高煦说：“可恨那几个翰林，特别是解缙，最可恶，听说他总在皇上面前说朱高炽的好话，贬我。有朝一日，我要让他不得好死。”黄俨说：“有一个人，不能不交，他是皇上的心腹耳目，他做蜜不甜，做醋肯定是酸的。让他多在皇上面前说朱高炽的坏话，多说几遍，假的也是真的了。”
朱高煦立刻明白了：“你是说纪纲？”黄俨点点头。
? 治理大运河
一个时期以来，京杭大运河北段的漕运不畅，会通河一段经常堵塞。朱棣很焦急，他一直想把北平作为首都，如果水路不通、北方经济不繁荣，百官就有理由反对。
于是，朱棣择日带朱高炽和工部尚书宋礼等微服出巡。他们乘坐一条小船，在拥挤的运河里行船，也被堵塞在漕运船中间动弹不得。前面很多运粮船横七竖八地拥堵在一起，塞满河道。陆上有纤夫在吃力地喊着号子拖船。
一些船夫无奈地坐在船上打瞌睡，有的在啃干锅盔。朱棣问邻船一个有山羊胡子的船老大：“喂，船老大，运河上常堵船吗？”
船老大说：“客官这不是尝到滋味了吗？”
据山羊胡子讲，北段运河，元朝时还行，到了本朝，从没疏浚过，十次出船九次堵，每次过临清会通河这一段，跟过鬼门关似的，得预备下十天半月的干粮。
朱棣亲自拿起竹篙在水里探着深浅，拔出的篙上全是淤泥，这里淤得太厉害了，水深不足三尺，哪有不搁浅的。
宋礼说：“从洪武初年起，会通河不但废了，还常发洪水，南粮北运，全靠海运，海运险远多失亡，而河运则由江淮达阳武，发山西、河南丁夫，陆挽一百七十里入卫河，历八递运所，民夫不堪其苦。”
船老大说：“说也白说，官府不疏浚，百姓遭殃啊。事实上，会通河这一段早已不能用了，你们看。”
他用手一指，只见远处号子声声，有成百上千民夫拉着纤绳在拖船，大绳勒入赤背纤夫肉中，漕运船吱吱嘎嘎地蜗牛一样缓缓移动着。
朱棣望着满河船只沉吟着，他让李谦拿了些酒肉出来，邀请船老大：“请过来一起吃。”
山羊胡子船老大说：“这怎么好意思呢？”
宋礼说：“正有运河上的事要请教，别客气。”
那船老大便从邻船上跳过来，盘腿与朱棣对坐，说了句：“那我就不客气了。”端起酒碗就喝。见山羊胡子这样粗俗无礼，李谦想上去制止他，但朱高炽用眼神阻止了他。朱棣耐心地问船老大：“老艄公叫什么名字呀？”
船老大说他叫白英，汶上人。朱棣又问他当漕运船工多久了？
白英敞开怀喝酒吃菜，他说自己从洪武十年起就为官府漕运粮食，大半辈子了。河道不通事小，年年发洪水泄流不畅，这一带百姓都逃荒去了，如不信可到村里去看看，十户人家九户空。
朱棣问：“你觉得怎样才能疏浚运河，不发洪水呢？”
白英吃着酒肉，对朱棣说：“看起来，你这大官人像是个关心漕运的人，是个赚黑钱的漕运大户吧？”
朱棣一笑说：“你说能不能修吧？”
白英用奚落的口气说：“皇上肯出银子就行，可是你能做得了皇上的主吗？”朱棣很认真地说：“我能做得了皇上的主，你尽管说。”
白英哈哈大笑：“你好大的口气呀，就你，敢做皇上的主？皇上整天大鱼大肉地吃着，还管百姓死活？”朱棣的脸色不好看了。
宋礼怕他说出更犯忌的话来，急忙呵斥说：“住口，你面对的就是当今天子呀。”白英还不信，打量着朱棣，哈哈笑着说：“他是天子，那我也是了。”
李谦狠狠踢了他一脚，抽出刀来架到白英的脖子上，说：“大胆刁民，还不跪下认罪，你竟敢当面辱骂圣上，你是找死呀！”
看来这是真的了！白英吓坏了，身子瑟瑟发抖，酒也不敢喝了，一时不知如何是好。
朱棣说：“别吓着他，不知者无罪，朕还要靠他治水呢。”
宋礼说：“白英，圣上不怪你，还不跪下谢恩！”
这一说，白英才如梦初醒，惶悚地跪下：“天呐，草民真是有眼无珠啊，小民做梦也想不到能见到皇上啊，请皇上恕小民杀头之罪……”
朱棣说：“起来吧，你能帮朕出主意，治好运河，又利漕运又防洪涝，朕还要奖赏你呢。”吃过饭，应朱棣之邀，山羊胡子白英充当向导，他们开始了北段运河的实地踏查，还要在河滩沼泽地里跋涉，太辛苦了，宋礼和李谦百般劝阻，可朱棣执意要“事必躬亲”，便只好听之任之。这举动让白英十分感动。
