水利是农业的命脉，既然郑国有意帮助秦国修建水利工程，秦国自然高兴，于是开工。然而秦投入的人力、物力很多，修了好几年，工程却进展缓慢。秦国终于察觉到韩国的目的，是想拖住秦国，消耗秦国的人力、物力，以达到其阻止或延缓秦国东征六国的目的，这叫“疲秦”之术。于是将郑国抓起来，要杀他。郑国见阴谋败露，反而很镇静，他不慌不忙，坦然地对秦王说：
“没错，臣开始是作为韩国的奸细而来到秦国的。但是这条水渠修成后将会对秦国有利。而对韩国只不过能拖延几年寿命而已，水渠修成后，可以为秦建万代之功。”
秦王感觉这话有理，决定不杀郑国，让他继续指挥把水渠修完。这条水渠被命名为郑国渠，——坏事变成了好事。
虽然这件事没有使秦受到伤害，但是秦对于外来的客卿却产生了戒心。秦国的王族和大臣趁机对秦王说：“从东方诸侯国来到秦做客卿的人，大都只为他们的国君游说，以离间秦国为目的，请求大王将外来到客卿一律驱除出秦国。”——这就是著名的逐客事件。这件事发生在秦王政十年。
导致秦王嬴政发布逐客令的原因，还有在他亲政的那一年，即秦王政九年（前238年），粉碎了嫪毐的叛乱，仲父吕不韦因与其母赵姬私通，又对叛乱态度暧昧，被嬴政免去了丞相的职务。由于嫪毐、吕不韦也是从东方来到秦国的（嫪毐来自赵国、吕不韦来自卫国），使秦对客卿没有好感。
逐客令颁布后，在来自各国的客卿、谋士中产生巨大的反响，有人愤懑，有人无可奈何，许多人只好整理行装，默默地离开秦国。李斯是楚国人，自然也在驱逐之列，他在离开秦国途中，经过反复思考，认为秦王逐客是不明智的举动，是因噎废食，极不利于秦国的发展。于是愤笔疾书，写下了著名的《谏逐客书》。
《谏逐客书》是中国古代著名的议论文。文章犀利深刻、论辨雄健，富有气势。全文800多字，可分为四个层次。
首先，文章开门见山，直接指出逐客令是错误的。李斯说：“臣闻吏议逐客，窃以为过矣。” 意思是：我听说官员们在商议驱逐客卿的事，臣私下认为这样做错了。李斯的话直截了当，不拐弯抹角，提出了中心论点。
第二个层次，回顾历史，用事实说话，李斯举出秦国历史上四位君主而成帝业的历史事实，说明客卿为秦国立下不可磨灭的功绩，秦国强盛离不开外来人才的帮助。
秦国哪四位国君主善于用人呢？李斯逐个列举：
第一位，秦穆公。这是春秋五霸之一，秦国强盛就从他开始的。李斯说：“昔穆公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，来丕豹、公孙支于晋。此五子者，不产于秦，而穆公用之，并国二十，遂霸西戎。”意思是：过去秦穆公求士，在西边从戎那里得到了由余，东边从宛地得到百里奚，在宋国迎来蹇叔，在晋国招来丕豹、公孙支。这五个人，并不生长在秦国，可穆公重用他们，结果吞并了二十个小国，使秦称霸西戎。
有余，祖先为晋人，后在戎（秦西面的少数族政权）任职。后入秦被重用。
百里奚，原为虞国大夫后在楚国，被秦穆公以五张牡黑羊皮赎回，用为大夫，后被称为五羖（黑色的公羊）大夫。
蹇叔，宋国人，百里奚推荐入秦，任上大夫，此三人对秦穆公称霸帮助很大。
第二位是秦孝公。他重用商鞅实行变法，商鞅是从魏国到秦国的。商鞅变法从根本上改变了秦国的面貌，使秦国强大起来，奠定了秦统一的基础。李斯的原话是：
孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，获楚、魏之师，举地千里，至今治强。
意思是：孝公推行商鞅的变法之策，改变了秦国落后的风俗，人民因此殷盛，国家因此富强，百姓甘心为国效力，诸侯各国归附听命；又大败楚、魏两国的军队，攻取了千里土地，至今还巩固地统治着。
第三位是秦惠王，他任用张仪之计，拔三川之地，西并巴、蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢、郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之众，使之西面事秦，功施到今。”意思是：秦惠王采用张仪的连横之计，攻占了洛阳一带的地方；往西吞并了巴、蜀，往北获取了上郡，往南夺取了汉中，并吞了九夷的土地，控制住楚地鄢、郢；往东占据险要的虎牢，占领了肥沃的土地。于是瓦解了六国的合纵，使他们都向西事奉秦国，功效一直延续到今天。（图片：张仪像）
