三尺白绫
临城县衙里杀气腾腾，朱棣坐在平时县太爷理事断案的县衙公堂里，上方悬着明镜高悬的金匾，只是两侧没有雁翅般排列的持水火棍的衙役，太监、内官都在大厅外院子里候着。
一坛子补酒摆在公案上，朱棣坐在上面，脸都扭歪了。一群宫中侍卫手执利刃，杀气腾腾地环立门外，宫女太监跪了满屋满院子。
外面一片嘈杂声，兵士们又押着一大群老百姓来到县衙前，院子里站不下，就站在县衙门外当街上。在一片“跪下”的喝令声中，那些叫苦连天的百姓不得不跪下去，有的喊“冤枉”，有的啼哭。这些男女都是刚刚抓来的药店的老板、伙计和亲眷，这真是闭门家里坐，祸从天上来，谁知道为了什么，凡是药铺的人，无一漏网，统统抓来，今天临城百姓有病也无处抓药了。
李谦说：“启奏圣上，按皇上旨意，已将临城三十五家药铺的老板、伙计、家眷共四百六十二人，全部捉来了。”
底下又是一片叫苦声：“冤枉啊！”“我们从来没犯法呀……”
这时由几个太监把吕婕妤带进来了，吕婕妤一看这阵势，不能不害怕了，她立刻明白自己今天将扮演什么角色了，不等朱棣开口，她先发制人地为自己辩冤说：“皇上，贤妃与我情同姐妹，又是同族、同胞，她的死可真的与我没关系呀，我也痛心啊。”不知是委屈还是吓的，她啼哭不止。
铁凤也跪在宫女当中，她心情相当复杂地看着吕婕妤。
朱棣仿佛没听见，她说：“吕婕妤，朕待你不薄，你为争宠，竟下狠心杀害贤妃，你还敢狡赖吗？说，你是怎样往补酒里投砒霜的？”
吕婕妤扑通一下跪倒，说：“皇上明鉴！这真是天大的冤枉啊！”
朱棣说：“就在贤妃死的这天下午，你还到过她的寝宫，你还尝过贤妃所配的补酒，没有这事吗？你敢抵赖吗？”
吕婕妤说：“回皇上，这事是有的，我既然都喝了这补酒，又没事，怎么能证明贤妃是饮酒中毒？又怎么能证明补酒里有毒？”
朱棣说：“宣太医！”
三位太医从侧门入，恭恭敬敬垂手而立。朱棣问：“补酒是你们检验的，可如实说来。”
周太医丞证实说，经验，这酒里掺有砒霜，贤妃面色青紫、七窍流血，也恰是砒霜中毒的症状。
朱棣说：“朕是亲眼看着贤妃服了一碗补酒的，也亲眼见到她中毒致死。这定是吕氏小贱人借尝酒的机会将毒药投入坛中，人证物证俱在，你还有何话说？还要大刑伺候吗？”
他回头问李谦，后宫最厉害又最不体面的刑罚是什么呀？
李谦说：“回皇上，是骑木驴。”说着他将摆在隔壁房间的木驴推了进来，所谓木驴是木头制的四条腿的东西，有头有尾，酷似驴形，驴背上，有一个凸起的尖尖的木橛子。这是专门为女犯人造的刑具。受刑人被剥光了衣服，跨上木驴，这木橛子就从女人的阴户插进去了，一直刺入腹中穿肠破肚而惨死。
众人一见推出了木驴，个个毛骨悚然。吕婕妤疯了一般尖叫起来。
朱棣问：“你想不想说？”
吕婕妤汗下如雨，她此时已不求生，只求不骑木驴，给她三尺白绫上吊而死，有个全尸都是认了，只求别那样羞耻地骑在木驴上。
但她也不想给自己头上扣屎盆子，她说：“皇上饶命，我招，我招还不行吗？臣妾嫉妒贤妃得宠是有的。臣妾得知她和皇上每晚要喝一杯补酒，就想陷害贤妃，我买了些巴豆，磨成粉末，趁贤妃给我喝酒的时候，把巴豆粉抖到了酒坛里，想让皇上喝了拉肚子，就不再宠她了，臣妾罪该万死……”说罢叩头如捣蒜。
铁凤听了大惊，她还真没想到，在自己投砒霜前，吕婕妤已投了巴豆粉。朱棣冷笑：“你投的是巴豆粉？那贤妃怎么没拉肚子，而是惨死了？这些药铺的人都在，问问他们，什么巴豆能致人死命呵？”
有几个药铺掌柜的为讨好皇上以求豁免，马上七嘴八舌地说：“巴豆只能让人拉稀，死不了人。”“吃巴豆也不会七窍流血……”
朱棣又对吕婕妤说：“你方才连巴豆粉也不肯承认，现在又避重就轻，朕已断定，就是你下的毒手。”
接着他面向药铺的人问：“这几天，你们这些药铺哪家卖过巴豆？哪家卖过砒霜？”没有人吭声。
朱棣说：“那就一律处死，一个不留，推下去斩！”
此旨一下，满院子一片“冤枉”“饶命”声，哭声顿起。但卫士们已把他们一个个拖了下去。
朱棣又对吕婕妤说：“朕也不想让你承认什么了，念你毕竟陪伴过朕，就不让你骑木驴了，可以死得体面些，你自己选择一种死法。”
吕婕妤哭得说不出话来。不知铁凤哪来一股勇气，她突然说：“皇上饶了吕婕妤吧，不可能是她干的。”
朱棣大为惊诧，屋子里的人也都十分惊诧，都把目光投向铁凤。
