蝉鸣声声，屋外不时传来甲士短促有力的脚步声；内堂，却静的出奇，荆州刺史桓豁抓起书案上的一封密函，扬了扬，道：“这是梁州刺史杨亮差人快马送来的急报：旬阳巴獠聚众作乱，平西将军陆之游在赴任途中险遭不测，受了轻伤，现已抵达南郑。我请大家来，就是要议一议，拿出个办法来。”桓豁比长兄桓温小两岁，满脸落腮胡，是个孔武壮实的大汉，左侧是胞弟桓秘与侄儿桓济，右边是侄女桓桢夫妇，俨然一个桓氏家族会议。
“巴獠作乱，正好把荆州军拉出去练练。”桓济抚着铮亮的剑把，嘴角微微上翘，“旬阳正夹在汉中与襄阳之间，南北都有大山阻隔，两头一夹，平乱易如反掌。”
“说得轻巧……”桓桢嘟囔了一句，把目光移向别处。云开知道她对这位二哥并没有多少好感，遂道：“巴獠情势未明，不宜操之过急。杨亮大人可曾在信中提及出兵之事？”
桓豁摇摇头：“仇池覆灭后，梁州的人马集都结在了汉中阳平关一带防备秦国，汉水腹地几近空虚；若单是巴獠作乱，倒也不足为虑；我是怕，其中另有蹊跷啊！”
“二哥所虑极是。”文士装束的桓秘从容不迫道，“三国以来，汉中便为巴獠之祸困扰，可如今却偏偏在仇池覆灭后作乱，其中利害，不言而喻啊！”
“定是秦人从中捣鬼！”桓济拍案而起，转向桓豁，“二叔，发兵吧，此等蛮荒不化之民，唯有杀一儆百！侄儿愿为大军前锋！”桓豁一摆手：“急性子一点都没改！你这次来襄阳只是述职，若越职将兵，朝廷追究下来，岂不是让你爹难做？”
“哼，朝廷还不是父亲说了算！”桓济轻蔑一笑，“巴獠之祸可大可小，二叔可别瞻前顾后坐失战机，落个口实给建康那些清流们，那就不好受了。”桓豁桓秘相视一眼，均想：这小子说话越来越放肆！碍着桓温的面子，才没有发作，沉吟不语。
“如果是秦国捣的鬼，那这次叛乱就不那么简单了，更需小心应对；一步不慎，事关全局。”云开很冷静，缓缓道，“望陇得蜀——秦国吞并仇池，只因有西凉牵制，才不敢公然染指两川；但不能说秦国对两川没有野心，如果真是秦人煽动巴獠作乱，那么这很可能是兴兵之前的一次试探，巴獠只是被利用了。”
桓豁微微点头，桓秘却低下头：桓温的几个儿子才具平平，可这位女婿的才华见识却不逊于桓豁那三个出色的儿子，便有意试探：“依你之见，巴獠一事，如何应对为上？”
桓济见众人的注意力转向云开，心有不甘，只是冷冷的瞥了他一眼。云开看在眼里，却不愿搞得太僵，淡淡道：“桓济大人说得没错，用兵是一定的，但云开初到荆州、水土生疏，如何用兵、时机把握，还需请教二位叔父大人。”
“侄女儿果然没选错夫婿啊，云开却是不可多得的人才。”桓秘笑道，“带兵打仗我不懂，可有一点，秦国派在巴獠内部的奸细，一定要先除掉！对付乱民，光有武力不行，打来打去都是自己国人；剿抚并举，不战而屈人之兵，才是上策。”
桓桢见桓济张嘴欲言，有意不让他开口，抢先道：“听说巴人好茶，我与云开化装成西进的商旅，带上上好的茶叶入川，看准机会找出秦国内奸，宰了他；二叔派一员得力战将秘密统兵跟进，来个里应外合，收服巴獠！”
“妹子，这是打仗，不是官兵抓盗匪，岂可儿戏！”桓济瞧了桓秘一眼，道，“你与妹夫新婚燕尔，决不能冒这个险；让一个女儿家孤身犯险，还道我桓氏无人了！”
“我看可行，不入虎穴、焉得虎子！”桓秘这次却没有帮他，寻思道，“我看走水路合适——巴獠不善水战，可荆州的水军却是数一数二；舟行汉水，进可攻、退可守。云开也是出使过外邦的人，足可担此重任。”
“就这样定了！”桓豁素来爽利，拂案起身，“人手财货，三天后我给你们备齐。三天里你夫妇好好在襄阳玩玩，也让我这个二叔一尽地主之宜。”
