我们回到停在巳珠之薮附近的车子时，已将近五点半。虽然离天亮还有一点时间，毕竟是乡下，早起的老人家肯定不少。要是磨蹭到太晚，离开镇上之际，可能会遭人目睹。
我再三催促龙巳，但他虚脱地靠坐在驾驶座，别说是开车，连动都不动。看过祖母棺里的情形，他就一直是这样的状态。
龙巳望向棺内，仿佛一次又一次地说给自己听，不停呢喃：
「怎么可能……这不可能……太荒谬了……不可能发生这种事……」
他完全陷入自己的世界。
虽然没被谁撞见，但既然目的达成（尽管结果与预期不符），也不能待在墓穴不出来。于是，我频催龙巳离开，不过他对我的话已没什么反应。
我把他搀扶出墓穴后，尽量仔细盖好棺盖，独力填回挖出的泥土，插上板碑，踏平坟地，将一切恢复原状。
尽管焦急不已，时间仍不停过去，作业却进展缓慢，我差点没哭出来。坦白讲，那真的是一场重劳动。可是，龙巳根本派不上用场，我只得一个人努力。
若在大太阳底下，挖坟的痕迹一定历历可见。然而，我实在没心力顾及那些琐碎的细节，只想尽快逃离坟墓、逃离百巳家墓地、逃离这块土地。
我判断带着行动不便的龙巳无法原路折返，所以选择直接走下墓地，绕过百巳家外围，前往巳珠之薮的大胆路线。考虑到搀扶着龙巳，在森林里会动弹不得，就算冒点险，走一般道路才是上策。
可是，这也得在镇民醒来前离开此地才有意义。继续在车上拖拖拉拉，我难得的英明决断恐怕会全部白费。
我这么想，出声催促龙巳，但他仿佛在从墓地到车中的路上耗尽体力，颓然呆坐。
开棺后的情景让他大受打击，我完全能理解，然而，现下不是管那种事的时候。最重要的是先远离这块土地，把车开到安全的地方，再讨论棺里的尸骨有何意义，以及今后该怎么办。
我耐心劝告，不过，龙巳似乎没听见，毫无回应。就在这当中，时间逼近六点。
一大清早，不知会不会有人去那块墓地。最糟的情况是，我们挖墓的行径当场曝光，发现者立刻通报百巳家。另一方面，难保不会有谁想起我这个外地人，昨天曾在蕗卯桧的公车站下车——或许这消息已传开，那么，两件事自然会被联想在一起，若龙巳开车入镇时又被目击就完了。陌生的出租车还是很引人注意吧。
关键在于，事态发展到这种地步的时间。如果外地人和陌生车子的消息昨天已传到百巳家，听闻墓地被挖开的消息，百巳家恐怕会立即做出结论。可是，倘使百巳家还不晓得我和龙巳的事，应该能拖延一些时间。
只是，流言在乡下传得非常快，最好视为当天就差不多传遍全镇。
在这样的状况下，镇民察觉两名陌生男子坐在陌生的车上，好巧不巧停在巳珠之薮附近，会有何反应……？
虽不至于当场被打个半死，却也无法全身而退。要是龙巳的身分泄漏，会受到什么待遇？我根本无法想像。龙巳是百巳家的人，所以能平安无事吗？身为他的朋友，我会受到款待吗？——即使我们一起挖开他祖母的墓。霎时，脑海浮现自己被囚禁在隐之间牢房的光景。难道数度在恶梦中看见的格子墙，是在预示这件事吗？
不妙，真的不能再拖拖拉拉下去。
我下车绕到驾驶座，硬把龙巳推至副驾驶座，握住方向盘发动引擎。但我空有驾照，十几年没开过车，一时之间甚至分不出油门和煞车的位置。
可是，与其被关进隐之间的牢房，我情愿出车祸躺进医院。
刚要发车时，我惊觉自己完全不认得路，连忙扫视车内，发现一份奈良县的道路地图，大概是龙巳准备的吧。我焦急地翻开蛇迂郡它邑町那页，找到我们在巳珠之薮的停车地点，搜寻离开这块土地的最短路线，确实记在脑中。我没厉害到能边开车边看地图，也不想一再停车确认地图，只能硬背。
我原本就是个路痴，背地图耗费好一番心力，还要按预定路线开车，对几十年没碰过方向盘的人，简直是不可能的任务。不过，只能硬着头皮一试。