朱棣问：“这么说你知道是谁投的毒了？”
出于良知，铁凤才脱口说出方才的话，朱棣一认真，她又忙摇头否认，她若揽过来，自己就得丧命，这次又没杀成朱棣，那今后谁来替一家人报仇雪恨？
于是铁凤说：“奴婢虽不知道，但看吕婕妤平时为人，她不会这么狠心的。”吕婕妤泪眼迷离地看了铁凤一眼，送上一瞥感激的目光。
朱棣已经拂袖而起，退堂了。幸好他没对铁凤起疑心。少顷，李谦让一个太监托来一个方盘，上面有几样东西：一把刀，一瓶毒药，三尺白绫。李谦说：“请吕婕妤自裁。”
吕婕妤浑身发抖，她先拿起了刀，觉得血淋淋的死法不好，又放下，拿起毒药，也放下了，满脸青紫、七窍流血也很不体面，不得以退而求其次，最后又换成了白绫，还是吊死吧。
李谦夸吕娘娘挑得对，三尺白绫，毕竟可保全尸呀。吕婕妤抖开白绫，想把白绫投到房梁上去，扔了几下都没扔过去，李谦说：“我来帮娘娘吧。”他接过白绫，抛过梁去，熟练地系好扣，还用手抻了抻，又搬了个板凳过来。
好多人背过身去不忍看，低头啜泣。铁凤的泪水模糊了双眼。在朦胧中，她看见李谦连拖带扶地把吕婕妤弄上了板凳，把白绫套上了她的脖子，接下来是把板凳踢倒在地，一双腾空的脚在摇晃。
由于愤怒，朱棣下旨，不准用棺木盛敛吕婕妤，这次虽没有批“着野狗吃了”的圣旨，吕婕妤也落得抛尸临城郊外的下场。
铁凤花二两银子买通了一个为死人扎纸人纸马的匠人，求他弄了一口薄皮棺材，悄悄埋了吕婕妤，并在坟头插了一块木牌。这是铁凤唯一能做的愧悔表示。
两天后，她借故溜出临城去上坟。野山坡上有一座泥土未干的新坟。坟前插着个小木牌，写着“故朝鲜女子吕氏之墓”。
铁凤用野花编了个花环，套在了小木牌上。铁凤如呆似痴地坐在坆前，风吹动着野草起伏，也吹拂着她的头发。
铁凤泪容满面地向坟里的人忏悔，这是阴阳两界的对话。
吕婕妤，你死得冤枉，贤妃更冤枉，你们都是无辜的，我是罪魁祸首，我是始作俑者。我本来是要毒死朱棣报仇的，却无端地搭上了你们的命，朱棣却还活着。原谅我吧，有朝一日，我杀了朱棣，完成使命，我也会自戕的，到泉下来找你们，那时再当面赔罪吧……
? 埋伏圈
从牛头山峡谷这边望过去，义军先头部队已经深入山谷深处，只见旗帜飘动。这时头领们尚在谷口等待，以防万一。柳如烟最先说没事了，大队人马可以过山谷了。
唐赛儿没等说话，一个探马来报：“唐头领，前锋已过山谷，没什么危险。”唐赛儿和方行子交换了一个眼神，说，中军那就过牛头山峡谷吧。牛角号此起彼伏，原地休息的主力队伍开始陆续进入峡谷。在接近山谷时，柳如烟突然十分痛苦地捂着肚子伏在马鞍上呻吟。一个卫士马上告诉了后面的方行子：“方头领，柳头领肚子疼得不行了。”
方行子加了一鞭，策马来到前面，见柳如烟已被人抬下马，放到了路边树下，柳如烟蜷缩着身子，显得十分痛苦。
方行子跳下马问：“你怎么了？”
柳如烟断断续续地说，他肚子里像刀绞一样疼，怕是得绞肠痧。
方行子说：“你别咒自己呀。也许是着凉了，再不，是吃了什么不洁净的东西了。”她见大队人马都已进入山谷，就说：“怎么也得挺到诸城啊，来，我扶你上马。”
柳如烟唉哟地叫着说：“别动我，一动更疼。你留两个卫士陪我就行了，我歇好了就走。”他回身找他的“随从”，早溜走了。方行子说：“那怎么行？这儿前不着村后不着店的，怎么能把你扔下呢？”
柳如烟说：“那你留下陪我吧，我们后赶他们不也一样吗？”
方行子显得很为难。此时，唐赛儿统帅着大队人马已全部进入山谷，忽听一连几声火炮响。接着如山崩地裂般的呐喊声四起，埋伏的官军从两侧山上冲下来，排山倒海般向义军发起攻击，箭矢如急雨，又兼使用火罐，火罐从高处掷到人群中，立刻腾起一团团大火。很多义军士兵中箭，被火烧着，四处乱窜，毫无防备的义军顿时乱了营，首尾不能相顾，唐赛儿无论怎样吆喝也不起作用。战马嘶鸣，自相践踏，山谷里一片鬼哭狼嚎声。
很快，官军杀下山来，砍人头如砍瓜。喊杀声震惊了山谷外的方行子。她看了一眼山谷中，大叫一声：“坏了，我们中了埋伏了。”说罢认镫上马，对几个卫士说：“你们照顾好柳头领，我杀进去。”
这一刻，柳如烟仿佛已无病，他猛然站起来，死死地拉住方行子的腿不放：“你不能去，你去送死吗？”
