千金难买妃子笑
东安门宦官东厂门前，铁凤正和几个宫女用车子运后宫洗换的被褥。她忽见掌班太监们锁了一个穿绯色官袍的人进来。
有一个宫女说：“东厂又抓人了。”
另一个宫女说：“这个官很大呀。你们看，腰系金花带，胸前绣的是孔雀，这是正三品文官啊。”
那人忽然认出了铁凤，他大叫：“裘丽芳，我是都察院左副都御史洪勘，你快去找纪纲纪大人救我。”
铁凤正在发愣，见掌班的已开始左右开弓打他的嘴巴。那个掌班说：“别看纪纲是锦衣卫的催命判官，我们东厂二十四衙门是十殿阎罗！纪纲也救不了你，他也是泥菩萨过河，自身难保了。他敢借选宫女机会把宫女留下自己享用，你去调查，怎么查的？”
铁凤还想听，洪勘已被东厂的人推走了。铁凤脸色大变，他听纪纲说过，洪勘作为钦差曾去苏州查过铁凤的来龙去脉，他显然因遮掩纪纲丑行而官位扶摇直上，他为什么求纪纲救他？一定是纪纲选宫女的事漏了，那她的处境也就岌岌可危了。
铁凤站在那里发起呆来，她必须迅速作出快择，时间已不容许她从长计议了。一个宫女推了她一把：“推车呀，你发什么愣！”
她没有帮手，她曾经想过与景展翼联手，但是一来她们不认识，二来景展翼现在是大红大紫的贵妃了，她还是从前的景展翼了吗？铁凤心里没把握，不敢贸然去找她。
景展翼此时正坐在寝宫花圃前，呆望着繁忙的蜜蜂飞来飞去，想着心事，这成了景展翼每日不可少的功课。朱棣从御花园那边过来。
看见朱棣过来，景展翼一副视而不见的样子，她把头扭了过去。朱棣坐在她旁边，倒有闲心讲了一段历史故事，当年周幽王为了博得宠妃褒姒一笑，不惜点燃烽火台，各路诸侯以为王室有难，纷纷发兵来救主，褒姒坐在城楼上，看着这些被骗诸侯的愚忠蠢态，终于撑不住，开颜一笑。这就是有名的烽火戏诸侯。
朱棣一直没看见过景展翼的笑容，他说自己也无法再演一回烽火戏诸侯。景展翼说：“皇上想看妃子笑，还用这样费尽心思吗？有多少宫中粉黛恨不能一天十二个时辰对你笑呢。”
朱棣说：“这倒也是。现在是朕哄着你、求着你笑啊。”他话锋一转忽然说：“朕起用柳如烟了，他升任礼部左侍郎了。”
景展翼问：“他立了什么汗马功劳，值得皇上这样褒奖他呀？”
朱棣并不想暴露柳如烟卧底出卖义军的事，他说：“他倒没有尺寸之功，朕不过是爱才而已。只要有才干，虽仇必举。”
景展翼问：“那你放他的时候为什么不封赏他呀？”朱棣说：“此一时彼一时呀。”景展翼问：“听说山东义军被皇上彻底打败了？”
朱棣说：“你从哪听说的？”景展翼说：“这对皇上来说是好事呀，还用瞒人吗？”朱棣说：“朕不让他们告诉你，是因为你毕竟与他们是藕断丝连的，兔死狐悲，物伤其类呀。”景展翼问：“方行子在哪？”
朱棣说：“匪首除方行子、唐赛儿、孟泉林在逃外，全部打死了，包括你们寄以希望的宫斗。”景展翼垂下头去，滴下泪水。朱棣说：“不必伤心了，这也是必然的结局。朕总不能任凭他们造反而置若罔闻吧？对了，忘了告诉你一件事，今天朕召见柳如烟，他说他想见你。”
景展翼的眼睛一亮，又马上暗了下去，她说：“他真是异想天开，皇上怎么会答应他呢？”朱棣说：“你还真说错了。朕连想都没想就答应他了。”景展翼急切地问：“那，什么时候可以见？”
景展翼这表情很让朱棣吃惊，朱棣疑惑地审视着景展翼问：“你见他的心情这么急切？”
景展翼掩饰地说：“那倒也不是。我已经是皇上的人了，皇上还怕他把我拐跑了吗？”
朱棣把她的手抓过来，抚摸着，说：“朕才不担心呢。翼贵妃，朕一直纳闷，你不是跟他成亲了吗？怎么，你还是处女之身？”
景展翼害羞地别过头去，她说：“我和他并未同房。”
朱棣说：“这是上天让你为朕守身如玉呀。朕会加倍宠你，自从贤妃走了，你就是朕唯一可以寄托情感的妃子了。”
景展翼把手抽回来，她问：“那皇上到底让不让我见他一面啊？”
朱棣说：“朕虽然当即就答应让你们见面了。可惜呀，后来柳如烟自己变卦，又不想见你了。”景展翼说：“那是他怀疑皇上不是真心。”朱棣说：“这样吧，你冲朕笑一笑，朕就安排时间让你们会一面，不管柳如烟想不想见。”
景展翼真的扑哧一下乐了。朱棣孩子一样地跳起来，把她抱了起来：“你终于笑了，笑得多美呀。”但景展翼笑的同时却在流泪。
? 一双复仇的眸子
朱棣在上书房批答奏章，一个奏折上被他用朱笔批得密密麻麻的。他自言自语地说：“岂有此理，你说，这个知府该不该杀？”跟前只有宫女，谁能回答？
