“唉，可惜夕小姐只唱一曲，咱们这辈子恐怕没机会再听第二回了。”.18
东晨炫说：“你瞧你，还是急性子。这么说吧，射程和精确度不能再提高了，这你是知道的。”
颜夕扁着嘴说：“那就是失败了？”
东晨炫得意地说：“不能算失败，虽然射程和精确度都已经定死了，但在其他方面有所突破。”
“别卖关子了，快说！”
东晨炫刚要说话，却有士兵急匆匆跑来，禀报说：“小姐，有一个自称高威的人求见，他说他带来了维公子的消息。”北王军内知道高威的人并不多，但对夏维的名字却是人人皆知，这士兵来得如此匆忙，就是因为夏维的关系，不然高威想要让他通报可不容易。
“快请进来！”颜夕说。
不一会儿，高威便跟着士兵走进了院子，他身后还跟着一人，身着黑色袍子，脸上蒙着面纱，瞧身形和走路姿态，应是一名女子。高威走过来先向颜夕和东晨炫行礼，东晨炫笑着说：“高威，我已离开东王家，你就不用对我行礼了。”
高威还未回话，却听颜夕惊讶地说：“丽思姐？”
站在高威身后的古丽思走上前来，盈盈施礼，说：“夕，别来无恙。”
“丽思姐，你把自己裹得这么严实作甚？不热吗？”颜夕笑着伸手去掀古丽思的面纱。
古丽思慌忙向后一退，高威闪身挡在她身前，有些尴尬地说：“夕小姐，我们连日赶路，很是疲惫，就让请夕小姐先安排一下住处，给丽思小姐休息。”
“这个……没问题。”
颜夕满腹狐疑地派人准备了两间客房，古丽思告罪之后便入房休息去了。高威也想入房休息，但颜夕和东晨炫对他可不客气，硬把他拖到了一家饭庄，要了单间雅座，叫上饭菜，便迫不及待地询问古丽思是怎么了。
高威将古丽思在近东受到火刑的事情讲了一遍，虽然已经过去半年了，但当日情景仍然历历在目，高威说话的时候也难掩悲愤之情。颜夕和东晨炫沉默良久，连连苦叹，东晨炫感慨说：“我当我命不好，唉，没想到古丽思命更惨。”
高威说：“有些事情我们男人不太好说，夕小姐，我带她来见你，就是想让你劝慰她一下。”
颜夕说：“放心，我会的。”
高威不愿多说古丽思的事情，便转换话题，说：“另外，这次我带她来，也是夏维所托。炫公子，夏维当初请你重新制造星羽弩，不知进展如何，丽思小姐精通算学，或许能够帮上忙。让她有事可做，也不至于去胡思乱想。”
东晨炫勉强笑了笑说：“你回来的也真是时候，我今日才把星羽弩的改造工作告一段落，正巧有一些数字不易计算，可以请古丽思帮忙。对了，夏维那小子呢，怎么没和你们一起回来？”
颜夕也露出关切的神情，高威叹息一声说：“抱歉，夏维现在何处，是不是还活着，这些我也不知道。”
“怎么这样说？”颜夕急忙问。
高威拿起几根筷子，在桌上简略摆了一阵，说：“这是西洲的大致地形，今年春天，莽军攻下了圣域，进而一路西进，开始攻打西洲……”
“说这些干什么？我问你夏维怎么样了！”
“是啊，高威，咱们长话短说，拣重点讲。”
高威却不理会，继续讲述莽军攻打西洲的情况。
“攻打圣城的时候，莽族各部族首领出现动摇，夏维便擒下了他们，夺取兵权强攻圣城，虽然最后将圣城拿下，但黎烈汗却也不再信任夏维，将他抓了起来。夏维事先也料到这种局面，早已让我带着丽思小姐逃走，不然我们也会被抓。后来我几次潜入莽军营地，想将夏维救走，但他却不肯，他说他还有事要做，必须留下，让我和丽思小姐尽快回华朝。可丽思小姐也担心他的安危，始终不肯走，我们便留了下来，一路尾随莽军，希望能在危急时刻保护夏维。”
“他为何要执意留下？”东晨炫问。
“因为猛犸部。”高威将猛犸部的情况详细地解释了一番。
东晨炫和颜夕连连惊叹，直到高威说完，仍是半晌说不出话了，过了许久颜夕才说：“猛犸部如此强大，若是莽族挥兵进犯华朝，我们的长城防线也难以抵御得住。”
东晨炫恍然说：“难道夏维让我制造新的星羽弩，就是要防止莽军用猛犸部来打华朝？”
高威点头说：“应是如此，不过夏维最希望的还是能将猛犸部全部毁在西洲，万一不能，就要*星羽弩来对抗猛犸部了。”
颜夕苦笑着说：“他有什么办法毁掉那样的军队？”
