我慌慌张张地回到鞘落家的主院，首先做的事就是寻找勘一；因为义一过世之后，当家作主的就是他。或许最大的理由是我不想把这个恶耗告诉季子。
“怎么样？”
然而，进了玄关，没走几步，我就被季子叫住了。
“啊……不……”
一时间，我不知该如何蒙混过去。
“你找到妈了？”
见了我明显有异的态度，她产生了误解。不，说误解也不对，因为我的确找到了训子……
“找到人了？”
此时，勘一现身了。那种冷淡的口吻听起来实在不像在担心自己的母亲。
“四十泽先生帮忙去外面找人……”
听了季子的说明，他依然完全无视于我，只是默默地催促她说下去。
“后来……”
为难的季子对我投以求救的视线，我下定决心，说出实情。这件事总不能一直隐瞒下去。再说，至少现在她不用独自承受这个事实。
“请您保持冷静听我说。其实──”
一听说我发现遗体，勘一便立刻前往墓地，而季子则是跌坐在地。
接下来，鞘落家的应对方式实在太过异常了。勘一派人去真磊请医生和驻警过来替训子验尸，接着又和赶来的杂林住持商量，最后居然决定不守夜，直接趁着义一出殡时一起火葬训子。
“这么做妥当吗？”
待住持落单之后，我小声询问他：
“训子女士显然是异常死亡，却只凭村医和驻警的判断就这样处理……”
“不，判断的是我。”
杂林住持毫无愧疚之色，令我大吃一惊。
“再说，要论异常死亡，义一先生不也一样？”
“是啊──可是，明知是异常死亡，还直接办葬礼？”
我忍不住质问，其实心里也觉得我不过是个外地人，有什么好激动的？
“因为光是义一先生，村子里的人就已经大为动摇了。”
住持更加放低音量回答：
“他是继小能枝老夫人之后过世的，从惣一开始算起的话，就是第三个人。现在训子又出事了，而且老夫人、义一、训子几乎可说是接连死亡，你应该明白这给村人带来多大的恐惧吧？”
“……嗯，我懂。可是──”
我不情不愿地承认，又立刻试图反驳。然而，住持开口打断了我。
“你发现了吗？”
“什、什么？”
“和小能枝老夫人出殡的时候相比，来这个家替义一守夜的村民变少了。”
经他这么一说，人数确实明显减少许多。
“不光是这样。这个家的佣人也少了很多。”
“难道是……逃走了？”
住持理所当然地点了点头。
“这代表骚动已经开始发生了。现在虽然还安安静静的，如果置之不理，很可能会演变成重大问题。为了平息骚动，必须尽快凭吊死者。这是唯一的办法。”
“吊丧村……”
我忍不住如此喃喃说道，但住持似乎不以为意，只是闭上双眼，宛若在闭目养神一般。
义一和训子的出殡在上午就已经准备妥当了。勘一原本希望能在今天傍晚前完成两人的纳骨；然而，两具遗体都必须火葬，时间上赶不及，因此在住持的劝谏之下，捡骨和纳骨延到了明天。即使如此，葬礼的行程仍然很紧凑。
如住持所言，比起小能枝出殡时，替义一和训子送葬的人减少了许多。我在前文中也曾提过，即使平时全村联合排挤，到了婚丧喜庆时，往往会网开一面；这样的互助精神在各地的村落都有。不过，一旦牵扯到灵异传说，情况似乎就另当别论了。实际上，的确接连有人过世，也难怪村人害怕。或许我不该一味责怪他们。
虽然我这么想，但是目送走出长屋门的送葬队伍，我却有种不寒而栗的感觉。比起实际上的──姑且用实际二字来形容──灵异现象，也许村人的反应对鞘落家造成的威胁更大。把这个家族逼上没落之路的，或许不是窥目女，而是同村的人们。
目送送葬队伍离去之后，我又回到别院，摊开了笔记本。傍晚要去拜访砥馆家，在那之前，我打算专心做记录。
“虽然接连发生了这么多不幸，如果你方便，今晚请过来寒舍一趟。”
出殡之前，鹤藏曾这么跟我说。
这次和小能枝那次不一样，似乎不宴请送葬者。是找不到人手帮忙？送葬者主动拒绝？鞘落家下的决定？还是杂林住持的考量？理由我不明白，总之鹤藏告诉我是这么安排的。
“那我就恭敬不如从命了。”
我也想去拜访砥馆家，因此立刻接受了邀请，一来针对义一和训子接连横死，我想请教鹤藏的意见；二来，虽然对季子过意不去，但我实在不想待在鞘落家。
两人的出殡比预定时间晚了许久才结束，应该是因为送葬者人数过少而造成的影响吧！还是因为死者有两位，比平时花了更多时间在咒术及驱魔仪式之上？
当我对神色憔悴的季子表明拜访砥馆家之意时，她先确认四下无人，才对我轻声说道：
“我这么说可能有点多管闲事，如果鹤藏先生和您都愿意的话，您看要不要直接在那里过夜吧，如何？”
“可是……”
“当然，这句话的意思不是舍下不愿意留您过夜。只是因为接连发生不幸，没办法好好招待您，怕您不开心。”
“怎、怎么会呢？”
我连忙否定，接着又略带顾礅地询问季子：
“恕我失礼，是不是有人不希望我住下来？不，不用顾虑我。我只是惣一的同窗好友，却连住了好几天，而且还是挑在府上最忙碌的时候，当然不妥了。”