他们一直在临清、汶河等地转了七八天。这天，他们来到南旺下面地段，朱棣、宋礼等人都挽着裤腿，拄着棍子，在白英带领下，深一脚浅一脚地跋涉在沼泽地里，踏查着。
白英说：“若想根治水害，光疏浚运河不行，元朝治河时，就没有注重调解水量，洪水来了无处泄，还不淹庄稼、淹村庄！”
朱棣问：“依你看，怎样调解为好？”
白英遥指远处高阜处，说出了他考虑了几天的成熟设想。南旺地处鲁西山地，地势高耸，北至临清，地降九十尺，可分水于南旺，引汶水过去，筑一道五里长的戴村坝，挡住汶河，不让它向南注入洸河，而让它向北一百八十里经张秋流入大海，应当在南旺的两头与运河交接处筑闸，这样一来，关闭北闸，水就向南流，关了南闸就向北流，这样一治，从徐州到临清多大的漕运船都淤不住了。再发洪水，也有泄洪道了，这叫水如人意。
朱棣喜形于色地说：“好一个水如人意！”他转对宋礼、朱高炽说：“工部官员、山东府县父母官们，有谁能说得这么明白？好，白英，就请你协助工部尚书宋礼治水。”
白英说：“有皇上为民做主，我累死也值呀。”
? 刺杀不成反被杀
朱棣晒黑了，但精神很健旺，从北运河回到南京，立即召集大臣上殿，要定治水大计。他虽贵为天子，这疏浚工程毕竟是耗财费力的工程，不可不让他们知晓，省得又上折子饶舌。还有，他微服私访浙江的气还没出呢，他对通政司特别不满。
景清也接到上殿的旨意。府门前已备好了轿，他穿戴整齐正要上轿，从巷子里过来一小轿，里面坐着徐妙锦，她斜了景清一眼，把一封信匆匆塞给他，什么也没说就擦肩而过了。
景清很纳闷，展开信看着，上面只写了潦草的几行字，让他早做打算，皇上已知他放走了展翼，怒气冲天……
景清把信在手中揉烂，犹豫了一会，让轿夫和跟班的稍等一会，他说忘了点东西。说罢转身又走回院子去了。百官已齐集谨身殿，山呼万岁毕，马上进入正题。
说起前些天巡视江浙，朱棣仍然很气愤。那样富庶的地方尚有吃不上饭的百姓，不怪天，也不怪地，全是贪官污吏鱼肉乡里，不肃贪是不能创建太平盛世的。朱棣打算选派一些公正廉明的京官，带上一些新考中的进士，到各地去私访，务必正官，不正官怎么正民？他决定把这事交给吏部和御史台办。以陈瑛为首的官员们答应着：“遵旨。”
朱棣又问：“通政使右通政马麟来了吗？”
马麟出班：“臣在。”
朱棣哼了一声说：“你通政使司的权太大了，太无法无天了。竟敢扣压奏折，你们认为不重要的就不上奏了？湖州知府马睦的折子恰恰是你们筛选后，认为真实才上达的吧？他欺上瞒下，被杀了头，你们通政使司有没有责任啊？”马麟跪下说：“臣有失察之过。”
朱棣说：“你们通政使司门下有个红牌吧？那是干什么用的呀？”
马麟诚惶诚恐，这是洪武朝传下来的规矩，通政司其实也是明朝首创，有些类似南北朝的通事舍人、唐代的知匦使、宋代的閤门使。专管内外章疏、敷奏、封驳之事，凡四方陈情建言，申诉冤滞，或告发不法事，臣民实封入递通政司，属官于公厅启示，节写副本奏闻。该司门下的红牌上写着“奏事使”三字，这是有特殊用途的。所以设红牌，为的是使通政使、左右通政能持此牌直入内宫，守卫官不得拦阻，为的是上情及时下达，下情及时上奏。
这个保持上下畅通的重要部门，朱棣绝不容许堵塞。江河不能淤塞，言路也一样，从某种意义来说，言路尤甚于水路。
朱棣于是说：“你很明白呀，通政司出纳王命，为朝廷喉舌，其封奏都应在御前开拆，这才能使奸臣有事即败露，无辜者免灾。可你们居然可以居中拦截扣压，这还了得？这是你下的令吗？”
马麟叩头说：“回皇上，这是从太祖一朝相沿下来的成例。”
夏原吉也忙为马麟开脱说：“确是这样。”
朱棣说：“那就免你罪，今后要改。”
马麟捏一把汗，说了句“谢皇上宽宥”，才爬起来。
朱棣无意中发现，本来站在后排的景清在不经意地向前移动位置，眼光也很可疑。朱棣不动声色地将龙案底下的宝剑悄悄移到脚下，又从剑鞘里抽出来。谁也没有注意到他这个动作。
工部尚书宋礼奏报说：“臣随皇上去考察漕运回来，据船夫白英提议，臣写了一份条陈在这里。请皇上御览。”
