“唉，可惜夕小姐只唱一曲，咱们这辈子恐怕没机会再听第二回了。”.5
是役，华朝军大破莽军于忘颜山脚，斩敌三万。霜夫人不幸中箭，香销玉殒。
多少年多少事，叶子红了又绿，绿了又红。忘颜山脚古战场，已没了当年的烽烟。
又是深秋，满山红叶。风过山林，叶落如血。山麓间，霜夫人的坟冢上，茸茸生出了一层小草，只是天已见冷，草也枯黄了。
墓碑上书：古氏红霜夫人之墓。下是当年华武帝亲笔题写的《红霜赋歌》。
“江山笑傲，沧桑滔滔，红颜斩青丝，狂澜一剑挽即倒，魂却归云霄。
秋霜入梦，惊醒天命年少，定蛮莽，扫胡狼，君王天下事已了。
无忘佳人风华，春冢之前见青草，回首浩瀚远东，可怜多少白骨，奠千秋华朝。”
颜夕立于冢前，念出了《红霜歌赋》。
当年华武帝虽然天赋异禀，但作风放浪形骸，并无成大器之势。直到忘颜山之战，霜夫人破敌之后战死，华武帝才仿佛变了一个人似的，开始了纵横捭阖、威定天下的生涯。这《红霜歌赋》是他晚年前来祭拜霜夫人时，感怀前尘往事所作。其时，东洲已尽数归于华朝，华武帝也算完成了霜夫人的期望，但如此功绩，却又不知是用多少白骨累积而成。
“武帝一生都在牵挂着霜夫人，每一分功业都是为了霜夫人的期望而建立的，看来也是一个至情至性的人。”颜夕喃喃自语着。
夏维坐在不远处的矮石栏上，下面是悬崖峭壁。他背对着霜夫人的坟，时不时捡起一片红叶，捏到嘴边用力一吹，叶子便飞出去，缓缓地落下悬崖，随风飘远。
颜夕走到夏维身后，说：“信不信我一脚踢你下去？”
“信。”夏维又捡起一片红叶，吹下悬崖，“不过，我一定会拉你一起下去。”
“哼，我要是有心除了你这个祸害，就不怕和你一起死！”颜夕气哼哼地说。
“原来如此，你是要和我同生共死。”
“呸，是同归于尽！”
“都一样。”
两人你一言我一语地吵了起来，却不知他们身后那坟冢之下的霜夫人会作何感想。
半个月前，两人一起离开了皇都，前往陇雍省。虽然在太后颜如云的帮助下，南王同意颜夕离开皇都，但毕竟只是默许，因此不能带太多随从。再加上尤金言和颜瑞要留在皇都，关注皇都形势，所以这次前来西二省，只有夏维和颜夕两人同行。
自从夏维被太后颜如云召入后宫之后，颜夕便对夏维越发反感，一路上处处针对夏维。夏维也不示弱，与其针锋相对，丝毫不给退让。因此从离开皇都，两人便吵个不停，不过这倒也缓解了旅途劳顿，这一日到了忘颜山北，前方便是陇雍省的地界了。
忘颜山景色秀美，虽然秋近尾声，满山红叶都已凋落，但遍地落叶铺陈出的红毯，倒也别有一番景致。夏维和颜夕便不再赶路，一同登高，二人终究还是孩子，玩起来便忘了吵架，直到刚才到了霜夫人冢前，才又想起了斗嘴。
“告诉你，等进了陇雍省，我去找我的第十军，你去杀你的古常德，咱俩谁也别管谁！”颜夕自作主张决定分头行动。
“好啊，我巴不得分开走。”夏维举双手赞成，“整天看你耷拉着脸，肯定走霉运。”
颜夕冷笑说：“我也有同感，我整天对着你这副淫荡无耻的尊容，估计要折十年阳寿！”
夏维大笑：“那你用不着担心，红颜才薄命呢，以你的容姿，活个几万年不成问题，折十年阳寿那是小意思。”
颜夕气得跺脚：“哼，只要本姑娘摆摆手，就有成百上千的才子俊男过来候着，偏偏你这狗眼不识货，就爱找那些残花败柳的淫妇！”
夏维四处张望：“哪里有才子俊男？除了我好像没有啊。此地倒是盛产猴子，说不定夕小姐一摆手，能招来不少猴子也说不定呢。”
“猴子也比你这下流胚子强！”颜夕骂了一句，转身便走。
“夕小姐不等进了陇雍省再分手？”夏维坐在原地高喊。
“我再也不想多看你一眼！”颜夕头也不回。
“夕小姐保重，恕在下不远送了！”
“你千万别送！免得我沾上晦气！”
少女的身影渐渐沿山路向下，消失不见了。忘颜山古战场，夏维和颜夕之唇枪舌战以后者主动撤退告终。
夏维从矮墙上跳下来，走到霜夫人的墓前拜了三拜，自言自语说：“霜夫人在上，晚生夏维方才吵到您老人家，还请您老人家别放在心上。您老人家好歹是和武帝爷爷在九泉之下相会了，却不知如今的华朝已不复当年盛世，恐怕一场风暴，便会崩溃灭亡。”