原来河南裕州地广民稀，朱棣下旨将山西路州百姓密集处衣食无着者移入河南，他让官府给耕牛、种子，可这混蛋地方官却收移民的土地开垦税、耕牛税、人头税、迁入捐……
朱棣回头看着屏风旁在烧开水的几个宫女，还有托着茶具侍奉的铁凤。他召来铁凤，问她为什么不回答问话，铁凤说，一来不知所问何事，二来奴婢愚钝，不敢乱说。
朱棣似笑非笑地看着她。忽然问：“你会写诗吗？”
铁凤说：“奴婢不会，从来不知道诗怎么写。”
朱棣说：“朕背几句你听：骨肉相残产业荒，一身何忍去归娼。泪垂玉筋辞官舍，步就金莲入教坊……这还有，教坊脂粉洗铅华，一片闲心对落花，旧曲听来犹有恨，故园归去已无家……”背着诗，他仔细地观察着铁凤的表情。
铁凤尽量表现得平静，但心里却禁不住如大浪翻腾。这些诗，是她被无情地发往翠媛坊妓院时，写在墙上的，皇上怎么知道，而且背得出来？铁凤此前的预感没有错，朱棣一直疑心她这个裘丽芳就是大难不死的铁凤，中间有一段时间，被纪纲和去苏州调查的洪勘糊弄过去了，随着这两个人的自我暴露，铁凤深知，她的末日也到了，这末日也许就是今天。
朱棣说：“你很了不起，你是朕见过的众多女子中最厉害的一个。”这话里已点明了一切。不到图穷匕见那一刻，铁凤还不能承认，所以她敷衍地说：“皇上说的奴婢不懂。”
朱棣笑了，那笑容很恐怖：“你很快就会懂得了。朕告诉你，纪纲就要犯事了，苏州的事也就纸里包不住火了。”
铁凤虽然悚然心惊，表面上仍然装作不懂。但她的脸色却从来没有这样庄严过。最后的时刻到了，依靠贤贵妃和吕婕妤钩心斗角的那次投毒以后，她后悔了很久，觉得不该连累别人。她一直在等这一天，这一天终于来了，她想不做，也是死路一条，这是她最后的机会了。幸亏毒药她向来是随身带的。
水开了，滚水哗哗作响。一个宫女提起开水壶。另一个宫女掀开茶壶盖，几个人同时向茶壶里看过，是干净的，无任何东西，这才投入茶叶，冲水，然后像往常一样，由铁凤托着茶壶和两只杯子来到朱棣跟前。就在这转手过程中，铁凤不动声色地投了毒。
铁凤先往普通杯子里倒了小半杯，自己按惯例尝过，再往碧玉兽头杯里斟了大半杯茶，双手捧给朱棣。
朱棣不喝，他眼里闪动着狡黠的凶光，这光焰让铁凤胆寒。
朱棣指着碧玉兽头杯说：“这个也要尝，你喝了吧。”
铁凤大惊，她忙说：“奴婢方才尝过了的呀。”
朱棣说：“多尝一杯又何妨？”
铁凤向后倒退着说：“这碧玉杯是皇上御用之杯，奴婢是何等样人，敢用此杯？”朱棣说：“你不敢喝吧？莫非这杯子里有毒？”
铁凤有点沉不住气了说：“皇上这么说，奴婢可是承受不起了。”
朱棣忽然大声说：“铁凤，你这出戏，到此为止吧。你根本不是什么裘丽芳，你就是来替铁铉报仇的铁凤，朕几次险遭你毒手。”
铁凤一边往后退一边说：“我不懂皇上说的是什么。”
朱棣说：“那让朕来告诉你，东厂的人把裘丽芳一家都抓捕到案了，与纪纲一起作弊的洪勘什么都招了，你还有什么好说？”
铁凤眼里闪过绝望的光焰，她一咬牙，忽然举起一把椅子，向上一纵，腾空飞起，直奔朱棣打来。朱棣一闪，椅子打在龙案上，文房四宝稀里哗啦四处飞溅。宫女们吓得啊啊大叫。
殿上侍卫冲上来十多人，铁凤与他们对打，接连打倒几人，后来她跳到了大匾上，上来一个武林高手，扯落大匾，铁凤连人带匾跌落殿前，她被侍卫们死死按住。铁凤大骂：“朱棣，我不能杀了你，是天不助我，此仇今生不报，来生也要报仇。”
朱棣说：“你想用毒酒毒死我？朕观察你非止一日了。现在朕才算明白，贤妃之死，砒霜就是你下的，你利用贤妃和吕婕妤之间的恩怨，嫁祸于人，你并不想毒死贤妃，你是想毒死朕，对不对？”
铁凤说：“你说对了。阴错阳差，你捡了一条命罢了。”
朱棣说：“咱们就来个以其人之道还治其人之身。”他对卫士们喝令：“把那杯茶给她灌下去。”武士们要强行给挣扎着的铁凤灌下那杯茶。铁凤说：“不用你们费事，我自己喝。”
朱棣真的说：“好，让她自裁！”武士们松开了她，铁凤从容地倒了一杯茶，一仰脖喝下去。然后她指着朱棣说：“你恶贯满盈，你等着吧，纵然你逃过了这一劫，终有一天你不得好死！”
说罢，她已七窍流血，还用一双复仇的眸子盯着朱棣。朱棣根本不敢看她，把头掉向别处。
? 飞鸟尽，良弓藏
铁凤死的消息还没等传到纪纲耳中，朱棣便召他到御膳房餐厅了，皇上只请纪纲一个人吃饭，这是何等的荣宠啊。
