餐案就在这株老梅树下。瑞梅伺候孙膑、苏秦在案前坐定，两位仆女各端餐料餐具入席。苏秦放开肚皮，吃个尽饱，瑞梅收拾一毕，招呼仆从离开，留下孙膑与苏秦继续叙旧。
望着瑞梅挺肚子远去的背景，苏秦朝孙膑拱手道：“恭贺孙兄，嫂夫人这是有喜了！”
“呵呵呵呵，喜了，喜了，还有一喜呢，”孙膑乐不合口，冲瑞梅叫道，“梅儿，带菊儿来，让苏兄抱抱。”
瑞梅回身应道：“菊儿随飞刀叔叔去玩瀑水了，不在家呢，让苏兄稍稍等些。”
“好咧。”孙膑应过，转对苏秦，“看来苏兄得等些辰光了。”
“菊儿是……”苏秦目光征询。
“是你的大侄女，已满两岁了，顽皮得紧哩！”
“好哩，好哩，真正好哩！”苏秦连连拱手，“祝贺孙兄了。孙兄先得嫂夫人，再得菊儿，这又果挂枝头，羡杀苏秦矣。”
“呵呵呵呵，”孙膑连笑几声，“不瞒苏兄，在下也就这点儿福报了，有梅儿，有菊儿，若是上天垂顾，这再长出棵松树柏树来，也算对起得孙氏宗祠了。”
“唉，”苏秦轻叹一声，看向头顶累累青果，“我们兄弟几人鬼谷一别，恍若隔世。若是张兄、庞兄亦在此地，我们兄弟把盏，共贺孙兄连番之喜，同祝孙氏一门后继有人，该当多好啊！”
“谢苏兄美愿。”孙膑拱手，“听闻张兄喜得吴国公孙氏之女，甚是贤淑，庞兄喜得瑞莲阿妹，亦为佳配，想必皆有子嗣了。唯有苏兄，膑未曾听闻家事，甚是挂记。此地并无外人，敢问苏兄，可否略透一二，也好让膑分享苏兄之喜。”
苏秦将脸别向一侧，凝视不远处的荷池。荷叶葱葱郁郁，到处都是尖尖头，大半个池塘已被覆盖，因仍在春时，尚未蛙鸣虫飞。苏秦收回目光，闭目有顷，身心完全放松，没有提及小喜儿，只将姬雪的故事由头至尾，一五一十地讲述一遍，听得孙膑唏嘘不已。
“不瞒孙兄，”苏秦一脸苦涩，抖底儿道，“如果苍天不悯，就这辰光，公主怕也……也如嫂夫人一般无二了！”
孙膑长吸一口气，陷入冥思。
“孙兄啊，”苏秦愁肠百结，“如果公主真的有孕在身，怕就不是喜，而是祸了。在下倒是无惧，可公主她……”
“雪公主说得好啊，”孙膑抬头，笑道，“一切皆是天意。既为天意，苏兄就当顺从。听苏兄方才所言，公主当是细密之人。公主既生此心，想是把一切全备妥了，苏兄大可无忧。再说，自春秋以降，礼仪早崩，你与公主之间，情生于中，义存于里，实乃天作之合，非起于一时意乱淫溢。道法自然，非人为规矩，你我皆从先生寻道多年，苏兄大可不必为这些儒门礼仪所困。”
“有孙兄此解，”苏秦回以一笑，“在下心略安矣。”敛起笑，“对了，说起先生，在下刚好有事求教。六国合纵，在下本以为列国乱局会有所改观，未料天下愈加纷乱，在下迷惑，百思无解，刚好路过鬼谷，遂踅入谷中，欲求先生解惑，先生不肯出见，只托大师兄送诗一首，在下才拙，迄今仍未悟出。谷中兄弟，除大师兄之外，唯孙兄之修行令在下由衷叹服，此来求见，一为解除思念之苦，二为求请孙兄譬解此诗。”
“苏兄言过了。”孙膑仰脸笑道，“虽然，敢问先生所赠何诗？”
“纵横成局，允厥执中，大我天下，公私私公。”苏秦出口吟道。
孙膑思索一时，抬头笑道：“苏兄之心距先生最近，苏兄尚且悟不出，在下就更不敢妄断了。”
“观孙兄颜色，想已有解了，在下恭听。”苏秦拱手以待。
“苏兄费解之处，当是最后一句，公私私公。”
“正是。”苏秦点头。
“先生善于弄玄，此句或指天道时运，苏兄这里久解不出，或是运数未至，苏兄大可不必费心猜度。至于苏兄所惑之天下纷争，膑虽不才，愿为苏兄分担一二。”
