道家说，混沌生太极，太极化两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦生万物。
无尽漫长的岁月中，画灵常常觉得这画卷内便是一团混沌，而自己与那凶兽则如同太极两仪一般无知无觉旋于一处。
数千年光阴悄然流逝，被那乔氏不肖子孙唤醒时，他记忆含混零碎，甚至记不起自己在成为画灵之前究竟是谁。这便是度化凶兽的代价吗？他是因何而自愿与乔氏祖先结下契约，以如此之代价来度化一直与己无关的凶兽呢？
许多无解的问题盘旋往复，在画灵以为自己将重新陷入沉睡之时，画卷的封印却再次被打开。
“我……我……乡试在即……”乔家那小儿目光游移，畏惧中隐有贪婪。
画灵厌恶此人，本不欲理睬，却不想那人竟然换了副嘴脸威胁说道：“秀才岁入极少，若是不能考中举人，难免还须典当了那盒子贴补家用。”
画灵杀心顿起，恨不得撕碎此人填入腹中，奈何他身在画中，且有无数飘忽回荡的声音诵经般一遍遍重复着：“吾与乔氏一族立约，甘愿以元神度猰貐回归正道，不死不休……若违此约，形神俱灭……”
上古契约，有行必有果。“不死不休”，“形神俱灭”，如此重誓，绝无反悔。画灵顿觉胸口如同将要裂开一般疼痛，然撕痛亦无法压制杀意。他虽不知自己当初因何而许下诺言，心中却仿佛有一执念，无论如何必要守住封印、守住凶兽。不得已，他再次凝出长鞭。
赤发男子在鞭梢卷起的凛冽狂风中发出阵阵嘶吼，尚未愈合的旧伤重又裂开，血雾喷涌而出。那锁链已然松脱的右臂更是被抽得血肉模糊不成形状。
“……《五经》、制义题各一……”赤发男子垂首低语，再次将考题诵出。
乔舫默默记下后，到底有些心怀愧疚，梦境与黑雾散去前，他抬眼偷瞧那赤发男子，只觉得这人形容凄苦，且的身形又淡几分。
画灵则聚拢黑雾再入混沌。只是他胸口痛楚虽减却未平，徐徐缓缓仿若一丝莫可名状的心痛纠缠不休。他隐约知晓那凶兽因度化之术中断又受鞭刑之苦而元神不稳。誓约之下，若凶兽未经度化而身死魂消，他亦要陪葬。思及于此，画灵愤怒说道：“何故如此？！何苦如此？！拖累于吾受困此处？！”
那赤发凶兽垂首许久，终慢慢抬起头来，眉目凄楚语音带怨地答道：“吾困于画中三千年有余，早有一死之执念。尓无须多言，多言亦无用。”他双唇开合间鲜血淋漓顺下颌滴落，好不凄惨，然一字一句却又铿锵决绝。
“死不悔改！”画灵扑身而上，再次与那凶兽融作一团。
混沌中，红雾与黑气交缠融合，重归寂静。
然院试之后有乡试，乡试之后是会试……那乔舫三言两语便能得到如此便宜的好处，哪里还肯停手？他靠着那画中凶兽一路考到殿试，成了一县之父母官。可他终究只有童生之才而已，怎斗得过官场上的油滑老手？又哪里懂得如何运筹帷幄？于是那紫檀木盒被打开的次数愈加频繁。
二十载之后，这乔舫已然官拜岭南州之州丞，依仗那木盒得享富贵。
然皇威难测，楚梁天子用兵西南，两国交战而时局不稳，又因一招失算致使外敌入侵。骑兵弓弩围困岭南州州郡，援兵却迟迟不到。鬓发业已花白的乔舫仓皇打开紫檀木盒想得一个全身而退的法子。然而，这一次赤发男子却久久不肯开口。