“维公子看得好远。”一个声音从背后传来。
夏维似乎早预料有人会来，继续对这坟冢说：“霜夫人，您老人家先回避一下，免得惊了您。”然后回过头来，面对来人，说到：“小高怎么也来这里了？是鬼参营给你放假，让你出来游山玩水么？”
来人正是鬼参营的高威。仍然是面无表情，身子站得笔直，像尊石像一般。
“维公子为何要把夕小姐气走？”
“如果你想杀人，希望有别人看到么？”
夏维跨前一步，离高威只有七步远——进可攻退可避的距离。
高威也向前跨出一步，说：“维公子又改变主意了？当日我杀了周阳锦，维公子都放过我了，我还以为维公子永远不会杀我。”
夏维微笑说：“周阳锦是傻蛋，活该死了，你杀一万个周阳锦也不关我的事。但你这一路尾随而来，实在有够烦人，我真的很想杀你。”
高威说：“我跟踪维公子和夕姑娘，是奉我家主人之命，想必维公子也清楚这一点。维公子真正想杀我的原因，大概是我知道了太多事情。”
夏维说：“没错，你知道太多了，多到我必须杀你。”
高威说：“维公子不怕破坏大计？”
“大计？哈哈！”夏维笑了，“我这次来西二省，走错一步就是死，还顾得上狗屁大计？当然是先宰了你，保住自己小命要紧。”
高威又向前跨出一步，两人相距五步，足够高手一击杀人了。高威说：“我既然来了，就料定维公子不会杀我。”
夏维说：“我有太多杀你的理由。”
高威说：“但我有一个你不杀我的理由。”
“有屁快放。”
“因为你杀不了我。”
高威又踏前一步。
四步远，出手了。突然而然，却也是意料之中。
高威身体前倾，一个箭步蹿出，右拳轰然凿了出去。
拳风带得周围的枯叶都飞了起来，卷起一帘枯叶幕布，由下而上袭向夏维，也掩护了高威的拳头。
拳头凿向胸口。碎心拳。
碎心拳没有招，只有拳劲。劲分两重，第一重凝聚劲气。第二重吐出劲气，在半寸距离吐劲。
但，就在高威要吐劲的刹那，夏维却穿过了枯叶幕布，用胸口迎上高威的拳头。
拳与胸接触，高威没来得及吐劲，两人僵在当地，竟是平手。
但高威却知道自己败了，自己突然发难，却被夏维轻易化解了自己最擅长的碎心拳。
夏维甚至没有出手，他只是跨出了一步，将高威吐劲的距离缩短到无。
这胜似闲庭信步的一步，却不是人人都能跨出的，高威遇敌无数，还从没有人能跨出这一步。这一步需要的不是武功，而是眼力和勇气，只见过一次碎心拳便瞧出拳法内涵的眼力，以及忘却生死的勇气，先入死地而后生的勇气。
“失望。”高威悠悠地说。
“失望？”夏维问。
“仍然没能看到维公子出手，实在令人失望。”
夏维笑：“你看到之后一定会更失望。”
“维公子不是要杀我吗？”
“你别再是傻子吧？我的话都信，我的外号可是‘瞎话维’。”
“不是血腥维么？”
“我有两百多个外号，不行么？”
高威笑着退开，拱手说：“下次再向维公子讨教。”说完便大步离去。
待高威走远，夏维一屁股堆坐在地上，大口喘气说：“*，吓死人了。小命差点就没了。”同时低下头，展开手心里的一张字条，虽然周围没人，但他仍小心翼翼遮掩，即便在他跟前也不一定能注意到他手里的字条。字条上写着：“瑞合。”
“操。”夏维骂了一声，心想：“我玩了命就给我俩字，下次可得先谈好价钱，再这样玩下去，老子的命就保不住了。”
（二）冤家路窄
秋意萧瑟，古道荒凉。
颜夕骑在马上，极不情愿地向北而行。
昨日她刚进入陇雍省，在一个镇上投了店，便有北王家在此地的密探送来消息——第十军下落不明。
第十军，那是她用了五年时间一手建立起来的部队，如今却说没就没了，叫她如何甘心？
虽然她一直在皇都，而第十军在西二省，但她却能遥控这支部队。她建立了一套最快捷的情报联络体系，但此时，前任西王古西西一死，这套体系便算是彻底失效了。她已经一个多月没和第十军取得联系了。