高威用酒盅筷子等物在桌上摆了起来，说：“我问过他很多次，但他只说，只要能让莽军带着猛犸部侵略西洲，他就能毁掉猛犸部。当时莽军攻下圣城之后，也出现了两种意见，少数部族首领主张到此为止，毕竟莽族对西洲并不了解，应该见好就收，返回草原，准备妥当之后来进攻更为熟悉的华朝。而另一种意见是黎烈汗之子铁隆所主张的，他认为圣域被攻下，西洲仅在眼前，已是莽军唾手可得，应该借着连战连胜的士气，一举将西洲拿下。黎烈汗权衡之后，决定分兵两路，一半带着掠夺来的成果返回草原，另一半继续进攻西洲。”
颜夕惊问：“猛犸部也分为两部分了？”
高威笑了笑说：“万幸的是，黎烈汗希望能够在两个月内结束战争，以最快速度尽可能多的攻下西洲土地，逼迫西洲人俯首称臣，这必须借助猛犸部的力量，因此猛犸部整体还是留在攻打西洲的军队中。”
东晨炫紧张的神经放松下来，说：“这就好，要是回来一头，我们也受不了啊。”
高威继续说：“莽军留下了五万兵力，在猛犸部的配合下开赴西洲。他们的战术确实迅捷有效，骑兵分三路突进，遇到坚固城池便绕开，继续向前开拓，等猛犸部上来再攻城。只用了一个月的时间，莽军便攻到了三大湖畔。”高威指了指用食具摆出的地图，说：“这里是西洲的三大湖，由两条大河连接，莽军本来打算渡河继续向前，但却遭到了西洲海军的拦截。在陆地上，莽军骑兵可说是无敌，但打水战，莽军却不是对手，在三大湖损失了上万人马。”
东晨炫说：“看来莽军应该回头了，士气一挫，再进攻可不是上策。”
颜夕却说：“不对，既然打水战不如西洲人，那就不打水战，绕过去便是了。”
高威怕二人争论，连忙继续往下说：“其实打到这里，莽军既想回头，也不想回头。莽军虽然是以战养战，但也必须有一条补给线，这条补给线已经拉得过长，再向前打恐怕会有危险。这是他们想回头的原因。而他们不愿回头，是因为西洲的富庶超乎想象，而且在陆上作战，莽军仍然有绝对优势。当时铁隆作为先锋，极力主战，黎烈汗为了加固和儿子的关系，便在此时给了儿子最大的支持，同时为了发挥猛犸部的威力，又将夏维放了出来，在他身边做幕僚，出谋划策。莽军便继续向前。”
东晨炫笑着说：“夏维等得就是这一刻吧？”
“没错，夏维似乎早已料到形势的发展，而且精准得让人觉得恐怖。”
“为何这样讲？”
“他甚至将莽军进攻的速度都算清楚了，当然这也有丽思小姐的功劳。在开始进攻之前，夏维就让丽思小姐帮忙制定作战计划，其中包括计算莽军物资补给。以莽军的战术，城池和防线不会影响他们的前进速度，而补给才对速度有决定影响。夏维在莽军的计划中作了手脚，使莽军按照他所设计的节奏前进。”
说到此处，高威难得地感慨说：“夏维之才，世间罕有。亲身指挥作战的将领，能做到他这般成绩，已是难得，更何况他在莽军之中，处处受到黎烈汗制约，仅在小处能发表意见。但就是无数细节的掌握，使莽军一步步走进了他的陷阱里，甚至连西洲人也在他的算计之中了。”
高威指向他摆出了简单地图，继续说：“这里，是西洲的内海，在内海最深处的东海岸，每到夏季便会风暴四起，海潮泛滥，西洲人便建造了一道绵延百里的防海大堤。”
颜夕听到这里，立刻问：“难道夏维打算用水淹之计？”
高威笑着说：“夕小姐聪明，一说便猜到了。”
东晨炫虽然承认这是好计，但他向来喜欢了颜夕斗嘴，便反驳说：“若是照高威所说，这海潮一放，恐怕西洲有三分之一都要陷入汪洋，就算夏维想用这个计，西洲人也不会做吧？”
高威说：“所以说夏维高明，虽然双方都不受他指挥，但都进入了他的设想。莽军确实在向防海大堤下方前进，而且确实是在海潮泛滥的季节进入此地。天时地利便都有了。另外莽军一路攻城略地，没克一地，必定屠城，绝不放过一条性命。再加上西洲人极其看重的圣城被莽军攻下，莽军在城内所作的暴行传遍了西洲，西洲人也有了玉石俱焚的决心。莽军的残暴和西洲人的信仰问题，都成了夏维算计内的人和。天时地利人和，一切都有了。”
“西洲人真的毁了防海大堤？”东晨炫有些难以置信。
高威说：“没错。当时铁隆率领两万兵力和猛犸部到达了防海大堤下方的基涅堡，试图攻下该城，作为一个固定的落脚点，便于稳固补给线，继续向前进攻。基涅堡的城防相当坚固，因此黎烈汗便让夏维赶到铁隆身边，辅助攻城。但夏维却在半路被西洲人劫持了。”
“什么？”东晨炫和颜夕同时惊呼。