他浑身血口赤裸着瘫坐与黑雾之中，身形只剩个浅浅的淡影，所以即便镣铐已经仅剩左腕一根，且早已裂开细纹无数，他亦无力挣脱。
“说啊，求求你，说啊！再不说，我便让他打得你魂飞魄散！说啊！快说！”乔舫惶恐不安地指着那破败的人影时而哀求时而胁迫。
画灵却默默无语站在一旁，手中长鞭始终未能举起。他想要催促，因察觉那凶兽元神溃散的同时度化之术反而进展神速，再过不久，他便能自由了。可他却提不起鞭子，心中满是哀伤钝痛。
这二十年中，他时睡时醒，眼看着那乔舫从童生变为一方大吏，也从这人口中听到人间百态，只觉这二十载反而比之前的千余年更加漫长。他开始怜悯这些朝生暮死却又顾念甚多的凡人，却又与这些凡人一样生出许多繁杂的念头。我本天地间自由来去，奈何遭受冤屈而身死道消……他似是记起了什么……
“说于他听吧……权当救一救那城中百姓……”画灵叹息规劝。
赤发男子却合上流着血泪的双眸依旧摇头不语。
“打他！狠狠打他！打到他肯说为止！否则我就将那紫檀木盒踩碎！再将那画卷烧毁！让你们全都魂飞魄散！”乔舫畏死至极，见那赤发男子软硬不吃终于发狂叫嚣起来，形容如恶鬼一般。
画灵面露厌恶，却不愿这人毁损木盒与画卷，于是迈步走近赤发男子，凝力于掌。
乔舫狂怒中猛然发觉四周黑雾消失，似是尽数被那黑发男子汇聚于掌心。他心知这人必有杀招，定能逼那赤发男子开口，于是咧嘴痴笑起来。
黑气缭绕的手掌刚一触及赤发男子的左胸，便有一声“嗤”响，仿佛烧红的烙铁按在皮肉上。乔舫甚至闻到了焦臭腐朽的气息。
黑气尽数没入赤发男子体内，他凄厉惨叫，口中鲜血如箭般喷射而出。血雾悬于半空之中，越聚越浓，整个梦境都被染成了赤红色。
红雾中，乔舫蓦然看到那黑发男子脸上的凶戾消散无踪，进而显出一张俊朗端正的面庞。这人一声声唤着“白泽”抱住了歪倒下去的赤发男子，大颗大颗的眼泪滚落下来融于红雾之中。
“白泽……白泽……尔何苦为吾至此啊……”度化完成，画灵想起来了。这赤发男子并非猰貐而是瑞兽白泽，他自己才是猰貐。他本是烛龙之子，与白泽自幼交好，待得成年又两情相悦，相约要游遍九州之美景，再去看那人间之繁华。但他受人陷害，惨遭射杀，此后虽得黄帝怜惜得以复活，却神志混乱，再分不清敌我。
“吾若不能困尔于此……后羿便要再次将尔射杀……”白泽几近烟雾般的身体靠在猰貐怀中，带血的唇角却勾出快慰的笑容。
白泽原是常伴黄帝左右的灵兽。猰貐死后，正是他哀求黄帝复活猰貐。可叹，那猰貐醒过来后却再认他不出，更变为一只癫狂凶兽嗜血食人，为祸一方。
尧帝为保人间太平令后羿射杀猰貐。白泽虽为瑞兽且通达万物之精，却只能祛除邪祟、预言祥瑞，并无甚战力，他既不能收服猰貐，亦无法阻止后羿，只得去求乔氏巫师一族。奈何那乔氏一族不过是通晓法门的凡人，却无上古神仙的法力，白泽只好与其缔结契约自愿被锁于画中，再由乔氏借他元神之力施法将猰貐困住。
上古灵兽，极重誓约，一旦结契，绝无反悔。他许下“不死不休”的承诺，本想就这般与猰貐沉睡于画中混沌，即便无法度化，也算永世不分，亦能保人间太平。奈何那画卷封印被乔舫有意无意多次打破，所有谋划险些白费。所幸，他元神的倾泻亦加快了度化之术的运转，只可惜他守住了猰貐，守住了誓约，守住了人间，却再难与度化之后的猰貐长相厮守。