朱棣从太监手上接过折子，说：“朕巡察过山东至天津段运河，会通河由济宁至临清，是京杭大运河北段的干流，元代开挖这一段时，岸狭水浅，过船不畅，年运粮多少啊？”
夏原吉主管户部，心里极清楚，年运量不过三十万石。而北方每年需粮四百多万石。朱棣说：“固然每年南粮北运，也可靠海运，但常遇海风翻船，又有倭寇打劫，并不保险。所以，必须举全国之力疏浚漕河，清除会通河淤塞，又能防洪，是造福于民的大事。”
宋礼说：“臣已遵旨会商，拟调发山东及徐州、应天、镇江三十万民夫，再收河捐一百多万石，便可疏通这段运河。从临清到徐州的九百里河道一旦疏浚，可过浅船万艘，年漕运粮可达四百万石。”
朱棣说：“好，这是造福黎民的事，户部、工部会办，说办就办吧。”这时景清已移动到离朱棣很近的地方，只隔着夏原吉了。
朱棣先发制人地问：“景爱卿有奏折要上吗？”
景清说：“是，皇上。”他出班后，双手举折过顶，走得风快，直奔朱棣而去。朱棣觉得他十分可疑，腾地起立，厉声说：“站住！”
说时迟那时快，景清从怀里摸出一把七寸匕首，猛然向朱棣刺去。
举殿大惊，短暂的惊愣后，好多大臣拥上来救驾，这时早有防备的朱棣一侧身，景清用力过猛，匕首刺中龙椅，一时拔不出来，朱棣早已抽剑在手，猛地刺了过去。
景清胸部中剑，顿时血流如注。他支撑着没让自己倒下去，他面向大殿百官喊道：“我景清谋刺朱棣，只是为讨回清白，他用反间计伪造我的信，劝降方孝孺，致使建文帝杀了我一家二百余口，使我背上了背主降贼的恶名。”
他又转向朱棣，气息微弱地说：“你……对我也不错，可你不该用毁我清名的手段……我现在总算用碧血洗雪了，死而无憾了……”说毕，咕咚一声倒在了殿上。
面对景清，朱棣心有余悸地站着，拿着剑的手还在抖动，而剑上还在滴着景清的血。
? 一入山门泯恩仇
南京城外乱葬岗子是穷人墓地，被朝廷、官府处决的人犯也多弃埋于此，荒山坡上，坟冢垒垒。山坡下，在乱石嶙峋的地方，也散落着很多坟丘，有的棺木裸露，有的坟穴塌陷，其间野狗出没，冷清而恐怖。
在靠近柏树林的地方，有一座大坟，坟前立着一块石碑，写着“故大明翰林方公孝孺之墓”，此时坟前正有两个人在烧纸，他们正是方行子和宫斗，他们从两湖进入贵州、云南，转了一圈也没找到建文帝的踪迹，又折了回来，路过南京，方行子顺便给父亲上坟祭奠一番。这座大墓，是景清生前冒着危险为方孝孺立的。
方行子跪在坟前，望着纸灰化成灰白色蝴蝶在空中飘舞，听着枯树昏鸦的叫声，她不由得想起白居易的诗：乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭……尽是生死离别处……这诗好像就是为此情此景而写的。
又是一年春草绿，父亲坟前的青草青了又黄，黄了又青，一年过去了，女儿转了半个中国，跑遍了多少寺庙，还是没有找到出家的皇上，父亲有灵，该指点女儿，还到哪里去寻找呢？回答她的只有穿过树林的刺耳山风。方行子在坟前磕了几个头，宫斗说：“娘，我也磕吗？”
方行子说：“又忘了，你现在叫我哥哥、师傅，躺在坟里的人也就是你的父亲了，你当然要磕。”
宫斗磕了几个头，问：“他是让朱棣杀了吗？”
方行子说，方家十族，八百七十三口人，全被朱棣杀了。
宫斗说：“这深仇大恨一定要报。”
方行子忽闻不远处有啜泣声，她站起来张望，只见不远处也有一个人也在焚化黄纸，哭得好不伤心。
那是个女人的背影，身后一把长剑插在地上。她面前并没有坟，也没有碑，她只是在地上画了个圈而已。方行子的脚步声引起了那人的警惕，她猛地拔剑起立，把头掉了过来。两个人同时惊叫起来：“是你！”原来烧纸的人是铁凤。
方行子问：“你怎么跑这儿来了？你给谁烧纸？”
铁凤说：“给我父亲、母亲、爷爷、奶奶……给全家人啊。”说到这里，她抱住方行子哭了起来：“你姑夫兵败山东，我们全家被杀……他们连个坟头都没有，也不知骨埋何处。”