纪纲受宠若惊，激动得拿筷子的手都在抖。朱棣说：“朕胃口不开，不陪你了，酒随便喝，你自便，像在自己家一样。”
纪纲说：“叫我怎么报皇恩呐？谁能有这样的荣耀啊。”
朱棣说：“你说对了，朕从没这样陪一个臣子吃过饭。”
纪纲激动得泪花闪闪。朱棣问：“解缙怎么样了？”纪纲说：“我把他处置了，他那张讨厌的嘴永远闭上了。皇上可以放心了。”
朱棣说：“听说你处置大人物常常把他们请到家里喝酒、洗澡，然后再处死，解缙也是这么办的吧？”纪纲嘿嘿地笑，不置可否。
朱棣说：“喝，喝了这一大杯。”纪纲说：“谢皇上”，一饮而尽。
朱棣带有三分讥讽地说，纪纲这号称“顺风耳”的人，也有风不顺的时候，他举荐并被朱棣破格重用的洪勘已经在宦官东厂牢里了，纪纲竟一无所知。纪纲一听，不免心惊肉跳。他出言不逊，骂东厂那些“割了鸡巴的阉竖”是嫉贤妒能，是陷害他，东厂和锦衣卫争功、争宠的矛盾日益激化，皇上还调停过呢，他并不惧，他们竟敢抓我的人？他再想也想不到是苏州的那桩公案犯了。
朱棣说：“姑且抛开锦衣卫和东厂的恩恩怨怨不论，你有民怨，在朝中也是谤讪四起，你知道吗？”
纪纲说：“臣知道，干锦衣卫这一行，就是给下地狱的人开门的，能不招骂吗？”朱棣问：“你不后悔吗？”纪纲说自己是为皇上尽忠，只好笑骂由他，在所不计了。朱棣像探讨一桩平常事一样问他，自从掌管锦衣卫以来，杀了多少人了？还记得吗？
纪纲说：“大致数目有，三五万不止，要细算，臣得回去查簿子。”朱棣说：“你不感到杀人太多了吗？”
纪纲便摆出了他的杀人治世经：不杀这么多人，能封住那些百姓的悠悠之口吗？皇上不是说，太平盛世是杀出来的吗？百姓有所畏惧才能老实，人人老实了，天下也就太平了。皇上这话臣一直记在心里。
朱棣没就这个话题再说下去，他又提起了升了都察院衙门左副都御史的洪勘，昨天被东厂抓起来了，是真的有罪，问他知不知道。
纪纲的火又上来了，他说：“这不对呀，皇上，即使洪勘有过，也该由锦衣卫处置，东厂的手伸得太长了。”他要求皇上下旨，令东厂马上把洪勘移交给锦衣卫。
朱棣说：“纪纲，你的锦衣卫监视都察院衙门，你的后头就没有人监视了？须知，螳螂捕蝉，黄雀在后啊，你知道洪勘犯了什么罪吗？”
纪纲开始紧张起来，他发觉朱棣的眼神有点不对。他小心试探地说：“他是臣保举的，如果他有不法，臣该连坐。”
朱棣说：“裘丽芳昨天在茶里投毒，想毒死朕，你知道这事吗？”
纪纲大惊：“这怎么可能呢？她与圣上无冤无仇……”这一下，他有点绝望了，意识到了事情不可收拾了。
朱棣已无兴趣再跟他捉迷藏了，就摊牌说：“能说铁铉的女儿与朕无冤无仇吗？你最清楚，铁凤投秦淮河是假死，那老鸨子也是你杀人灭口的吧？然后你又把铁凤冒充裘丽芳从苏州招进宫，再与洪勘订立攻守同盟，你的连环扣做得天衣无缝啊！”
纪纲吓得趴在地上磕头不已：“皇上，臣有罪，看在臣为圣上铲除异己的份上，饶我一命吧……”纪纲明白，朱棣是要杀他了，越是不动声色越可怕，他比别的臣子更了解朱棣。
朱棣并不显得有多愤怒，他平静地说：“你确为朕办了很多事，却也为朕招来很多怨谤。你若活着，朕就得背上用人失察、重用酷吏的骂名，所以……”
还好，朱棣始终没提他借选宫女机会，留下美女自己享用的恶行，这是杀十回头都够的大罪。朱棣为什么不提？是压根不知道，还是给皇上自己留面子？恐怕是后者。不提这个茬，就有希望。纪纲冷汗如雨地请求说：“求皇上开恩，我愿削职为民，回到山东乡下去种田，桑麻为乐，求得苟延残喘。”
朱棣不屑地说：“人在快死的时候，总会想到回乡种田也知足了。但你不能，这对你来说也是奢望，朕感念你的过去，还有北平前门你的烤南瓜饼……朕让你全尸，也不籍没你三族。”纪纲已绝望了，长跪不起。朱棣说：“你快走吧，你不能死在皇宫里。”
纪纲茫然地瞪着眼睛说：“皇上让臣自裁吗？”朱棣指着他面前的酒碗说：“你已经喝了毒酒，趁没发作前回家去，有些后事还来得及办，朕明天会为你吊丧，你也算很体面了。”纪纲几乎瘫了下去。
? 宁可错杀三千，不放过二人
逃离皇姑庵，方行子和唐赛儿辗转到了江苏泰州的万灵庵，暂作栖身之所。天已经很晚了，方行子已经睡下，唐赛儿正在洗脚。她说：“孟泉林还是没有消息，听说他们那一路也败得很惨。”
方行子说：“孟师傅也一定在找我们。”