三天后，云开桓桢与前来会合的子风一起登上了桓豁为他们准备的商船。为了不惊动军民，桓豁下令封锁巴獠作乱的消息，一支为数两千的荆州军已早一步秘密开拔，二十名汉江帮众则扮成水手随船同行。
大船静静的停靠在汉水边，船舱里堆积着大批茶叶药材，都是巴蜀紧缺之物。云开换上了一套华贵的富家公子哥儿的衣服，桓桢则女伴男装，名士打扮。汉江帮是荆州北部最大的帮派，与巴陵帮齐名，在桓氏的暗中支持下掌握着汉水与大江中游大部分商货往来；这次随行的都是百里挑一的精悍好手，领队的是个三十多岁的瘦小汉子，名叫方常青。
船缓缓起航，子风最后一个上船，对云开道：“还是没有三木的消息，只怕——”
“没有只怕，三木定会安然无恙。”云开斩钉截铁道，“不等他了，这次行动，大家务必小心，能不动手，尽量不要动手。”子风应诺。
襄阳的城郭渐渐远去，消失在汉水尽头。桓桢走到他身边，把一件披风搭在他肩上，道：“我听说张凝风曾是袁瑾的知交，袁氏覆灭淮南，他消失了一阵子，现在又出现在荆州，从他们动用的人手看，他背后的主子绝非一般人物，我很好奇呢！”
“我们不是安然闯过了么？”云开轻轻勾起她的手指，像个孩子般逗弄着指尖，柔声道，“有你在身边，不论前路多么艰难险阻，我都会一往无前。”桓桢只感到耳根滚烫，没好气道：“在船上呢，我现在可不是你的夫人哦！”
云开“嘿嘿”一笑，凑近道：“那晚上是了吧？”桓桢大窘，狠狠踩了他一脚，道：“再胡言乱语，看我晚上怎么收拾你！”云开耸耸肩，握紧了她的手。
从襄阳到丹江口的一段水路走的十分平静，不到两天，便经过郧县，进入了黄龙滩到白河口这段汉水最蜿蜒曲折的航程。北望秦岭余脉，南靠武当山麓，江流减缓、航速放慢，临近白河口时，两岸群山扑面而来，猿猴嘶鸣、惊鸟冲天。
方常青走到船头，小心翼翼对云开道：“大人，哦，少爷，过了白河口，便是巴獠属地，属下以为您还是不要站在船头，危险。”云开跃下甲板，整了整被江风吹乱的衣衫，道：“桓公子好些了吗？从这里到旬阳还有多少行程？”
方常青并不知道桓桢是女子，答道：“还在舱里休息，不吐了。还有一百二十多里水路，我已经让兄弟们收拾好家伙加强戒备，巴人神出鬼没，太平静了，不是好事。”
穿过白河口水道，群山渐退、丘陵起伏，地势变得开阔，碧绿的原野莽莽苍苍，偶有几只山羊出没。桓桢从舱里出来，脸上有了些血色。就这样走了几个时辰，天色变暗，船舷一侧方常青面色凝重起来，瘦小的身躯显得愈发紧绷。
在离旬阳不到三十里的地方，他们还是被劫了。火光照亮了黑夜，大批土著巴獠驾着竹筏从两岸下水，将大船团团围住。船上的人没有抵抗，云开明白，这时候动手，只会落得全军覆没。双方都很默契，一队身披蓑衣、脸抹彩油的巴人登上大船，把方常青和他的兄弟们监视起来，并派专人看管货舱；大船随着竹筏，缓缓驶向旬阳。
拂晓，船到港，云开吩咐桓桢一众留在船上，自己随他们登岸。岸上的巴人显然知悉勇士们截获了这一船战利品，争先恐后的涌到江边；巴人善舞，岸上一片歌舞欢腾。
云开发现，这个“旬阳”不是普通城池，而是一座濒水的山寨式建筑：整座要塞背靠山、面向汉水，地势呈现低缓的坡状，两侧丘陵余脉好似一双张开的手臂，将这片三面环山的小平原怀抱其中，形成一处天然定居点，粗粗一看，足有两千多户。
桓桢望着云开远去，转身就往船舱走。子风快步赶上，低声道：“夫人不可冲动，巴獠看中的是船上的货物，公子定能平安归来！”桓桢猛收住脚步，回头瞪了他一眼：“我去换套利索的衣服，你也跟来？”子风诺诺而退。
码头有直道直通要塞山门，云开仿佛回到了岭南与百济，根本不去理睬两旁形形色色的目光和听不懂的土语，兀自挺起腰身昂然而行。直道很长，云开像一个受检阅的将军，愈是身临险境，愈能让他壮怀满胸豪情勃发。