高威说：“我本打算出手营救，但再一次被夏维拒绝了。这小子竟然来自己会被劫持都算到了，他被带去见西洲联军元帅，不出所料，元帅是要请他帮忙毁掉防海大堤。那防海大堤坚固异常，不是轻易就能毁去的。西洲人必须赶在莽军攻下基涅堡之前做到这一点。”
东晨炫开玩笑说：“可惜西洲人没有猛犸部，不然用猛犸去撞大堤，很快就能撞毁。”
高威说：“是啊，猛犸部的建立，改变了攻城战的常识。但这还不是夏维最厉害的，谁也不会想到，他还有另外一套更简单的方法，能够将任何城墙在短时间内毁掉。那座防海大堤如何，恐怕与长城不相上下，但夏维只动用了五百工匠，便在半日之内毁掉了。”
“吹牛吧？”东晨炫和颜夕异口同声。
高威望着窗外，神情很是复杂，说：“任何建筑都有几个关键的承载重量的点，大概普通工匠也知道这些知识，但关键是这些点究竟在什么地方，并不是容易确定的。即便最好的工匠，确定这些点也会有偏差，但夏维却有一套算法，能够准确算出这些点。这套算法极其复杂，还是丽思小姐帮忙算出来的，一共在防海大堤上确定了两百多个点。算好之后夏维便让我带着丽思小姐连日离开，当时我也知道了水淹的计划，便强拉丽思小姐一路逃走了。”
“那夏维呢？”
“夏维走不了，他被西洲人盯死了。大概西洲人也知道不能放生路给他了。五百工匠建好开凿器具，同时施工，半日时间就打破了防海大堤上的所有承重点，一点破，海水便汹涌而入，正座大堤在顷刻间毁于一旦，海潮泛滥，一发不可收拾，东面的三大湖，南面的迪达河与海潮连成一片，三分之一的西洲土地被淹没。我和丽思小姐逃到半路，就看到洪水奔腾着追了上来，眨眼的工夫一个巨浪当头拍下，若不是我和丽思小姐都是习武之人，估计一下就被浪头拍死了。”
颜夕和东晨炫面面相觑，再次惊讶得不知该说什么。他们通过高威的表情就能想象到当时的情景是多么恐怖，高威可是从不会说话发颤的。
高威轻叹了一声，说：“后来我和丽思小姐总算离开了西洲，逃入近东。近东各地都有西洲那边的传闻，众说纷纭，实在不易辨别真伪，但从中也可捕捉到一些确凿无疑的消息。比如猛犸部确实在洪水中瓦解了，黎烈汗带着莽军残部退回圣域，似乎是在等待他儿子铁隆的消息。”
“夏维呢？”颜夕再次问。
高威摇头说：“不知道。据说负责毁掉防海大堤的西洲联军全军覆没，各国都建立了英雄神庙，祭奠这些亡灵。”
东晨炫叹息说：“那我们是不是也给夏维建个祠堂什么的？”
“呸！”颜夕啐道，“他要是这么容易就死了，我就出家当尼姑去！”
东晨炫苦笑说：“他死他的，你当尼姑做甚？”
颜夕一时语塞，站起来说：“算了，不跟你讲，我去看看丽思姐。”
“等一下！”高威出言阻拦。
“还有事？”
“是的，请夕小姐先坐下。”
颜夕见高威神色严峻，只好回到座位。
高威说：“我也相信夏维未死，丽思小姐曾算过他的命运，认为夏维应是长寿之人，虽然现在下落不明，但他肯定会再次出现的。我们只要等他就好了。现在最重要的是，如何应付莽族人。”
“莽族？他们在西洲遭受重创，猛犸部也全军覆没，还会来找我们麻烦？”东晨炫说。
“唉，猛犸部没有全军覆没，至少还有七头。这是我在回来的路上偶然遇到的，瞧架势，像是在集结兵力攻击西王家防守的长城西线。七头猛犸虽然不多，但只要攻开长城上的一点，莽军蜂拥而入，长城防线就算完了。”
东晨炫拍案而起，说：“我这就出城，回兵械作坊，把已经造好的三十架星羽弩调到长城西线。”
（二）将变天
北星城外的兵械作坊占地百亩，大大小小的铁铸场和木工场鳞次栉比。虽然地处偏僻，但外沿仍有重兵守卫，进出需要层层批示的公文，保密措施极好。北王家在这个兵械作坊投入了大量人力物力，除了东晨炫负责研制的星羽弩之外，还有诸多兵器的研制与制造项目。
颜夕、东晨炫和高威一起赶到此地，东晨炫去准备星羽弩的运输，颜夕趁这个机会便去查看了一下整个兵械作坊的运营情况。不多时，东晨炫折返回来，说：“走，趁这批星羽弩还没送走，让你瞧瞧成果如何。”
颜夕和高威随着东晨炫来到一块专门试用兵器的空地上，只见一架庞大的木制器械摆在空地中央，瞧结构和投石机差不多。东晨炫走到近前，伸出手，如同抚摸动人的女子一般摸了摸那器械，露出满足的神情，说：“这是我们刚刚研制出来的武器，我给它定名为‘星羽炮’。”
“炮？”颜夕和高威异口同声。