唐赛儿说：“这柳如烟也不知下落了，他肯定没死。你不是说进山谷前他突发肚腹急症了吗？”
方行子说：“是啊。不过他有点怪，他好像预知我们会中埋伏。”这几天她心里一直画魂儿，如果他心里不是有鬼……不然大队人马被截杀时，他不该扯住她百般不让她进山谷去。这又不像是偶然或者预感。
唐赛儿说：“那你倒是多疑了。他那么爱你，明知山谷里危险，他能舍得让你去送死吗？”方行子就没再说什么。唐赛儿倒了洗脚水说：“你们几个真是搅不清的恩恩怨怨，柳如烟娶了景展翼，又割舍不下你，你嫁了孟泉林，却又是一对假夫妻。我看你们将来怎么收场！”
忽听外面人喊马嘶，火把把窗户都映红了。
方行子说了声“不好”，急忙坐起穿衣服，唐赛儿把窗户欠开一条缝，向外一看，说：“官军把庵堂包围了，一定又是搜捕我们。”
她二人带了兵器溜出房门，见大兵们占据了院墙和前后门，大批拥入的士兵把尼姑们全都从僧舍里拖出来，集中到天井佛塔前，好多尼姑衣衫不整，惊慌失措。听官军头目在喊：“叫住持出来，按名册点名，一个都不能漏掉。”
方行子和唐赛儿是有武功的，她二人借着夜暗的掩护，溜到一棵桧树下，相继爬到树上，又从树上跳到了庵堂的后墙外。等她们已经逃离寺院很远了，还能听到寺院里嘈杂声不绝于耳。
唐赛儿说：“尼姑们会不会被官军抓走啊？”
方行子说：“不会。官军抓的是你我，与尼姑们何干？”方行子分析，大约官府认为过去唐赛儿当过女尼，现在一定在槛外藏匿，不然何以她们住在哪所庵堂都会被搜查呢？她们很快消失在夜色中，今后还往哪里去藏身？连尼姑庵也不安全了。
第二天，方行子和唐赛儿又都脱去了女尼的装束，都换上了男装，骑马行进在路上，一直不知何处安身。
她们经过一座尼姑庵时，听见一片哭叫声，原来官兵押着女尼们从庵里出来，一条绳子上拴了十几个女尼。
方行子和唐赛儿互相对视一眼，这可不像是抓方行子她们俩了。方行子下了马，走过去，问一个押解的士兵，女尼们本是槛外人，她们犯了什么法，对他们这样唐突啊？
那士兵不耐烦地轰赶她，让她少管闲事，说他们是奉皇上圣旨，让把各府县庵庙里的女尼全部押解到京城去，谁敢抗旨！
方行子退下来，她对唐赛儿说：“朱棣真能想得出啊！太荒唐了，为了搜捕我们俩，竟然把天下尼姑全抓到京城去。”
唐赛儿说：“他真是个暴君。”
方行子低头沉思了一会，她说：“我看，我们俩还是分开的好。两个女的在一起，容易被人怀疑。弄不好会被官府一网打尽。”
唐赛儿说：“也有道理，那就各奔前程吧。”方行子问她过后怎么联络？唐赛儿说：“青州的古济庵是我当年出家的地方，我虽不会住到古济庵去，若打听我的消息，古济庵的人总会告诉你的。”
方行子与她依依惜别，向她拱拱手，上马离去。
? 戳穿朱棣心思者，死！
一张“鹰兔图”挂在谨身殿大殿的屏风上，画的留白处写满了密密麻麻的诗。朱棣和太子朱高炽站在图前观看。
朱高炽说：“这幅画画得很有神韵。”
这又是景展翼画的，朱棣说是他的命题画，这一点，他没说实话。实情是有一天，朱棣看见景展翼画了这幅“鹰兔图”，问她有何含义，景展翼说自己是兔，皇上就是那尖爪利喙的猛禽！朱棣当然不会把这话告诉别人了。他把画拿给大臣们看，并让他们在画面上题了诗。
他问太子，知道他的用意吗？朱高炽摇摇头，他真的没想明白。
朱棣说：“弱肉强食，自古而然。鹰可吃兔，兔就天生该是鹰之食物吗？做人君的，应当敬天恤民，政勤于理，扶危济困，铲除强暴，群臣喋喋为谀最为可怕，这是朕先后除掉纪纲和陈瑛的原因。”
朱高炽说：“皇上原来不知他们的奸狡吗？”
朱棣讳莫如深地一笑说，人嘛，总是有别，有人可依赖，有人可器重，有人可驱使，有人可利用。朱高炽仔细琢磨着。
朱棣又告诉太子另一件事，日前他已下旨，把汉王改封青州，他问朱高炽知道为什么吗？从前把他远封云南，就是不希望他觊觎太子位。现在把他封青州，因近在咫尺，朝发可夕擒，易于控制。
朱高炽没说什么，只要朱高煦不在皇上跟前，太子的日子就好过些。说到下一步，朱棣就想迁都北平了，并把北平改为北京。
朱高炽说：“好多大臣都反对迁都。”他明白朱棣的态度，北京豪华的新宫殿即将落成，天寿山的皇帝陵寝也破土动工了，谁能阻止迁都？也有迂腐之人，主事肖仪竟敢上本极力反对迁都，朱棣一怒杀了他，为这么个小事杀大臣，为这么点小事丢脑袋，朱高炽认为双方都不值得。有一点是再明白不过的，谁反对迁都，朱棣都不会留情的，他会认为，反对迁都是幌子，跟朱棣过不去才是真的，朱棣岂能容忍？