本来她以为自己一到此地，便能找到第十军，但此时，一支万人军队竟如同蒸发了一般，没有半点线索。密探给她的消息是，第十军最后出现的地方不是陇雍省，而是东北方向赤土省的瑞合郡。当日第十军是和古西西一同回皇都的，返程之时，古西西半路遇刺，第十军没有回陇雍省，而是就地驻扎，之后便失去踪迹。
不知为何，颜夕赶往瑞合郡的时候，总觉得心里阵阵不安，完全是直觉上的不安。仿佛预感自己再沿着古道向北，一定会发生什么倒霉的事情。果然，当她来到陇雍、赤土两省交界的一个镇上时，遇到了她最鄙视的夏维。
“呀，你怎么来了？”夏维叼着一个包子，嘴里嘟嘟囔囔地说，“快坐，这家店的包子真好吃，坐下尝尝。”他又回过头招呼：“小儿，再上二斤包子，要猪肉馅儿的！”
“饭桶！”颜夕低声骂了一句，然后坐到夏维对面。她也饿了，不然也不会走进这间镇上唯一看起来还能吃饭的饭庄。她拿起一个包子，咬了一口，立刻就吐了出来，“这也叫包子？简直就是馒头！小二……”
她刚想发作，却被夏维拦住。
“将就一下吧，这里不是皇都，能有这样的包子吃就不错了。”夏维大口大口咬着包子，“快吃，吃饱了好上路。”
颜夕见夏维吃得很香，自己肚子又咕咕直叫，便又拿起包子咬了一口，但实在难以下咽，把包子扔到桌上，冷冷地看着夏维，说：“你的胃口是什么做的，这种东西都能吃？”
“我啊，我有个外号叫‘地沟维’，只要能嚼得动的，就能吃进肚子。”
在颜夕目瞪口呆地注视下，夏维将三斤包子吃了下去，还喝了五碗凉水——看颜色大概是刷锅水。
“饱啦！”夏维心满意足地拍拍撑圆的肚子，“夕，付钱吧。”
“什么？”
“什么什么？掏钱啊！”
“你的钱呢？”
夏维抖抖衣袖：“丢了，现在我是两袖清风。”
颜夕愣了一下，而后嘿嘿笑着说：“我就不给你，我又没吃，凭什么替你付帐？”
“别这么绝好不好？作人留一线，日后好相见！”
“我就是这么绝，今天我就看你拿什么付钱！你不是很有本事么？你不是连太后都敢勾引么？”
夏维怒了：“你不知道就别乱说！你一个姑娘，脑子里想的都是什么？”
“你敢做不敢当？！”
“我做什么了？”夏维一拍桌子站了起来，“你哪只眼睛看见我干了你说的那些事了？”
“还用看见吗？”颜夕也拍桌而起，“用脚趾头想也能想出来！”
夏维冷笑：“原来你都是用脚趾头想问题啊。”
颜夕也冷笑：“回嘴回的真没新意，有狗那年就有这词儿了。”
夏维继续冷笑：“看来你是在有狗之前就用脚趾头想问题咯。”
颜夕也继续冷笑：“总比某人用下半身想问题要高尚！”
两人从中午开始吵……“你柠檬头！”“你老鼠眼！”“你兔子牙！”“你大翻嘴！”“你长短手！”“你水桶腰！”“你烂大腿！”……一直吵到了黄昏。
“二位客官行行好，别再吵了，小店的生意都被二位吵没了！”
掌柜的终于过来求饶了，本来他看夏维和颜夕的打扮，肯定是出自大户人家，而且颜夕还带着兵器，他这种在小地方开馆子的人可惹不起，因此一直没管二人。但此时眼见又是吃饭的钟点了，二人再吵下去，他的损失可就太大，便鼓起勇气过来劝解。
“二位客官，你们的饭钱就不用结了，二位赶紧走就行。”
夏维瞄了掌柜的一眼：“怎么？你瞧我像是吃白食的？告诉你，你瞧对了！老子就是吃白食的。老子在皇都吃馆子都不给钱，何况吃你几个烂包子！”
“是，客官是大地方来的，肯赏光在小店吃东西，就是给小店天大的面子了，我们哪儿能收客官的钱啊？”掌柜的急于将两个瘟神送走，点头哈腰低声下气地说。
眼看夏维和颜夕真的要走了，忽然却走进了一大队人，瞧服饰也是非富即贵之人。为首的年轻人夏维和颜夕都认识，就是东王家的东晨炫。
“嘿，你的炫哥哥来了。”夏维推了推颜夕，“还不过去打招呼，没准他还带着棋呢，你们俩也好杀一盘。”
“闭嘴！”颜夕低喝一声。
东晨炫一进门就看见他们了，但只是微笑点了点头，便走到一角分别落座，根本没上来打招呼。
夏维又坏笑着说：“奇怪了，你的炫哥哥怎么不过来说话呢？”
颜夕冷哼一声，一甩手便走了出去。
“又发脾气了，真是的。”夏维嘴里小声嘟囔着，走到东晨炫跟前，一拱手，严肃地说：“这位兄台好面善，肯定和小弟有缘。小弟今日没带钱，兄台可否借几个银子使使，帮我付了饭前？”