我慢慢发动车子，沿着巳珠之薮开一会儿，很快便遇上一名老人。
由于远远就看见老人，稍微加速通过即可。但我不谙驾驶，怕错身时擦撞到他，狭窄的路幅更加深我的恐惧。
话说回来，冬天这么一大清早的，老人（大概也才六十出头吧）是在散步吗？他偶尔抬头仰望百巳家，逐步靠近。
仅仅差几公尺时，老人忽然转移视线，定睛凝望着这里。接下来，荖人的双眼像黏在我们的车子上，杵在原地，目不稍瞬。
糟糕。对方是个老人，不晓得视力如何，但一般来说，这个距离足以看清对方的长相。万一老人又记住车号，之后和挖墓者联想在一起，通报警方，从租车公司查到龙巳的身分也是迟早的事吧。
既然预见后果，快点驶离老人就好，但我晚了一步。不知何时，老人竟站到路中央，像要挡住我的去路。
车速自然慢下，我在老人稍前方踩下煞车。要是直接冲上去，或许老人会自个儿闪开，但我不敢冒这种险。
老人依然窥望着车内，缓缓走近。看来，他是在凝视龙巳，不是我。
莫非他发现龙巳的身分？
这个地点不太妙，我们的头顶上方就是百巳家。老人若是镇民，认识龙巳的父亲，并从龙巳的容貌看出他父亲的影子，或许会联想到君临我们之上的百巳家，察觉他的身分。
怎么办……？
我冲动地换倒车档，总之先逃再说。虽然就算回到来时路，要在哪里回转、该沿哪条路离开这块土地，我都茫无头绪，可是我已承受不住老人的目光。
叩、叩……
刚准备踩下油门，突然听见敲击声。转头一看，老人站在驾驶座的窗旁，前方已无障碍物。
要逃就趁现在！
踩下油门，车子却倒退，我急忙煞车。由于太过慌张，我竟丢脸地忘记打回倒车档。
注意到时，老人扶着挡风玻璃窥伺驾驶座。硬要开车，可能会拽倒老人。
只能做好觉悟了吗……？
不管对方问什么，都装傻到底——我下定决心，打开车窗。
「不晓得有事吗？」
我假惺惺地开口，但老人好像完全没听到我的话，兀自出声：
「不要走入镇的路，继续前进……」
「咦？」
我忍不住正色反问。这个老人在说什么？
老人没理会我的疑惑，接着道：
「入镇的路，确实是离开此地最短的路线，可是别走那条路。」
「……」
我想要插话，老人却制止我般举起左手。
「往前直行，经过蕗卯桧的公车站牌后，会遇上一个三岔路。从那里左转，开上一阵子，和一条大马路交会，再左转进去。虽然会绕一大圈，但这样就能驶入国道。」
「请问……」
我想弄清是怎么回事，但老人催促：
「喏，快走吧。」
老人让到路边，像要目送车子出发般伫立。
想进一步追问他为何要指引我，但上方的百巳家隐约传来人声，我急忙打回倒车档，匆匆向老人行一礼，驶出车子。
往后照镜一看，老人一直在原地目送。车子滑下通往蕗卯桧公车站牌的坡道时，后照镜倒映出百巳家门口的人影。好险，简直是千钧一发，如果多磨蹭一会儿，神秘老人与可疑车辆交谈的情景，或许就会被撞见。
话说回来，那个老人是谁？他告诉我的路线虽然绕一大圈，但一定能避开镇民的耳目。老人究竟为何要指点我？
况且，我总觉得那老人似曾相识。
我边开车边思索，瞥见右侧农田一角的墓地，联想到昨晚的百巳家墓地，不知为何，脑海浮现龙巳家对面荒凉寺院的扭曲墓地。瞬间，我忆起一件事。
刚刚的老人——是不是我拜访龙巳家时，从对面寺院二楼眺望窗外的老人？不，往前回溯，他是不是我和龙巳第一次见面时，坐在赤坂的饭店休息室角落，直盯着我的老人？
这意味着，老人从相当初期的阶段就与此事有关。不，如果他住在龙巳家对面，可能更早便监视着龙巳的动向。但究竟是为什么……？那老人到底是谁……？
我激动地告诉龙巳关于老人的推论。然而，龙巳没有任何反应。转头一看，龙巳闭着眼，颓坐在座位上。我不觉得他已熟睡，但就算他没真的睡着，也不一定听见我的话。可能耳朵听见，脑袋却没理解。这段时间，跟他攀谈等于是白费力气。
