在自己船头烧好一盆热水，不太满，应小园端起来，走上百花香的船。
听见有人来，百花香的船内钻出来一个人，屠夫打扮，衣领大开。两人迎面碰见，这人啐了一口，大喇喇走了。
应小园皱起眉，弯腰钻进去。里头挤得很，妆盒儿摊开，一把铜钱散在珠花上。百花香在角落窝着，脸色潮红，无力的样子。
“怎么还接人？”应小园重重地放下盆。
百花香拢了拢被子，“比你强！”
应小园气得要走，百花香又喊“你偷我刀的事儿还没跟你算呢”，他回过身，闷声闷气坐下。
沾湿了手帕，百花香爬起来，光溜溜跪着，在应小园面前一点点擦拭身体。
应小园看自己的鞋，“你不是身体不爽快。”
“好些了。”百花香见他低眉垂目的，笑嘻嘻扯他衣服，“害羞什么，我们还有什么不一样的地方？”
应小园缩着脖子，连连推他手臂。他不知哪来的劲儿，把应小园压住了，一双妖艳的眼睛盯着人看。
“跟和尚干那事儿了吗？”百花香贴着他的脸蛋问。
应小园惊恐地摇头。
“哼。”百花香想到什么，又噗嗤笑了，“没听见你哭啊求啊，还以为那俊和尚让你尝到舒服了。”
应小园羞愤难当，挣扎起来，“给你端水，还要任你折辱……不就急了眼，拿你两个馒头一把刀。”
说完又不挣扎了，他平平地躺着，受了气的小委屈相。
“哎呀，闹着玩的。”百花香松松地圈住他，哄孩子似的晃，“想起伤心事了？这河里全是伤心事。瞧你这模样，要哭来？”
应小园的眼眶有点红，轻轻叹了口气，“轻衫未揽，犹将泪点偷藏。”
百花香高高地挑起眉毛，抬手抚摸他的脸，“我知道那探花郎为什么要干你了。”
应小园打了个哆嗦。
百花香往他耳朵眼里吹气，“我也想……”
应小园见鬼似的，“你发什么瘟！”
“可惜我不行了。”百花香姿态凄然起了身，又恶狠狠地笑，“不然我让你屁股开花！”
一轱辘爬起来，应小园对这句“不行了”有些担心受怕，“什么不行了……”
百花香不答，穿衣，梳头，“你先前还知道逃，现在不逃？”
应小园嗫嚅：“我等和尚回来。”
“上完一当又一当，没完了！”百花香把梳子扔他身上，撸起袖子要掐他。
“才不是你想的那样！”
应小园扔下一句，逃出去了。
夜里，应小园锁上船门，差点要睡。有人敲门，他不理，敲了几下，秉莲的声音响起。
“小园，是我。”
船门开了，应小园跪着探出脑袋，长发垂在膝盖，没说话，放人进来。他赤着双脚，一身雪白里衣，洁净，看起来有年头，领口全是磨出来的小口子。
秉莲脱了鞋，钻进去，船内没有烧火盆，弥漫着一点体香，薄而旧的被子还温热着，陷下一个小小的窝。
“坐。”他躲进被子，给秉莲让出位子。
秉莲不忍心拂了他的好意，在这位子坐下，腿根暖融融的。
“一走三天，我以为你进去了。”应小园撩起长发，面朝秉莲侧躺下。
秉莲摇头，“我一路化缘，把家书寄了回去，没进得去莲台寺，守卫不准外面的僧人接近。”
应小园看他一身落叶灰尘，伤口渗血，活像逃难出来，想必经历了不好的事。
“小园有什么法子，请告诉我。”秉莲恳求道，“定当重谢！”
应小园似是知道他能拿出酬劳，神情不屑，转而用手指蘸了他肩头的血，“你非去莲台寺不可？”
秉莲苦笑，“莲台寺方丈邀我来，说是时候已到，传我剃度。”
“早剃头跟晚剃头有什么区别，你这么急着当个秃子。”应小园有点发笑，又捂了嘴，“我……口无遮拦惯了。”
秉莲抿起唇，“小僧不介意。”
“伤还疼么？”
秉莲摇头。
应小园“嚓”地撕了里衣袖子，这是洁净的，“衣服脱了，我看看。”
秉莲乖乖脱了，旧的纱布结了痂。
没有药，应小园只能替他擦擦，缠上新的。明明在船内，应小园还要四下张望，从他肩头探过脸，低声说：“你是那师爷之流。”
秉莲没想到他已经看穿，默然片刻，“算是。”
应小园咽口唾沫，马上要揭晓了。
“皇贵太妃是师爷的掌上明珠。”秉莲诚实道，“哪是静修，是关了禁闭。母亲要是知晓她的遭遇，定会肝肠寸断。我得传信告知我已到莲台寺，皇贵太妃一生自尊自傲，眼下没人去给她一个念想，不好。”