方行子说：“我光听说兵败了，还不知道被杀的事。那你怎么逃出来的？”铁凤说她被朱棣送到妓院去了，幸亏好心的徐妙锦出面救她出了火坑。她本来跟孟泉林师傅准备一起去找景展翼的，她留下来是想打听家人埋在哪，想收拢一下亲人遗骨，可最终失望了。听人说，当时纪纲不准任何人来收尸埋葬，把尸首垛到一起，一把火全烧了。所以铁凤只能画个圈烧一张纸了。
停了一下，她问：“姐，你怎么也在这？”她听传闻，还认为方行子同建文帝一起葬身火海了呢。
方行子告诉她，她带着宫斗遍访江南庙宇寻找建文皇帝，找了一年，毫无踪影，正赶上父亲遇难周年，就来坟上烧几张纸。他好歹还有一个坟头啊。两个人说着又哭。
铁凤说：“听姐姐的口气，建文皇帝真的还活在世上？”
方行子悄声嘱咐她，千万不可声张，这是个秘密，没几个人知道。他出走时是剃度成和尚的，所以方行子才遍访天下寺庙。
铁凤点点头，又看了一眼宫斗问：“他是谁？”
方行子说：“小皇子呀。”
铁凤慨叹地说：“你这御前侍卫真算尽职、尽忠，找不到皇上，却护卫着皇子同行。”方行子说：“马皇后殉难前托孤给我，我能不答应吗？”铁凤说：“我正犯愁无处投奔呢，这回好了，我跟你们走了，你们到哪我到哪。”
方行子说：“这太好了。”
按照方行子辗转得到的新线索，她和铁凤、宫斗找到了江苏吴县的普济寺，这座千年古刹如今是道衍长老的道场，他本想回北平的大庆寿寺去修炼，因离京师太远，不便于朝夕请教，朱棣坚决不允，便代他选择了普济寺。
清晨，阳光透过杉树、桧树密不透风的树冠射下一缕缕光线，古刹里，两个撞钟的和尚扶着大木槌不紧不慢地撞着钟，钟声悠扬地在普济寺殿顶上回荡。禅室中，道衍法师坐在蒲团上默念经书，更显得他鹤发童颜了。寺院山门外，一个和尚从山下挑着一担水回寺庙来。他累了，把水桶放到大樟树下的石板路上，扁担架在两只桶上，他便坐在扁担上歇息。他正是跟随朱允炆出逃的翰林程济，法名应济。
从山下走来三个人，一个是方行子，一个是铁凤，另一个是小皇子宫斗。她们也坐在不远的一棵树下歇息。
宫斗望着巍峨的寺院说：“又一座庙，我们已经寻访了三百六十四座寺庙了。天下还有多少庙啊？”他掏出纸笔，又记下了普济寺三个字，然后拿给铁凤看。他的本子上记满了寺庙名字。
铁凤说：“嗬，这么多庙名，你们俩可是名副其实的行脚僧了，可惜没有剃度。”
方行子说：“早着呢，忘了那首诗吗？‘南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中’。这还是说从前，现在，光南半个中国，也至少有几千座庵堂庙宇，别灰心，只要皇上他们没脱去袈裟，我们总会找见他们的。”
他们的谈话声惊动了程济，他从扁担上站起来，向她们几个人望一望，看看眼熟，又走到跟前去，看着方行子，他突然兴奋地喊了起来：“阿弥陀佛，方行子，怎么会在这碰上你？”
方行子也很意外：“是你，程翰林？”
程济赶忙说：“这里哪有什么程翰林，只有应济和尚。”
方行子见他打量宫斗和铁凤，就说：“这位是铁凤姑娘，铁尚书的千金。”程济向铁凤打了个稽首说：“失敬。铁尚书之死，震动全国，连我这方外之人都知道了，真是可歌可泣。”
铁凤也向程济拱拱手。方行子又指着宫斗向程济介绍说：“这是小皇子宫斗。”又对宫斗说：“他就是跟你父皇一起出走的程翰林。”
宫斗兴奋地问：“那我父皇一定在这里了？”
程济摇摇头说：“早分开了，只贫僧一个留在此处修行，别人一概不知。到了普济寺，讨碗斋饭吃是有的，却不可乱说。你知道谁是这里的住持高僧吗？”方行子问：“是哪一个？我认识吗？”
程济说：“你未必认识，但却一定知道他的大名：道衍法师。”
方行子说：“他不是朱棣起兵靖难的第一位功臣吗？他怎么会沦落到这地步？”程济说：“他不愿为官，快七十岁了，一再请求到方外修行，朱棣这才旨准他到普济寺来的。”
方行子说：“这真是没想到啊。那你在这里出家，跟他是冤家对头啊，他一旦认出你来，不是很麻烦吗？”
程济说：“他未必认得贫僧；即使认出了，也不会说破，道衍法师说过，迈入佛门，凡尘的臭皮囊就化为乌有了。”