方行子说：“看着弟兄们被围杀，我能坐得住吗？”柳如烟说：“人家千军万马，你一个人去有什么用？白白搭上自己的性命。”
方行子说：“义军几万人都覆灭了，我活着还有什么意思？”
柳如烟苦苦地哀求说：“为了我，你也不能去送死呀。”
方行子像不认识地看了他一眼，腿用力向上一提，摆脱了他，打马向山谷里急驰。此时山谷外大路上，桂儿骑着毛驴一路小跑着接近了山谷，毛驴通身是汗，大喘着气，走路已经打晃了。
山那面已传来战场的厮杀声，震动山谷。桂儿更着急了，还不住地用柳条抽打毛驴：“快，快！”
毛驴加速跑了几步，忽然咕咚一下倒地，把桂儿掀出老远。桂儿爬起来说：“好啊，你敢发驴脾气！”当她提着缰绳想把驴拉起来时，才发现老驴口吐白沫，四蹄抽搐了几下，已经闭上眼睛，死了。
桂儿又伤心又懊丧，用力把驴拖到路边，用树枝暂且盖上，后悔而又惋惜地说：“对不起，我活活把你累死了。你别怪我，我得先去办大事，办完了，我回来给你立个坟。”桂儿拔步向山谷方向奔去。
山谷中，处于不利境地的义军完全处于被动挨打状态。唐赛儿手使大刀，在阵中左突右撞，血染战袍，却始终杀不开一条血路。她忽见方行子挥舞着双刃剑一路冲进来，冲她大叫：“唐头领，跟我来！”
唐赛儿便跟着方行子掉转马头往回冲。方行子突然看见了程济，他正保着幼主宫斗东扎一头西扎一头乱撞。前面又围过来一群官军，有一个指挥望见了宫斗的装束特殊，就向部下大喊：“抓那个穿黄袍的，那是假皇上！抓住他有重赏。”
方行子急忙大叫：“斗王，快把黄袍脱下去。”宫斗吓得急忙在马上往下剥黄袍，越急越脱不下去，乱箭飞蝗一样向他射来。
程济驰马接近了宫斗，一边用刀拨箭，一边帮他脱了黄袍，程济却被乱箭射中了，跌于马下，正想挣扎着爬起来，无数马蹄子在他身上踏过，方行子难过地闭上了眼睛。
随后方行子又靠近了宫斗，她用剑尖一挑，把黄袍披在了自己身上，喊了声：“丢了马，步行溜出去。”宫斗果然弃马，混在士卒间往外溜。方行子这才向相反方向纵马驰去，她的黄袍立刻吸引了很多追兵。敌人群中一片叫嚷声：“射穿黄袍的，有重赏！”方行子伏在马背上纵马狂飞，只听嗖嗖箭鸣，马身上连中多箭。她来了一个马腹藏身术，一只脚挂在脚镫里，倒悬在马腹下，终于跑出了重围。
? 建文帝的香火断了
山谷外，柳如烟正不知如何是好，忽见跑来一个人，当他认出是桂儿时，不禁大吃一惊，甚至觉得很恐怖，对于他来说，桂儿就是一个危险的信号。他尽量使自己镇定下来，他上前问：“你怎么跑到这儿来了？小姐呢？”
桂儿比他还要吃惊，一时竟不知如何是好。但她毕竟没有经验，不会敷衍，只知道柳如烟是坏人，必须躲开。她很快清醒过来，扭身就跑。这一跑，更引起了柳如烟的疑心，这不合常理。柳如烟一把扯住桂儿问：“你跑什么？怎么见了我像见鬼似的？”
桂儿只得站住，这回才想起了敷衍他，桂儿说：“我是急糊涂了。柳大人怎么在这儿呀？”
柳如烟审视着她的脸问她是不是来找他的，又追问景展翼在哪。
桂儿编了个谎，她和小姐逃出了虎口，就来山东找他们来了。柳如烟镇定了一下自己，咄咄逼人地说：“你撒谎，方才你见了我就跑，这会儿又说是来找我的。你说，到底是怎么回事？”
桂儿支吾地说：“也找你，也找方行子。”
柳如烟说：“什么事，你说吧。”
桂儿说：“小姐没说什么事，她在莒县等着你呢。”
柳如烟冷笑起来，她说：“你太小看我柳如烟了。景展翼落在戒备森严的后宫里，能随便跑出来？你方才慌慌张张前言不搭后语的，你必是心里有鬼。你说，你到底来干什么来了？”
桂儿说：“不干什么，就是来找你呀。”
柳如烟冷笑道：“你不说实话，你今天就别想活了。你让我搜一搜你身，你一定带着什么使命。”
桂儿闻言，怕他搜出景展翼的密信，回身就往树林里跑，这一跑更露了马脚，柳如烟便穷追不舍。
桂儿早就疲累得不行了，终于跑不动了，扑通一声摔倒在树下，她知道信已保不住了，就从怀里掏出蜡丸来，掰碎封蜡，把团成小纸团的信纸塞进口中想往下吞。
柳如烟一见，凶相毕露，疯狂地扑上去，骑在她身上，双手用力掐住桂儿的脖子，掐得桂儿大张嘴喘气，脸渐渐紫胀起来，脖子上的青筋簌簌直跳，她拼全力反抗，却越来越乏力，只能忍着不张嘴，两脚用力蹬着，却踢不着他。柳如烟还不松手，直到桂儿一动不动为止。
