仇池一役后，杨安的大军没有返还仇池山大营，而是就地扩建望子关哨所，只用数天就把哨所扩建成一座扼守要冲的坚固营寨。杨安、姚苌两路人马在望子关大营会合；不久，前将军毛当、鹰扬将军徐成的两路大军开至。一时间，南秦州雄兵云集。
与此同时，蒙佐被重新任命为左将军，奉命与邓陇率二部人马北调，两天后进驻重镇陈仓，与原陇西太守王统部会合，三路人马同归蒙佐节制。大军修整数日，再次上路，目的地是东面百余里外的扶风郡眉县。
眉县，位于渭水平原南岸腹地，曾是周人部落发祥地之一，与扶风共称“邰国”。后秦庄公在此筑邑，因地形似眉而取名“眉邑”。汉末权臣董卓在此筑眉坞城堡，故又称眉坞。眉县民风淳朴，英杰辈出。战国名将白起、蜀汉名臣法正，皆出于此。
然而真正让眉县成为历代兵家必争之地的，却是境内南端那条著名的“斜谷”。
自秦代起，从关中入川有两条路：一条是从陈仓南下，沿着嘉陵江河谷经阳平关折入汉川盆地，称陈仓道；一条便是从眉县斜谷关南下，经狭长险峻的褒斜栈道，穿越斜谷、褒谷，在汉中北部的褒河镇进入汉川盆地，称褒斜道。
自春秋战国起，古人为了翻越秦岭天险，在悬崖峭壁上凿孔，立木为柱，横木为梁，然后在上面铺上木板，车马行走其上，巍巍壮观。虽然地势险峻，但褒斜道要比陈仓道少走数百里山路，故从先秦至今，人们还是把眉县到汉中的褒斜道当成秦川入汉川的主通道。
秦末，汉王刘邦为了以示无争霸天下之心，举火烧栈道，这条栈道，便是褒斜道；而后韩信绕远路偷袭三秦，走得便是陈仓道，留下了“明修栈道，暗渡陈仓”之说。
为了防备晋军像当年桓温第一次北伐那样从褒斜道突袭关中，秦国在董卓眉坞堡的基础上对城池进行了大规模扩建整修，从县城到南端的斜谷关，形成了一个完整的防御体系，并常驻精锐步兵一万，戍守将军名叫杨定，也是秦国新近崛起的年轻将领。
很快，长安又下来一道军令，驻扎眉县的两万步骑，全部划归左将军蒙佐指挥。蒙佐花了十天时间与杨统、杨定、邓陇等一班将领在原有建制基础上重新部署防务：益州刺史杨统率五千步兵驻守眉县，偏将军杨定率五千步兵驻守斜谷关，蒙佐邓陇则率一万步骑在石头河畔扎营，与两座关城相呼应。
蒙佐不是个习惯死守的人，他没有把所有的人马都投入工事中，经过半个月的实地了解，他清楚的认识到，眉县不仅是扼守南北的防御要塞，更是从关中南下汉川的跳板。所以他挑选了一万精于野战奔袭的士兵组成机动部队，不但可以应付两面战事，必要时，更能越过斜谷关直插秦岭深处，偷袭汉川腹地！
时值秋收季节，蒙佐将每部人马一分为二，轮番替当地百姓收割麦子；为了避免跟老百姓抢水源，也为了适应山地作战，蒙佐一改惯例没有大规模组建骑兵，而是将从李维处学来的一整套步兵训练法搬了过来，大大提高了驻军的野战攻坚能力。
月末，诸事完结，蒙佐应邓陇之邀，前往秦岭打猎。邓陇比蒙佐小两岁，是大将军邓羌的次子（长子邓华战死），两人性情相近、一见如故，遂为至交。
时值深秋，正是打马射猎的最佳时节，蒙佐邓陇都是一身便衣，沿石头河往西南走了数里，苍茫秦岭，巍巍可望。斜水，发源于秦岭，流经斜谷，出斜谷关后改名石头河，流入渭水。河道在前方不远处拐了个弯，没入一大片松林。
