从白勉峡到石泉，蒙佐的这支骑兵终于得到了喘息的机会。山寨里，巴族士兵们留下的充足食物让连夺两处险要的秦军战士们大吃一顿、洗了个痛快澡，去尽劳顿。蒙佐留下一个百骑队和二百余名伤兵在山寨守护粮草物资，其余一千五百余人整装待发，天明开拔。
汉水在石泉往南流入凤凰山与米仓山之间的湍急河谷，到了紫阳再折向东。流经紫阳的任水是汉水最大的支流，任水河谷也是米仓山和大巴山的分界线，任水以西是米仓山，任水以东是大巴山。秦军不走这条汉水河谷，而是沿凤凰山北麓直取汉阴。
由于放走了百余名战俘，所以秦军东来的消息很快就会传到旬阳的尹万耳中，所以留给蒙佐的时间很少，他们必须用最快的速度抢占汉阴、安康两镇，不让尹万有完成防范的机会——这也是释放战俘的一大弊处。
汉阴，又名西城，历代都是拱卫汉中东部的门户，再往东，就是上庸、房陵、襄阳地界，与荆州接壤。尹万所部巴族正聚居在荆州与梁州之间的汉水中游，地位十分微妙，也可以说是秦晋两国的又一处缓冲，这才给他创造了两头摇摆取利的条件。
果然，百余名被放还的巴军战俘逃到西城后，大肆渲染秦军的强悍残忍。留守西城的巴族头目立刻派人把秦军来犯的消息飞报旬阳，同时紧闭城门整顿防务等待援兵到来。
西城的情况很快被报到蒙佐处，天气越来越冷，对手选择坚守不战，对没有攻城器械的骑兵来说是最难办的，况且西城不是石泉那样的山寨，而是坚固城池，想要拿下，只有诱敌出战和围城打援两条。
慕容风带着一个百骑队先行，在马背上他一直在想，先前驻守东川各地的晋军戍兵哪儿去了？石泉到西城只有五十里平路，马队很快来到一处名叫平梁集的小镇。慕容风让马队在镇外小山下的一处破道观休息，自个儿徒步进集镇走走。
集镇很小，只有一条街面十几家铺子。十二月大冬天的人们起得晚，见有生客到，才传来几声零星的叫卖。一身熊皮氅子罩住了慕容风的皮甲，他没带弓箭，只留了把刀护身，看起来只是一名有钱的江湖走客。他买了几个现烤的玉米棒子，慕容鲜卑族都爱吃玉米，传说这也是其族人多半俊朗挺拔的原因。
冬天的阳光有些懒。有气无力的洒在街面上，路过铁匠铺子时，慕容风注意到，打铁的坐姿很特别——脖子伸长双手按膝腰杆笔挺，典型的军中下级军官姿势。那打铁的瞅了他一眼，四目相交，匆忙闪开，慕容风不动声色的走过铺子，寻思：这镇子有料。
玉米棒子味道不错，可偏偏有人搅了他的兴致——几名巴族武士追着一个身着破羊皮袄的少年冲进街面东口，那少年怀里揣着一包东西，没命的逃跑，边跑边回头看，嘴里不停喊着：“救命啊，杀人啦，都他妈的的不是好东西，救命啊！”
那少年没看见前头有人，一头撞上来，被慕容风老鹰捉小鸡似的一把拎住领口。那几个巴族武士见那小子被擒住，便用生硬的汉话道：“把他交给我们，有赏！”
“兀你那厮，快放开我！”少年甩起胳膊挣扎起来，嘴里骂个不停。慕容风听不懂他满嘴土话，只是死死揪住他不放，指指那包东西，有心戏弄：“你偷了人家东西，还不服气？”
“放屁！”少年骂道，“巴人没一个好东西，杀了我爹、糟蹋我娘、抢光我家东西、占了我家房子，还有理了他们！铁叔，救命啊，快来救我啊铁叔！”