我没开出马路或开进水沟，也没擦撞到电线杆或道祖神，总算平安抵达国道。
接着，我开进第一个看到的休息站。在停车场拉起手煞车，熄掉引擎后，我忍不住抬头仰望车顶，深深吐出一大口气。沉重的疲惫感顿时压上双肩，远远超过昨晚的挖墓行动。
想到要从这里回去杏罗的老家，我不禁毛骨悚然。我瞄龙巳一眼，感觉他暂时恢复不了正常。回程虽然教人烦恼，但还有安置龙巳的问题。他恐怕不能再回京都的家，不过，他有别处可去吗？就算有，以现在的状态去得成吗？那么，我势必得照顾他一阵子。怎么办……？
思考到一半，我察觉自己饿得受不了，也渴望睡眠。总之，继续开车肯定会出事，先休息一下吧。
往外一看，大概是时间还早，餐厅关着，但专做清晨生意的小摊已开张。
「我去买点吃的，你要什么？」
虽然觉得没用，我仍询问龙巳的意见，不出所料，只得到沉默的回答。
「那我随便买一些。吃过后，我们小睡一下。」
我留下这句话，离开车子。
小摊上，两个卡车司机和一名貌似业务员的男子在喝咖啡。
菜单以三明治为主，我点了两份火腿蛋三明治及咖啡。
「现在是最困的时候哪。」
异于粗犷的外表，一个卡车司机和善地向我攀谈。等三明治时，我们闲聊一会儿。他每周固定会经过这里一次，看来是小摊的常客。
我接过装着两份三明治的盒子与两杯咖啡的袋子，结帐后，向卡车司机说声「先失陪了」，回到停车场一看，车子竟消失无踪。
会不会是移到别处？我四下张望，却遍寻不着车子，也没找到龙巳。我返回小摊，老板说看见那辆车子开走，我才发现被抛下了。
「你的同伴会不会临时有事，暂时离开？」
小摊老板似乎理所当然地认为龙巳会回来。
「不，我好像被抛下了。」
老板察觉我不是在说笑，尴尬地装起忙碌。
「我想去杏罗，请问最近的车站在哪里？」
我问道，打听到车站颇有距离。那就只能靠公车了，但对方说公车一天也没几班。
「怎么，小哥，你被抛弃啦？」
刚才向我搭讪的司机，半开玩笑道。
「看来是的。」
「如果只是到最近的车站，我载你。」
我再三道谢。「小哥有不可告人的隐情吧？」司机笑着说，没追问任何详情。
反倒是小摊老板对司机的提议颇感意外，但他没打算插口。
吃完三明治和咖啡后，司机载我到最近的JR车站。
我们在车里闲话家常，下车前我再次道谢，司机却突然冒出一句：
「小哥，或许是我多管闲事，可是你跟那一带的土地不合啊……」
「咦？」
「我母亲非常了解这些事。相较之下，我什么都不懂……不过，你最好别再去那里。虽然我也不清楚具体是哪里……」
「……」
我虽然吃惊，但没多问就下了卡车。司机对我挥挥手便驶离。
目送卡车在第二个红绿灯左转，即将不见踪影时，我才想到应该要问明白他那番话的意思。
看来，司机在休息站的小摊向我搭讪，不单纯是想找聊天的对象。他见我走向小摊，忽然感觉到什么——或看到什么，才会叫住我吧。
即使如此，要是我搭上龙巳的车，他也不打算插手。可是，他发现我被抛下，心想是种缘分，便决定透露他察觉的异状。送我前往车站当然是出于好意，但主要目的应该是想给我忠告。
你跟那一带的土地不合……
司机究竟在我身上感觉到什么？看到什么？
后来怎么回老家的，我没有明确的记忆。因为随着电车摇摇晃晃，加上昨晚累积的疲劳，我抵挡不住睡意，好几次坐过站又换错车。事后想想，真佩服自己能够平安到家。只是，抵达杏罗时，早就过了中午。
虽然在电车里昏睡，但疲劳几乎没消除，所以我原打算躺到傍晚。可是，父亲告知飞鸟信一郎打电话来，我才想到还没联络公司。
我急忙联系公司，前辈涩谷说：
「我们还以为继玉川后，连阿三你都失踪哩。」