东晨炫仍不说话，微笑着从怀中取出一锭银子。
“多谢。”夏维接过之后回头塞给掌柜的，便去追颜夕了。
一名随从问东晨炫：“公子，要不要派人跟上去？”
东晨炫摇头说：“不必，已经有鬼参营的人在追踪他们，不然我也不会一句话也不和他讲。”
随从坐回位子，不再说话，但瞧神色好像心怀疑惑。
东晨炫自然知道手下的心思，笑着解释说：“这次出来，父亲千叮万嘱，让我遇到此人定要小心，最好装作不认识。你们也都记好，若是单独遇到他，最好撒腿就跑。跟他纠缠上，肯定会吃亏。还是让鬼参营去对付他吧。”他转头望着门口，自言自语说：“真是厉害的人。”手里则紧紧攥着一个小纸团。
※※※
两匹马并排向前，慢慢悠悠地走着，如同散步一般。
“你早知道东晨炫会去那家饭庄！”颜夕忽然说，她目视前方，没去看夏维的反应，而且语气是陈述而不是疑问，“你也早知道我会去。我们都会经过那个镇子，那样一个小镇，没有太多能吃饭的地方，你挑了一个我们肯定会去的。你早就在等我们。刚才你跟我吵架，不过是想等东晨炫来。”
夏维一脸茫然地左右看了看，然后问：“你在和我说话？”
“废话，不跟你说，难道是跟马儿说？”
“那可没准，你会说西洲摩京语，备不住就会说马语。西洲有个叫泥骨拉屎的人，他写了一本书就是讲一个会说马语的人的故事，我抄过那本书，我猜他自己就会说马语，不过那书挺闷的，幸好我加了一些精彩片断……”
“别打岔！”颜夕低喝一声，“你……你知道你为什么这么讨厌吗？”
“知道，我小名就叫讨厌。我一生下来，我爹就看出我是个讨人厌的孩子，所以才给我起这么个小名。”
颜夕又无语了，她发觉自己和夏维实在没办法好好沟通，夏维好像就没打算和她说正经事，每一句话都是胡扯。
忽然，她发觉有异常情况，立刻翻身下马，附耳贴地。
“喂，你干吗呢？”夏维问。
“闭嘴！”颜夕凝神倾听，“前方有情况！”
“你不要紧吧？我用眼都瞧见了，你还听什么听？”
颜夕疑惑地抬起头，才发觉前方一里远的地方有滚滚浓烟升腾而起。当然这是她趴在地上之后升起的。
“哎呀，看来前方出事了。”夏维调转马头，“出门在外，多一事不如少一事，我们还是绕开吧。”
颜夕横了他一眼，跃上马背，说：“你滚远点，我去前方看看究竟出了什么事。”说完马鞭一扬，便向前飞奔而去。
“唉……”夏维望着颜夕远去的身影，叹息着说，“有什么好看的？不去看都知道，肯定不会是好事。”
（三）遇莽
莽族人。虽然穿的是华朝服饰，但高大魁梧的身形、高颧骨宽下颚的脸形、披散的长发……让人一眼就能认出是莽族人。
颜夕躲在小村外的草丛中，仔细观察着这队莽族人。大概五十个左右，他们将村民驱赶到村口围拢起来。看他们行动的统一，明显是一队莽族士兵，其中一个裹着蓝头巾的大汉应是首领。
“此地离长城有几百里远，居然有莽军到了这里，难道长城沿线有失守的地方？”颜夕心里盘算着，“不对，若是长城破了一点，莽军立刻便能蜂拥而入，天下早已乱了，现在根本没什么动静，看来这队莽军应是秘密潜入的。”
想到这里，颜夕便放松许多，而且略感好笑。莽族人凶悍，尤其是骑兵，战场上厮杀可说是无敌。但他们打仗总是直来直去，不注重战场之外能够左右战局的因素。比如这种派人秘密潜入敌人内部的行动，在他们搞起来完全没有秘密可言，虽然他们都乔装打扮了，但就是小孩子也能看出他们是莽族人。
但颜夕立刻笑不出来了，她明白了莽族人在干什么。那队莽军士兵将村民赶到村口之后，开始将村民分为两部分，成年女子站成一团，其他人站成一团——莽族人是在抓妇女！
对于草原上的莽族人来说，草场是维持生存的唯一资源。但水草丰饶的草场毕竟有限，为了争夺这些草场的放牧权，莽族内部各个部落长年内斗，但莽族人口太少，无法维持这样的战争，因此他们要抓敌人的妇女回来，专门负责生育，生下来的孩子从小接受训练，十几岁就要上战场。用敌人的妇女生下孩子，反过来去打敌人，这是莽族的战争手段之一。