桂儿的手脚都松弛了，软绵绵的，柳如烟急忙从她口中抠出信笺，看过后一脸恐惧。好险啊，幸亏没有落到方行子手里。景展翼居然知道他为皇上办事，为官府卧底瓦解义军的秘密使命。
他把信扯得粉碎，用剑掘开一个小土坑，把碎纸埋了进去。
柳如烟站起来，看了一眼躺在树下的桂儿说：“对不起了，桂儿，我本不想杀你的，可有你在我就活不成啊。”
他累极了，腿直打哆嗦，极度疲惫地走出了树林。
日落月升，山谷战场上空弥漫着山岚和雾气，大战过去，这里已没有活人，暂时也没有人来收尸、掩埋死人。月色朦胧，尸横遍野，山谷里有几只猫头鹰凄厉而不安地叫着，十分恐怖，它们是喜欢吃死尸的，大概鸟儿也被这么多的死尸吓着了吧？
有一堆死尸动了一下，接着有人从尸体底下爬了出来，浑身是血迹，她正是方行子。她挣扎着站起来，在月色下巡视着，她发现了程济的尸体，不远处那一个是面朝下趴着死的，一把利剑还插在他后胸。他引起了方行子的注意，方行子走过去，把他扳了过来，这竟是小皇子宫斗。他还死死地抱着一个黄包袱。
方行子打开染血的包袱，里边的锦匣还在，那是皇家的玉玺，它在月下闪着青光。方行子放下大印，抱起宫斗，把自己的脸贴在宫斗冰冷的脸上，她失声痛哭起来，这哭声在空旷的山谷里显得非常凄惨、恐怖。那几只猫头鹰吓得振翅飞走了。
方行子背起装玉玺的黄包袱一步步从尸山丛走出来。
? 大海捞针
两天后，柳升出动几千人重回腥风血雨的旧战场掩埋尸体，不能任塞满山谷的尸体腐烂。官军士兵借山势在低洼处就地掘了几个大坑，他们把义军的尸体一个个抬下去，横竖地码成垛，样子像秋天农夫码谷捆一样。
都指挥使卫青陪着柳如烟站在大坑旁边，每抬过来一个，柳如烟都要认一下，他在认义军头领，唯恐他们逃逸继续为害一方，皇上会怪罪的。要找的人一直没出现，皇上最关心的当然是小皇子宫斗，他比唐赛儿的威胁还大。每抬过一具尸体，他一律摇头。他最怕见到的是方行子的尸体，哪怕她日后会对自己不利，他也希望她活着。
又抬过来一个，很面熟，柳如烟叫“等等”。抬尸士兵便停下。柳如烟细看了看，说：“这个是程济，程翰林。”
卫青说：“翰林也降贼，可叹。”
柳如烟说：“他就是当年预言一年后燕王必反，被建文帝一怒下到狱中的那个人。”
卫青摇头叹息说：“单给他立个坟吧。”尸体便被抬到一边去了。
又一个尸体抬了过来，柳如烟又叫“停一下”，这个满脸是血。柳如烟掏出手帕，蘸着水把尸体脸上的血污擦去，他说：“放下吧，他是建文帝的皇子宫斗。”卫青长吁了口气，仿佛完成了一项壮举，他说：“找到他的尸体，好向皇上交差了。”
柳如烟问抬尸人：“没看见他背着的黄包袱吗？”
几个士兵都摇头说“没看见”。
柳如烟对卫青说：“黄包袱里装着玉玺，这也是皇上下旨必须追索的呀。”令柳如烟欣慰的是，始终没有发现方行子，这就是说，她还活着，逃出去了。
方行子总算带着玉玺逃出来了。皇帝客死西洋，寄予希望的宫斗又殒命沙场，身上背的这块玉玺还算是希望吗？她不知道是怎样挨过这两天的。又一个黑夜过去，天又亮了，方行子沿着下山的路走来，在小河边有两个挑水的尼姑，猛抬头见了一身血污的方行子，吓得“啊呀”一声大叫，扔下水桶没命地往树林后的皇姑庵里跑。
方行子这才注意到自己身上的污血。她苦笑了一下，把血染的战袍脱下来，走到小河边，往水里一浸，河水立刻变成红色。方行子失望地松开手，那战袍顺水漂走。她又累又困，竟躺在河边草地上睡着了。
太阳升起来时，一个戴大沿草帽出家人打扮的人在两个挑水尼姑的引领下来到河边，见方行子还枕着她的黄包袱沉睡不醒。
一个尼姑说：“就是她，方才浑身是血，现在血衣脱下去了。”
戴大草帽的人对两个尼姑说：“你二位担了水先回庵里去吧。”
女尼担水走后，那戴大草帽的人坐到了方行子旁边，伸手在小河里蘸了点水，往她脸上一掸，方行子扑棱一下坐起来，操起身边的剑就要拔剑出鞘。那人按住了她的手。方行子一看，原来她是唐赛儿。
方行子一时泪如泉涌，紧紧地抱住她，哭着说：“完了，程济战死了，小皇子也死了，柳如烟不知死活，我们的希望都化为乌有了。”
唐赛儿拍着她的后背安慰着：“我们不是逃出来了吗？留得青山在，不怕没柴烧啊。”
方行子揩干眼泪说：“我一直想不明白，我们怎么中的埋伏？如果不是官军知道了我们的机密，怎么可能在牛头山设下埋伏？”
唐赛儿说她也在怀疑，有可能是出了内奸，有人出卖了他们。