听到这半揶揄、半担心的话，我解释临时和作家去了原稿背景舞台的乡下，需要将这次的调查旅行做些整理，至少会留到明天。至于玉川夜须代的下落，似乎仍毫无线索。
接着，我立刻前往飞鸟家。
朝主屋打声招呼后，由于是熟悉的地方，我直接走到信一郎住的离房。
这栋离房原本是盖给飞鸟奶奶养老用的。信一郎和奶奶很亲，自小就跟奶奶一同生活。不知为何，信一郎上高中后，奶奶搬回主屋，这栋离房变成信一郎专用。
这么一提，信一郎和奶奶住在离房时，他母亲会抱怨「街坊邻居会以为我把那孩子当成继子对待」，却又向我吐露「信一郎养起来很省事，我其实高兴得很」。总之，真是古怪的家庭。
信一郎坐在离房起居室的火盆前，依旧一身和服打扮，靠坐在和式椅上看书。或许是从小被奶奶带大，信一郎强烈的和风嗜好反映在食衣住行上。
「听说你来找过我，可是我出门去了，不好意思啊。」
信一郎解释。于是，我问他去哪里，他指向墙上挂的一件样式花俏的桥色夹克。
「那是啥……？」
仔细一看，上面印着周刊情报志《观察》的商标。
「我有个晚辈在编辑部。推出创刊号时，他们办过促销活动，我请他把那时做的夹克寄给我。」
「这跟你的旅行有何关系？」
我坐到火盆对面，发出理所当然地疑问。
「我想去好好调查一番。」
「调查？调查什么？」
「自然是你寄给我的龙巳原稿。」
「咦！」
「你在东京碰到什么遭遇、扯上什么事、处在什么状况，我都从耕介那里听说了。碰巧我有段空档，便想亲自调查一下……」
「这样啊……可是，你要穿这件花俏的夹克去吗？」
怎么看都不像信一郎的品味。何况，穿上这种衣服岂不更醒目？
「不光是龙巳原稿的舞台，包括儿童失踪案的现场，都是一些乡下地方吧？在调查那种地方时，外地人特别显眼。但愈偷偷摸摸，愈启人疑窦，不如豁出去，表现出堂堂正正采访的态度。反正，不管做何种打扮都会被看出是外地人。为掩饰真正目的，出示假目的较方便行事吧？」
去那块土地时，不管是在公车里，还是下公车后，当地人都目不转晴地盯着我。那时，我的精神状态可能已不寻常，所以觉得没什么，但他们的眼神肯定比印象中露骨许多。
我在《鮎川哲也与十三个谜’90》中，读过折原一所写的拜访横沟正史《本阵杀人事件》、《狱门岛》、《八墓村》舞台的纪行文。他原本想去《八墓村》的舞台——发生过津山三十人命案的村子，最后却死心。因为那座村子位在极荒鄙的地方，不管怎么掩饰，还是会暴露观光目的，他无法忍受村人那种「你来干什么」的眼神。
的确，对村民来说，就算听到他们的村子是八墓村的舞台，仍不是滋味吧。那里不光实际发生过津山三十人命案这样的历史事件，子孙也都还在当地生活，有着现实的一面。
附带一提，柳下毅一郎也曾前往采访。报导刊上杂志后，我在某出版社举办的宴会巧遇他，便向他询问详情，他说那座村子非常恐怖。村人当然并未对他不利，却常投以带刺的视线，教人如坐针毡。他拍完需要的照片，就桃之夭夭。我印象十分深刻，没想到连天不怕地不怕的柳下先生都胆寒。
我认为造访者的心态也有很大的影响。就算没有歧视的念头，还是会惦记着：这是发生过大屠杀的村子。再加上写成纪行文或报导的意图，总摆脱不了内疚，而不必要地去在意村民的视线吧。
至于信一郎，则是反过来利用外地人受关注的事实，故意穿上印有杂志商标的醒目夹克，借假的采访计划掩饰真正的企图。我实在无暇考虑这么多——或者说，恐怖的是，我甚至不晓得踏上那块土地，有多少是出于自身的意志？
注意到时，我仿佛洪水决堤般，把在京都龙巳家的遭遇、在百巳家百蛇堂发生的事，还有和龙巳一起挖墓的经纬，三天以来的种种都向信一郎倾吐。
飞鸟信一郎没插话，专注地聆听，偶尔会露出沉思的表情，但大多是「嗯、嗯」地应声。
