在辽阔的塔里木河流域东缘，在库鲁塔格山脉、库姆塔格沙漠、塔克拉玛干大沙漠之间，有一处低缓的盆地，盆地的中央是一片方圆千里的巨大盐泽。沧海桑田岁月流逝，风沙湮没了盐泽西岸的古国楼兰，化作一个个神秘而又凄美的传说，代代相传。盐泽东部有一条由绿洲、戈壁和盐碱地构成的走廊，走廊南面紧贴库姆塔格沙漠，西端穿过盐泽南岸，抵达古国鄯善；东端则延伸到疏勒河源头，通往丝路在西域的起点玉门关。
两天后，驼队终于进入了那条千百年来用人和骆驼的脚步践踏而来、镶嵌在沙漠与洼地间的戈壁大道。这是蒙佐头一回骑骆驼，整个人嵌在两座驼峰之间，前头扶着后头靠着，身子一上一下有节奏的随着骆驼的脚步波动，乌椎马轻快的跟在一旁，它也是头一回进沙漠，时而甩甩尾巴时而踹踹蹄子显得莫名的兴奋。铁面与二十四名护卫仍然骑马，左右各十骑，铁面与四骑断后。驼队一共有二十二匹骆驼，十匹用来运货，蒙佐占了一匹，扎汉祖孙各一匹，孙子在前领路，爷爷殿后，余下的装载水粮药品。扎汉老人不仅是出色的向导，更是一名医生，在沙漠里行走，从事这两项职业的人，往往会得到更多敬重。
“大爷！”走在最前头的扎昆伸手朝前一指，回头冲蒙佐喊道，“前面就是魔鬼城了！”
蒙佐唤来乌椎马，轻巧的从驼峰间跃到马背上，一溜小跑来到扎昆旁，眯着眼瞅了把已然西斜的太阳，问道：“魔鬼城，名字够吓人的，说说，怎么个来头。”
扎昆道：“这魔鬼城原是前汉年间玉门关外的一座堡垒，后来朝廷顾不上西域，也就慢慢荒废了，这百多年来成了过往商队歇脚露宿的地方。只不过，每年都会有人在那儿失踪，有的甚至是整支驼队，加上这地方半夜风同鬼叫，魔鬼城的名字便传开了。”
岂知蒙佐不为所动，手一抬，朗声道：“兄弟们，今晚魔鬼城打尖！”
“诺！”众护卫轰然应道。扎昆吓了一跳，挺起胸膛在前领路。
置身于广袤的戈壁中，不知不觉，脚下的黄土已经被黄沙所取代，沙漠中的乱头风刮起戈壁表面的细纱，留下青灰色的粗沙粒，一眼望去，前方的去路竟泛出一道道青色的波浪。在这青色波浪的尽头，一座座土黄色的古城堡耸立在青灰色的戈壁之上。
“那就是魔鬼城了！”蒙佐在心底里发出一声感叹。抬头，天色两半：身后蓝天白云、苍凉悠远；身前火烧长霞、分外明艳。红日迎着驼队缓缓垂落，残阳如血，流霞似锦，将魔鬼城映照得金黄通透。当驼队渐渐走近时，霞光又从金黄变成桔红，将整座城池笼罩其中。
就在所有人眯着眼沉浸在这金碧辉煌间的神秘与庄严时，一阵急促的马蹄声响起，一骑自魔鬼城的方向疾驰而来，所有的护卫立刻回过神，两骑一组、手按刀把。
待到近时，众人方才发觉，那骑士背上还插着两支羽箭！驼队止步，那骑士在五十步外轰然勒马，战马一声长嘶，将他整个人从背上掀落下来。蒙佐与扎昆双双跃下，冲过去一把扶起那骑士，两支羽箭扎得很深，那骑士已是气弱游丝：“你们可是……从秦国来的？”
蒙佐一点头，伸手按在他伤口处，以免他失血过多不能把话说完。那骑士眼中露出感激的神色，道：“我是鄯善国人，奉命护送……护送大师东来——”蒙佐扎昆相视一眼，没有打断他。骑士又道：“我们在大盐泽遭了埋伏，杀退了……可还是在这里被他们追上……”