东晨炫神神秘秘地说：“没错，星羽炮。来人，取一枚铸铁弹试射一次。”
一队工匠走了上来，一部分围在星羽炮跟前进行调整，看起来手法也颇为生疏，料想是这武器刚刚造好，他们也不能熟练使用。另有四名工匠两前两后挑着一个挑子气喘吁吁地跑了过来，从挑子挂的篮里面取出了一枚黑乌乌的圆球，填入投石机的弹碗里。
“那球是铸铁的？”颜夕怀疑地说。
“没错。”东晨炫得意洋洋，“实心的铸铁弹，强度极高，能够反复使用，比以前用的巨石更结实，而且更重，寻常投石机根本无法使用，因此在实战中，敌人不能将这重弹用于己方。单是这种铸铁技术就用了我们一年多的时间才成功，而能够发射这种重弹的投石机也差不多造了一年时间。关键是昨天才搞出的一套精炼秘方提高了铁扣的韧性，不然再怎么改造木制部分的结构，也投不出重弹。对了，那套精炼秘方我已叫人送去刀剑和甲胄的研制部门，相信他们很快就能造出更优良的兵器铠甲。”
颜夕迫不及待想看看这星羽炮的威力，便说：“好了，快射一枚让我见识见识。”
东晨炫苦笑说：“再等等，这星羽炮刚造好，还有许多弊端，发射之前需要作出诸多调整，再等等，再等等。”
这一等，就是一炷香的时间，颜夕不禁对星羽炮的印象大打折扣，若是每次发射都需要这么久，在实战中必然会大大影响效果。但东晨炫却满怀自信，认为准备发射的时间还有缩短的余地，而其威力之大，绝对能弥补准备时间过长的弊端。
东晨炫一声令下，工匠们一起发动了星羽炮。呼的一声，铸铁弹被抛了出去，划出一道弧线，向着两百步外的靶子飞了过去。靶子是一块一丈后的墙垣，只见铸铁弹呼啸着砸了过去，砰的一声，飞沙走石，半面墙垣被铸铁弹毁去。高威赞叹说：“好！将星羽炮用在攻城战中，其威力和猛犸部不相上下了！”
东晨炫苦笑说：“星羽炮恐怕不会用在攻城战中了，只要夏维回来，把他那套计算城墙承重点的法子运用上，还用什么星羽炮啊？”
高威连忙说：“别灰心嘛，也是怪我没解释清楚，夏维那套计算承重点的方法好是好，但绝对用不到实战中。真打仗的时候，谁会让敌人的工匠在自己城墙上搭好脚手架，轻轻松松地干活呢？”
东晨炫笑着说：“有理有理，不过星羽炮也不止这一点威力，我们在另外一些设计上有重大突破。来人，再射一枚盘弹！”
“盘弹？”
“没错。”东晨炫让工匠们取了一枚盘弹来，交给颜夕和高威察看。盘弹是一个径长一尺厚两寸的石盘，似乎是空心的，因为有一面扣着木盖子，在盖子中央有一根引线。
“这是一个大爆竹？”颜夕好奇地问。
东晨炫说：“差不多吧，确实有仿照爆竹的做法，里面装的就是黑火药。”
高威疑惑地说：“黑火药的制作、保存、运输都存在安全问题，一个不小心就会爆炸起火，虽然爆炸的威力不大，但起火却太令人头疼。”
东晨炫说：“放心，这种黑火药的配制方法是花重金从一个老爆竹匠那里买来的，解决了易燃的问题。虽然这种黑火药的威力有限，但用在盘弹上，足够了。说也说不清楚，你们自己看吧。”
这时工匠们已经装弹完毕，东晨炫一声令下，工匠点燃了盘弹上的引线，新羽炮发动，盘弹飞了出去。盘弹比铸铁弹要轻，看弧线高度，应能飞出近千步，但在其飞到最高点的时候，引线燃尽，砰的一声爆炸了。盘弹在飞行过程中不会翻滚，木盖子始终朝下，此时一爆，木盖子被炸成粉碎，紧接着无数寒光从天空斜射而下，如同下了一场暴雨，方圆百步都笼罩其下。原来在盘弹内部填充了无数铁菱，黑火药爆炸将木盖炸开，铁菱借势凌空发射出来，其效果恐怕等同于让五百弓箭手飞到天上一起射箭制造的箭雨。
颜夕和高威大感震惊，东晨炫得意地说：“以前的星羽弩虽然强悍，但有一个大的弊端，就是必须发射精制箭矢，每打一战耗资巨大。而现在的星羽炮配上盘弹，完全解决了这个问题，铁菱都是制造刀剑铠甲用剩下的下脚料，便宜得很，装在盘弹里送出的距离也足够长，在野战中可以远距离对敌人造成大面积伤亡，我大致估算了一下，现有的三十架星羽炮同时发射盘弹，一轮攻击下来至少能杀伤万人，而我们总共的花费也就是二三十两银子。这样划算的战术是史无前例的吧，哈哈哈……”
颜夕感慨说：“东晨炫，幸好你被逐出东王家了……快准备吧，把这批星羽炮送往长城西线，帮西王家抗击莽军。嗯……让白穆派调集五万第十军负责运输，等仗一打完就把星羽炮运回来，可不能就这样送给西王家。”