我道出一切，慢慢恢复平静，同时，先前各式各样的恐怖经历积累的情感也逐渐复苏，心情十分矛盾。表面上冷静，但我胸口充塞着无法言喻的绝望感。
「或许不行了……」我脱口而出。
「什么不行了？至今你不都一直挺身面对吗？」信一郎斥责道。
「我觉得……事情已非我所能负荷……」
如果见到信一郎，向他诉说，精神就能获得安定，也一定能找到突破点——比起安心，我始终抱持更接近依赖的情感。
可是，愈是诉说，恐惧却愈鲜明。我没料到恐惧竟会增幅，像这样觉醒的压倒性恐惧，已无法轻易缓和。
「不等事情全部结束，没办法判断人力是否无法应付吧？虽然遭遇许多状况，可是，三津田信三还安在啊，哪里不行？」
听着信一郎沉稳却强而有力的声音，我稍稍放心。不过，唯独这次，他的话似乎不太有效果。
「不……不行了。你会这么说，是因为没亲身经历过。就算我现在没事，迟早也会被带走。」
「被嘛牟恫带走吗？」
「……」
「为什么？」
「不晓得……」
「你在东京和耕介谈过后，不是想客观且合理地应付这次的事吗？」
「当下确实是那么打算……我告诉过你后续的发展吧？这根本已超越人智所能理解的范围。百蛇堂的密室消失案也因挖开坟墓，证明龙巳先生的解释是错的。如同字面，我们是自掘坟墓。」
我自嘲地笑道：
「何况，实际进入御堂便会明白，什么分尸，根本是纸上谈兵。说起来，纯粹在脑中拼凑出的密室诡计甚少能实行，不是吗？打一开始就没有诡计，那是货真价实的密室。至于能够让一个人在密闭御堂消失的，只有超越常识的怪物啊。」
「的确，不无可能。」
信一郎并未立刻反驳，而是先肯定我的话，才慢慢地说：
「可是，等排除所有的可能性后，再承认此一解释也不迟吧？」
「不是都想过了吗？」
「不，还不够周全吧？我认为，的确存在超乎寻常之物，但全面接受前，身为一个人，仍有必要先挣扎一番。」
「身为一个人……」
「嗯，若非如此，赶快加入嘛牟恫或怪物、幽灵的行列，变成同伙不就得了。既然生而为人，至少我们不能停止思考。」
「可是……不光是百蛇堂，那些儿童失踪案中，也发生无法解释的人类消失。」
「哦，这几天我也尽可能去儿童失踪的现场查看。」
「那……你发现什么吗？」
尽管这么问，但我几近心灰意冷，就算是飞鸟信一郎，大概也查不出所以然。
「嗯，有些地方证明我的推测，有些地方其实不必特地跑一趟。」
「怎么说……？」
我没掩饰完全不抱期待的心情，但信一郎不甚介意地回答：
「我只是假设喔，知道孩子们的神秘失踪也有合理解释的余地，你会积极地面对这次的事件吗？」
实在丢脸，直到信一郎这么说，我才发现他是为了什么——不，是为了谁，特地花时间去进行调查。
「告诉我吧，我想听听你的想法。」
信一郎明白我是认真的，绽开笑容道：
「不过，我解开的仅仅是现象面。换句话说，即使在超越人智的状况下发生人类消失的异象，我也希望你别停止思考，毫不抵抗地接受。虽然不晓得是否为正确答案，但我要证明神秘失踪仍有合理解释的空间——这才是我的目的，你可别会错意。」
我点点头，信一郎立刻把一本透明资料夹放上桌，递给我。仔细一瞧，上面画着香坂佑太朗失踪的儿童公园与厕所的平面图。
「这是第一起——还是说第五个人比较好？一九九六年一月二十三日，从吉野町的儿童公园厕所消失的香坂佑太朗案，两名母亲认为穿大衣人物很可疑的看法，是正确的。」
「那家伙就是歹徒……？」
「在某种意义上没错。」
「果真如此，他怎么带走佑太朗？莫非……他把佑太朗暂藏在厕所，之后才……」
「不，佑太朗的母亲进厕所找过。而且，就算是孩童，厕所里也没有躲藏的空间。」
「那么，歹徒把佑太朗藏在哪里，又是如何带出厕所的？」
「藏在大衣里啊。」
「什……！」