慕容风一怔，那几个巴族武士已经围了上来，人手一把短斧，恶狠狠的盯着他们。那少年显然怕极了那短斧，大声尖叫起来；慕容风一把将他拎到身后，手按刀把——石泉城下，六名战士就是被这样的短斧活活砍死！
这时，身后传来一个沙哑的声音：“放开这孩子，他甚都不懂，人找吃的，便是天理。”
“是那铁匠。”慕容风本能的觉得，回头一看，果然是他，手里提了把打铁的大榔头，笔挺笔挺的站在街中央，面无表情的注视着自己。慕容风松开握刀的手，把剩下那个玉米棒子塞进少年怀里，手一松，道：“走吧！”
那少年一溜烟窜到铁匠身边，拔出玉米棒子狠狠咬了一口，吞完了，才狠狠吐了口唾沫，一把扔在地上，又跺了几脚，才道：“君子不吃嗟来之食，坏人给的，臭的，呸！”说完，一屁股躲到铁匠身后，探出贼溜的脑袋，道：“铁叔，替我收拾他们！”
慕容风是又好气又好笑，做了个“两方请自便”的手势，便摇了摇头退到街边准备观战。
那铁匠给少年吃了个朵栗子，道：“小兔崽子，又惹事，看你铁叔杀人！”
“好！”少年大声叫好，洋洋得意的扫了慕容风一眼。慕容风哑然失笑。
那几个巴族武士见铁匠要为少年出头，嘀咕了几句，立刻拉开阵势围成一个半圆形，举着斧子步步逼近。铁匠把榔头扛在肩上，一手叉腰，足尖略往外分，颇有临战之风。
“呼哧！”两把短斧飞来，那少年又尖叫起来，抱着脑袋掉转屁股就逃。跑了一阵见身后没有动静了，才一个踉跄收住脚步小心翼翼扭头张望——两柄短斧就插在铁匠脚边，对面的坏蛋已倒下一半，剩下两人提着斧子战战兢兢不敢上前。
“哇！”少年欢呼起来，怀里那包东西掉在地上，几个白面包子咕噜噜滚落开来。
“呜呜我的包子！”少年见雪白的面皮上沾了尘土，没命似的冲过去一个个捡起来，塞进布袋里，一把眼泪一把鼻涕好不可怜。
“滚吧！”铁匠大榔头一甩，扛回肩上，朝剩下两人丢下一句，转身拉起少年就走。两名巴族武士对视一眼，拔腿就跑。
“啊！啊！”两声惨叫，两记跌倒声。铁匠回过头，一把捂住少年的眼睛，望向慕容风，仍是面无表情：“得饶人处且饶人。”
慕容风收刀还鞘，道：“不杀他们，巴人还会再来，你和孩子都不得安宁。”
铁匠从地上捡起一把短斧，再次打量他，道：“你不像是江湖人。”
慕容风耸耸肩，道：“你也不像是普通的打铁匠——能去你铺子坐坐么？”
铁匠点点头，夹起孩子往铁铺走去；慕容风走在他身后，感到一股莫名的苍凉。
铁匠铺子不大，风箱旁堆积着各种打铁器物，靠墙的木架上，整整齐齐的排列着刀枪长矛盾牌等打制完成的兵器样品，唯独没有弓箭。那柄巴族短斧被铁匠吊起在窗棂上，锋刃处明晃晃的甚是刺眼。
那少年也不理二人，自个儿找了个角落坐下打开布包狼吞虎咽的啃起包子来。铁匠双手负背，直直的盯着只用一根木条和一块生铁做成的短斧，喃喃道：“做工如此简单的一把斧子，竟能在空中飞行那么久，速度力量角度旋转无一不恰到好处，不简单，真不简单。”
慕容风走到兵器架前，目光落在一杆长枪上：此枪别的地方都与普通铁枪无异，唯有枪尖下部生出一钩，钩锋向后，形同鱼钩倒刺，一旦扎入体内，则反钩皮肉极难拔出；不过慕容风却知道此枪的另一种用途——钩马脚，乃是晋军步兵专门用来对付骑兵的利器，当年燕国骑兵在淮北就吃过这种单钩枪的大亏。