颜夕遇到这种事情，是绝对不能不管的。她手按在腰间的长刀刀柄上，凝聚心神，便要作势冲出去，但她身子刚向前倾斜，便感到身后风起，紧接着后颈便挨了一击，顿时头晕目眩，晕了过去。在失去意识之前，她心想：“什么人？能这么轻易就偷袭我？”
在她昏过去的同时，莽族人开始屠杀村民。他们将村民砍头，然后像宰牲口似的，用刀子将尸体剥开，将骨头都拆出来，剩下去骨的尸体装进袋子里。那些尸体要运回莽族领地熬制人油，可以用来做蜡烛，也可以用来洗衣服，战争之时，还能用来点火烧城。
※※※
颜夕昏倒之后做了一个恶梦，如同所有恶梦一样，在最危急的时刻，她惊醒了。
周围是树林，一片漆黑，夏维躺在不远处，*着一棵大树呼呼大睡，胸口被口水浸湿了一大片。
“睡相也那么傻！”颜夕低声骂了一句，想要站起来，却觉得后颈一直剧痛，竟然稳不住自己的身体。“肯定是这家伙偷袭我！真疼，等我能动了再收拾你。”
东方即白，天色渐渐大亮。阳光在林中晨雾间蕴酝着，夏维哼哼唧唧地睁开眼，用衣袖抹掉嘴边的口水，望向颜夕，笑眯眯地打招呼：“早啊！”那样子就像什么都没发生过似的。
“我为什么在这儿？”颜夕冷冰冰地问。
“是啊，你为什么在这儿？”夏维仿佛也不知道，环顾四周，“我又为什么在这儿？我们从何处来，又将去往何处？天大地大何处又是我们的安身之所？”
颜夕瞪着夏维：“你这样有意思么？整天装傻说胡话，你是把自己当成傻子，还是把别人都当成傻子了？”
夏维笑眯眯地走过来，蹲在颜夕跟前，说：“你以为你比我强多少是怎么着？用用你的脑子！都说北王的女儿聪明，我怎么就没看出来呢？昨天要不是我，你就跑出去跟那群莽族人拼命了，你有没有脑子？”
“那些村民怎么样了？”
“死了，女的被抓走了，剩下的都死了。”
“你！为什么不去救他们？你胆子小就算了，为什么不让我去救？”
夏维突然握住颜夕的手，举到面前，冷冷地说：“那些村民的命加在一起也不如你的命值钱！他们活该倒霉住在两省交界处，我要是莽族人我也会选这种地方抓人！你昨天冲出去又能怎样？就算你把那群莽族人都杀了，救了村民，又能怎样？别忘了你我是干什么来的！我们出来办事，关键是要秘密行动，隐藏自己的行迹！”
“胆小鬼！”颜夕毫不退让地瞪着夏维，“我们已经暴露了！昨天东晨炫已经遇到我们了！”
“没错，当然会有人知道我们的行踪，但不是所有人都会和我们作对！东晨炫比较聪明，昨天装作不认识我们，那已经表示大家可以井水不犯河水。”
“井水不犯河水？”颜夕仿佛听到天大的笑话，“你才认识东晨炫几天？告诉你，他和你一样不是好东西，我昨天一看到他，就知道他是干什么来的！”
“哦？”夏维很好奇地问，“他是干什么来的？”
“自然是来找我的第十军！他那人最小气，上次在皇都城外故意输给我，那是他不想暴露自己的实力，并不是他对我有多友善。现在西王遭刺杀，古常德接掌西王之位，肯定是有南王和东王在后面操纵。东晨炫来这里，也肯定是冲着第十军来的。”
此时的形势确实已经很明朗。
星寒热血之月，蛮军败北，打乱了北王颜华和蛮军僵持，让南王不敢轻举妄动的计划。如今关东局势稳定，南王便开始了清扫异己的行动。他的第一个目标不是北王，而是西王古西西。颜夕的第十军能在西王领地建立，肯定得到了西王的支持，因此西王和北王是一派的。西王古西西之死，背后真凶毋庸置疑是南王。
在皇宫武科举总决试那天，南王本来是要叛乱，而东王的鬼参营和翼杀营也都以不同的方式支持叛乱，因此东王和南王肯定是狼狈为奸的。如今古常德能坐上西王的位子，必然有东王和南王的支持。
但这里有个迷题，就是鬼参营的高威，他究竟是个什么角色？他曾在北王长子颜英吉手下当过随从，而且似乎是颜华安排的眼线。再加上他后来所作的种种事情，实在难以看出他究竟是忠于鬼参营，还是另外有所图谋。
由于高威的神秘，东王的立场便显得难以揣测了。但颜夕推断东晨炫是来对付第十军，也不是没有道理。不过，夏维却有不同意见。