「这是唯一的可能。」
「但那是不可能的吧？」
我看着信一郎影印的报导备份反驳。
「佑太朗朋友的母亲作证：『那个人确实可疑，或许就是他对佑太朗不利，但我实在不认为佑太朗跟他一起从厕所出来。这不可能。』意思就是，大衣里不像藏着一个小孩吧？」
「嗯，照普通方法藏的话。」
「咦……普通方法？你是指，藏的方法并不普通？那是何种方法？」
「若是把小孩吃掉呢？」
「什么！」
嘛牟恫吞下孩童的情景，掠过我的脑海。
「不，抱歉。玩笑开过头，刚才那是比喻。」
「比喻……？」
「就是想成那个可疑人物抱着小孩，用大衣遮掩着离开厕所，才会变成不可能的状况。」
「没错，如果是那样，朋友的母亲应该会说大衣鼓胀得古怪。」
「要是歹徒并未抱着小孩呢？」
「……」
「要是佑太郎没被抱着，而是直接罩在大衣里……」
「……」
「意即，大衣里就是佑太朗的身体……」
「怎、怎么可能？」
「这样解释就没问题了吧？」
「小孩穿着大衣现身，一定看得出来吧？依两名母亲的形容，那个穿大衣的人物……」
「身形瘦长，弱不禁风。这是一个小孩骑在另一个小孩肩上，然后披着大衣走路，造成的错觉吧？」
「两个小孩……一个骑在另一个肩上……」
「对。」
「理由呢？」
「一开始也强调，我的任务只负责解释现象面。不过，能够找到的理由，应该是想去玩吧。」
「想去玩？」
「佑太朗那天早上不舒服，所以母亲放学来接他，然而，他也不是生了什么病。如果不管，他放学后可能会跑去玩，母亲希望他直接回家，才去接他。」
「没错。」
「相反地，站在孩子的角度，早上佑太朗的确是不太舒服，但待到放学早复原了。佑太朗想去玩，母亲却来迎接，他便拜托约好的朋友准备成人穿的大衣——或许是父亲的衣服，躲在放学途中的儿童公园厕所内。经过公园时，佑太朗告诉母亲他尿急，进入厕所，接着一人坐在另一人肩上，外披大衣，压低帽缘走出厕所。」
「唔……」
好像有点牵强，可是，我也想不出足以完全否决的反证。
我没下结论，催促信一郎继续说。这样的态度或许很狡猾，不过，我无暇顾及这种事。
所幸，信一郎没特别介意，接着道：
「同年三月二十八日，马渡纪一在两端皆有目击者的小巷失踪。」
信一郎又递出一张手绘平面图。
「从结论来看，我认为和香扳佑太朗案一样，当成是纪一演的戏就能解决。」
「这个案子也是吗？」
「如果朋友是共犯，应该满容易成功。可是，一个人也能做到。」
「怎么做？」
「假装被垃圾桶拉过去，先躲进朋友看不见的垃圾桶死角。」
「那样，巷子另一头的主妇不就瞧得一清二楚？」
「当时两个主妇在聊天，会注意到垃圾桶，是纪一的朋友走近垃圾桶吵嚷起来的事吧。换句话说，从纪一躲进垃圾桶后面，到事情闹开前，是有一段时间的。」
「这段时间，纪一动了手脚吗？」
「没错。纪一先弯下身子，移动到离垃圾桶有些距离的废屋红砖墙的后门处。由于垃圾桶挡住视线，朋友看不见他的身影。」
「可是，那道后门用木板钉死了，应该打不开……」
「这种大宅院的后门，很少直接嵌在墙上，大部分会稍稍往内移。据报导描述，后门是设在与围墙内侧同一平面，实地确认也是如此。」
「咦，那……」
「倘若是孩童，能完全躲进那个凹处吧。」
「迟早会被发现吧？何况，后门不就位在主妇们前往查看垃圾桶的途中？」
「这就是关键。那时，主妇们的注意力集中在垃圾桶周围吵闹的孩子们身上，可能会目不斜视地靠近垃圾桶，导致视野变得狭窄。」
「你指的是，虽然左右围墙和篱笆她们都看在眼里，实际上却没意识到？」
「嗯。待主妇们经过眼前，纪一便离开凹处，趁众人的注意力放在垃圾桶上，由主妇们刚才待的小巷口偷跑。」
「可是，他为何这么做？」