慕容风心念一动，问道：“在下有一事不明，还请师傅告知——从汉中一路走来，沿途白勉峡以东，都为巴人盘踞；东川本是大晋治下，何以不见官军？”
铁匠眉角一动，却听那少年破口骂道：“官军算个屁，都被巴人赶进凤凰山去了，鸟都不如，都是没卵蛋的种！”还想再骂，却被铁匠一眼瞪了回去。
“没想过把巴人赶出去？”慕容风试探着问，“冬天山里不好过，堂堂官军，被巴人赶进山里，传出去还不被世人笑话！”
“一盘散沙各自为战，有甚作为了！”铁匠盯着短斧，叹道，“汉人的官欺压巴人，巴人反过头来欺压汉人老百姓，巴人之祸，更甚外患！”
那少年将包子一口塞进嘴里，忍不住又嘟囔道：“朝廷不管咱们，咱们投靠秦国去，听说秦国人人有饭吃，比咱强多了！”
“闭嘴，吃你的去，大人说话，小孩一边去！”铁匠斥道。少年撅起嘴一脸的委屈，别过脑袋不理他们。慕容风微微一笑，道：“小孩子不会说谎，对老百姓来说，谁能让吃饱饭，谁便是父母，管他是不是汉人正统了！”
“唉……！”铁匠长叹一声，双手扶在窗沿上，“可惜当官的不明白这些，当年司马勋掌握梁州大权举兵作乱时，汉川百姓尚能丰衣足食，巴人也不敢到处撒野；朝廷平定叛乱后，汉川反倒一年不如一年，早已不是秦汉时的小江南了。”
慕容风见机会来了，遂道：“眼下正有一个可以把巴人赶出汉川的大好机会，明人不说暗话，铁兄怕也是军中将校出身，不知道有没有胆量放手一搏。”
“兄弟你能说这番话，可见秦军离西城也已不远了吧？”铁匠反问一句，倒让慕容风有些意外。他更加认定，铁匠就是凤凰山晋军余部留在镇上的头领之一，遂坦然道：“在下慕容风，秦军弓骑教习。”
“哦？”铁匠笑道，“没想到咱们是同级——我也曾是梁州戍兵枪棒教习，现今大伙儿都散了，我也只能在此打铁谋生。刺史大人用兵仇池，抽空了东川兵马，不想还是败给秦军；说来惭愧，巴人打来后，各地兵微将寡抵挡不住，只好弃城逃生。”
“铁兄就没想过拿下我这秦人奸细去朝廷领赏？”
“朝廷？”铁匠苦笑摇头，“朝廷在哪？在这儿当兵的，都是本地人，朝廷折腾死咱的家人，还给他卖命了？咱不懂大道理，只认一个理——日子过不下去，忠君爱国都是扯淡！”
慕容风抱拳道：“只要铁兄肯让戍兵兄弟们与秦军配合，我就有办法帮你们把巴人赶走！”
“只怕是秦军轻兵难以攻城，才想找我们做帮手的吧？”铁匠反问一句。
慕容风明白，铁匠是大部分戍兵的代表，这些当地军人对国家民族并不感冒，虽然战斗力不强，但不论哪个政权的统治，都离不开他们来维持地方治安；谁能让他们好好过日子，他们就为谁效命。这是一个特殊的群体，就像官与吏的关系：官可以随时迁升捞一票就走，可吏却是地头蛇，在地方关系深厚人脉活络；吏很难成为朝廷命官，可一个好官却离不开一群干吏的扶持；官是台面文章，吏却代表了操作层面的技巧——铁匠就像是东川的“吏”，虽不起眼，可只有牢牢抓住这样的“吏”，才能真正巩固在当地的统治。
想到这儿，慕容风道：“我只能向你保证，打跑巴人后，还由你们来戍守东川。”