朱高炽看过肖仪的折子，他也明白，肖仪真正犯忌还不在于迁都与否，而是折子里那几句犯忌的话。反对迁都倒也罢了，他竟敢说父皇不想葬在太祖高皇帝陵墓旁，言外之意，不是等于说父皇愧见先帝吗？
这个意思，朱高炽刚点了几句，朱棣就恼怒地说：“不要再说了！”朱高炽知道自己也犯忌了，只好闭嘴。
? 逃了鬼门关，又入虎口
疏浚好的京杭大运河比从前宽，比从前深，水也清了，最为拥堵的会通河段也井然有序了。一艘帆船上，载满了南下的商贾、士子，也有兵丁。有一个姑娘呆呆地抱膝坐在甲板主桅下，她正是桂儿。
桂儿并没有死，在牛头山谷，柳如烟只是把她掐昏了，柳如烟逃走后，桂儿清醒过来。如今，大难不死的桂儿急欲奔京师去，她必须把柳如烟的所作所为告诉景展翼，今后别再上他当。
此时桂儿正搭船南下。她忽见旁边一艘有士兵押送的官船上一片啼哭声，夹杂着诵经声。原来满船装的都是尼姑，这令桂儿惊讶不解。
桂儿终于来到南京宫门口，与把门的门禁太监交涉，说她有急事要找景展翼小姐，求公公给通报一声。
门禁太监打量着桂儿说：“你好大口气。翼娘娘的名讳是你随便叫的吗？再说了，你是娘娘什么人啊？”桂儿说：“我是她的丫环，公公对她说桂儿回来了，她一定会很高兴。她会重赏你的。”
天子脚下的门禁太监也不是吃素的。他说：“到时候娘娘不赏，我们也不敢厚着脸皮要啊。”
桂儿便在衣服里翻出些散碎银两，递给门禁太监说：“这一点，不成敬意，等见到了娘娘，一定让娘娘重重赏你。”
门禁太监把银子揣起来，就走到奉天门里去，对一个小太监吩咐了几句什么，小太监一溜烟跑进去禀报。吃了银子，门禁太监对桂儿客气多了：“姑娘到里边来坐，喝碗茶吧，外面太晒了。”
桂儿说：“不了，我在外面等着就行了。”
桂儿正在宫门口东张西望，一乘大轿在仆从和执事的簇拥下来到宫门口。桂儿跟一个太监说：“这一定是个大官，好大的排场。”
门禁太监说：“这是礼部侍郎柳大人的轿子，三品大员，气魄小得了吗？”姓柳的多了，桂儿并没在意，可是当那官员在“臣子下马处”走下轿子要步行入宫时，她大吃一惊，那不是差点把她掐死的柳如烟吗？桂儿唯恐被柳如烟发现，想躲起来，拔腿就往树底下跑。
脚步声惊动了柳如烟，他一回头，恰与桂儿打了个照面，他完全是见了鬼的感觉。他惊愣了一霎，旋即清醒过来，便指使手下从人说：“抓住她，抓住那个女的。”这一喊，桂儿更没命地狂逃了。柳如烟的仆从们领命穷追，人多势众，很快把桂儿捉住了，扭回到宫门口来，请示柳如烟：“大人，把她怎么处置？送刑部还是送锦衣卫？”
桂儿指着柳如烟大叫：“柳如烟，你丧尽天良，你不得好死！”
柳如烟恼羞成怒地说：“堵上她嘴！把她先送回府里看押起来，等我散了朝再处置她。”他不能心软、手软，桂儿的存在，就是对他最大的威胁，他跑到皇宫里来，就一定会告诉景展翼真相，那更可怕，他必须让桂儿消失。桂儿的嘴已被堵上，她挣扎着，还是被塞进了大轿。
可能与收了小姑娘散碎银两有关，守宫门的门禁太监出来干涉了：“且慢，柳大人，这在奉天门抓人，不大方便吧？”
柳如烟不把他放在眼里说：“这是本官的家务私事。她是我府上逃走的一个丫环，正找不到她呢。”门禁太监决定压压他的气焰说：“可是，她说她是翼娘娘的人啊，我信谁的才是呀？况且我已经报到宫里去了，一会翼娘娘冲我要人，我怎么办啊？”
柳如烟很蛮横地说：“岂有此理，我的家奴，怎么成了翼贵妃的人？这一定是这小贱人胡说！你不必担心受埋怨，有我呢。”说罢一挥手，让手下人把桂儿强行抬走了，桂儿兀自在轿里乱撞，呜呜地叫……
柳如烟惶惶然的一颗心暂时算放下了，他大步进宫去了。
? 小国需要大国当靠山
从全国各府县抓来的尼姑，全集中在后宫混堂司大墙下的空地，几天工夫，已有三百多人。中间临时用席子墙挡住，与前面隔绝。众女尼露天吃住，一片叫苦连天声和“阿弥陀佛”的念佛声混杂在一起，这里成了不伦不类的难民营。
这一天，朱棣亲自来甄别了，他只认识方行子，却不认识唐赛儿，好在他让柳如烟也来了。现在柳如烟没到，先碰碰运气吧。朱棣坐在女尼们对面一张椅子上，问：“全都在这吗？”
