李斯是秦朝的开国功臣，为什么偏要把自己说成是罪人呢？原来，李斯想通过给自己故意栽赃，唤起秦二世的良知，让他感到，丞相原来是一个大大的功臣，决不是谋反者，一旦这样，李斯就可以得到赦免。
李斯怀着这样的侥幸心理，写下了他人生中的最后一篇文字。但是，信交给狱吏，并没有送到秦二世手中，而是被赵高看到了，赵高见李斯还不老实，大怒，让狱吏将信丢在一边而不上报，气愤地说：“囚犯怎能上书！”
这样，李斯丧失了最后一次可能改变自己命运的机会，完全陷入了灭顶之灾。
赵高为了让李斯彻底交待所谓“谋反”的罪行，派他的门客十多人假扮成宫中监察百官的御史、谒者、侍中，轮流反复审问李斯。李斯在这些人的威逼利诱下，也不知道怎么回答了。有时实话实说，拒不承认与儿子谋反，赵高就让人对他严刑拷打，刑讯逼供，李斯被打得皮开肉绽，死去活来，不得不招。后来二世派人去验证李斯的口供，李斯怕再受皮肉之苦，再也不敢改口供了。他在供词上全部承认了自己的罪状。
赵高把李斯的供词和判决书呈给秦二世，二世看后很高兴地说：“微赵君，几为丞相所卖！”——没有赵君，我差点儿就被丞相出卖了。
赵高还要杀死李斯的儿子李由，他派使者到达三川查办李由时，起义军项粱已经将他杀死。
至此，李斯的人生之路即将走到尽头，他既然承认谋反，等待他的只有死路一条了。
秦二世二年（前208年）七月，沙丘政变两年之后，72岁的李斯被判死刑。但处决李斯并非简单地杀头，而是“具斯五刑，论腰斩咸阳市。”这是说李斯被判处五刑，判在咸阳街市上腰斩。
所谓具五刑，有不同的解释，一般认为就是将黥（即在脸上刺字），是秦朝的一种侮辱刑、劓即割鼻子、斩趾即砍掉左右脚、断舌、杀， 这五种刑罚同施于一个犯人的特别残酷的刑罚。
腰斩是用铡刀将人犯从腰部斩杀，使之一分为二。俗称一刀两断。
行刑的这一天来到了，牢门打开，面色憔悴，神情绝望的李斯和他的次子同时被押赴刑场。被关押了很长时间的李斯终于看到蔚蓝色的天空，看到安静的街道，看到无边的原野，也呼吸到了清新的空气。他真正感到了自由的可贵，朴素生活的可贵。他不禁想起，自己不过是上蔡的一介平民，如果不从政，不做高官，不追求荣华富贵，以过平民生活为满足，何至于遭受如此的凌辱、拷打和折磨。他不禁怀念起过去的日子，他回头看着次子，无限深情地说：
吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！
意思是：我想和你再牵着黄狗一同出上蔡东门去打猎追逐狡兔，又怎能办得到呢！说罢，父子二人相对痛哭。
然而，李斯的后悔，实在来得太晚了，虽然他为秦的统一，为秦各项制度的建设做出了重要贡献，但在他的身上一直存在明显的人格缺陷，既极端自私，贪生怕死，在他贵为丞相的背后，实则一个势利小人。他不择手段地追求权势，贪恋权势，不择手段地追求荣华富贵。为了个人利益，他陷害老同学韩非；为迎合秦始皇，他建议秦始皇焚书；为保住自身，他参与沙丘政变，陷害忠良；为保住性命，他上督责书，推行暴政。最后被赵高诬陷，屈打成招，惨遭杀害。
李斯的价值观是“垢莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。”由于李斯一心想富贵，甚至连道德、良心都可以抛弃，最后必然以悲剧结局。从《史记·李斯列传》的仓鼠之叹开始，到李斯临刑前想出上蔡东门遛狗为止，司马迁将李斯这种自私人格的人描绘得淋漓尽致。一个人私心太重，往往会毁掉自己的事业和自身。
司马迁对李斯的人格有很深刻的认识，他说：
李斯以一个里巷平民的身份，游历诸侯，入关奉事秦国，抓住机会，辅佐秦始皇，终于完成统一大业。李斯位居三公之职，可以称得上是很受重用了。
司马迁肯定了李斯的重要贡献，但又指出：
斯知《六艺》之归，不务明政以补主上之缺，持爵禄之重，阿顺苟合，严威酷刑，听高邪说，废適立庶。诸侯已畔，斯乃欲谏争，不亦末乎！
意思是，李斯知道儒家《六经》的要旨，却不致力于政治清明，用以弥补皇帝的过失，而是凭仗他显贵的地位，阿谀奉承，随意附合，推行酷刑峻法，听信赵高的邪说，废掉嫡子扶苏而立庶子胡亥。等到各地已经群起反叛，李斯
这才想直言劝谏，这不是太愚蠢了吗！
司马迁还说：“人皆以斯极忠而被五刑死，察其本，乃与俗议之异。不然，斯之功且与周、召列矣。”意思是：人们都认为李斯忠心耿耿，反受五刑而死，但我仔细考察事情的真相，就和世俗的看法有所不同。否则的话，李斯的功绩真的要和周公，召公相提并论了。”
李斯就是这样一位既为中国历史的发展做出过重要贡献，又做过坏事、蠢事的人物，他既是功臣，又是罪人，不择手段地求富贵，不顾一切地保全自身，结果造成了他的人生悲剧。
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