“东晨炫不是来对付第十军的。”夏维捡起一根木棍，一边在地上比划，“如今西二省都已经承认古常德接管西王之位，他背后有东王和西王支持，想要对付第十军简直轻而易举。”
“哼。”颜夕嗤之以鼻。
夏维没理她，继续说：“古常德只是一个傀儡。真正在西二省进行争夺的，是北王、东王和南王。确切地说，是你和我，面对东王和南王，实力太过悬殊。南王之所以同意你离开皇都，不仅是因为太后帮忙，更是因为他料定你离开皇都也不会对他不利，或者说，你离开皇都，还会对他有好处。”
“哼，”颜夕扁扁嘴，“胡说八道。”
夏维仍然没和她开吵，也算是极其难得了，要是平时，两人早就吵翻天了。
“总之呢，等你到了瑞合城就明白了。”夏维伸了伸懒腰，“据我所知，你我和东晨炫都是要去瑞合城。”
“你也要去瑞合城？”
“是啊，你能去，我就不能去么？”夏维抖着肩，嘿嘿笑着说，“其实那天你一走，我就后悔了。这么水灵的女娃子自己在外面跑，那多危险啊，还是让哥哥我来保护你吧。”
砰——粉拳击中夏维鼻梁。
（四）哲木炎
如今华朝内部的形势已经基本明朗。
关东、关北、关西、关中——大星关四省是北王家的地头，在那里北王颜华是老大，手下有超过百万的骁勇小弟。而大星关以南，广袤的华朝土地被其他三王瓜分。东王占京东省，地盘最小，但手下的鬼参营和翼杀营都是实力强劲。南王地头最广，从京畿往下数，一共八个省都在他手里。剩下新任的西王古常德占据陇雍和赤土两省，但他本人却是傀儡，西二省实际还在东王和南王的控制中。另外还有一些小的军阀，但都没有实力和四王一争高下，只能暗自发展实力，等到时机成熟，便依附四王中的强者。
华朝外部的形势也很清晰。
长城外有两大异族——雪原蛮族和草原莽族。
蛮族在星寒热血之月败北，大伤元气，几年内不会再有异动。
因此莽族便是最大的外敌了。
※※※
夏维和颜夕一路向北，往瑞合城方向走。这些日子夏维倒是变得老实许多，大多数时候仿佛在思索什么。颜夕主动挑衅他也不还嘴，搞得颜夕大感无趣。后来她才知道，那时的夏维已经看到了这次行动的结局了。
二人渐渐向北，遇到零零散散的难民向南，越接近瑞合城，难民数量便越多。由于二人着急赶路，便始终没有理会，料想是古常德刚刚继位时的民变兵变，导致了百姓们流离失所。自古以来便是如此，王侯将相之争，最倒霉的却是平头百姓。
这一日傍晚，大风凛凛，已有了寒冬的味道。
夏维和颜夕离瑞合城还有十几里地，不过天色已晚，又是人困马乏，正好不远处有个村子，二人便决定先去村里借宿一晚。哪知道一进村便发现不对，村里一片死寂，二人意识到此地不宜久留，便想立刻离开。忽然间周围火光大亮，呼啦一下，一大帮人跳出来围住了他们。这些人正是前几日他们遇到的那队莽族人。
其中一个莽族人不由分说便冲了上来，要将颜夕拉下马，颜夕面色一变，抽出长刀，刀光闪过，那个莽族人的手便被削飞了出去。一时间莽族人既惊又怒，纷纷取出武器，这时忽听有人高喊：“住手！”
那个头包蓝巾的首领走了出来，前几日颜夕远远看过他，便觉得此人绝非等闲之辈。今日离得近了，此人身上的威慑力更是逼人窒息，立于面前不动如山，四周却已有风起云涌之感。
此人右手攥拳放在左胸口心脏位置，说：“我是莽族的哲木炎，二位是不是华朝北王家的夏维和颜夕？”
夏维和颜夕见他一上来便自报家门，还认出了自己，心里都是吃惊不小。
“原来是莽族的好汉啊，哈哈……”夏维笑着说，“不过这位哲木炎大哥认错了，我和媳妇只是一介草民，可高攀不起北王爷。哈哈，没什么事情的话，好汉就放我们走吧，刚才好汉忽然跳出来，吓得我尿急，可得赶快去解决一下。”
颜夕听夏维叫自己媳妇，眼睛瞪圆了，差点就喷出火来——当然是怒火。
“果然是夏维。”哲木炎坚定地说，“蛮族人说夏维是个小人，完全不知自尊，看来他们没有说错。”
“可不是么？”颜夕也帮腔说，“夏维是小人中的小人，最卑鄙！最无耻！最下流！”