***
关东，星寒关议事厅。
北王颜华正在听弥水清宣读近日来接到的一些消息。
“尤金言大人送来密函，七天前他和大公子与二公子会面，定下了北王家与南王家在河北省的势力划分，其中最关键的是河北省的几个铁矿场的归属问题，这次也都划分妥当了。”
颜华笑着问：“我那两个儿子见面有没有打架？”
弥水清也笑了笑说：“这个尤大人没在信函里提到。”
“还有什么事吗？”
“关北回报，本月三日，瞿远将军曾亲自率部队离开关北，进入莽族领地，查明莽族正在向长城西线运送物资。另外，关中来信，高威去见了夕小姐，说莽军在西洲遭到重创，黎烈汗正率残部返回草原，但高威在回华朝的路上偶遇莽军，他推断莽军要进犯长城西线。再有，阎达将军在关西外也发现到了莽军活动的迹象。”
颜华面色凝重地说：“莽军刚刚在西洲吃了大亏，怎么这么快就回头来打我们？”
弥水清看了一眼手中的信函，说：“这个，据高威所说，莽军在西洲虽然受到重创，但他们确实还有力量发动战事。夕小姐已经派白穆将军率领五万第十军，加三十架新造出的星羽炮前去支援西王家。”
“星羽炮？”
“是的，这是炫公子在星羽弩的基础上造出的武器，夕小姐在信函中对这种武器给予了很高的评价，说有了星羽炮，可以在野战中与莽族骑兵一较高下。”
颜华站起身来，走到地图前，先看了看长城西线，又将目光转回了关东，说：“蛮族有什么动向吗？”
弥水清放下信函，说：“前日派出的探子回报，蛮族表面上一切平静，但是……”
“但是什么？”
“探子通过探查到的迹象，推测蛮族大旗主乌齐鸠炽并不在白旗领地内，而其他八旗领地正在筹措物资，像是要搞什么祭典活动。”
“祭典？”颜华皱着眉头思索一阵，“让探子加紧探查，我担心蛮族也要有异动。若是蛮族和莽族同时进犯，我们就该痛疼了。”
“是。”弥水清取来纸笔作下记录，“王爷，还有一件事。”
“何事？”
“夕小姐来信说，她想把小真接到关中去住一阵子。”
小真是颜如云给夏维生下的那个孩子，一直住在关东，由阿秀照顾，现在已经两周岁了，很是讨人喜欢，颜华对其宠爱有加，因为夏维一直没回来，便也没起大名，颜华就给他起了个小真这个乳名。
颜华笑着说：“好吧，她也求了好几次了，这次就满足她。水清，你领一队人马护送小真去关中，就别带阿秀去了，我看阿秀近来身体不好，不宜外行，就让她留下来休养一阵吧。”
次日，弥水清带着小真上路了，她骑在马上，将小真放在身前护住。小真虽然年幼，但平日也常被北王军中的将士带上马去驰骋，不但不怕，反而还很兴奋。弥水清望着前路，喃喃地说：“既然高威回来了，怎么在信函中没提到三哥的情况，难道……”她低头看了看小真，小真也正仰起圆嘟嘟的小脸望过来。她微笑了一下，说：“放心放心，你爹可厉害了，不会有事的……”
小真仿佛听懂了，而且还张开嘴，含糊不清地说了一声：“阿爹回来了。”
弥水清惊喜地说：“咦，会说这么多话啦，再说一次给姑姑听听。”
“姑姑，阿爹回来了。”这一次发音更为清楚。
弥水清将孩子紧紧搂在怀里，说：“三哥，你一定要回来，小真也在等你呢……”说话时，已是泪水涟涟。
与此同时，白穆率领五万第十军将士护送三十架星羽炮，正在前往长城西线的路上。由于星羽弩刚刚造好，还不算很结实，经受不住太快的行军速度，而且为了使用这些武器，还有大批工匠随行，因此行军缓慢。这一日总算到了西二省边境，却立刻接到了长城西线传来的战报：莽军已于七日前开始狂攻赤星要塞。
赤星要塞是长城西线上的军事要冲，其位置和关东的星寒关等同。白穆知道情势紧迫，便派一万骑兵轻骑赶路，先行向赤星要塞进发，希望能帮西王家挡住莽军，至少能拖到他把星羽炮运去。此时的白穆对形势的估计多少还是乐观为主，毕竟和莽军打了无数次了，他相信莽军像跨过长城防线并不是容易事。但这一次他失算了，甚至整个华朝也没人意识到，赤星要塞的战役很快就会结束，莽军将会长驱直入，华朝覆灭之日已经不远了。
同一天，北王颜华也接到了赤星要塞战报，他独自登上星寒关的城头，遥望西天，正是夕阳西下之时，天地一片暗红，那轮落日仿佛预兆着一个皇朝的衰落，缓缓沉入山岭背后。