扎昆瞅了蒙佐一眼，却听蒙佐道：“大师现在身在何处？”
骑士打量着他，胸口起伏着，断断续续道：“你是何人？”
蒙佐不再隐瞒自己的身份，道：“大秦左将军蒙佐，奉命迎接大师东归！”
“呵呵，呵呵，好，终于到了……”骑士撑着一口气，道，“大师和驼队就被困城中，他们的人把守着出口，我们八个人往外冲，只剩我一个……”
蒙佐让扎昆按住骑士背心的伤口，腾出手来用力在他心口按了几下，道：“他们是什么人，有多少人马？大师身边还有多少人？”
“大师无恙……晚上，他们不敢动手……还有机会！”那骑士终于咽下了最后一口气。
蒙佐从骑士身上摸出一块腰牌，刚起身，却听扎昆道：“大人，真准备晚上动手？”
蒙佐唤来两名护卫，吩咐他们把尸体埋了，回头对扎昆道：“你跟我来。”
驼队在一处土丘后安扎下来，没有喧哗、没有生火，蒙佐、铁面、扎汉、扎昆四人围坐，蒙佐手中提着一截枯枝，对祖孙二人道：“事到如今我也不瞒你们了，这一趟来得都是大秦的百战勇士，我们的任务，就是迎接顺道大师，走大漠，从阴山进雁北，最后到高句丽。数千里跋涉，前路凶险，如果你们想要退出，现在还来得及。”
扎汉老人从怀里取出旱烟，一口一口的抽着，吐出一个个细细的烟圈。扎昆心下大急，连忙道：“大人有所不知，干向导这一行最看重两个字——信誉！收了人的钱，就不能半途走人；不管刀山火海，就是死在大漠上，也不能回头！”
“朵！”老人用旱烟管在孙子后脑勺敲了一记，眼皮子一抬，反问道：“大人真想我们走？”
蒙佐道：“至少，扎昆要留下，我不能让老人家您断后。”
扎昆忙道：“这可不成，我腿脚灵便人又机灵，大人您上哪儿找这么好的向导去！”
“这小子虽然顽劣，可我使唤惯了，若是没有我祖孙二人，只怕大人连魔鬼城都进不得！”老人吐着烟圈，言语中透出几分自信与傲气。扎昆连连称是。
“既然这样，咱们就来商量下如何拿下魔鬼城！”蒙佐用枯枝在地上画了两个圈，道“这是魔鬼城，这是我们安扎的土丘，中间隔着二里地，扎汉老人，你怎么看？”
老人道：“此地沙石坚硬，大人若率人骑马冲进去，定会惊动贼人，不如将计就计——”
落日的余晖下，一支驼队出现在了视野中，清脆的驼铃飘荡在这座被废弃的城市上。当驼队进入魔鬼城时，四下里空荡荡的，唯有风声“呜呜”作响。古城占地极广，置身其中，仿佛来到了另一个世界，是一种难以言表的情绪在带领驼队前进。
虽然是一座废弃的城市，可魔鬼城的街道、屋宇、城墙、塔楼等建筑依然清晰可辨。驼队前进的方向是城市中央的塔楼广场，那里是城中最为易守难攻之处。扎昆走在驼队的最前面，一手紧握缰绳，一手攥住鞭子，把心提在了嗓子眼，大气都不敢出一口。相比他的紧张，一旁的蒙佐显得镇定了许多，他只带了十四名护卫，由铁面率十骑掩藏在城外接应。
“大人，前头有人，我闻到了！”扎昆小声道。蒙佐微一点头，右手按在了短弩上。前方，是两条长街的岔口，凭着多年征战的经验，敌人，就躲在岔口两侧！
驼队继续前行，高耸的塔楼已然可见。就在这时，左侧风声大作，两枝利箭呼啸而来，直取蒙佐与扎昆！蒙佐大喝一声“趴下！”，两人同时卧倒；蒙佐反手一箭，只听得惨叫声起，十四名护卫纷纷抬弩拔刀，策马上前。驼队止步，蒙佐在身后摆了个手势，众护卫心领神会。