夏维无奈，心想：“你这丫头到底站在哪一边？这帮人连你也认出来了！”一拱手，说：“哲木炎大哥，既然你认出我们了，不知有什么指教么？”
哲木炎昂着头，严肃地说：“我想跟你比刀！”
“哈哈……”夏维干笑着说，“莽族人还真是直肠子，说话也没个循序渐进，大家第一次见面就要比刀。真是的，人家很斯文的，根本不会用刀。”
哲木炎说：“我们莽族人最尊敬英雄，夏维杀死雪原英雄乌齐秃炽的消息已经传遍千彩草原，今日能见到夏维，当然要较量一下。”
“没想到我已经这么有名了。”夏维得意地笑着说，“既然你们都知道我的厉害，还比什么呢？”
哲木炎说：“我想确认一下，夏维是不是真的很厉害！请你下马，我们比试一下。”
夏维为难地说：“我真的不会用刀啦，何止不会用刀，我根本就一点武功都不会，怎么跟你比？”
“废物！”颜夕从旁边骂了一句，然后翻身下马，对哲木炎说：“我跟你比！”
哲木炎打量了颜夕两眼，说：“果然是北王的女儿！北王打得蛮族不能动弹，也是大大的英雄。好，小姑娘，我就跟你比！”说着抽出了弯刀。周围的人慢慢推开了，将哲木炎和颜夕围在中间。
“先别动手！”夏维忽然出声阻拦，“你们这些人啊，话还没说两句就要开打，也太好斗了。最可气的就是你们这些人还都特有本事，将来说不定就名留史册了，后世的年轻人一读史书，瞧见大人物都是好战的，便也纷纷效仿，整天拉帮结伙，打打杀杀，那是多大的危害啊……”
哲木炎不理会夏维滔滔不绝的胡说八道，淡淡地说：“华朝人真是罗嗦。你想怎么样？”
“很简单。”夏维下马走到哲木炎跟前，“咱们先坐下聊聊，你们进入华朝，肯定不是来游山玩水找人打架的吧？若是有什么事情要办，没准我还能帮上一些忙呢。”
哲木炎还没回答，颜夕便冷哼说：“莽族人能有什么事，还不是来烧杀抢掠的！”
“你把我们莽族人当成没人性的野兽了？”哲木炎脸色变了变，“莽族也有好坏之分，我们昆鞑部就从来不杀无辜之人。”
“骗子！前几日，我明明看到你们抓了无辜的村民！”颜夕气愤地说，“还有，这个村子的村民呢？肯定被你们杀光了吧？”
“不错，我们进入华朝，就是来杀人抓人的！”哲木炎招呼手下，“带个女人过来！”
立刻有两个手下架着一个披头散发衣着凌乱的女人过来了，哲木炎二话不说，走过去一把扯开女人胸前的衣服，两团乳酪暴露在了空气中，夏维的眼睛被勾住了。
“你们看！”哲木炎指着女人的胸脯说。
颜夕见他如此对待女人，正要发作，却惊讶地“咦”了一声，原来那女人胸口正中竟有一个黑骷髅头刺青。
“这些人不是华朝人。”哲木炎说，“他们是莽族幽戚部的人。”
“幽戚？那你是什么部的？”
“我是昆鞑部的，我的手下有一些和我一样是昆鞑部，还有肚包部、室林部、拜刹部……”
“好了好了，不用这么详细。”夏维被太多的部落名字搞晕了，“总之呢，你是幽戚部，来杀昆鞑部就对了。”
“我是昆鞑部！”哲木炎纠正说，“这些隐藏在华朝的才是幽戚部。”他居然毫不避讳地讲起莽族内部的事情。
在千彩草原上生活着有众多莽族部落，各部之间常有争战。近年来有三个部落比较强大，其中之一，就是哲木炎所属的昆鞑部。昆鞑部是在千彩草原的北方，没有与华朝交界的地方，因此有好几十年没和华朝打过仗了。这一次他们潜入华朝，主要是来搜捕幽戚部的人。
“这些幽戚部的人是怎么潜入华朝的？”颜夕不禁好奇地问，“看起来，这些村落是建立很久了，那他们也至少应该在这里生活几十年了。”
“不是几十年，是一百多年。”哲木炎继续解释，“当年幽戚部入侵华朝，最终被华武帝消灭，便有一部分幽戚部的人留了下来。他们虽然已经和华朝人没太大区别，但很多传统却还保持不变，比如在胸部正中刺青。最近几年，草原上的幽戚部和散落在华朝内部的幽戚部开始联系，打算里应外合颠覆华朝。你们华朝南王发现了幽戚部的阴谋，但幽戚部藏得太深，只有我们莽族人能够挖他们出来，于是南王便请我们昆鞑部进入华朝，清扫幽戚部。”
夏维心想：“原来是南王把他们放进来的。难道……”他向颜夕望去，正好颜夕也瞧过来。两人目光相触，居然不用言语，便知道对方和自己在想一样的事情。