（三）赤星沦陷
莽军的行动速度超过了所有人的预料，1275年10月12日，部族首领巴姆扎集结的二十七万大军抵达赤星要塞之下。巴姆扎是帮助黎烈汗统一草原的功臣，行事风格强硬，认为只有铁蹄和刀剑能帮助莽族走向强盛。此时巴姆扎遥遥望着赤星要塞，心潮翻涌，朗声大笑说：“终于，这一天终于来了。全天下人都会记住，这里是莽族称霸天下的开端。”
一名千夫长战战兢兢地提醒说：“大人，这次我军挥兵南下，可是倾尽草原所有兵力、物资，而且大人号召全族迁徙，很多牧民都跟在大军后面，若是我们不能尽快拿下赤星要塞，恐怕会出大乱子的。”
“有什么好担心的？我们手里有七头猛犸，拿下赤星要塞是手到擒来。”
“大人，没有了大将军……”
“你说什么？”巴姆扎瞪起眼来。
千夫长垂头说：“小的说错了，是夏维狗贼……猛犸部是夏维狗贼一手建立的，如今他人不在这里，我军对那七头猛犸的指挥并不熟练，还请大人谨慎行事。”
巴姆扎皱起眉头，他一直怀疑夏维投*莽族的意图，进攻西洲的时候，也是他设计留下了七头猛犸送回草原，不然整支猛犸部都会在西洲被大水淹没了。莽军在西洲遭受重创，铁隆生死未卜，这些都是夏维一手造成的，巴姆扎恨得牙根痒痒的，直希望将夏维碎尸万段。只可惜夏维也在西洲大水中失踪，估计是凶多吉少，他总不能去西洲的汪洋泽国中把夏维找出来，只好把满腔怒气都暂时压下来，等待着，等待着攻入华朝的时候，用所有华朝人的生命来补偿夏维对莽族造成的伤害。但他也知道那个千夫长的话不错，现在莽族之中没人能够熟练操控七头猛犸，最多只能发出慢行和急冲等简单号令，不过，他认为这就足够了，只要打开长城防线，莽军进入华朝内部，一切问题都将迎刃而解，剩下的就是用无情的战火驯服华朝。
在赤星要塞城头，现任西王古开正在和手下将领观察莽军阵势，商议防御之策。自从前任西王死后，西王家内部变乱连连，加上后来的两年内战，使得西王军元气大伤，古开这个不择手段坐上王位的西王，这几年过得并不舒坦，早已不像当年在皇都当质子时的那个翩翩少年，额头生出了皱纹，鬓角也现银丝，脊梁也有些驼下去了。
西王军的将领们正在悄悄议论着，他们都已看见了莽军之中的猛犸。虽然颜夕事先已经送信过来，详细讲述了猛犸的事情，但亲眼见到那些庞然大物的时候，西王军上上下下还是感到了强烈的震撼。
“王爷……王爷？！”一名团将唤了几声。
“什么？”古开恍然回过神来。
“王爷，北王军送来消息，白穆将军正率五万第十军赶来支援，并且带来了新式武器星羽炮。”
古开心中稍宽，虽然他还不清楚星羽炮有多大威力，但毕竟是东晨炫搞出的玩意，料想不会太差。当年翼杀营用星羽弩击败南王军之后，他曾亲自去战场察看，对星羽弩的威力有所了解，现在搞出的星羽炮一定不会比星羽弩差吧。
忽然间，莽军中的七头猛犸一齐咆哮起来，声势震动四野，赤星要塞中的西王军将士一时都愣住了，有那么几个胆子小的竟然一下就尿了裤子。古开也全身剧颤，双目圆睁，心说：“这猛犸果然厉害，叫这一阵就把我军气势打压下去了，这可不行！”他凑到身边的团将耳畔，大声喊：“传令，全军擂鼓，所有人都到室外来，给我一起喊，一定要把那群扁毛畜牲的声音给压下去。”说完便率先跨出一步，挺直了腰背“啊”的大喊起来。
战鼓随后擂响，赤星要塞中的五万西王军战士都到了屋外，面向北方高声喊叫，一时间声势竟和猛犸的咆哮不相上下。
莽军之中，巴姆扎也催促手下，一定要让猛犸提高声音，继续咆哮下去。其实起初的时候，是莽军要把猛犸向前调动，但由于他们指挥不熟练，激怒了猛犸，猛犸才会集体咆哮，没想到现在竟演变成双方比声音大小来振奋士气的局面。
猛犸终究不是人，他们想叫就叫，叫累了自己就停下来了，开始吞食饲料。而西王军那边又叫了差不多一炷香的时间才停下，全军将士嗓子都哑了，不过总算在开战之前在气势上胜了莽军一筹。
古开见天色已晚，判断莽军至少要等明日天亮才会攻城，便和手下一起加紧布置城防，一直忙到深夜才回府休息。
府中，一个优雅的少妇正在等待古开归来。她就是东王的女儿东晨雅，当年她和古开情投意合，本是要正式成亲了，但后来华朝局势巨变，她便违背父命，跟随古开跑来了西二省。