方行子想不明白，那会是谁呢？唐赛儿猜测，可能是官军的降将。她也说不准。
方行子眼前突然浮现出义军中埋伏前柳如烟肚子疼的表现，柳如烟说：“我求你了，为了我，你也不能去送死呀……”
方行子不由得一激灵。唐赛儿问：“你怎么了？”方行子说：“啊，没什么。”她这才注意起唐赛儿的尼姑装束来。方行子问：“你这身尼姑衣服是临时借穿呢，还是真的想削发出家？”
方行子并不知唐赛儿的底细。唐赛儿从前精通法术，在民间布过教，被官府通缉过，就曾落发为尼，在尼姑庵里藏了三年，她现在可以说是重操旧业呀。眼下义军新败，她们在逃，官军必不会善罢甘休，一定挨家挨户地搜查她们。唐赛儿想，最安全的地方莫过于佛寺庵堂了，也劝方行子先在寺院里躲一阵子，过了风头再说。方行子叹口气，她也真的无处可去了。
唐赛儿说：“那就委屈一下，也削发为尼吧。你实在不愿意落发，我跟住持说说，带发修行也行。”
方行子点点头，说：“想不到，我沦落到伴着青灯黄卷度日的地步了。”说到这里，眼中落下泪来。
柳如烟又打扮成走方和尚的模样，在附近转悠着，他发现有一件衣服搁浅在石子滩上。他好奇地用树枝将衣服勾过来，是一件染血的战袍。他望着寺院若有所思。他是知道唐赛儿有过出家经历的，那么落难时隐身庙宇是极可能的，轻车熟路啊。特别是染血的战袍更让他得以印证。碰巧，这时有一个小尼姑挑着水桶出庵来。
柳如烟向小尼姑一揖，说：“听说你们寺里新来了出家的？”
小尼姑很警惕地说：“没有呀。”
柳如烟说：“有人看见了，其中有一个长得很标致，是吗？”
小尼姑笑了：“你这师父，和尚怎么问起尼姑好看不好看来了？”
柳如烟说：“我在打听一个认识的人。”
小尼姑的眼神是回避的、慌乱的，当然逃不过柳如烟的眼睛，她说：“真的没有新落发的。”她在河里挑了水，匆忙逃也似的挑着水桶走了。
柳如烟几乎可以断定，唐赛儿或者还有方行子，很可能就隐匿在皇姑庵中。半夜时分，柳如烟带着官军对皇姑庵采取行动。庵门外突然来了一伙官军敲门，灯笼火把，一片吵嚷声。
已经睡下的方行子急忙起身，披衣下床，摘下墙上的双刃剑。唐赛儿在窗下小声说：“行子，寺院已被官军包围，我们分头走吧。”
方行子将装玉玺的黄包袱斜背在身上，轻轻地走出屋门。只见官军举着火把已冲入寺院，住持老尼正试图拦挡：“阿弥陀佛，这是佛门净土，你们怎么可以带刀枪闯入？”
一个千户说：“奉旨捉拿反贼，不管什么地方，都要查过才行。”
老尼拦截不住，只能叹气连声。方行子溜着墙角往前走，黑暗中与官军擦肩而过。待官军过去，她轻轻一纵，上了房顶，这时有两个官军发现了她，喊着“在这呢”追过来，方行子拈弓搭箭射出一箭，不小心把套在手指上的绿玉扳指碰掉了，骨碌碌滚到了大墙脚下。
黑暗中她已无法寻找，见又有追兵上来，便飞快地跑到接近大墙的一面，飞身上墙，跳到了大墙外面，消失在黑夜中。
在官军宿营地，为酬谢柳如烟的大功，都指挥使卫青代表柳升宴请柳如烟。卫青举杯说：“这一仗贼军全军覆没，柳先生功不可没呀。本官当上表为先生请功。”柳如烟情绪并不好，他说：“我毕竟也是从过贼的，又出卖了他们……”
卫青说：“这不能说是出卖。你效忠皇上，无可非议。反之，你才是不齿于人的。牛头山之战，贼军三万余众被杀，两万多人被浮，逃散者区区之数而已。方才得来消息，贼军攻打济南的一小股也败散了。唯一的遗憾是唐赛儿、方行子漏网了。会不会是你看得不够仔细？”
柳如烟摇摇头说：“不会，肯定漏网了。”
卫青说：“这已经是全功了，明天我们就班师，我打发军队回威海卫去，我亲自护送你回南京，听说皇上已经回南京去了。这次皇上御驾亲征漠北，一鼓而平，已无外忧，我们这里又一鼓荡平了山东贼寇，又灭内患，皇上会大赏功臣的。”
柳如烟说：“将军最好把我当战俘绑赴京师才好。”
卫青讶然道：“这是为何？”
柳如烟说：“不然我不好做人啊。”
卫青想了想说：“好，好，我明白了，在宫里，你还有一个意中人在等你呢。”
柳如烟苦笑说：“恐怕她早已是皇上的人了。”
卫青同情地看了他一眼，举起杯来说：“喝酒，人生有酒须当醉，莫使金樽空对月，醉酒才能看空一切，一切都不必在意了。”
柳如烟与他碰了杯，将一杯酒一饮而尽。柳如烟说：“我想迟走几天，既然唐赛儿和方行子没死，我想寻找她的下落。”
