石头城下、大江之畔，一艘大型官船在建康水师艨艟战舰的护卫下缓缓离港。四天前，任命云开为出使百济特使的诏书正式下达，随行的除了百济人等，还有精通各国语言、作为云开翻译官的桓韵。
细雨蒙蒙、清风不止，一身鲜红朝服的云开站在船尾，向前来送行的官员朋友挥手道别。桓桢没有同行，云开心中带着淡淡的歉意，相聚不到十天，分别却遥遥无期。
从晋国到百济大海相隔，有近半个月的海程，一般的平底水师战船无法在大海中航行，所以晋室特地调集了驻扎崇明岛的东海水师在大江口等候云开专船，作为护送出使、帮助百济作战的主力。
石头城渐渐远去，桓韵走到云开身边，打了个喷嚏道：“初春风大，进舱吧。你现在是特使，容不得半点闪失；再说，我也要替姐姐照顾你。”
云开笑道：“先看好你自己吧。船上闲来无事，我想学百济话。”
“这点根本不用担心，”桓韵道，“在百济几乎人人都会说几句汉话，世族官员更是把说汉话当作身份与地位的象征，汉话老师是百济最荣耀的职业；他们巴不得能在我朝特使面前炫耀一番，你说百济话，反倒会引来误解。”
云开苦笑着摇头，道：“那你就说说百济的民风国情，我现在是什么都不懂。”
“出使本是清闲美差，你又何苦自寻烦恼呢。”桓韵摇头叹道。
“但凡国事，皆非儿戏，云开不敢懈怠啊！”
傍晚时分，船至广陵。一艘小艇飞掠至船边，艇上人高喝：“盐城太守苏爰，求见特使大人！”大船减速，悬梯架起，苏爰不带随从，只身跃上甲板。
云开桓韵联袂出迎，苏爰却是布衣挂剑，抱拳道：“苏爰久居沿海，略知出海之事。此来，所为二事，望有助于大人此行。”
云开十分欣赏苏爰那不卑不亢的气度，道：“大人请讲。”
“大人可知大海行船最紧要的是何事务？”苏爰问道。
“淡水、食物、药品。”云开不假思索的回答。
“是食盐。”苏爰道，“饥渴伤痛船员都能忍受，唯独这食盐却是短缺不得。人可三日不进餐，却不可三日无盐。人若无盐，将死不远。苏爰从盐城来，特地为大人准备了上等浓缩食盐数担，足够数月之用；其余出海所需物品，也已差人一并送往崇明岛水师大营。此行乃昭我大晋国威之壮举，虽不在苏爰职责之内，却难袖手旁观。苏爰能做的只有这些，望大人一路顺风、平安归国——告辞。”说完，转身便走。
云开心头一热，深深一躬，道：“苏大人高义，云开无以为报；唯有鞠躬尽瘁、不负此行也！”苏爰长笑一声，跃上小艇，借着暮色遁江而去。
一日后，船至大江口，滔滔江水在碧油油的崇明岛前化作两股，分流东去。
晋室南迁以来，崇明岛就成为一个秘密的军事据点：昔年王敦叛乱攻陷建康，王导便带着皇帝与一般大臣名士躲到崇明岛避难，直到王敦伏诛，才重返旧都。
权臣大将用兵自重一直是晋室的最大隐患，所以崇明岛作为皇室退路的地位便日益突出。崇明岛上的行宫、军事基地和东海水师便是向来吝啬的司马皇室亲自出钱修建组建的；在留驻将官的选择上，皇室坚决不用高门子弟，而是选择了忠心耿耿的寒门才士——张昕即是如此。
平复徐兖全境后，晋室秘密将出身布衣、且有海上作战经验的张昕从淮北调到崇明，接替病故的前任留守使。此番出使百济，便是由张昕统带水师护送前往。
码头，十四艘大小战船整齐停靠待命。相比江船，海船躯干更为细长、风帆更加高大，以便于在汹涌的海浪中保持平衡、快速航行；每艘战舰可载近两百人，给养可以在海上航行一个月。晋军水师都配备了小型的投石机和机弩，用以海战的远程攻击。
大船靠岸，张昕带着两队士兵迎前，大声道：“云开啊，这回咱们又要并肩作战了！”
云开大笑，跃上岸，道：“我在大海上可是手无缚鸡之力啊，全看你了。眼下高句丽进犯百济，只怕我们还要跟高句丽人干上一仗。”
“我早憋得慌了，”张昕道，“每天守在这鸟不拉屎的鬼地方，打一仗正好活动筋骨。也让高句丽人尝尝我们大晋水师的厉害。所有东西都已齐备，只等你一声令下，就开船出海。”
北方海域，十一艘没有旗号的黑色战舰静悄悄的在平静的海面上破浪而行。这就是大秦国的辽东水师主力，在飞狐号的开路下，朝着大海对岸的神秘国度进发。
蒙佐扶着船舷，几天下来他以慢慢适应了颠簸的海上旅程，不再头晕呕吐。前方是飞狐号和两艘快舰，后面是安泽号等重舰，由他亲自命名的兰陵号平稳的剖开海面，激起阵阵浪花。
大海是美丽而壮阔的，蔚蓝色的大海给人以无限的遐思——这是一种不同于大草原的浩瀚之美，于平静中徒生波澜、于柔和中孕育惊涛。
“大人，在想什么呢？”黎秀然不知何时来到蒙佐身边，白衣飘飘，完若一尘不染的仙子，临风俏立，凝望着无边的大海。
“夫人在想什么？”蒙佐没有回答，反问一句。
“我在想家。”黎秀然幽幽道，“我想回家。”
“夫人的家在仁川吧？”在出发之前，蒙佐就与公孙宏、段梦汐等人一起反复分析了最佳登陆地点的问题，作为一支远征异国的奇兵，登陆地点的选择直接关系到战事的展开与成败。同为善于奔袭的将领，蒙佐和朴正元一样，把战争的突破口放在了地处要冲的仁川。
“我们就在仁川登陆。”蒙佐斩钉截铁的说，“这既是高句丽围困汉城的关键，也是我们打开战局的钥匙。”既重视对手，又保持信心，是一名主将应有的素质。
正说间，原本多云的天空刹那间阴沉下来，乌云在天边翻滚，风起。公孙定快步走来，手指前方海域道：“大人，左舷，有异况。”
蒙佐只对黎秀然说了一句“夫人回舱。”便跟着公孙定来到船头，朝着他手指的方向极目远眺——混沌的海天之间，私有黑点在上下涌动，问道：“是什么？”
“我们正在往东南航行，”公孙定道，“从眼下半岛战局来看，极有可能是高句丽封锁汉江出口到仁川一带的水师战船。最坏便是开战。”
蒙佐心头一阵激动，水师建立以来还没有经历过真正的海战，这正是检验战力的大好机会；激动之余，一拍公孙定的肩膀，道：“海战，我不行，你指挥，我给战士们鼓劲了！来，酒，壮胆！”
公孙定接过酒袋子，大口猛灌，未几，脖子根粗红，大喝：“兄弟们，开工啦！”
水手们各就各位，拉帆转向；两名信兵爬上高高的桅杆，在号塔上打出旗语——兰陵号是旗舰，旗语一出，安泽号、飞狐号便各自调整角度，配合行动。
天更沉、浪更凶，海鸟低飞、风声呼啸——海面尽头那几个黑点愈发清晰。