提督东厂的秉笔太监答：“回皇上，这只是京畿附近七个府县的尼姑，远处大批的还都在路上。”一听说皇上来了，女尼们全都诉苦喊冤，一时炸开了锅一样。
朱棣只得让东厂太监告诉她们，说有两个歹人混迹于尼姑中，找出她们，是为了还出家人一个清白，马上就放她们各回本寺去修行。
这么安抚了，抱怨声才平息。毕竟是出家人，本来与世无争，受点委屈也不在乎了，更何况让她们受委屈的又是至高无上的皇帝呢。
太监们依次领着一个个尼姑从朱棣面前过。朱棣认真地辨认着。其中一个满脸折皱的老尼拄着枣木棍过来了。
朱棣立刻火了，训斥东厂太监们说，把这老态龙钟的老尼抓来干什么？她会是方行子、唐赛儿吗？
东厂秉笔太监回答得很妙，地方官也是出于谨慎，怕挂一漏万，放走了真凶。万一方行子有化装术，变成老太婆，不就漏网了吗？
想想也有理，朱棣就不再说什么了。又问：“柳如烟怎么还不到？朕只认识方行子，并不认识唐赛儿呀。”
这时，有司礼监太监来报：“皇上，奉天殿那边就绪了，满剌加国王拜里迷苏剌带着王后已从会宾馆起行，快到奉天门了。”
这是大事，朱棣不能失礼，便站了起来，挥挥手说：“给这些僧人吃好一点的斋饭，告诉她们，朕为搜查奸人，为天下安康，此举是不得已而为之呀。叫她们受委屈了。”
说罢，朱棣上了宫中用的帝辇，带着太监、宫女匆匆往奉天殿去了，行前特地关照，让景展翼去陪客。
景展翼早已奉旨上好了大妆，等着陪朱棣一起接见外国朝贡贵宾呢。忽然有一个从奉天门过来的小太监告诉她，有一个叫桂儿的丫环进宫来找景展翼，她一听，立刻要先去奉天门。
景展翼坐上宫中软轿，带着一群宫女太监来到宫门口，向外望望，问把门的几个太监：“人呢？”
门禁太监出来诉苦说：“回娘娘，来找娘娘的丫环不知碍着柳侍郎什么事了，他硬说是他府上逃走的奴婢，不由分说抓回到他府上去了。娘娘要人，就去找柳大人交涉，实在是不干我们的事呀。”
直到这时，她才知道柳如烟真的回来了。他一定干了见不得人的坏事，才不敢露面。他又为什么劫走了桂儿呢？当初，是景展翼派桂儿去找方行子她们的，防着上柳如烟的当。莫非柳如烟要灭口吗？这么一想，景展翼又气又急又恨，转身就走。
这时李谦脚步匆匆地过来，说：“翼贵妃娘娘，快点吧，圣上都等急了，皇上在奉先殿赐宴满剌加国王、王后，请娘娘去陪客呢。”
景展翼无奈，只得对宫女们说：“去奉先殿。”
奉天殿内外编钟、鼓乐之声齐鸣，大鼎中御香缥缈，宫中大乐齐奏吉庆乐曲，女官尚宫仪赶排的带有域外风情的舞蹈正在演出，一派祥和景象。这舞蹈的顾问还是出使西洋的使臣郑和呢，他今天也奉旨作陪。
朱棣在奉先殿大摆宴席，宴请满剌加庞大的朝贡团入觐，餐桌上摆了很多诸如香蕉、木瓜、榴莲之类的南亚水果，这都是满剌加贵宾贡来的方物。
景展翼自然是陪着满剌加国王王后坐在上座的，景展翼明显心不在焉，她的目光不时地扫视坐在显要位置陪客的柳如烟一眼。面对景展翼，柳如烟显得很不自然，说不清汹涌在心底的是一种什么样的滋味，他想尽量避开景展翼咄咄逼人的目光，避免与她交流，可又忍不住，不时地偷看她，猜测着她此时此地的内心感受。
满剌加国王拜里迷苏剌穿着明朝的极品王服，他指挥部下献上一担一担盖着红布的方物，口口声声向朱棣称臣。他感激大明天朝天子皇恩浩荡。永乐三年，大明皇上派钦差尹庆随同郑和出使，封他为满剌加国王，赐诰、印、彩帀、冠带袍服，并将一座山封为镇国之山。他感谢天朝慷慨见封，他对天朝实在感恩不尽，这是发自内心的。在他看来，小小的满剌加国，只是一座方圆四里的城郭而已，加上国王的亲兵在内，军队不足一千人。而郑和的庞大船队，就拥有一万多军队，如果想灭掉满剌加，不费吹灰之力。然而大明天朝的船队输出的只是文明、礼仪和友谊，在拜里迷苏剌看来，这样的泱泱大国就是靠山啊。
朱棣说：“你们在封山上将朕手书之碑文，立碑为记了吗？”
国王说：“是，已制成碑文勒刻山上。”他又指着自己的冠带袍服说：“皇上颁赏的官服，平时舍不得穿，今天来朝圣，才穿上了。”
朱棣笑说：“不必这么节省，朕又给你准备了几身藩王的冠带袍服，你回国后平时也可以穿。”拜里迷苏剌再次拜谢。
朱棣说，他们涉海几万里到京师，安全无虞，这是他的忠诚感动了上苍，保佑于他，希望相互间像亲戚一样常来常往，互通有无。
拜里迷苏剌说：“有人害怕大明天朝会欺侮我们，没想到这样仁义待我，把你们的印刷术、瓷器、丝绸和种田技术都传给了我们。”