卫青说：“那不是大海捞针吗？”
柳如烟说：“唐赛儿从前在尼姑庵里藏过身，穷途末路时还有可能在尼姑庵里落脚。”
卫青说：“那我可以等你几天。我可派兵搜查所有的尼姑庵。”
柳如烟说：“那样不好，打草惊蛇反而不好，不如我去暗访。”
? 一网打尽太子党
朱棣从临城起驾时就病了，这次漠北之行，大振国威，蒙元残部已成强弩之末，本是高兴的事，但因为连折贤妃、吕婕妤二人，朱棣的心情一下子变得很坏，快到南京时，又听朱高煦说了太子监国期间很多坏话，朱棣尤其生气，更冲淡了得胜班师的喜悦。
当朱棣率征北大军浩浩荡荡开到长江北岸浦子口时，大臣们列队恭迎，江边上旗帜飘飘，鼓乐齐鸣。从船上下来，朱棣的大辂一停下，大臣们俱匍匐在地，山呼万岁。
朱棣喊了“平身”，大臣们起立。朱棣在前面扫视一过，没有看见太子朱高炽，只见了三皇子朱高燧迎驾。
朱棣皱起了眉头，不悦地问：“太子呢？他怎么不来接驾？”
杨溥说：“启奏皇上，听说皇上征漠北凯旋，这是天大的喜事，岂能不来？太子的船过江时水大浪急，被风吹斜了，舵失灵，吹到下游十多里，正往这赶呢。”朱棣哼了一声。
身旁的朱高煦说：“太子妄自尊大，听陈瑛说，他自比汉高祖。”
朱棣怒道：“你别又胡说。”这时朱高炽的船到了，他在船头上跪拜：“父皇征战辛劳，儿臣来迟。”
朱棣当众训斥说：“你应懂人臣之礼，你不明白‘私觐太子’是违制的吗？你居然私见解缙，还有，按例，你不能处置官员，你却令耿通擅自将袁纲、覃珩下狱，这都是你干的好事！”
朱高炽万万没有想到，在这种场合，父皇当着众臣之面训斥他，不给他留一点情面。他也猜不透朱棣发的是什么无名火。他镇静一下，从容答道：“父皇息怒，兵部主事李贞被打死确实是冤枉的，御史袁纲、覃珩索贿不成就陷害李贞，他们才是贪吏，理应受到严惩。”
朱棣一听更加愤怒，他说：“你还敢狡辩！这真是反了！东宫各职官都是干什么的？全是助太子为恶！传朕旨意，将东宫官属黄淮、杨溥以下全部逮治下狱。”杨溥、黄淮就在现场，当即被绑了起来。人人侧目，太子更是噤若寒蝉，敢怒而不敢言。欢迎北征凯旋的热烈场面大煞风景，一下子变得十分恐怖。
朱棣回京后，一天也没歇息，第二天就过问政事了。早晨，午门外停满了官员的大轿，来上朝的文武百官都围在午门城墙下看榜文，人人脸上都是非同小可的神色，交头接耳，他们都预感到要有肘腋之变。
袁珙来得迟，他走出轿子问张信，午门贴了什么榜？
张信告诉他：“不好了，我看太子被废也就是迟早的事了。”
袁珙说：“怎么，是为太子出的榜文？”
张信说：“皇上北征一回京，就把东宫所有的官属全部逮治下狱，这是个信号。袁大人想啊，即使是太子接驾迟了，训斥几句就是了，至于把东宫官属一网打尽吗？您再想想解缙的案子，牵连了多少人啊？”
袁珙说：“是呀，那一次大理寺丞汤宗、宗人府经历高得旸、中允李贯、编修朱纮全都下了狱，都瘐死在狱中了。”
张信说：“这都是他在作祟呀。”他伸出了两个手指头，他指的是老二朱高煦。袁珙会意，点点头说：“这次张榜说的什么事呀？”
张信说：“袁大人去看看就知道了。”
袁珙一走向午门城墙，好多看榜文的大臣为他闪开道，他走到皇榜下细看，上面有“凡太子处分过的事情一律废止，不得实行”字样。
袁珙退出人群，长叹一声。他说：“隆平侯不想仗义执言了吗？”
张信指着掉了门牙的嘴，苦笑着说：“剩的这半口牙，我还指望吃饭呢。”言下之意是不多管闲事了。
张信说：“自从道衍法师全身心入空门后，也只有袁大人可以在皇上面前为太子说一句话了。”
袁珙说：“我搬他回来，当然，我也不会沉默无言的。”
从朱棣回京，把太子属臣全部下狱治罪那天起，朱高炽也病倒了，得了很奇特的病，常常一个人发呆，欲哭无泪。肥硕的身体以惊人速度瘦下去，呆滞的眼睛四周多了一圈黑眼圈。朱棣居然一次都不来看他，他很伤心。
太子朱高炽卧病在床，太医在给他诊脉，周围围着太子妃和一些宫女、太监。朱高炽面色苍白，精神萎靡。忽然有人来报，道衍大法师从普济寺来看望太子了。
众人都很感意外，东宫与大法师向无来往，更何况，这一段时间里，他在普济修行得很认真，只有朱棣去探访他，道衍几乎足不出寺院。朱高炽勉强从床上坐起来，连说：“快请。”道衍仍是一身袈裟，表情平和地进来，他说：“我是来给太子开方子的。”
