阮棠一睁眼, 发现自己竟然是蹲在一个黑漆漆的地方。她想站起来，不料却撞到了头顶。
原来是个比她身体只大一点点的笼子。
柳明玉叫她小狗，却从未这样对待过她。那些人恨柳明玉, 说柳明玉罪大恶极, 却偏偏也是他们这样对待一个孩子。
阮棠咬了咬唇, 告诉自己要冷静。她没有出声，只是屏息听着外面的动静。
片刻，只听一阵脚步声, 似乎是两个人的。
她听见户部石大人的声音：
“这就是新抓的那几个, 李公子, 您看看？”
接着是一个十分儒雅的声音, 同时阮棠也嗅到了明显的坤泽气息。
这声音笑道：
“石大人的眼光, 我自然是信得过的。不过他们毕竟是要用来献礼的，还是挑几个试验一番比较好。”
石大人忙附和道：
“您说的是。”
说罢, 他带领着一队手下，挨个笼子观察起来。
耳听得脚步声逐渐近了, 阮棠的心怦怦乱跳，紧张地屏住呼吸。
脚步声又过去了。
她正要松一口气, 忽然听见一个尖锐震耳的声音。
旁边的那个笼子打开了, 笼子里的人被他们拽出来，疯狂挣扎着哭喊：
“放开我, 我不想死！救命啊！我不想死——”
阮棠的心跳快得都数不过来了, 她浑身都在颤抖，双手下意识地去摸“那个女人”的手，这才恍然反应过来, 柳明玉不在。
两个时辰之后，暗室之外。
这里有一片晦暗的场地, 不算宽广，但十分空旷。那个被他们抓出来的人，正战战兢兢地缩在场地的一角。
而场地的另一边，则放着一尊沉重的铁笼，里面传来震耳欲聋的嘶吼声。
有人高声道：
“今日的日程，是三十岁的男乾和三岁的野狼！”
场地周围有低低的议论声。原来这里是有观众的，不过场内太黑了，瞧不清楚。
他们早已下好注了，如今都忍不住议论起今日的胜负来。
在另一个房间里，石大人正在向那个李公子汇报账目。
“石大人近来辛苦了，”李公子翻看着账目笑道，“还是老规矩，四六分成。”
李公子的下人去取银子，石大人也笑着捋了捋胡子：
“属下知道，公子这笔钱是有用处的。”
听闻太后娘娘要给摄政王选王夫了，各家适龄的官宦子弟谁不想抓住这个机会。李公子的钱不仅要给太后进贡礼品，更要给摄政王进呈宝物。海水一样的银子，就从这个赌场里来。
石大人笑着躬身：
“只盼李公子日后发达了，不要忘了我们。”
李公子得意道：
“那是自然。”
……
“唔……”
睡梦中，柳明玉眉头紧蹙，忽然从枕榻上坐起来，额头满是冷汗。
纤长细白的手掩住面孔。她沉重地喘|息着，习惯性地唤道：
“小狗，小狗！”
片刻，只听屋外传来值夜下人的声音：
“王爷，您怎么了？”
柳明玉微怔，方才反应过来，小狗如今有新家了，而且是她亲手送过去的。
“无事，你们都退下。”
她命令道。
又做噩梦了。她重新躺下，却睡不着。
她梦见获封摄政王那日的情景。庄严隆重的典礼上，她穿着那样华美的衣袍，在艳羡与嫉妒的目光中来到城楼上，接受所有臣民的朝拜。
不到二十岁的小姑娘强忍着泪水，告诫自己：只有这样，才能报家族的血海深仇。
她一直都装得很好，在仪式中表现得游刃有余，落落大方。
直到听见有人在下面狠狠骂了一句：
“狼心狗肺的东西！”
柳明玉一个哆嗦。
她也不想在意，可这声音……是将她从小带大的乳娘。
她下意识地回过头去，想多看一眼乳娘。儿时的时光真好啊，她窝在乳娘的怀里，听乳娘讲故事，听娘亲唱歌，虽然时有病痛，却总是那么快乐。
此刻，她却只能厉声命令侍卫：
“哪里来的村妇？来人，把她赶出去！”
被侍卫架住了胳膊，乳娘骂得更厉害了：
“当年我的奶宁可给狗吃也不给你！你陷害自己的亲生父母，就为了给自己赚个什么狗屁摄政王！”
乳娘瞪着她的眼睛，一字一顿地诅咒道：
“早晚有一天，你也会众叛亲离，变成一只孤魂野鬼！你会和你的爹娘一样，眼看着自己爱的人一个个坠入地狱！”
柳明玉早已转过脸去不敢听了，只盼这些侍卫赶紧将乳娘带走，这里可不是她该来的地方。
不料，乳娘的骂声戛然而止。
柳明玉怔住了，忙回过头去看。这一看，她的心都碎了——
乳娘倒在血泊之中，一杆羽箭刺穿了她的心脏，箭身上还刻着个“萧”字。
那是她原来的姓氏。
泪水瞬间奔涌出眼眶。亲爱的人死在眼前，她却连哭出声的权利都没有，连默默流泪都已经算是僭越了。