方行子还要发问，程济已挑起了水桶，他说：“走吧，进山门吧，话长着呢，岂能一天说完？”
几个人便向山门走去，离很远就听到了一片诵经之声。
? 早立太子，不出乱子
朱棣在坤宁宫客厅里愁眉紧锁，很不开心的样子。徐皇后进来，说：“皇上十天半月不一定到我宫里来一次，每次来，必定是心事重重的样子，给我看脸子。”
朱棣这才勉强笑道：“谁让你是朕的长孙皇后了呢。”
徐皇后说：“皇上敢比唐太宗，臣妾可不敢妄比长孙皇后。是不是又有不可解的难事了？”
朱棣说：“可不是。朕登基越久，这事越把朕缠得死死的。”
徐皇后早猜到了，就说：“是为立储的事吧？”
朱棣点点头，连声叹息，他现在才体会到当年太祖高皇帝为立储所伤的脑筋了，确实是难啊。难在手心手背都是肉，也难在各有千秋，谁也不是完人。
徐皇后说：“立储君，关系到社稷长治久安，不然怎么称立太子为立国本呢，这事是要慎之又慎。”
朱棣说：“有理，可你又等于没说。”
很久以来，徐皇后就想说的话，今天一吐为快了。她说，这事延迟到今日的局面，全因为皇上态度暧昧，他总是很赏识老二的勇悍，认为和皇上自己很像，而对高炽，皇上明显不喜欢他的儒生之气，这与当年父皇对他和朱标的难以抉择太相似了。言下之意是他犯了朱元璋同样的毛病。
朱棣当然也不是不喜欢高炽，他做事稳重，有板有眼，从不盛气凌人，朱棣曾把大臣们的奏章分给他和朱高煦两个人同时阅看，高炽从不挑剔文中错字，只注重关切军民利弊的内容，他也并不平庸，靖难时与徐皇后一起守北平，以区区万人拒五十万敌兵，保住了北平没有陷落敌手，被人认为是奇迹，这就很不容易。
徐皇后说：“淇国公丘福是力主册立老二为太子的吧？”
朱棣说：“这自然，他们是在战场上建立的友谊。但大多数的大臣看不惯高煦的凶悍、跋扈，都倾向于立高炽，他们强调的是遵祖制，不能废长立幼。”徐皇后又建议，该多听听赞善大夫道衍法师的想法。
朱棣说，自从答应他入佛门静养，他一头扎进普济寺，很少出来，不问不答，有时问了也不答。
徐皇后说：“也许他因为陛下久拖不决而生气了。”据她所知，道衍法师是全力主张速立高炽为太子的。
朱棣不得不承认：“这倒是。”
徐皇后说：“这事确实不能再拖了，不早定储位，三个皇子各有自己的老师、属官、太监和亲戚，他们会使出各种手段为自己的主子争储位，好孩子也会被带坏，迟早会出乱子。”
这话并非耸人听闻，朱棣岂不明白其中利弊？他想再多听听，是该决断了。不过说了半天，徐皇后到底是什么意思呀？他没听出来。
徐皇后说：“我说多了，不是有后宫干政之嫌吗？”
朱棣说：“你说了这么多，若讲干政，早都干了。朕在一本正经地问你，当然是请你干政了。”
徐皇后说：“皇上的话对，手心手背都是肉。老大稳，老二有气魄，当一国之君，还是稳为上吧？”这是一个母亲的艰难抉择，也是不得已的取舍。朱棣早料到她是这个态度，他不由得又叹了一口气。
这时一个长相秀气的八岁男孩进来了，他就是朱高炽的儿子朱瞻基，他见了朱棣和徐皇后，马上行大礼：“皇祖父、皇祖母好。”
朱棣笑问他怎么没去上课？朱瞻基沾沾自喜地说：“我赢了先生，所以放了我一天假。”
徐皇后说：“这是怎么回事？打赌赢了就不上学？太新鲜了。”
朱棣说：“朕的孙儿能赢七旬大儒，值得一贺，休课七天也值，且说说是怎么回事。”原来朱瞻基在外面买来一本《夏禹书》，老师说是真的，朱瞻基看过后说是伪书，因为里边有七个字是甲骨文，还有五个是彝文，这两种字在夏禹时怎么会混在一起用呢？先生便去请教了翰林院的一些人，都说是伪书，后来由解缙先生一锤定音，也判定这套《夏禹书》是伪书，朱瞻基赢了，先生便放了他一天假。
朱棣高兴得把朱瞻基举了起来，连连说：“这是朕的孙儿，朕的孙儿自然会这么聪明。”
徐皇后也笑了，说：“今天在奶奶这吃饭，是奖赏。”
? 亦正亦邪的和尚
进入普济寺，方行子三人被程济领去吃斋饭。宫斗一见饭菜端上来，就撅起嘴说：“又是白菜豆腐，我都好久没吃到肉了。”这一年来，宫斗随着方行子出入寺庙庵堂，当然是吃不着鱼肉了。