「喂喂喂，」信一郎笑着抗议，「我不是强调过，这纯粹是现象面的解释？」
确实如此。我只是认为，飞鸟信一郎会再发展出一番解释。
「我晓得你还是没能信服。毕竟，就算厘清表面的现象，仍没解开重要的谜团：之后，孩子们消失到哪去？」
没错……
「假设香坂佑太朗和马渡纪一都是故意失踪，而其他孩子也是类似的情况，至少可说明不是遭变态抓走，也不是成为嘛牟恫的饵食，儿童连续失踪案将呈现截然不同的面貌。」
「咦……其实是完全不同的事件吗……？」
「不，我只是说，孩子们若是自主性地失踪，对事件的解释也会一百八十度大转变。虽然不断在旧话重提，我还是觉得，不该连这种可能性都没想过，就直接停止思考。」
「唔……」
我痛切地明白信一郎试图传达的讯息，及他为何要替我揭开某种意义上毫无必然性的密室诡计，所以附和着点点头。然而……
「还是不行吗？」
信一郎看穿了我的心。
「不……」
我连忙否定，不过，该怎么辩解？虽然轻松不少，但实在不觉得渗透全身的不祥漆黑之物尽皆揩除，何况……
「百蛇堂的谜团等于没解开啊。」
最根本且最重大的问题依旧悬而未决——或者说，重新复活了。
「嗯，还有那个问题哪。」
信一郎拉开书桌旁的和式橱柜抽屉，取出龙巳的原稿影本，点点头。
「这么说来……你没遇上任何状况吗？」
尽管程度有所差异，但读过那份原稿的四人中，玉川、我和耕介三人都遭逢异象。不，连同L，就是五人中的四人……不对，再加上G，受到波及的便有五人。纵使第六人信一郎碰上怪事，也不奇怪。我后知后觉地想到这一点。
仔细想想，耕介也一样。两人真心为我担忧，我却只顾着自己，老把他们的安危摆在后头，实在窝囊。我对朋友毫无道义，简直面目可憎。
「我本身算是没碰上……」
不晓得是不是看出我的羞愧，信一郎显得莫名为难。
「算是没碰上……？」
「我在这里读你寄来的原稿影本。」
是指这个房间吧。
「几天内连读三次。」
信一郎读过的书，除非情况特殊，否则不会读第二次，所以称得上是特例。虽说这不是单纯的小说，果然还是为了我吧。
「过几天，明日香来找我，讲了奇怪的话。」
「明日香……吗？」
「嗯，她抱怨：『哥，你都这把年纪了，所以没关系啦，可是不通知奶奶、爸妈或我一声，就带女人进离房，不太好吧。』」
咦……？
「明日香竟然误会我带女人到离房，我大受打击……」
虽然不曾表露，但信一郎非常疼爱年纪差很多的妹妹。
「不过，我还是问她怎会这么想。」
「……」
「她……听到声音。」
「声音？」
「她待在庭院，不只一次听到离房传出女人的声音。」
「……」
「问她这种情况是何时开始的，恰恰是我读那份原稿的日子。」
「那是怎样的声音？」
「明日香不愿探人隐私，每次听到声音，就马上回主屋，不过好像是女人的笑声……」
「咦！」
「而且是令人不舒服的笑声。她还提出忠告：『我尊重哥哥的喜好，但你最好重新考虑一下。』」信一郎苦笑道。
「你没解开明日香的误会吗？」
「要是随便解释，把她卷进来就糟了。」
确实如此，我不禁想起玉川夜须代。
「原来……不只是耕介啊……」
所以，与那份稿子扯上关系的人，都无法逃脱吗？
它会想去知道它的人身边呀——
面对异象的态度姑且不论，关于龙巳原稿上的内容，我渴望知道信一郎有何感想，又是怎么解释。
我这么说，信一郎反问我有时间留在这里吗？由于得追查龙巳的下落，我答至少会再待两、三天。信一郎看我非常疲倦，劝我先回家睡觉。的确，即使与信一郎长谈，我胸口依然郁闷，或许就是浑身倦怠的缘故。
我和信一郎约好明早过来，便起身离开。
然而，这个约定并未实现。
回到家，用完晚饭、洗过澡，准备提早就寝时，公司打电话来。
电话的要旨很明白。
就是通知我，找到玉川夜须代了。