一彪人马挡住了驼队的去路，扎昆从骆驼背上直起身子，道：“是西域的响马！”
“杀！”伴着暮色下的一声怒喝，护卫们亮出了秦军锐士的本事，一通猛射后，挡在前头的一彪响马被射的人仰马翻，还未来得及回神，就被冲得七零八落。
“还不跟上！”蒙佐冲扎昆喝道。扎昆这才反应过来，吆喝一声，驾着驼队冲过岔口，朝塔楼奔去。这一波突如其来的攻势打了响马们一个措手不及，埋伏在塔楼周围的数十名响马纷纷现身，可秦军来势太快，根本来不及用弓箭射杀，只好提刀来战。
“两骑一组，一个不留——扎昆，带骆驼去把塔楼堵上！”蒙佐剁翻一人，挥刀大喊。
“大人，响马，右边！”扎昆大叫着，头一回亲临战场的他激动的有些手忙脚乱，驼队歪歪扭扭的冲过岔口，没走空地，竟往那些被骑兵撞翻的响马身上踩踏过去，血肉横飞下，扎昆连连大呼，“我不是有意的啊，别瞪着我啊——驼儿，快跑，快跑！”
秦军的单兵战力在这场混战中体现的淋漓尽致，七组骑兵在这片小广场上来回冲杀，竟没有给响马半点还手的机会，片刻间，几十具尸体横七竖八的倒下，四周再一次安静下来。
“啊呀呀——轰！”只听得一声闷响，驼队竟一头将塔楼的外墙撞塌了一截，扎昆从砖石堆里爬出来，太阳已经完全消失，整个城市都笼罩在一片奇异的光线中。起风了。
扎昆跑到蒙佐马旁，不敢去看那一地的尸体，小声道：“大人，响马退了。”
“不，是我们被困了。”蒙佐收刀还鞘，跃下战马，道，“走，上塔楼！”
走进塔楼的院墙，迎面扑来一股浓郁的血腥味，蒙佐一把捂住扎昆的嘴，没有让他喊出声来：不大的院子里，呈环状排放着几十具尸体，一半是响马，一半是与那来报信的武士一样的鄯善国人，四名白衣僧人的尸体则被摆放在中央，组成了一幅诡异的图案。风从院中掠过，带起丝丝寒意，扎昆缩在蒙佐身后，手脚冰凉。
“大秦左将军蒙佐，奉命前来迎接顺道大师！”蒙佐洪亮的声音回荡在塔楼前，冲淡了些许阴霾。夜色垂临，塔楼上亮起一点烛火，旋又不见，不久，两名白衣僧人走出门外，侍立两侧；片刻，夜幕中又多了一道人影，也是一位白衣僧人，掌心托着一盏明灯。
“拜见大师！”蒙佐单膝下跪，虽然不信佛道之说，可他对僧人有着一种特殊的感觉，仍是恭恭敬敬以礼相待。一旁扎昆慌忙拜倒，不时用眼角瞅一把前方。
一位白衣僧人道：“将军请起，我师父不能言语，小僧在此多谢将军了。”
两人起身，均未想到大名鼎鼎的顺道大师竟是个哑巴。蒙佐突然想起了报信那鄯善国武士说的那句话——晚上，他们不敢动手……还有机会！
想到这儿，遂抱拳道：“请大师随末将连夜上路，离开此地。”
那僧人脸上掠过一丝惊讶，扎昆道：“大人，这么多年了，没人敢在晚上出魔鬼城，即便是响马，太阳下山后也不敢轻易动手。传说此间，多有厉鬼出没……”
蒙佐不为所动，道：“厉鬼出没，不过是因为此间地势复杂在夜间难以辨认出路，大师手持明灯、佛法高深，自然不怕这等鬼怪之说。若等天明，想走，只怕更难！”