“这就够了，当兵吃粮，还图个甚了！”铁匠伸出一只手，道，“办事儿就像打铁，讲究实打实，能忽弄一次，决没有第二次；你们秦军虽然厉害，可到了东川，没我们不行。”
“啪！”慕容风伸出手，两掌相击，道，“你可以去打听下秦军是怎么收拾巴人的。”
铁匠摇头道：“打听这个作甚，我只想知道，你们打算怎么对付巴人。”
“尚无良策。”慕容风老实回答。
铁匠诡异一笑，道：“我这倒有个办法——诈降。”
当日黄昏，巴军在西城的头目收到探子回报，说秦军在十里外安营扎寨，正大张旗鼓的收集木料搭建攻城器械。西城只有六百余守军，眼看着援兵不到，情势已是岌岌可危。就在这时，有人捎来一个口讯，说盘踞在凤凰山的晋军戍兵余部挨不住饥饿严寒，准备投降。
西城头目大喜过望，撤往凤凰山的戍兵有近千人，如果能得到这样一支生力军，守住西城当不在话下，没准还能借机全歼来犯的秦军，在大头领面前立下一个大大的功劳，如此一来，财宝美人，岂不唾手可得？
巴人方面很快就有回应。慕容风带铁匠回去后，蒙佐断定，巴人一定会上当，而且一定会让戍兵全数开回城中代替巴军守城，巴军则埋伏在城门后准备反击秦军。不久，西城得到凤凰山的答复，千余戍兵会在明日午时开进城中。
次日一早，六百名巴族士兵全部集结在城门内，准备迎击秦军。午时不到，南面就出现了大队人马，千余名神情萎靡、衣甲邋遢的军人出现在视野中，慢吞吞的朝城靠近。
慕容风身着戍兵衣甲夹杂在队伍里，又是里应外合又是城门脚下，他不希望再有同伴被乱斧砍死，石泉一战使他对巴人有了本能的反感，尤其是那可憎的短斧！
队伍渐渐靠近城门，城门敞开着，只有一队巴族士兵在那嘻嘻哈哈的嘲笑着，慕容风恨不得一个连珠把他们全收拾了，一旁铁匠低声道：“莫急，一会有你杀的。”
此刻的西城完全是一座不设防的城池，巴军都集中在西门，南门的几个巴军士兵正要呵斥他们上城头布防，岂知千人大队突然鼓噪起来，所有戍兵一齐高喊：“我们要吃饭！我们要洗澡！我们要女人！”
在铁匠的鼓动下，戍兵在南门发动了一场骚乱，把几个试图上前的巴族士兵狂殴一顿，剥光衣物吊上城头，并开始抢占城中每一处据点。骚乱的戍兵中，百余人脱下外套，露出全黑的秦军装束——慕容风带着他的百人队像一把尖刀迅速插向西门。
西门外，蒙佐慕容文率领秦军主力杀到，西门的巴军尚不知南门有变，六百人挥舞双斧冲出城门迎击来犯者。蒙佐铁枪一举，骑兵大阵分作三路齐头并进，一阵密集的箭雨后，铁蹄踏过上百具巴人尸体，开始惨烈的肉搏战。
“杀！”黑色狂飚突然出现在巴军后方，一下撂倒一片，慕容风手持弓箭站在城头一箭一个例不虚发，专射巴军军官。在骑兵来回冲刷下，巴族士兵倒下一片又一片，到处都是被马刀砍成几段的残肢断臂和被马蹄踏烂的半截躯体，城门口刹那间成为血淋淋的修罗场，就连登上城头观战的戍兵，都被这无比血腥的一幕震惊了，这就是传说中的秦军铁骑！
战斗很快结束，西城巴人无一存活，清理战场的活儿，便交给了胆战心惊的戍兵们。三百名精壮戍兵被挑选出来互送百余名死伤的秦军回石泉山寨，同时加强山寨的防御力量。铁匠被委任为西城县尉，负责安顿治安开仓放粮接济附近百姓过冬。
秦军袭取西城的同时，尹万亲自率领大军进驻安康，一场大战即将爆发……