苏秦将六国合纵之后的列国形势略述一遍，忧心忡忡道：“张仪今已辞去秦相，赴魏连横，逐走惠施，就任魏相，密结庞涓，联络秦、中山，三路伐赵。赵为合纵发起国，张仪明为伐赵，实乃针对纵亲。今邯郸被围，滏口塞失陷，赵室如被拦腰断为两截，危在旦夕。庞涓、张仪皆是狠角，看这架势，是要灭赵。赵亡，韩必危，中山亦将不存。三晋若是由魏一统，秦魏必合力谋齐，齐亦危矣！”
“苏兄所虑的，只怕不是齐危，是天下之危吧？”
“唉，”苏秦拱手，喟然长叹道，“在下所思，孙兄尽知矣。天下失纵而成横，即使有所流血，也未尝不可，问题在于，天下断不能由秦一统，秦法若不废除，天下由秦一统，必危！”
“若是此说，苏兄何不劝诫张兄，使秦先废秦法，再行一统，岂不为美？”
“唉，”苏秦摇头道，“在下想过了，这是一道死结，行不通。”
“何以行不通？”
“秦若废法，则难成一统。若是不废法，则一统可成，天下却危。”
“苏兄果是思虑深远。”孙膑微微点头，“纵横之争，关乎天下，苏兄任重而道远哪！”
“当下之急，乃是救赵。”苏秦看向孙膑，“水来土掩，兵来将挡，救赵抑魏，事关纵横大局，而眼下能够救赵的，抑或只有齐人了。与魏战，即斗庞涓；斗庞涓，天下怕也只有孙兄一人了。”
“唉，”孙膑长叹一声，“这些事情，先生在谷中时，早已料到。庞兄走到这一步，也是天意。既为天意，在下别无选择，只能奉从，只是……”
“孙兄但讲无妨。”
“今日之魏，远非昔日之魏，今日之庞兄，亦非刚出山时的庞兄了。”
“哦？”苏秦倾身问道，“孙兄何以见得？”
“一是函谷之战，二是邯郸之围。”孙膑侃侃言道，“纵观函谷之战，庞兄所谋不为不周，不为不奇。尤其是借助天寒，飞冰桥绝河水，拦腰斩断函谷要塞，令人叹为观止。之所以功未成、果未就，是天不助庞兄，非用兵之过也。再看此番邯郸之围，庞兄用兵，可谓一气呵成，赵人漳、滏两道防线，均未撑过一日，滏水要塞，更在两个时辰内失陷。凡此种种，非赵人不善战、不备战，实乃庞兄用兵得当，魏武卒战力空前、所向无敌之故。”
“魏武卒所向无敌？”苏秦吃一惊道。
“是哩，”孙膑点头，“就膑所知，由庞涓训出的新式武卒，尤其是近万虎贲军，人人皆可以一敌十，较之吴起时代更胜一筹，目下列国，除秦卒之外，无可匹敌，齐卒远非对手！”
苏秦长吸一口气，面色冷凝。显然，他对军务所知过少，而庞涓用兵竟然臻于此境，更是他未曾料到的。
“当然，”见苏秦一脸忧郁，孙膑补充一句，“齐国也有相对优势，以齐目下之力，亦非不可一战。只是，两军阵上，膑不能保证十成胜算。”
“孙兄可有几成？”苏秦急望过来。
“若是天意随顺，齐国君臣同力，膑或有七成。”
苏秦长吁一口气，伏地拜道：“孙兄在上，请受苏秦三拜。”
孙膑大急，欲过来扶他，却受制于轮车，只得拍椅叫道：“苏兄，别别别……”
“非苏秦所拜，实乃苏秦代天下苍生敬拜孙兄矣！”言讫，苏秦又是二拜。
齐国连续三年举办春季赛马盛会，齐地沸腾，人为马狂，马价看涨。莫说是高等赛马，即使寻常驽马，也由三金涨至五金，各国马匹就如流水般涌向齐地。自入冬始，北方诸国，尤其是赵、中山、燕等地马贩纷至沓来，数以百计的马队不绝于途，马料、马具、马车等也各成行情，水涨船高，识马相马之人各觅其主，大行其道。
得知今年赏金加倍，那些没有赛马或车马不足参赛的中小型富户人家后悔莫及，纷纷参与投注，各都邑注金日益看涨。