太后来到她身边。方才那一箭，正是太后命人放的。
“哀家帮你一次，唯这一次，”太后沉声道，“你是摄政王柳明玉，不是萧泠，往后可别再忘了。”
说罢，太后高举起她的手，向臣民们宣告道：
“萧氏一族，罪大恶极！摄政王原已将萧氏连根拔起，不料今日又起祸端。幸好摄政王处事果决，当场将这乱臣贼子亲手射死。”
说罢，高声道：
“摄政王，真乃我大祁的肱骨栋梁！”
话落，所有人都跪地震声：
“摄政王圣明！王爷千岁千岁千千岁！”
只有这个接受朝拜的女孩，在山呼海啸的称颂声中泣不成声。
这些年的一幕幕，都纠缠在一起，把柳明玉的梦境也染成腥红的颜色。
屋里很暖和，她的手脚却冷得像死人一样。
若是小狗在就……罢了。柳明玉垂下眸子。
她始终想着那句诅咒的话，不敢爱人，也不敢被人爱。
如今，她生怕那诅咒应在小狗身上。
……
“明玉的眼下好青，是昨夜没休息好？”
望着前来行礼请安的小辈，太后和蔼地问道。
柳明玉温婉一笑：
“昨夜看折子晚了些，不打紧的。”
“唉，我们明玉老是这么辛苦，怪不得最近都瘦了，”太后心疼地命人扶她起来，又叫她挨着自己坐下，“皇帝也是，也该让我们明玉有个休息，否则人都累坏了。”
皇帝手中盘着新进贡上来的一对核桃，语气有点像顶嘴：
“朕早就说让皇姐休息几日，皇姐自己不肯啊。”
太后管教他道：
“明玉虽说是你的义姐，但心中总是装着臣子之道，时刻不敢越界！她为了大祁累死累活，你这个当君上的，不知道体谅体谅？”
皇帝不耐烦了：
“是是是，母亲说什么都是对的。”
眼见着太后的气头就要上来了，柳明玉找了个话缝，不紧不慢地打岔道：
“女儿昨夜熬得晚了，用了些江南进贡的玉桃羹，倒觉得神清气爽。上次给您拿了些，您吃着可还好？”
太后慈爱地拍了拍她的手：
“好，好着呢。还是我们明玉有孝心。”
柳明玉笑了笑，又听太后说道：
“不过话说回来，明玉虽然懂事，但毕竟到了年纪，也该有个人照顾你。”
柳明玉当时就明白了她想说什么，不过并未打断，而是任由太后说下去。
太后果然道：
“哀家相看了几个大臣的子弟。有几个男坤，与你年纪相仿，模样和腺体都生得不错。”
柳明玉知道，上次在群芳苑的事虽说是英王捣鬼，但对她真实性别的说法始终捕风捉影地在小道流传。无论是真心怀疑还是单纯地泼脏水，总有些声音在指责她的性别。
太后是想让她与一个坤泽成婚，让那些人的说法不攻自破。
“太后娘娘考虑得周全，”柳明玉淡淡地笑道，“只是这样一来，岂不是又多一人知晓了女儿的秘密？这种事，终归还是知情人越少越好。”
毕竟当年在狱中，太后给她灌下压制性别的药物之后，为了不泄露机密，将与她共同长大的那些丫鬟侍女全都活活勒死，对外只说这些人畏罪自杀。
况且……多了这么个人在身边，小狗也不会高兴的吧。
听她这样说，太后收回了手，不过说起话来仍是笑眯眯的：
“我们明玉大了，不是当年那个只会跟在哀家后面哭的小女孩了。”
说白了，无非就是在说：你不如当年听话了。
若是寻常事，只要是政治需要，柳明玉做起来绝不会眨眼。
可偏偏是婚事。
孤已经够对不起阮棠了，不能再做让她伤心的事了。
柳明玉的笑容依旧那样柔和，却寸步不让：
“娘娘，女儿每日应对公事，早已应接不暇，实在没有精神再去管私事。”
太后却不管她的婉拒，直接说道：
“不行，明玉，哀家必须得找个能每日照顾你的人。哀家都一大把年纪了，什么都不求，只求你们这些孩子们能平平安安的，你就当体谅哀家了，好不好？”
柳明玉沉默片刻，说道：
“看来娘娘已有中意的人选了。”
“这才乖嘛，”太后欣慰地笑道，吩咐侍女，“去将李公子带过来见见。”
侍女应声去了。片刻，领来一个面如冠玉的年轻公子。
这男子当真生得漂亮，一张面孔温润如少女，身上染着一层淡淡的柑橘甜香，想来这就是他信香的气味。
“见过皇上，见过太后娘娘、摄政王千岁。”
声音也婉转动听，轻柔得像新融化的雪水，淙淙地浸润春泥。
柳明玉保持着礼貌的微笑：
“太后相中的，当真不错。只不知道你是哪家的公子。”
太后满意地笑道：
“这是礼部尚书家的公子，姓李，名唤素商的。”