在场的太医忙说：“真是太好了，久知法师有回天之术，只是不敢劳动啊。”
道衍坐在床头，观察着朱高炽的脸色说：“你的病，病症在太子身上，病因、病根都不在你身上，要治你的病，需别人来服药才行。”
这不是疯话吗？在场的人，包括太子本人都感到莫名其妙。
朱棣并不知道道衍长老离开普济寺进宫来了。这次征漠北回来，大摆庆功宴，朱棣请他，他都不肯出佛寺一步。
朱棣一个人在谨身殿批奏折。铁凤和另一个宫女上来替皇上献茶。
朱棣看了铁凤一眼，说：“朕把你要到谨身殿来侍奉茶水，比在贤妃跟前如何呀？”
铁凤说：“回皇上，战战兢兢，不如干粗活好，犯不了过失。”
朱棣说：“有人巴结这个差事还巴结不到手呢。你好好干，自然有你的好处。”铁凤说：“是。”她先拿了一只杯子，从茶壶里倒出半杯茶，当着朱棣的面喝下去，朱棣点点头，铁凤才用另一只碧玉兽头杯替皇上斟了一杯。
朱棣喝着茶，说：“朕有心封你为美人，你知道为什么吗？”
铁凤说：“皇上说过不止一次了，奴婢长得像一个人……奴婢不想借别人光。”朱棣说：“看不出你还挺清高。”
这时李谦上殿来说：“纪纲来了。”
朱棣说：“宣。”李谦便面向殿外喊：“宣锦衣卫指挥使纪纲上殿。”纪纲上殿来，有意无意地看了铁凤一眼，跪拜后起立。
铁凤和宫女放下茶壶走到屏风后去。纪纲在向朱棣报告，东宫属官黄淮禁不住折腾，昨天死在锦衣卫大牢里了。这黄淮是太子东宫的重要臣子，是因为“助太子为恶”而下狱的，他只是其中的一个而已。
黄淮死不死，朱棣并不在意，他听了连一点反应都没有，喝了一口茶，突然问：“你带来锦衣卫的囚籍册子了吗？”
囚籍册子纪纲居然是随身带，朱棣不免称奇，这也可叫忠于职守。
他真的从怀里掏出一本厚厚的名册，朱棣接在手里随手翻着，大多数名字旁都打了红杠。纪纲解释说：“打红杠的都死了，或处死，或瘐毙。”朱棣发现，在一片红色当中，有一个人名没打红杠，那名字是解缙。朱棣皱起了眉头很厌恶地问：“怎么，这解缙还活着呢？”
纪纲揣摩着朱棣的意图，解缙的罪名是鼓动太子与皇上分庭抗礼，私自觐见东宫，诋毁皇上，他早该死了，只因他是大名人，朱棣过去又一向器重，说不定什么时候想起来，他还会飞黄腾达，所以纪纲一直没敢让他死。听今天朱棣的厌恶口气，解缙不可能有死灰复燃那一天了，纪纲便暗示皇上，他活不过今天的。
朱棣没置可否，他似乎倦怠了，打了个哈欠，将囚籍丢到了一边。
纪纲从谨身殿下来，经过御花园时，与朱高煦不期而遇，纪纲说：“恭喜汉王。”朱高煦故意说：“喜从何来？”
纪纲说：“太子的属官全被逮入狱，在劫难逃，这对汉王来说，还不是大喜事吗？我看废太子是注定的，在所难免了。太子一废，皇上不册封汉王为太子，还能立谁呢？”
朱高煦倒不忘恩，他说这多亏纪纲和陈瑛两大功臣了，他们及时把太子的事情侦察报告，才让朱高煦抓住了太子的把柄。
纪纲问：“汉王这是从哪里来呀？”朱高煦说：“去东宫探病啊。”纪纲阴笑着说：“汉王这是要三气周瑜呀。”朱高煦不怀好意地笑着，太子病了，总不能不看在手足之情分上去看看他呀。
纪纲说：“我真没想到，皇上在浦子口发那么大天威。”
是呀，皇上一怒之下，不分青红皂白，连黄淮这样的开国老臣都下了大牢，再加上午门贴出的皇榜，对太子来说是最大的不信任和羞辱，这等于向百官和天下宣告，他的太子当到头了。
朱高煦说：“有件怪事，除了逢年过节，父皇派人去普济寺探望道衍法师外，人们早把他忘了。他今天怎么也来看太子病了？我刚离开东宫，听说他就去了。”
纪纲一愣，说：“这有点不寻常啊。”
朱高煦却并不在意：“他不过是棺材瓤子而已，还有什么用处。”
? 给太子的药方是权力
朱高煦被召到皇帝上书房见父皇。
朱棣问朱高煦：“你去看太子的病了吗？”
朱高煦说：“刚去过。”
朱棣问：“病得怎么样？是什么病啊？”
朱高煦说：“儿臣看他没病，是心里有鬼，他干了那么多坏事，一一败露了，自知必被废，想用装病来打动父皇，让父皇心软。”
朱棣皱起眉头说：“谁说朕要废太子？岂能轻言废立之事？”
朱高煦张口结舌，后悔自己说得太直白了。
朱棣教训地说：“你不要推波助澜，你不要有非分之想，勤勤恳恳地做事，才能得人心。”朱高煦只得说：“谨遵父皇教诲。”随后便离开了，他真琢磨不透父皇是什么心思，既不想废东宫，又把他弄得那么难堪、那么狼狈，今后这太子还怎么当？也许，父皇是不想事先透露，怕朱高煦张扬？这么一想，朱高煦又放下心来。