水声潺潺，松林阵阵，马儿轻快的走在松软的落叶上，时不时昂首甩鬃，抖抖那身为过冬准备的厚实膘油。秦岭走兽极多，除了狗熊老虎野狼豹子狐狸外，更有一种皮毛黑白相间、身材肥硕，行动迟缓却上树敏捷，似熊非熊、似猫非猫的怪物，当地人称之为“熊猫”。
邓陇箭法不错，少顷便猎到了一只山鸡两只野兔挂在鞍旁，蒙佐则运气不佳，走了一阵子仍是空空如也。他并不在乎这些，寻思这片松林倒是伏兵偷袭的绝佳场所。
走神间，林中一声怒喝，一个硕大的身影夹杂着野兽的惨嚎扑入眼帘。二人定睛望去，竟是一头受了伤的花斑豹子！那豹子屁股上插着一枝羽箭，随着身子的跳跃一颤一颤。松林那头，战马嘶嚎，又一枝羽箭夹风而至，一道利光正中豹子后足脚腕，穿骨而过，牢牢扎进地里。
“呜……”那豹子后足被钉住，猛扯之下，剧痛袭来，昂起脖子就是一声惨嚎。豹子张牙舞爪仍不肯放弃，长长的尾巴一甩一甩，鞭子般狠狠抽打地面，溅起大片黄叶。血水顺着脚踝渗出，“滴哒”落在枯叶上，染出瑰丽的色彩。
蒙佐邓陇看的心惊肉跳，均不敢上前，这头豹子体格强健，远甚寻常豹子，虽中两箭，仍是须发倒立威风凛凛。邓陇羽箭上弓，对准了这只受伤的豹王。
“等等。”蒙佐伸手按住他的弓弦，道，“给它一个公平求生的机会。”邓陇点点头，撤下弓箭，谁知那豹王竟发现了他们，怒目圆睁，张开血口又是一声嚎叫。
邓陇吓了一跳，羽箭再次上弦——马弓圆张，铮亮的箭簇对准了豹子的眼睛。
豹王昂起高贵的头颅，前爪蹬地，腰腹猛收，分开后爪，屁股往前一缩，“嗷……”又是一声悲嚎，整个身子如箭一般蹬地弹起，穿透后足脚踝没入地里的羽箭居然被硬生生拔离，拖着湿漉漉的血滴随同豹王的躯体一道飞上半空！
“好豹子！”林中又是一声怒喝，第三枝羽箭，惊起沙沙飞叶，尾随而至，尾尖、背脊，紧贴豹王的身子，“噗哧”扎进脖子侧面。
声悲恫，血飞溅，一代豹王，重重跌落，粗壮的尾巴狠狠甩了几下，缓缓垂下。
邓陇收起弓箭，闭上眼睛；蒙佐倒吸一口凉气，掌心湿透。
豹王壮硕的身躯还在颤动，三枝羽箭在风中微微摇曳；林中一骑现身，来者竟是邓陇的父亲、镇国大将军邓羌！
“大将军！”“父亲！”蒙佐邓陇策马上前，双双施礼。
邓羌点点头，策马来到尚未死绝的豹王身边，收起长弓，虽有些疲惫，却是兴致盎然：“秦岭豹王三年才得一见，追了它两天两夜，才把它赶进这片松林；我若在你们这个年纪，一箭就能要了它的性命！”
三人下马，凑近豹王，邓羌意犹未尽，用坚硬的马靴踹了它一脚。豹王受痛，眼皮子一抬，又无力的垂下，胸口剧烈起伏着，生命在此刻是痛苦的。
邓羌拔出腰刀，瞅了豹王一眼，对二人道：“留下皮子做纪念，这一身膘肉，分来吃了；林子里的家伙，杀了就烤，才能吃出野味来——儿子，去弄些柴火来；蒙佐，帮忙剥皮子！”
“嗨！”蒙佐邓陇齐声应诺，三人卷起袖子立马开始忙活。
邓羌瞧了瞧蒙佐的马鞍子，见邓陇不在，笑道：“怎么，今天手气不好？”
蒙佐笑了笑，道：“无心罢了。”
“哦？”邓羌奇道，“眼下正是狩猎的大好时节，你莫非是想郡主了？”