朱棣说：“朕也尝到了你们的木瓜、香蕉、波罗蜜，还有这个榴莲，可不敢恭维，太臭了。”大家全都笑起来。
? 人情不如身份好使
散了宴席，朱棣兴犹不减，他陶醉于四方万国来朝的喜悦之中。郑和几次下西洋，功不可没，这几年浡尼王（加里曼丹）、满剌加（马来西亚）、苏禄王（菲律宾苏禄群岛）古麻剌朗王（菲律宾）先后几次来南京朝贡，朱棣认为这是我朝威德远扬、泽被异邦啊，他们都称朱棣为圣主，他真有几分得意忘形了。
景展翼对朱棣的自我陶醉毫不感兴趣。朱棣也看出来了，他让景展翼陪满剌加王后，这是高看她一眼，按礼应当是王贵妃出面。言外之意是责备她没显出足够的热情，他看出景展翼一直好像不开心。
景展翼忽然说：“圣上曾慷慨允诺，让我见柳如烟一面，不知还算不算数？”
朱棣怔了一下，怎么又提这个？但他表现得很大度，说：“这是小事一桩啊，你早说啊，朕就不放他出宫了。这样吧，明天柳如烟进宫上朝来，朕把他留下，你有什么话尽管当他说。你高兴就行。”
景展翼说：“皇上，我等不到明天了，我想到柳如烟的家里去。”
这未免太过分了，朱棣没想到她会提出这样过格要求。朱棣站住，疑惑地审视着她的脸说：“你没发烧说胡话吧？你这么急切地要见他？你怎么可以跑出宫去？”
景展翼并不退让，她说：“皇上如果不放心，可派李总管跟着我呀。”朱棣想想，又缓和下来：“朕倒不担心什么，更不相信你与他会旧情复萌。朕只是不明白，你这么急切地要见他，到底是为什么？”
景展翼说：“我咽不下这口气。一个从前跟着我的丫环来找我，可在宫门口被上朝来的柳如烟绑走了，他对门禁太监说，是他家逃走的丫环。这也欺人太甚了，必须找他理论理论。”
原来是这样！朱棣笑了：“朕以为是多大的事呢。这么说，你这个丫环一定长得很美了？”
这和美不美有何关系？景展翼忽然想到，朱棣一定以为柳如烟看中桂儿的姿色了，便顺着朱棣说：“是呀，长得很美，百里挑一。”
朱棣说：“君子不夺人之所爱呀。你既是要兴师问罪去要人，朕答应你出宫，朕派李谦带人保护你，你不会反感吧？”
景展翼说：“那怎么会，皇上不派人，我还不答应呢，我得顾忌到瓜田李下之嫌啊。”这一说，朱棣更放心了。
景展翼所以这么急切，是怕柳如烟回家后杀人灭口。桂儿暂时无恙，她被关在柳如烟府一间地下酒窖里。这个地下酒窖，得用梯子才能下去，里边黑漆漆、潮乎乎的，一股霉味。需举着火把往下走，才看得清一切。过道两侧堆着些装陈缸酒的酒坛子。
在角落里，桂儿仍然堵着嘴，被绑在柱子上。窖盖打开了，随着一道光亮和火把的映照，桂儿看到，连公服都没来得及换的柳如烟顺着陡峭的梯子下到酒窖里来，他把随从都打发走了，关严了酒窖门，把火把插到壁上，他掏出桂儿口中的破布，说：“对不起，委屈你了。我不得不如此，不然你会乱喊乱叫的。”
桂儿吐了他一口，说：“真没看透，你是个人面兽心的畜生！你一定以为你把我掐死了，可我还没有死，我还要来揭穿你！”
为了缓和他们之间的仇恨，柳如烟说道：“不是你命不该绝，而是我根本没下狠手，没想掐死你。”柳如烟说他当时只不过想从她嘴里把信抠出来而已。
桂儿说：“你得逞了。你比朱棣要狠毒，你出卖了义军，你让几万人死于非命，你要下十八层地狱的！”
柳如烟想用自己的处境打动她，就说：“我希望你能理解，我也是没办法，皇上答应过我，只要我能里应外合弄垮了义军，就让我和景展翼结合，可他根本就是在骗我，我前脚一走，他后脚就封了景展翼为贵妃，我更是有苦说不出啊。”
桂儿说：“你还幻想能让景小姐原谅你吗？你不是看到那封信了吗？那就是景小姐让我给方行子送的信，告诉她，你是一条钻到羊群里的狼。只可惜，我晚了一步，让你多活了这么多天。”
柳如烟冷笑道：“听你这话，好像我的生死现在还操在你手里似的。你说反了，你倒是多活了几天。你不能活着，你懂吗？你活着，我就活得很不快活了。除非你还和从前一样，变成哑巴。”
桂儿呸了他一口，这时有人咚咚地敲地窖的盖子，在外面大喊：“柳大人，快点吧，翼贵妃驾到了。”
恐惧一下子占据了柳如烟，他尽力使自己镇定下来，从梯子爬上去，又让从人把酒窖盖从外面锁上。
桂儿也听见了，尽管她出不去，却有了希望，景展翼一定是为她而来。对景展翼的到来，柳如烟既惊且喜，他已经情不自禁地想拉景展翼的手了，但旋即看见太监总管李谦在景展翼身后站着，他便不敢放肆，恭恭敬敬地说：“我回来后，一直想见娘娘，可惜，你已位居深宫，我只能翘首悬望了。”