“哲木炎大哥果然豪爽，这么重要的事情都肯告诉我们。”夏维歉然说，“刚才我们误会各位是进入华朝行凶的，言语上多有冒犯，还请各位恕罪。”
哲木炎豪爽一笑：“哈哈，十几天前南王给我发来消息，说夏维和北王的女儿颜夕离开皇都来西二省，没准就会遇到我，让我仔细留意，若是遇上了，便把幽戚部的事情直言相告也不妨。”
南王知道夏维和颜夕会来西二省并不奇怪，奇怪的是他要让哲木炎对二人直言相告。夏维和颜夕好像意识到什么，开始沉思起来。
哲木炎面向颜夕，说：“小姑娘，刚才我们说好要比刀，现在便开始吧，让我也领教领教北王女儿的厉害。”
铮的一声，哲木炎拔出弯刀，刀光入水，是一口好刀。
“刀名苍狼刃，是草原上数一数二的宝刀。”哲木炎自豪地说。
颜夕冷哼一声，虽然哲木炎来华朝是要抓幽戚部的人，不是来对付华朝，但颜夕对他仍然没什么好感。她也抽出了长刀，说：“刀名虎啸，是华朝第一名刀。”
既然哲木炎说自己的苍狼刃是“数一数二的宝刀”，那颜夕便直接说虎啸刀是“第一名刀”，反正不能让对方比下去。
“好啦，大家也没什么过节，手下就留些分寸吧。”夏维退开几步，“纯粹是以武会友，点到为止，不要拼命。”
一上手，颜夕便是全力猛攻。夏维算是看出来了，颜夕虽然是个女孩子，长得也很漂亮，要是不说话，安静地待在一旁，肯定让人误以为是大家闺秀。但是只要她拿起刀，真面目便露出来了，一个词足以形容——凶狠。飘逸的凶狠。
身法轻灵，刀势迅捷，杀气腾腾。而且虎啸刀颇重，弥补了女孩子膂力不足，刀劲便也沉重。漫天刀影如同幻出了一头猛虎的身形，将哲木炎完全笼罩其中。
哲木炎的刀法朴实无华，毫无花俏，力道也明显胜出颜夕不止一筹，每出一刀，都能击散颜夕一片刀影，而且还能在间不容发的时机挥刀反击，竟将颜夕逼退了两步。莽族人立刻振臂叫好，为哲木炎加油助威。夏维却毫不担心，悠然自得地站在一旁观战，还和莽族人搭讪，想要聊聊天，只不过没人搭理他罢了。
颜夕和哲木炎来来去去交换了将近一百刀，由于颜夕的力量稍逊，因此体力消耗极大，很快便显出疲态，身法的灵动大打折扣，脚下一慢，出刀之后没能立刻收势，便被的哲木炎逮住一个机会。哲木炎斜跨出一步，左膝横在颜夕腿后，同时双手持刀，当胸横扫，竟是要以刀柄撞击。
颜夕腿被哲木炎挡住，无法撤步借力，若是硬接这一刀，肯定会被拌倒。瞬息间，颜夕猛地腾空转身，一个盘旋躲过了哲木炎的攻击，落地之后单膝跪倒，扭腰挥刀，刀光横拖出一道圆弧，劈向哲木炎小腿。
这一刀来得迅猛，哲木炎已无法躲避，但他毫不慌乱，方才那一招刀柄撞击不停，急转直下，向颜夕天灵盖砸了下去。
二人都已舍去自保的手段，拼入了两败俱伤的局面。仿佛起了一阵风，周围火把连连摇晃，火光顿时暗了下去，待到恢复光亮，二人还僵在原地。颜夕的刀刃离哲木炎的小腿只有一寸，哲木炎的刀柄距颜夕的天灵盖也只有一寸。两人在同一时间停住了动作，避免了两败俱伤。
哲木炎首先收刀入鞘，赞赏说：“北王的女儿果然不一般，如此年轻便有这么高超的刀法，将来的成就必定不让须眉男儿。”
颜夕撇着嘴，没好气地哼了一声，别过头去不说话。
夏维连忙说：“没礼貌！人家哲木炎大哥夸你呢，好歹你也得谦虚谦虚不是？”又转向哲木炎，说：“哲木炎大哥的刀法才叫精彩，今日我们是大开眼界啦。”
“好说好说。”哲木炎很感兴趣地瞧着夏维，仿佛看出了什么，“夏维，如果你生在草原上，现在说不定已经是威震一方的汗王了。”
夏维挺胸仰头，说：“哲木炎大哥果然有眼光。”
颜夕在旁边冷言冷语说：“脸皮真厚。”
夏维笑着说：“你才瞧出我脸皮厚啊。”
颜夕一甩脸，翻身上马，提起缰绳，大喝：“都躲开，我还要赶路呢！”
哲木炎递了个眼色，莽族的人立刻让开了一条路，颜夕催马离去。
“黑灯瞎火的赶什么路啊？”夏维小声抱怨着，又对哲木炎说，“哲木炎大哥，我也走先了，要是有机会再见，我们一定好好聊聊。”说完便急匆匆跃上马背，追颜夕去了。
