宋江采取吴用的分进合击战略，拨与卢俊义精兵七万，偷偷绕道北上，迂回到德州东北面，而自己率兵八万正面突进。谢垩随宋江军中，宋江派了自己的心腹爱将赛仁贵郭胜、小温侯吕方两个贴身保护谢垩。
兀术闻宋江兵至，立即遣黑龙率兵三万到德州东南鹿鸣山驻扎，与宋江军形对峙，战事一触即发！
而与此同时，笔架山却率先起了战端。
原来斡离不的十万大军奉命南进大名府，笔架山首当其冲，是河间通往大名府的必经之路，同时也是河北平原上仅有的几处天然屏障之一。斡离不必须夺了笔架山，才能顺利进攻大名府。
赵桓在山上的一个多月，那是出生以来最寒碜、最艰苦的一个月，身为金枝玉叶的贵胄皇族，如何捱得了如此生活？赵桓早早地就动了求和之心，然而河间屏障已失，种师道殉国，更是大大地挫伤了赵桓的斗志！赵桓手中的筹码已经不多，除了现的周钰之外，几乎还真没淤有拿得出手的了，再者割地？赔款？这一切的一切，随着金兵的逐步临近，都已经不是赵桓所愿意计较和斟酌的了。
赵桓立即准备逃往大名府，王焕、张阖都极力反对。因为笔架山山势险要，绝对不能轻易放弃，而林冲早早地就已经部署好了防御工事，准备大干一仗。赵桓哪管得了这许多，执意要南回，众人无奈。林冲唬着脸，拨给花荣三百骑兵，先护送赵桓，自己同了王焕、张阖三人分兵把守笔架山的两处通道。
不日，金兵的先头部队抵达笔架山北，为首的大将名唤薛礼，乃是斡离不手下有数的猛将，手使一柄金瓜锤，力大无比，有万夫不当之勇。这次南下，斡离不的军队一直不是冲杀在最前线，一路南下各州县风闻而逃，竟没遇到任何抵抗，军士日渐骄横。薛礼驱着一万骑兵耀武扬威而来。虽然兀术多次提到笔架山内有一伙厉害的悍匪，但是这显然并没有让一路顺风顺水的斡离大军引起足够的重视，甚至薛礼有些想当然地认为山里的悍匪早应该逃跑了。薛礼的猜想是没错，山里确实有人逃跑了，但是逃跑的只是无胆的鼠辈，而真正的猛虎却正在山中虎视！
薛礼在狭路停下了脚步，仰望两边的高山，竟是出奇的静，静得让人有些毛骨悚然。薛礼倒吸了一口凉气，如此险恶的去处，实在不是久留之地。薛礼催动人马，“快！快快通过山路！”所有的士兵都加快了步伐。突然间前面起了一阵混乱，不少人都掉进了一些极其类似于猎人设置的陷阱中，后面的人马收刹不住，竟自相践踏起来！