邓羌随口一问，倒触动了蒙佐的心事——新婚才几个月，自己就被派往河州前线，又从南秦调任眉县，征战在外，岂能不思念家中娇妻？况且朝中像他这个年纪的将军，多半已为人父，行军闲暇时，他也曾幻想抱着儿子与青芷共享天伦，做个富家翁；人在乱世，身不由己，或许自己就是为这个世道而生的人，又何必凭添烦恼呢？
蒙佐不愿谈及这个问题，岔开话题道：“我只是突然想到，朝廷仅仅是为了加强眉县的防御，才把几路人马调来的么？方才一路行来，从眉坞堡到斜谷关，防范之严、戍兵之强，唯有潼关可与之媲美——”说着，又伸手朝林子深处一指，“这片松林，更是天然绝佳的伏兵之所，晋军若想经由褒斜道偷袭关中，必会遭到迎头痛击！”
邓羌微微一笑，道：“你想到的不止这些吧，说来听听。”
蒙佐心知瞒不过邓羌，抓着匕首边拉豹王的皮毛边说：“我觉得仇池一战是个机会——眼下杨安姚苌两位将军陈兵南秦，算上徐成毛当二部，兵力已达五万，已对汉中晋军构成很大威胁。仇池一战，虽只歼灭了三千晋军，却给朝廷一个警告——真正对关中腹地构成威胁的恰恰是晋国治下的两川巴蜀。”
邓羌眼中一亮，没有插话，很认真的听着。蒙佐又道：“大将军戎马一生，应该比我更清楚，虽然战争是国力和人才的较量，但真正举兵，都要找个借口才能加以征讨。西凉张天锡在短期内不会进犯陇西河州一带；北方有刘卫辰和刘库仁的牵制，代国也不敢妄自兴兵；晋军这次不宣而战，正好给了我们进兵的口实。”
蒙佐眼中露出无比自信的神色：“明修栈道，暗渡陈仓——看来朝廷是准备把这条妙极反过来用：大军出陈仓道取汉中之西；偏师走褒斜道袭汉中之北。晋军首尾不能相顾，势必疲于奔命，一战可定汉川。”说完，狠狠一刀，将豹王最后一缕皮毛剥离身躯，甩向一边，额头满是汉水。
“打下两川，倒是能给大秦挣来一座大大的粮仓。”邓羌非常赞同蒙佐对整个战局的分析，然而他却有自己的想法：燕国灭亡以来，秦王苻坚与丞相王猛好像在有意回避，既不让自己出镇外方，又不让自己领军作战，只给了个镇国大将军的头衔养在京中。邓羌快六十岁的人，眼看着周围的国家一个个被消灭，打仗的机会越来越少，难道自己真要在无所事事中一天天老去？这岂是大秦第一名将应有的结局？！
两川一战势在必行，自己一定要把这场战役的指挥权拿到手——邓羌暗暗对自己说。
邓陇抱着一大捆柴火归来，蒙佐也不再多说，跟苻青芷相处久了，也渐渐明白一些朝中的道理——有些事，邓羌未必知道，有心亦是无用。
三人就在豹王丧命之处堆起柴火，不一会儿便生起火堆。蒙佐扛起去了内脏的豹王，来到河边洗净，又抗回来，架在火堆上，豹王身上那层油亮的鲜肉立刻发出“噼啪”暴跳声。
邓羌父子一人一头，将那张完整的豹王皮拉直，烘干，卷起来，腾出一只箭筒，小心翼翼的将皮卷子塞进去，绑在马鞍后。
没多久，空气中便弥漫起一股又骚又象的肉味。邓羌“嘿嘿”一笑，从马鞍下摸出一个纸包，打开，将整把的盐洒到滚着油泡的金黄色豹肉上。
“嗤嗤……”雪白的盐花很快消失，肉更亮、味更浓——蒙佐邓陇凑在火堆边，伸长脖子，咬着嘴唇不让哈喇子落下。
世上最痛苦的事莫过于等待美食——邓羌拿着刀，时不时给豹王翻身；三个大男人有一搭没一搭的聊着，注意力全都在那堆金黄色上。