这时有一个人未经通报就上殿来了，李谦还试图拦阻：“请等等，我去奏报。”这个人根本不理睬。朱棣一看，竟是仙风道骨的道衍上殿来了。李谦可惹不起他，只得大声通报：“道衍大法师上殿见驾！”
朱棣惊喜地离座迎上来，说：“是道衍长老啊，你在空门，朕不敢打扰你的修行，朕征漠北归来，正要到普济寺去看望长老呢。长老春秋已高，一定要多保重身体呀。”
道衍双手合十，作了一个揖，说：“老衲老了，本不过问天下事，今日是偶发凡心，故破门而出，来故地走一趟。”李谦给他找了个坐垫，放在龙案前面，道衍便盘腿坐了上去。宫女上了茶。
朱棣问：“长老必是有教而来呀。”
道衍说：“方外之人很难判断人间是非呀，哪敢言教？”
朱棣已经猜到他是为何而来了，就说：“长老客气，你这有点打上门来的意思呀，朕看得出来。”
“是吗？”道衍冷笑道，“那老衲就直言，老衲是看这来之不易的江山又将崩坏而心痛，特来进一言啊。”
在朱棣听来，这话很有危言耸听的味道，他显然极反感，但这表情转瞬即逝，又换上了谦和的笑脸：“长老未免言重了吧？朕靖难登基以来，匡正纲纪，恢复祖制，减赋税、惩贪官，疏浚运河、三千名士修《永乐大典》，派三宝太监下西洋，朕统五十万大军亲征漠北，如今北方平定，万国来朝，哪一个不是盛世大举？长老何故如此耸人听闻、杞人忧天？”
道衍说：“皇上这一席话是封门了？那老衲真是多此一举了，告辞。”说罢真的要起身离去。
朱棣又一次离坐致歉：“长老别生气，朕对长老的话过去言听计从，如今也一样。”
道衍说：“说什么言听计从！当年南京城破前，老衲只求皇上一件事，不杀方孝孺，你也是满口答应的，可皇上还是杀了他，而且灭了他十族，灭十族，真是旷古奇闻啊！”他又翻起了老账。
朱棣说：“长老还记着这事呢。这是朕的一块心病，当时在气头上，过后也很后悔。”
道衍说：“皇上自靖难以来，正一步步成就汉高祖、唐太宗一样的大业，天下安定，人心敬服，这是天下人有目共睹的，但世间的事不怕外力而怕自身先烂。强风暴雨不易把一棵参天大树吹倒，但树心烂了，会无风自倒，因为它自己早已枯死了。这道理是不言自明的。”
朱棣知道他何所指，一时无言。道衍单刀直入地告诉朱棣，他方才去东宫看了太子的病。朱棣说：“长老还惦记着他。对了，长老是懂医术的，你看他面相如何？是什么病啊？”
道衍说：“太子面色青紫，是惊扰之症，并没有别的症状。”
朱棣说：“那朕就放心了。”
道衍说：“皇上说反了，这病症恰是最重的，又无药可医的。”
朱棣却说：“我去北征，他留京监国，有什么惊扰的？”
道衍将了朱棣一军：“若换成我，我也会吓出病来。老衲想问问皇上，是不是想废了太子呀？若废，就快点。”朱棣很尴尬，连忙声明，并无此事，这都是外面的猜测。
道衍说：“陛下让他监国，又不给他半点实权，又派人暗中监视，弄得太子战战兢兢、如履薄冰，不奖赏、不责难已是万幸，而皇上却在文武百官面前出他丑。”
朱棣说：“这你都知道了？朕是很生气，朕得胜班师回朝，百官出城迎驾，唯太子迟到，这成何体统？”
道衍说：“这可以训斥，但总不至于把东宫官属一律抓起来下牢吧？迎驾迟到，并非大事，怎么能扯到‘助太子为恶’？这分明是个由头、借口，再愚笨的大臣也会联想，太子要废了，连老衲都这么想。”
朱棣说太子也确实有过。
道衍说：“有过毕竟是太子。皇上张皇榜公布，说他监国期间所做的一切处分全作废，这不更是出太子丑吗？”朱棣不语。
道衍长叹一声说：“这就是老衲方才说的，一棵大树，已经从树根烂起来，日后难免无风自倒。皇上不明白汉王要干什么吗？他与纪纲、陈瑛勾结，构陷太子，盯着的就是未来的皇位，这种历史的悲剧还能重演吗？陛下愿看到这样的结局吗？”朱棣渐渐听进去了，还是不语。
道衍说：“我听说汉王私自募兵三千，不隶籍兵部，这和陛下当年燕王府所为，何其相似乃尔！更不要说汉王纵部下劫掠，随意杀死南京兵马指挥徐野驴了，这还了得？”朱棣悚然心惊地听着。
道衍又说：“将来陛下百年后，又是一场萧墙之祸，兄弟间自相残杀。如果是这样，后人写史传时，会对陛下的业绩大打折扣，对自己、对江山、对亲子，都是不负责任的。”