方行子看了盛饭的和尚一眼，用筷子敲了宫斗一下，小声说：“明天带你上街，下酒馆，吃大鱼大肉解馋，我让你吃个够。”
宫斗说：“哥哥又骗我，你早没钱了，尽到庙里混不要钱的斋饭。”方行子和铁凤都忍不住乐了。
坐在一边看他们吃饭的程济对宫斗说：“在庙里不能说吃肉，和尚可是不杀生的。”
听说没钱，铁凤从怀里掏出一张银票放到桌上，说：“我这有，还是徐妙锦给的呢。”宫斗拿起来一看，忍不住叫了起来：“五百两？天呐，我们可以天天吃肉了！”
程济赶紧四处看看说：“你这小香客，又犯戒了。”
给他们上菜的和尚听了，马上单手一揖，连说了几声“罪过”。宫斗也吐了吐舌头。这时门外走来须发皤然的道衍法师，他无意间向斋饭堂里望了一眼，皱了一下眉头，站在那里看。
程济赶快走到门口禀报：“长老，这是贫僧领来吃斋饭的过路人。是逃荒的，挺可怜的。”
道衍不动声色地说：“出家人以慈悲为怀，但佛门十戒中的第四戒就是不妄语，讲诚实无欺，不以言诈人，你可是犯戒了。”
程济惶惑地不知怎样回答为好，方行子望着他们。道衍一甩拂尘，走了。程济忙念了声“阿弥陀佛”，向他们几个吐了吐舌头。
方行子说：“他很厉害呀，他就是住持高僧吗？”
“这是国师呀，”程济说，“他就是协助当今皇上靖难起兵的第一功臣道衍法师。”
宫斗说：“那这贼和尚该杀呀。”铁凤向他嘘了一声。
方行子说：“他确实厉害，一眼看穿我们不是逃荒的，说你犯了不妄语之戒，但也不怎么严厉。”
程济说他倒是一个心地挺善良的和尚。而且满腹经纶，他对读书人格外看重。在攻下南京之前，他特意要朱棣保证不杀方孝孺；他说，城破之日，方孝孺必不降，而且会恶语相伤，他希望朱棣能放过方先生；他说，杀了方先生，就绝了天下读书人的种子了。他与方孝孺无亲无故啊，这也算难能可贵了。方行子也不觉肃然起敬，这确实很难得。
铁凤不懂，朱棣既答应了，为什么出尔反尔，又大开杀戒？
程济说：“你们二位的父亲，都是朱棣想重用的人，但都太不给他面子了，朱棣是爱才如渴的人，如不能为他所用的话，就宁可毁掉。”
铁凤说：“那道衍长老为什么出家了呢？”
提起道衍，程济的语气中倒是充满敬重之意。他说道衍倒从来没脱过僧衣，朱棣登基，封他多大的官都不做，封金挂印，退还美女，最后只要了一个僧录司的六品小官，让他去苏州赈灾，才封了个虚衔，资善大夫。实衔僧录寺左赞善，是管和尚管庙宇的，这不到普济寺来管和尚了吗？方行子不明白，这人很正啊，何以帮扶朱棣这个谋逆之人打江山呢？程济不禁摇头，这就谁也说不清了。
方行子问：“你是怎么到这里的？应天和尚呢？”
程济说：“在一次躲避官军时，我们走散了，应天和应烟、应贤在一起。我辗转找了很多寺庙，才打听到他们到普济寺来挂单了，便追寻而来，却并无他们的踪迹，只好借普济寺的屋檐暂避风雨。”
方行子问：“道衍法师没看出你什么破绽吗？”
程济说：“什么事很难瞒过道衍的眼睛。有一次讲佛法时，他说我六根不净，又是半路出家，佛院似海，可容虔诚弟子，也容落魄之人避凶。听这话，他好像早猜到我是来寺庙里躲灾避难的。好在点到为止，他并不多问，也就相安无事。”
? 朱棣最恨别人咒他死
南京鼓楼大街一家酒楼，楼上雅座的门紧闭着，太监黄俨撮了一张小凳，门神一般守候在门外。连跑堂的来上菜，都不准进去，须交给黄俨端进去。
原来里面是朱高煦与纪纲在饮酒，朱高煦开始结交纪纲这个在权力场上炙手可热又心狠手辣的酷吏。
朱高煦显得很客气：“多喝点。”他亲自为他满上一杯。
纪纲用手捂住杯子，说：“不行了，多了，多了。”
朱高煦说：“我听父皇说，你可是海量啊。”
纪纲记得那是泗水大捷那回，皇上与将士同乐，大家都想跟皇上干一杯，借点福气，皇上哪能喝得了那么多，就让他代劳，纪纲喝的都不知道东南西北了，他说自己当时是破釜沉舟，为皇上醉死也值。
朱高煦说：“怎么，父皇让你喝，你就不怕醉死，我这是敬你酒，你就不肯喝了？是不是因为我不是皇上啊？泗水大捷时，父皇也还没当皇上啊。”