景展翼边走边冷漠地说：“我并不愿做皇上的妃子，更不愿嫁朱棣，若嫁，当年就当了燕王妃了，何必假死，四处逃生？”柳如烟说：“这我岂不知？我还知道，就是娘娘这次入宫，也是为救我一命啊。”
景展翼说：“你知道就好，可柳大人是怎么做人的？你可是恩将仇报啊！”柳如烟心里一阵忐忑，他说：“娘娘这是误会了。请，快请到屋子里说话，怎么好站在这里呢。”
景展翼便说：“好吧。”便随柳如烟进了客厅。落座后，柳如烟一连声叫“快上茶。”他见李谦站在门口，就说：“李公公请到隔壁房子里休息吧，你站在这里，我心里太过意不去了。”
李谦不动地方地说：“站惯了。”
柳如烟无奈，知道他肩负的是特殊使命，不敢相强，只得由他。
景展翼面前的茶冒着丝丝热气，她没有喝。她的目光逼视着柳如烟说：“过去的，都是不堪回首的噩梦了，这账一会再算。现在你先把桂儿交出来，你该知道，这是我此行的目的。”
柳如烟抵赖说：“我不知你在说什么，我从来没见过桂儿呀。”
景展翼说：“你还敢抵赖？光天化日之下，你在奉天门前劫走了桂儿，人证都在，你不交人也行，我让皇上冲你要人。”说着站起身，做出要走的样子。柳如烟忙把她按坐下，赔笑说：“别生气。你我纵有千日之怨，总还有一日之恩吧？有话好好说，何必惊动皇上？又何必因为一个丫头而反目？”
景展翼说：“别看桂儿是个丫头，可她懂得大义，懂得廉耻，不像你，为了活命，甘当一条狗。”
柳如烟溜了门外的李谦一眼，脸上很下不来，他只得说：“喝茶、喝茶……”然后装不懂，“你口口声声骂我，我不知我做错了什么？”
景展翼冷笑道：“你自己干了些什么见不得人的事，你自己还不知道吗？”柳如烟说：“这之中可能有误解……”
景展翼咄咄逼人地说：“你不交出桂儿来，我可要在你府上搜了。我来前可是请准了皇上的。”
柳如烟咬紧牙关硬挺着说：“这真是无中生有，我从来没见过桂儿，又何谈在宫门口打劫！你实在不信，就搜好了。”
景展翼对门外的李谦说：“李公公，带东厂的人搜吧。”
李谦说：“翼娘娘放心，只要人在他府上，就是掘地三尺，也要掘出来。”景展翼便跟着出了门。
李谦一挥手，那些跟来的宫中侍卫、东厂太监们巴不得的，一齐动手，冲向各进院子，破门入室，府里顿时鸡飞狗跳。
柳如烟也跟出来，对景展翼说：“我真没想到，你全不念从前的情义，对我赶尽杀绝。”
景展翼说：“你把义军几万将士出卖了，那才叫赶尽杀绝。”
柳如烟被她说得心惊肉跳，最怕景展翼知道的，她全知道了。不过，他还存在一丝幻想，景展翼还没见到桂儿，她不可能知道牛头山的详情，至多知道朱棣曾派遣他去瓦解义军，他必须抵赖，到什么时候也不能认账。他说：“义军失败，与我一点关系没有。”
景展翼说：“皇上亲口告诉我的，派你回义军里做卧底，与官军里应外合。”
柳如烟说：“你上当了。这是皇上为得到你的离间之计，我什么也没干。”
景展翼说：“既然你这么清白，那皇上为什么这么重赏你，一下子当上了礼部左侍郎？”柳如烟一时无言以对。
景展翼随着搜查的人来到柳如烟家后进院子，景展翼看着宫中卫士们一个个房间破门而入，柳如烟在一旁跟着，说：“桂儿真的不在我这。我藏起她来有什么用啊？”
景展翼说：“这要见了桂儿才真相大白，你这么怕桂儿，是不是有短处在她手里呀？”
柳如烟说：“我从来没见过她，我会有什么短处在她手里。”
这时李谦过来向景展翼禀报说：“每个院子所有的房间都找过了，没发现要找的人，除了您在的这屋子……”
景展翼直视着柳如烟问：“你把桂儿杀害了吧？”
柳如烟摊开双手说：“你把我说成什么人了！”
景展翼向前走了几步，忽然发现了酒窖的圆木盖子，上面有锁。景展翼走过去，用脚踏了几下，她问：“这底下是什么？”
柳如烟说得吞吞吐吐，好像是从前那户人家藏沉缸老酒的地窖，他买了这个宅子，还从来没看过酒窖什么样呢。
越这么说，景展翼越觉得可疑，她说：“那好啊，咱们就一起见识见识这个地下酒窖，说不定会有什么大便宜可拣呢。”柳如烟脸色骤变，却又一时想不出主意来制止她。
就在景展翼继续用脚踢酒窖木盖时，底下有了反应，有女人的喊声传上来：“救命啊！”
景展翼揶揄地看了柳如烟一眼，更胸有成竹了，她对拿了十字镐的李谦说：“砸开！”