那位没有说话的白衣僧人正是高僧顺道，只见他缓步走到院落中央，俯下身子，将掌心明灯轻轻往地上一搁，便往外走去。蒙佐扎昆随他来到院外，身后“嗡”的一声响，两人回头望去，院里已是火光熊熊。不久，两名白衣僧人也走出院子，将明灯交还给顺道，齐声道：“圣火熊熊，往升极乐，师父，上路吧！”
这时扎汉老人已收拾好驼队，蒙佐上前道：“三位师父，请上驼。”
夜色下的魔鬼城静的可怕，没有人点火把，在秦军骑士的护卫下，驼铃声再度响起，顺道骑在扎昆身后的那匹骆驼上，掌心明灯闪动，指引驼队前行。
如果说心里没有发毛，那肯定是假的，即便在三个月后返还长安的途中，蒙佐仍对这次旅程心有余悸。魔鬼城的可怕之处不在种种鬼神传说，而在于它本身的地貌和构架就非常适合小股人马偷袭埋伏。可这一切都没有发生在他们身上，蒙佐解释不清，也不愿去多想，妻子苻青芷问起时，他也只说是顺道大师佛法高深，一盏明灯指路，妖魔无踪……
不过在离开魔鬼城时，还是发生了一点小小的意外。塔楼的火光惊扰了城中的响马，他们并不知道是僧人在火化尸体，一时间纷纷撤出古城。当驼队与在东门外接应的铁面的人马会合时，响马们也在北门完成了集结，也终于发现走丢了顺道。按照预定的计划，驼队在接到顺道大师后，将不再返还玉门关，而是沿着疏勒河北岸东行，前往安西休整。因此，驼队走的方向是东偏北，很快就被响马的斥候发现。
隆隆的马蹄声下，一条火龙在荒漠上追上了优雅的驼队。响马从西北包抄而来，数十骑人马结成一道松散的弧形，兜住了驼队东去的方向。经验老道的扎汉老人将驼队驱成收尾相连的环状，把三名僧人护在中央，外围则交给了蒙佐的骑兵。
烈烈火把下，有人策马而出，一把柔和的声音响起：“秦国骑兵，果然名不虚传！”
蒙佐道：“放着上好的商货不要，我看你们也不像一般的响马啊！”
“哈哈哈哈，谁稀罕你的货了，我们要的是人！奉劝你一句，这儿还是西域！”
蒙佐道：“我也奉劝你一句，要是惊动了玉门关的守军，你们一个都跑不了！”
那人用并不标准的汉话道：“哈哈哈哈，吓唬谁呢，玉门关是西凉的地盘，你们秦人连接一个和尚都鬼鬼祟祟不敢惊动张天锡，有什么本事送他回长安？大师，您是西域人，本就该在西域传道讲佛，又何必千里迢迢跑去中原呢？”
只听一名白衣僧人道：“施主所言差矣！佛法缘起西天，授业恩泽天下，岂有地域之别？”
那人“铮！”抽出马刀，大声喝道：“少说废话，交还是不交？”
蒙佐灵机一动，从怀中取出那枚从武士身上搜来的鄯善国腰牌，借着火光在身前一晃，道：“这块腰牌，你总识得吧！鄯善国的大军已经在东进途中，如果你有把握在数千人马的追杀下安然回家，那请尽管放马劫人！”那人显然没想到蒙佐还有这一手，蒙佐又道：“我劝你还是尽早离开的好，否则等鄯善国大军堵住盐泽大道，尔等想回去都难！”
这时，东面蹄声大作，关木飞驰而来，高呼：“报——玉门关游骑已在十里外，恭迎大师！”这个消息让响马阵中出现了一丝轻微的骚动；蒙佐暗暗一笑，关木是他预留的一招后手，其实哪有什么玉门关游骑，为的就是在关键时刻拿出来唬人。
那响马头子显然被蒙佐虚虚实实的这两手唬住，一咬牙，朗声道：“今天算你们走运，你们秦人要是胆敢踏进西域半步，休怪我们不客气！”蹄声再起，响马们绝尘而去。
蒙佐长笑道：“秦人，终有一天会成为西域的主人！”