以白泽之慈悲心性，他本该帮助乔舫救岭南州郡的百姓于水火之中，可他已几近魂消神散，再无力给出任何预言，只求死前能唤回猰貐的神志再见一面。如今他心愿得尝，终能由心而发开怀一笑了。
“白泽……吾之过错……吾不该忘了尔……吾不该最后才想起尔……”猰貐抱紧白泽哀绝恸哭，心中苦痛无法诉说。他死而复生却失了神志，三千余年的混沌纠缠，令他寻回些许破碎记忆的同时，也被白泽的执念所侵染。他混淆了彼此，又因还未被彻底度化而善恶不明，于狂乱之中害白泽元神受损至无可挽回。他好悔，好恨。
“莫要哭……”白泽伸出伤痕累累的手臂环于猰貐颈间，柔声哄道：“岁月无尽，则生死亦无意义。若不得见尔，漫长之寿元于吾而言，便是永坠孤苦。若有尔相伴，哪怕朝露晨曦般短暂，仍是欢愉畅快……”他边说边展露出世间最温柔与美丽的笑容，只是那笑容已然浅淡如随时将散去的晨雾。
猰貐止住涕泣，眼中柔情犹如实质，点头应道：“是了，吾杀人无数，罪孽难偿，亦不该再留存于天地之间。如今见尔一面，与尔同去便好，无须伤怀。”
他微微侧头看向乔舫，轻道一声：“去吧……吾等与尔之缘分已尽，该到各自偿还各自业债之时了……”说罢，他重又凝视白泽周身绽开一簇金光，遂而也融成一团淡色薄雾与那白泽汇于一处飘散于虚空之中。
梦境震荡破碎，乔舫惊醒于卧榻之上。
三日之后，援军奔至，岭南州郡已然城破，州丞乔舫之头颅高悬于城门之外。
乔氏童生本应一生无为，于耄耋之年寿终正寝。逆天改命之下，他得享二十载富贵，却于知命之年身首异处，死无全尸，入不得轮回。而世间亦再不见猰貐与白泽。
以命换来的富贵荣华与执手一刻，皆是无妄执念，然值得与否，非亲历者不能言说。
注释：
1、猰貐：又名窫窳。关于其外形，《山海经》中有三种：《山海经·海内南经》，称其“龙首”，《北山经》称其“状如牛，而赤身、人面、马足”，《海内西经》称：猰貐“蛇身人面”。在上古传说中猰貐原本老实善良，但后来被名为“危”（乃二十八宿之一，鸟头人身的形象，手持木杖）的神所杀死，天帝不忍，就让他复活了，可没想到，复活后，变成了一种性格凶残，喜食人类的怪物。据说由于猰貐喜食人类，所以尧帝命令后羿将它杀死。还有一种传说：猰貐本是天神，黄帝时代，蛇身人脸的天神“二负”，受了手下天神“危”的挑唆，去谋杀了也长着蛇身人脸的猰貐。黄帝知道了，十分震怒，就处死了挑拨二负去杀窫窳的危，重罚了二负。命手下天神把猰貐抬到昆仑山，让几位巫师用不死药救活了它，谁知猰貐活了之后，竟神智迷乱，掉进了昆仑山下的弱水里，变成了形状像牛，红身，人脸，马足，叫声如同婴儿啼哭的猛兽。在十日并出时跳上岸危害百姓，被后羿的神箭射死。
2、白泽：《元史》记载：白泽兽虎首朱发而有角，龙身。明朝《明集礼》卷四三引《符瑞图》云：“泽兽者，一名白泽，能言语，达万物之精神。王者明照幽远则至。黄帝巡守至于东海，泽兽出，言以戒于民，为时除害。”