古开进门之后，解下战甲坐下，喝了两口东晨雅端上来的茶，愁容满面，却始终没有开口说话。东晨雅坐到他身旁，柔声说：“形势不好吗？”
古开点点头，说：“这次想要挡住莽军，恐怕不容易了。”
“家兄不是在信中说，白穆将军正运送他造出的星羽炮来支援我们么？”
“阿炫造出的东西，我是有信心的。我怕的是星羽炮还没送来，赤星要塞就失守了。”
“阿开，不要这样想，若是你都没有信心，这一战就注定要败了。”
古开苦笑着连连摇头，东晨雅握住了他的手，深情款款地说：“阿开，你是华朝的西王，镇守西陲是你的责任。无论发生什么事，我都会在你身后支持你。”
古开将东晨雅搂进怀里，喃喃地说：“是的，不为天下人，只为了保护你，我也要胜这一战。”说完在东晨雅额头轻轻吻了一下，便站起身来披上战甲，又返回城头去了。
1275年10月13日，清晨，莽军巴姆扎部共计二十五万兵力开始从赤星要塞北面攻城。赤星要塞中的投石机，以及北面城墙上的所有强弩、弓箭同时发射，燃烧的巨石、箭矢遮天蔽日，在朝霞中飞向莽军。莽军骑兵排成一道道一字长阵，掩护着七头猛犸向前推进。巴姆扎亲自上阵，一马当先向城墙冲去。由于赤星要塞的远程武器攻势凶猛，莽军推进的过程中损失惨重，但猛犸一到了距城墙大约两百步远时，便开始了加速，如同七座会移动的山峦般先后向城门冲去。这时猛犸超过了骑兵阵形大约五十步，第一头猛犸率先来到城门前，眼看就要撞上的时候，城门却呼啦一下打开了，七头猛犸还没来得及做出反应，便一个接一个冲进了赤星要塞，莽军骑兵欲要随后跟入，但却被城内冲杀出的西王军骑兵阻挡。
巴姆扎没想到西王军会放猛犸进入赤星要塞，大惊之余又连骂自己失算，怪不得当初夏维指挥猛犸攻击的时候，总是不发挥猛犸的最大速度，始终要让猛犸和骑兵保持平行，而且从来不攻城门，原来就是怕猛犸与骑兵脱节，被敌人骗进了城，成了孤军，再也不能发挥攻城的作用了。
“传令，骑兵冲击城门，一定不能让他们把城门关上！”
莽军骑兵汹涌冲向城门，但从城内出来的西王军骑兵毫不退让，硬挡住了莽军的两波冲击，与此同时，城门关上了，在城外的西王军继续拼杀，战到了最后一人。
虽然猛犸被放进了赤星要塞之内，无法发挥攻城的作用，但却没有失去战斗力。西王军士兵试图将猛犸驱赶进城内挖出的大坑陷阱中，但始终没有成功，七头猛犸发起狂来，也不再理会背上莽军的指挥，分散开来，在城内横冲直撞。其中有两头误入西王军的陷阱，摔进了三丈深的大坑内，被坑中的钢刺刺伤，紧接着便是滚滚火油灌了进来，火势一起，立时将猛犸吞没。
剩下的五头猛犸仍在疯狂奔跑，最终被西王军逼进了死角，但西王军忌惮它们长鼻子上悬挂的巨锤，便也始终无法*近，形成了僵持局面。城外的莽军失去了猛犸，只得采取常规的攻城战术，用他们落后的投石机、绳梯、攻城塔台发动攻势。
古开站在城墙上，组织将士继续战斗。莽军的既定计划已经被他破坏了，现在这种常规的攻防，对于西王军是驾轻就熟的活计，他们已经和莽族打过无数次这种战斗了，有信心能将敌人再一次击退。但就在古开对形势恢复乐观估计的时候，身后传来了嘹亮的莽军号角。
“王爷！有莽军骑兵在南面出现！”
古开大感震惊，思忖：“别处的长城破了？不可能啊！”立刻前往南城墙去看，只见果然有大量莽军骑兵拖着绳梯，后跟随一排排的步兵，正在摆开攻城阵势，阵中竖立的竟是黎烈汗的军旗！
这是黎烈汗从西洲带回来的莽军残部，他们并没有返回草原，这是莽族历史上最艰苦的一次长途奔袭，从西洲撤下来的七万莽军士气低落，但却在黎烈汗的铁腕之下穿过了被称为死亡之地的近东沙漠，绕过了长城防线，星夜兼程，快速穿越地广人稀的西北总省，出现在赤星要塞背后，在缺医少粮的情况下，用最短的时间完成了这次转移。
这是黎烈汗破釜沉舟的计划，莽军在西洲遭到的打击太大，若是不能尽快振奋士气，恐怕会永远失去称霸天下的机会。他成功了，虽然到达赤星要塞背后的莽军总数不过一万余，但奇袭的效果，却是难以估量的。
士兵虽然疲惫，但黎烈汗还是立刻下达了攻城命令。古开不得不从北面分出兵力来支援南面，这时攻击北面的巴姆扎察觉到了西王军防御的松动，立刻指挥部队发动更为凶猛的攻势。