纪纲一听，吓得站了起来，知道来者不善，忙端起酒来：“这话可言重了，我哪敢有这个意思呀。我喝还不行吗？为皇子醉死了也心甘情愿，行了吧？”说罢将一大碗酒一饮而尽。
朱高煦这才露出了笑容，他说：“仗义，难怪父皇这样器重你。”
纪纲乖巧地说：“那还不是二殿下常在皇上面前为我美言嘛。”
朱高煦说：“说对了。若没有我，你早被打入十八层地狱了。”
这并不能镇住他，纪纲不信，他说：“那还不至于吧？”
朱高煦说：“我大哥在皇上跟前不止一次说起过，说你这人心术不正，专干蝇营狗苟的事，想处死你平民愤。正直的大臣们都反对盯梢、上密揭，他还要求父皇取缔锦衣卫。”
纪纲在意了：“有这事？”心想，没得罪朱高炽呀。
朱高煦说：“父皇后来就有点犹豫了，他又问我。我说，皇上若失去耳目，那不是要被人蒙蔽了吗？宁可取消六部尚书，也不可没有锦衣卫，这才算保住了。”不管真假，纪纲都笑在了脸上，他给朱高煦斟满酒说：“我敬二殿下一杯，今后还望多多美言、多多回护。”
朱高煦说：“你不要得意忘形，将来一旦我哥哥当了皇帝，不但锦衣卫保不住，他必拿你开刀。你知道他为什么恨你吗？”
纪纲说：“我岂敢得罪他？”
朱高煦说：“你们锦衣卫连快当太子的大殿下都安上耳目监视，他心里能不恨吗？你在皇上面前诋毁他，他也知道了。”
纪纲拒不承认，他说：“不会吧？我并没有诋毁过他呀。”
朱高煦说：“你还敢嘴硬？有一回父皇问你，立谁为太子好，你怎么回答的？”纪纲说：“我哪敢乱搀话啊，我说，我没想过，回答不出。这也是实话呀。谁当皇太子，那得皇上说了算啊。”
朱高煦说：“你这还不叫得罪他呀！他本是燕王世子，按规矩，他是顺理成章的皇太子，你不捧他，就等于是不拥戴他。”
纪纲傻了：“我还真没想过不说话也得罪人。”
朱高煦进一步说：“按常理，皇上继大统的当月，就该册封太子，现在过去这么久了，大臣们接二连三地上表请立太子，可父皇一直拖着，你知道是为什么吗？”纪纲也听到一点风声，皇上好像两难，骑虎难下。朱高煦说：“这回你说对了，这就是说，父皇不想立哥哥为太子；想立，又顺理成章，不是早立了吗？”
纪纲恭维地说：“我也看出来了，皇上中意的是二殿下，只因为二殿下不是嫡长子，吃亏了，才拖了这么久。”好像朱高煦很快就能立为太子似的。朱高煦说：“是啊，不过，这话我不好说呀。”
纪纲开始讨好朱高煦：“若讲功劳，二殿下在靖难四年中，身经百战，出生入死，光救命就救过皇上好几回吧？论文比武，二殿下都是最有资格承接大位的，皇上还犹豫什么呢。”
朱高煦用非同小可的语气说：“我告诉你一件机密事，不过，这可不能泄露于人呀。”纪纲拍胸脯说：“我是干什么的，锦衣卫，什么话到我肚子里都会烂掉。”
朱高煦说，在东昌之役，他救父皇一命时，父皇曾亲口许诺说，将来他一旦得皇位，一定立朱高煦为太子。
怪不得，原来有这个渊源！纪纲瞪着一对兴奋的小眼睛喊了起来：“既然有这句话，那皇上还等什么，赶快立呀！”
朱高煦说：“难就难在大臣们捣乱。还有一宗，大哥尽管无能，毕竟占着嫡长子的便宜，又没有大过错，想废他，也得有个理由啊。”
纪纲眨着眼，终于明白了，是让他给朱高炽进谗言，触怒朱棣，促使皇上废了他。纪纲说：“找个理由？这是最容易不过的事了。二殿下是想让我帮忙吧？”朱高煦笑而不答，他心想，这还用问？不然凭什么请你喝酒？纪纲说：“你吩咐一声就是了，将来二殿下当了太子不忘了我就行了。”他不做亏本的生意。
朱高煦赶忙许愿，有他说了算的那一天，封他个侯又有何难？
纪纲笑了，他试探地问，皇上最在意的是什么？最恨的是什么？他当然要“投其所恶”，才能扳倒朱高炽。朱高煦说：“当然是咒他死了。”纪纲眨了几下眼睛，心里立刻有了谱，干别的不行，琢磨人，这是他的专长。他说：“你等着听好消息吧。”
? 宫中惊现巫蛊
皇宫东苑从前是一片有山有水的皇家园林，洪武年间曾是阅兵点将的校场，洪武二十四年，朱元璋又把它改成了皇家猎场，是训练子侄习武的实验场，朱棣年轻时常到东苑来猎鹿射獐子。
今天这里热闹非凡，朱棣带着群臣和皇子、皇孙们东苑射柳，这是朱元璋发明的练习骑射的办法。