“那你还敢去莲台寺，外面的兵就是防着你们这些人的，没打死算好的。”
“不妨一试。”
望着这一根筋儿，应小园匆匆穿衣，把头发在脸侧挽了，包上头巾。“我这法子，只能我去，你在船里等我。”做好外出打扮，他低头往脚上套靴子，一顿，“早让我替你去，还用吃这苦头，驴一样倔。”
“不愿牵扯无辜。”秉莲说。
“菩萨的慈悲认为不该牵扯我，你与生俱来的身份、你们的宏图大业，又觉得不妨收买一条不值钱的命。”
秉莲深深看着他，猛然醒悟，“我向你道歉，为刚才有重谢……”
“别，你替我过劫，我替你过一个，谁也不欠谁。”应小园站起来，“你来求我，我也有压人一头的时候，应了你们那句话——众生平等啊！”
秉莲的心跳顿了下，“路上，小心。”
三日后，二更天，应小园风尘仆仆地回来了。
百花香坐在船头，见他靴子破了，衣服也破了，劈头就骂：“你死哪儿去了！”
应小园不看他，喘着气道：“秉莲呢？”
“臭和尚？不知道！”百花香翻了眼白。
“不能啊！”应小园垂下双手，茫然四顾。
百花香见不得他这傻相，“他给我号脉，出城采药去了。”
不知怎么，应小园控制不住勾了下嘴角，像笃定什么，如愿了，自语：“是个心善的。”
巧了，秉莲抓着草药回来，见到应小园，小跑过来。草药递给百花香，他脸色讪讪，“城外全是人，草根都扒没了，只找到这些。施主，每日煎两份服下。”
百花香拿了药，出奇地没骂谁，回自己船去了。
再看向应小园，他揩去头上的汗，话刚要脱口而出，转了个弯，“受什么欺负了？”
应小园的手都伸袖子里，叫他问愣了。
秉莲也愣了。
“碰见几个流氓，跟他们扯了几下。”应小园低下头，提起自己破烂的衣摆，攥在手里。
他往船上迈，秉莲回过神，不安地跟上去。
应小园拿出一张叠成指甲大的纸条。
秉莲先是不可置信，然后慎重接下，仔细打开，“小园怎么进去的？”
“我以前想去寺里住一阵子。”应小园含糊说了一句，后面的话毫不含糊，还有点自豪，“走到山脚下，碰上盗贼抢了小和尚，那小和尚断了腿，坐地上哭，我辛辛苦苦把他背上山，寺里不让我住，他说欠我一个缘未了。”
“善哉，善哉！”秉莲好像吃了蜜糖，微微笑着看纸条，四个蝇头小字，“已宽我忧。”
他认得这字迹，问应小园：“见到了？”
应小园摇摇头，又点点头，“见着影子，还活着。”
小和尚放他进去后，他往大殿溜。里面的和尚也是机灵，他一报秉莲的号，便引他往藏经室去。黑洞洞的，方丈和几个和尚跪坐在门前诵经。藏经室点了灯，一群佩刀太监守门。他把信给方丈，方丈没同他说话，拿信读完，递给太监。太监又把信往藏经室递，一点点门缝，只是一点点。应小园看见一片富丽堂皇的裙摆，这么远，金丝绣线还能发出日照湖面的流光。
目光再往上，他吓得差点坐地上，房梁垂了一条瀑布似的白绸。
几句话的信，太监拿出来放灯里烧了，纸条和银票塞进方丈手里，低声道：“老娘娘赏的。”
再看门缝内，白绸掉在地上，有人拾走。
来不及谢恩，方丈往后一挥手，两个和尚把应小园架出去，连同纸条子和银票，一路架到莲台寺外，叫他抄小路赶紧走。
秉莲又说善哉，把这四个字收好，“母亲能安心了。”
为了赶紧回，应小园不觉得怕，现缓过这口气，像死了一回，全身上下打抖，喘不来气。
那位高权重的影子，半男半女的面孔，森严黑暗的寺庙，阴暗的，散发着死亡气息的氛围。
他一屁股坐下，双唇青白，抱住自己胳膊。
秉莲察觉到他的不对劲，想安慰，不知怎么安慰，想起对方为自己做的，一把拥住了他。
这一刻，心又静了，为这三日的担心受怕。
怕什么，怕信送不进去，还是怕应小园出什么事？
他又惘然，只觉得心头暖。
胳膊湿了，秉莲低下头，发现怀里的人鬓发闪光。他抬手摸去，是热热的眼泪。
应小园似是怕他，绝望地闭着眼睛：“离我远些，你是贵人，他日飞黄腾达，只恨叶片沾身！”