正午时分，第一个莽军战士登上了赤星要塞北面城墙，很不幸，这名勇士被西王军战士乱刀砍死了。直到一个时辰之后，才有第二个莽军战士登上城墙，而跟在后面的第三个竟是身先士卒的巴姆扎，随后，莽军源源不绝地登上城墙，与西王军将士展开激烈的近身搏杀。同时，被围困在城内的五头猛犸忽然发狠，冲开了西王军的包围，又开始了横冲直撞，有两头竟然误打误撞来到了北城门前，将拦路的西王军战士踩成肉泥，并且撞开了城门。
北城门破了，莽军骑兵发动猛烈冲击，经过一番奋战，终于冲入城内。半个时辰之后，南城门也告失守，黎烈汗亦率部攻入。
古开率领西王军退入城内，与莽军展开巷战。但在莽军的强大攻势下，西王军四分五裂，古开率领身边的二十几个战士且战且退，来到了城中央的府邸中，作最后的挣扎。
东晨雅见古开回府了，迎了出来，看了看二十几个伤痕累累的战士，问：“败了？”
古开长叹一声，说：“败了。”战士们也都叹息起来。
东晨雅却盈盈笑着说：“何必这么丧气？既然败局无法逆转，便需出最后一份力，尽最后一滴血，我虽是一介女流，却也知道西王军上下只有断头死士，没有鼠胆孬种。”
古开错愕半晌，紧跟着便也笑了起来，吩咐说：“去，将我西王军第一面军旗取出来！”
片刻之后，府里的下人取来了那面收藏了上百年的军旗，青色旗帜上只有一个简单的隶属“西”字。古开取了一根长矛，将旗挑起，说：“当年我的祖先就是展着这面旗帜，追随太祖皇帝打下万里江山，祖先不在了，我断不能辱没了西王家的尊严！”
砰的一声，府门破了，莽军战士蜂拥而入，古开擎起大旗，率领二十几个战士狂吼着扑了上去，府内下人女仆也纷纷拿起武器，与敌作战。
黄昏时分，最后一个西王军战士倒在了血泊中。莽军战士团团将东晨雅围在前院中央，只有她一个人还活着，她跪在古开的尸首旁，虽然满面泪水，嘴角却还挂着微笑，她从古开怀里抽出了大旗，说：“阿开，你不在了，我来替你擎起这面旗！”说着将长矛高举，一阵风吹过，沾满鲜血的西王军旗猎猎招展。东晨雅抱紧长矛，拿出了早已收在身边的匕首，狠狠刺入了自己的胸膛。鲜血喷出，很快，她便气绝身亡了。但她却没有倒下，身子虽然斜了，却还支着长矛，挑在矛端的旗帜飘啊飘的，送走了满城英魂。
一个莽军战士要上来把东晨雅踹倒，却被赶来的黎烈汗拦住。
“旗既然已竖了起来，就不会倒下了……没想到华朝有这般烈性女子。”黎烈汗感慨说：“传令，不得掠夺这间府邸……放把火烧了吧。”
大火倏然燃起，黎烈汗站在府外，看到那面西王军旗在火焰中飞升，几次起落之后，终于落入火中，化为了灰烬。
（四）瑞合之屠
赤星要塞破，西王古开殉国，西王军失去统一指挥。莽军长驱直入，连拔十一城，陇雍省全面沦陷。赤土省大半土地落入莽军手中，西王军残部扼守瑞合城，希望能够阻挡莽军继续东进。瑞合城依山而立，背后便是空旷平原。这是赤土省最后一座可守的城池，若是莽军夺下此城，不仅意味着赤土省将全面沦陷，也意味着莽军将进入平原地带，得以发挥他们最擅长的骑兵战术，河南、京畿两省势必告急，莽军将直指皇都。
白穆在瑞合城内指挥工匠们布置星羽炮。他没能及时赶到赤星要塞支援，只得率兵退入瑞合城，希望用星羽炮抵挡莽军一阵。
“白将军，这星羽炮真有那么大的威力？”旁边一人问道。此人名叫黄博，是瑞合城的城守。若是以品序而论，古开死后，西王家的最高统帅就是黄博了。但莽军势不可挡地攻下了赤星要塞，西王军被分割成数块，彼此失去联络，只能各自为战，黄博手下也只有瑞合城中的七万将士了。
白穆说：“黄大人放心，星羽炮的威力我是亲眼见过的，莽军若是敢来，必被打得落花流水。”
黄博使了个眼色，让身边人都退开，低声说：“白将军，我对星羽炮并不了解，你可不能瞒我。就算这星羽炮威力无穷，但弹药终是问题。这武器能撑多久，你可要给我透个底。”
白穆索紧了眉头，说：“黄大人，星羽炮的撞杆力道远远超过普通投石机，因此不能运用寻常投石机用的巨石作弹药，这也是这门刚造出的兵器的一大弊端。我们带来了三十架星羽炮，铸铁弹五百枚，盘弹两百枚，全力发射也只能打一个时辰左右。而且我们处于城内，也限定了星羽炮的威力。再加上星羽炮本身并不坚固，中途难免需要停下来修理，究竟能在战场上发挥多大威力，实在难以估计。”