在金鼓和呐喊助威声中，朱瞻基被太监扶上马，他接过了弓箭，骑马兜了一个圈子，来到朱棣和父亲朱高炽面前，在马上拱手说：“皇祖父常讲，文武之道，一张一弛，相辅相成，孙儿文不精武不熟，愿一试箭法，博皇祖父一笑吧。”
众大臣都被他伶牙俐齿的稚气逗笑了，朱棣也欣慰地笑了。
只见朱瞻基双腿一磕马肚，纵马急驰而去，他在马上不慌不忙地拈弓搭箭，看准垂挂在前方的柳枝嗖地射出一箭，一根柳枝齐刷刷被射断落地，朱瞻基飞马过去，让左脚吊在镫里，右脚勾住马鞍，全身重心向左倾斜，大头冲下，在人们惊呼声中，他早已飞掠而过，拾起射落地上的柳枝，重新直起腰来，飞马跑回将台前。
朱棣握紧的拳头这时才松开，解缙注意到这个细节，朱棣手心攥出了汗，他拿出手帕擦拭了一下。这不只是舐犊之情，解缙多次注意到，朱棣中意这个皇孙，甚于他的几个皇子，这也不仅仅是对隔代人的爱，皇上思考的多与皇位继承人有密切关联。
东苑里响起一阵雷鸣般的击鼓声、掌声和欢呼声。
当朱瞻基下马献上柳枝时，朱棣面露笑容说：“好，好箭法，好身手，朕出一对，你能对吗？”
朱瞻基说：“孙儿从命。”朱瞻基很有天赋，解缙猜到，朱棣是希望皇孙在百官面前露一手，这也是他的骄矜。
朱棣便出了上联：“万方玉帛风云会。”
朱瞻基稍一低头，马上又扬起头来，声音甜脆地对道：“一统河山日月明。”又是一阵欢呼声、叫好声。
朱棣明显满意之极，却故意降调说：“还行吧，小巧而已。下去歇着吧。”朱瞻基跪下磕了头，得意地牵马离去。
朱瞻基的受宠，最不舒服的是朱高煦，他明白，这将会导致什么结果。于是催促纪纲赶快按计划行事。纪纲过于心急，打快拳，未免弄得急了些。
这天早饭后，朱棣照例在皇宫御花园里散步时，脸上一直泛着笑意，最近江南各省风调雨顺，百姓丰足，朱棣当然舒展开眉头。纪纲认为这是好时机。
纪纲在朱棣身后一步走着，他说，锦衣卫最近捉住一个巫师，一向蛊惑人心，草菅人命。锦衣卫抄他家时，抄出一样东西，纪纲说他几乎吓晕了，不敢不奏。
朱棣站住，什么事这么大惊小怪。不就是一个巫师吗？
纪纲从怀里拿出一个小木偶，木偶的头都被钉了一根钉子，木偶穿的是龙袍，上面写着一组生辰八字。
纪纲说：“皇上看看，穿龙袍的木头人是咒谁呀？这上头写的是不是皇上的生辰八字？这连臣也说不上来的。”
朱棣一看，十分惊讶，这果然是他的生辰八字呀，除了钦天监，没有几个人知道他的生辰八字呀，这是谁干的？这明显是咒他死呀。
纪纲说他不敢妄猜，但有一点是不容置疑的，已知定做这个木头人的是宫里一个太监。
朱棣沉思着问是哪个宫里的？谁这样咒他呢？纪纲暗示说，指使太监的人一定是想抢皇位的人。这几乎等于点朱高炽的名了。
朱棣一振，斥责他胡说，世子断不会如此阴险凶残的。他关心的是那个太监抓到了没有？
纪纲说，先抓了巫师，太监还敢露面了吗？成了无头案了，他提醒皇上，不得不防啊。
朱棣审视着纪纲的脸，忽然问：“如今太子未立，抢皇位的人，也有三个呀，朱高炽有可能，另两个也有嫌疑，你看会不会是朱高煦？”
这不是弄巧成拙了吗？纪纲一惊，连忙矢口否认说：“二殿下怎么会，他对皇上最忠了……”
朱棣未置可否地“唔”了一声，说：“你去吧，把那个扰乱民心的巫师悄悄处死算了，此事不必张扬，更不许泄露于人。”
纪纲说：“那皇上也得防着点呀。”
朱棣说：“朕心里有数。”
纪纲好不失落，白费了一番工夫，他和朱高煦本想借这件事推波助澜地大闹一场，把朱高炽推到臭屎坑里去，从而使他当太子的企望成为一场黄粱梦，却不料朱棣想把这事压下，不声张。这不是功亏一篑，空欢喜一场了吗？纪纲好不沮丧。这是他很少见的“走麦城”。
? 道衍的谜团
又是黄昏时分，方行子站在普济寺后院柏树林中，观看铁凤和宫斗练剑，二人对打，宫斗毕竟稚嫩，渐渐力怯，方行子便舞剑上来助阵，与宫斗合战铁凤，打得难解难分。
一个苍老的声音在背后响起：“这几个逃荒的人剑法不错呀，而且看招法，是一个师傅的徒弟。”原来是道衍法师站在菩提树下观战。