五都分场赛事历时五日，最终决出五支赛队。经过几日跋涉，五支赛队于第十日分别驰入临淄。随从赛队而入的还有各地看客，一时间，临淄城内餐饮业火爆，客栈一榻难求，甚至寻常人家屋檐下也睡有看客，组织赛事的王室更是大发横财，在赛场周围遍设王室赌庄不说，又将赛场四周封闭，单留一道辕门，进出皆须出示王室统一颁发的御制铜牌，而所有铜牌均由王室授权的赌庄代卖，每块牌子统一定价为三十枚刀币。然而，这些铜牌多数又被赌庄转手倒卖，流入黑市，及至赛前，由于看客纷至争抢，寻常赛场的铜牌涨至一金，挑战王马之赛更有涨至三金的。
决战赛场选在靠近临淄稷门的三军演练并誓师校场，离稷下学宫仅三箭之地。按照赛程，五都赛队采用循环赛制，两日内赛毕，决出两家，再行淘汰制，决出胜家，取得挑战王马资质，与王马决胜。
为增加刺激，威王于决赛前夜又为赛事特别颁发一道旨令，令分四款：一是取得挑战王马者，赏金由三百加增为五百；二是但凡居留临淄之人，不分国别、男女、童叟，皆有资质投注，注本既无上限，也无下限；三是所有赌庄皆须王室授牌，凡私设赌庄、私立赌局者，皆以抗旨罪论处，杀无赦；四是所有赌庄收注，皆以自愿入注为准则，赌庄不得逼注、诱注，或以其他方式强人所难，赌庄须与下注者订立契约，而后设注，赌注兑现严格以赛场输赢为依据，输者认输，赢者统吃，一切以所立契约为准绳，王室与赌庄各取赢家十一（十取一）之利。凡因赌输而无视契约、寻衅滋事者，皆以抗旨罪论处，严惩不贷。
齐王此旨一下，整个临淄为之癫狂，几大赌庄门前纷纷排起长龙，下注者往来如织。
听闻齐王将赢得挑战王马者赏金加至五百，邹忌愈发认定在那匹骊马身上所花的五百金物超所值。一天循环赛下来，所有看客均为邹府疯狂，往年赛事中向无对手的田府之马此番竟与邹府之马在伯仲之间，其中一赛，邹府之马一负二胜，场上喝彩声不绝，直让那些在赛前笃定田府必胜的注家目瞪口呆，大呼不解，更让田忌擦下一把又一把冷汗。
首日比赛，结果毫无悬念，田府之马与邹府之马双双进入挑战王马的胜负决赛。
经此一战，邹忌信心大增，再请孙悦，长揖道：“谢先生所荐良马，让本府长脸了。”
“是相国福运到了，与下官无碍。”孙悦回一揖道。
“敢问先生，明日之战，我可有胜算？”
“相国胜算可有五成。”
“敢问五成何在？”
“相国或会赢在上驷，输在下驷，一比一扯平，鹿死谁手，当看中驷。”
“中驷？”邹忌皱紧眉头，“大人可有良策提升中驷战力？”
“以孙悦观之，田府中驷与相国中驷在马力上难决高下，差别只在御手。”
“御手？”邹忌心里一动，“大人慧眼识才，可否荐举大贤？”
“不瞒相国，”孙悦苦笑一声，轻轻摇头，“御术之要在于人马车三体合一，不可或缺。就临淄工艺而言，所有赛车皆为定制，可作定数，人与马可作变数，唯有彼此相知，方成善御。临时换御，只会有碍人马交流，不会得助。”
“若是此说，”邹忌惊道，“本府上驷岂不也……”
“相国提醒得是，”孙悦点头道，“在下所荐骊马虽为千里之骏，但也因临时上套，马与马、马与御尽皆缺少磨合，相国五成胜算可去一分。”
送走孙悦，邹忌思忖一时，召来公孙闬，语言恭敬，以先生称之：“公孙先生，诚如孙大人所言，本府之马与田忌之马各有优势，不相伯仲，难成胜算，明日决战，本公观你是个大才，或有制敌良策教我？”
“谢主公赏识。”公孙闬拱手谢道，“闬有一计，不知当讲否？”