终于，可以吃了！
三把长刀齐出，三个大男人各自剁下一条数斤重的豹王腿，也不管肉缝里犹未烤熟的血丝，张开大嘴就狼吞虎咽起来。在军营待过的人都是一副饿死鬼的吃相——倒不是因为操练出征消耗大，而是身在营中，战斗随时随刻会到来，每一餐都可能是最后一顿；打起仗来更不会给你补充力气的机会，所以上到将军，下到士卒，都养成了用最快时间吃的最饱的习惯，宁可战死，不可饿死！
吃饱，灌了一通凉水，三人才算舒坦下来。邓陇有些撑，站起来原地跳了几下；蒙佐则拍拍鼓起的肚子，道：“沾大将军的光，我是头一回吃到这么带劲的豹子肉！”
邓羌大笑：“你们的道行还嫩着，看我，不就几斤肉，没事儿，再来一条腿，照样！”
“给——”邓陇笑嘻嘻的把剩下一条前腿拎到父亲跟前，晃了晃，道，“我和老蒙吃的后腿，老爹你要把这也吞下，儿子佩服你！”
“你个臭小子！”邓羌飞起一脚朝儿子屁股踹去。邓陇轻巧躲过，朝蒙佐笑道：“咱家老爹就爱冷不丁给人一脚，老蒙以后可要小心了！”
邓羌蒙佐相顾大笑，把剩下的豹子肉切碎打包，准备带回去当夜宵。
“大将军，”不知是兴致使然，还是吃了豹王肉精神上佳，蒙佐把目光投向远方巍峨绵延的秦岭山脉，道，“我想去褒斜栈道走一遭。”
“哦？”邓羌显然对这个大胆的提议很感兴趣，“我听说这褒斜栈道都是修建在悬崖绝谷之上，往来四百余里山路，仅有一条小道贯穿南北，眼下正是两国交兵，晋军必定严密盘查往来客商，你可想清楚了？”
“不入虎穴，焉得虎子——”蒙佐道，“我军从未涉足汉川，日后进军多有不便，虽有向导密探，但不亲自走一趟，我心里不踏实。”
“老爹，他说得对！”邓陇附和道，“汉川巴蜀不比中原，山水相隔地势极其复杂，若不好好勘查一番，着实难以让人放心。”
“你小子是想一块儿去吧？”邓羌白了儿子一眼，邓陇“嘿嘿”一笑。
“还有一点——”蒙佐的思路突然清晰起来，“如果朝廷真准备派一支偏师从眉县秘密出兵，而褒斜道沿途又是天险难以屯兵，所以我们更需先一步前往汉川，为大军寻找一处掩藏之所。若能顺带打探到晋军动向，便再好不过。”
“那就这样定了！”邓羌长身而起，伸了个懒腰，“我看，就你们俩去，军中的事，你们不用操心，有我在，朝廷问起来，也能担待着——只有一点，晋国不比大秦，一路上千万小心，切莫逞强，我可不想为了一次战役而折损大秦两员大将。”
“多谢老爹！”邓陇兴奋之情溢于言表，蒙佐一抱拳，拍拍邓陇肩膀。
吃饱歇罢，三人策马在斜谷关附近走了一圈，便打马返回眉县。
回到眉县后，两人立刻着手南下事宜：邓陇委托当地戍兵，秘密找来几位熟悉秦岭地形的老药农，花了三天时间赶制了两份十分详尽的汉川地图；蒙佐则把军务交给寸英、宇文霆与铁面，委托三人协助杨统杨定维持防务；邓羌则通过在长安的关系，把朝廷准备在年关前后对汉川动兵的消息透露给了蒙佐——也就是说，两人必须在一个月之内返还，否则等到大雪封山之时，想回来都难。
三天后，备足干粮冬衣的蒙佐与邓陇装扮成北方采办井盐的布衣商人，人手一枝青竹杖，徒步离开斜谷关，踏上了茫茫秦岭之路，开始一段未知的旅程……