“先生但讲无妨。”
“就今日赛事观之，”公孙闬侃侃言道，“明日决战，主公或会胜在上驷，输在下驷，持在中驷。闬之计，主公可将中驷换成下驷，舍一争二，或可制敌。”
此计不失为绝杀。
邹忌长吸一口气，微微闭目，有顷，睁眼看向这个已届而立之年的稷下学子。
不知怎么的，邹忌对这个已来数月的公孙闬一直没有好感。一是觉得他尖嘴猴腮，相貌猥琐；二是听闻他浪迹列国，频换主公，至齐后也未安分，先事田婴半年，后到稷下求拜慎子为师，未及半年，又改拜在淳于子门下。也正是淳于髡向邹忌力荐，邹忌抹不开面皮，这才勉强收他作门人的，但一直心存顾忌，未予大用，不想此人真还不可貌相。
然而，邹忌却有自己的底线。邹忌向以当世管仲自居，处处事事效法管仲。而管仲一生以信取民，以义事君，以仁扫天下，以礼奉天子，方才成就一代霸业。今日若听公孙闬，他邹忌以中驷换下驷，以下驷换中驷，虽能取胜，却非正道，倘若传至世人，岂不笑他以诡计取胜？
邹忌微微闭目，长思一时，决定不可因小失大，摇头道：“先生此计虽妙，却不适合邹府。本公为人，向以信义为本，明日决战，本公胜要胜个堂堂正正，败要败个光明磊落！”
一个绝胜妙策，邹忌不用不说，反倒以不光明不磊落侮之，真正是匪夷所思。公孙闬面色尴尬，长叹一声，告罪退出。
翌日决赛，结局未出孙悦所料，邹府一胜而二负，上驷胜出半个车身，中驷落后半个车身，唯有下驷，整整落后田府五个车身，邹府上下，颜面尽失。
是夜，田忌府中杀猪宰羊，置办酒席庆功。
田忌兴甚至哉，把酒临风，冲几位前来贺喜的朝臣、将军、好友、家臣道：“诸位朋友，为已经到手的五百金，干！”
“恭贺将军，为五百金，干！”众人纷纷举爵。
田忌一口气饮下，抹下嘴唇，将爵“咚”地放到案上，鼻孔里哼出一声：“邹忌这个老狐狸，真还以为自己是个万能神哩，什么都想揽一手，这不，碰他一鼻子灰，总算把尾巴夹起来了，哈哈哈哈，今朝解气，来来来，在下为诸位斟上，一醉方休！”拿起酒壶，为众人一一斟酒。
“一醉方休！”众人纷纷应和，举杯把盏，正自畅饮，一个声音由外面进来，“田将军，这有好酒好菜，也不让在下尝尝？”
众人扭头望去，见苏秦推着一辆轮车走进宴席，轮车上坐的竟是一向不露面的孙膑。
“先生？”田忌搁下酒具，急迎上来，接住轮车，悄声问道，“您怎么……来了？”
“呵呵呵，”孙膑笑道，“听闻将军今日获胜，这来讨碗喜酒喝喝。”
“喝喝喝，”田忌急道，“快拿酒来，给苏大人和……先生斟上。”
早有人端上酒具，田忌安排苏秦坐定，又将酒爵递给孙膑，举爵对众人道：“诸位高朋，在下介绍一下，”指苏秦，“这位就是名震天下的六国共相苏秦大人，想必大家都晓得了。”又指孙膑，“这位就是……”
田忌以为孙膑到此露面，是不再隐身了，正欲隆重介绍，苏秦重重咳嗽一声，将他打断，举爵起身，笑道：“在下苏秦，听闻将军今日大捷，在下欣喜，特与老友孙先生前来道贺，不想来迟一步，有扰大家雅兴了。在下认罚一爵。”言讫，一饮而尽。
众人纷纷起身，举酒饮下。
田忌没有料到孙膑会来，更忖不出他此来何意，略作迟疑，忍不住好奇，将他轮车推到一侧，悄问道：“先生此来，必有大事，快快请讲。”
“呵呵呵，”孙膑又是一笑，“听闻将军明日挑战王马，在下按捺不住兴奋，特邀苏兄前来讨要两张入场令牌，前往看个热闹。”
“先生肯去，实出在下所望。明日晨起，在下亲往谷中迎接。”
“谢将军成全。”