“怎么会呢……”
说完这句话，季子一脸惭愧地低下头来，八成是因为勘一曾叫她“快把那个学生赶出去”吧！
“我打算等明天纳骨结束，上香致意以后，就要告辞了。”
季子猛然擡起头来。
“在那之前，可否让我继续叨扰？”
“……是，谢谢您。”
她之所以道谢，或许是感念我在这种状况之下仍未舍弃鞘落家，愿意留下来继续作客。思及此，我反而觉得过意不去；到头来，我还不是一样想溜之大吉？
为了逃离季子的感谢视线，我来到屋外，却感受到另一种视线，身体不禁僵硬起来。有人在宅院西边的庭院看着我。
该不会是……
我战战兢兢地转向庭院，视线和一脸寂寞的昭一对上了。我松了口气，同时也开始担心这个小男孩。家人接二连三过世，小孩岂能完全不受影响？
“你要回去了吗？”
我走上前去，昭一用无助的语气询问。
“不是，我和鹤藏先生约好傍晚要去拜访砥馆家。”
“哦！”
我察觉昭一满不在乎的回答中其实隐藏着羡慕之情，胸口不禁抽痛。我想，昭一应该没有被村人邀请去家中玩的经验吧！
“明天纳骨结束后，我想去祭拜你爷爷和奶奶的墓，拜完以后，我们一起玩吧！”
“好啊！”
昭一依然答得满不在乎，但我相信他一定很开心。最好的证据，就是他频频询问要玩什么、去哪里玩。
“那我们先各自想好，明天再提出来。”
“嗯。”
昭一的表情突然变得朝气蓬勃。
“谁提出的玩法比较有趣，谁就赢了。选地点对你比较有利，不过我也不会输的。”
“好，来比赛！”
昭一露出了孩子气的笑容，在他的目送之下，我走出了鞘落家的长屋门。陪他玩会延误明天启程的时间，但我觉得无妨。我也可以陪他玩到傍晚，晚上留在心愿寺过夜；只要开口拜托，杂林住持一定会答应的。
走下坡道，我在南磊聚落中迈开脚步；没过多久，我便感到不太对劲。起先以为是村人的视线造成的，但似乎不然，我不想东张西望，可是又忐忑不安，便边走边观察周围的民宅。然而，并没有奇怪之处，看不出任何异状，周围还是老样子，静谧无声。
片刻过后，我险些惊叫出声。
没有奇怪之处……
看不出任何异状……
这种状态本身就很诡异。昨天之前，村民都对我这个到鞘落家作客的外地人投以刺人的视线，而这些视线显然减少了许多。
是因为已经司空见惯了……
一瞬间，我几乎接受了这个答案，但随即又发现并非如此。
视线减少，是因为村人的数量减少了。
如同佣人逃离鞘落家一般，村子里也有人避难去了，或许其中尤以南磊村民居多。
天啊……
季子的憔悴脸庞和昭一的寂寞表情在我的心中重#了。我强烈地认为他们才是最该离开这种村子的人。然而，我随即发现了另一个问题。
像季子这样兼具美貌与品德的女性，为何会嫁到这种乡下地方，而且是鞘落家这种拥有不祥过往的旧家？思及这一点，不难想像必然有什么不可告人的秘密。最可能的理由是她的娘家其实是附灵家系。这类家系多半都是亲戚之间互相通婚，因为想嫁女儿没人肯娶，想娶媳妇没人肯嫁，无可奈何之下，只好和亲戚互通有无。不过，想当然耳，这种做法有其界限。
因此，最后往往只能去外地寻找有同样烦恼的家族，互通婚姻。季子应该也是相同的情况吧！若是如此，即使逃离鞘落家，也无法解决任何问题。就算她带着昭一回娘家，也会立刻被勘一带回来；即使没被带回来，仍旧得过着不自在的生活。又或是与其在鞘落家生活，还不如回到类似家系的娘家过不自在的生活？
就在我担心季子与昭一的将来时，不知不觉间，我已经走进了真磊。和南磊相较之下，留在真磊的村民似乎还很多，随处都感觉得到那种不快的视线。说来好笑，现在这种视线反倒让我感到安心。比起在无人的阴森聚落中独自行走，沐浴在带有敌意及嫌恶的视线之下前进，心里反而比较踏实，实在太诡异了。或许我的精神状态也已经濒临危险的边界了。
从真磊进入北磊之后，视线的数量并未改变；然而，一接近砥馆家，视线便突然暴增了。
终结宅院的外地人跑到创始宅院来做什么？
这种狐疑之情全冲着我来，先前那种略带安心的舒适感已经完全不复在，视线刺得我发疼。之所以快步走上最后的坡道，也是为了逃离这种视线。
走进仍然──或许已经换新过了──插着驱魔鲑鱼干的长屋门，我在砥馆家的玄关前等候带路；一名看似女佣的年迈女性随即现身，而她看见我时的表情可说是妙不可言。如果我能听见她的心声，应该会听到下列话语吧！
啊，是鞘落家的外地人，真想立刻把他赶回去，可是老爷又交代要把他当客人款待。我不想让这种人进砥馆家，但是老爷都吩咐下来了，无可奈何，话说回来，老爷这种爱自找麻烦的性格真是饧脑筋，仔细回想起来，对待鞘落家的惣一时也是这样，居然对那种家族的孩子那么好──
我想她铁定是满心怨言。虽然这些都只是我的想像，但应该是虽不中亦不远矣吧！思及此，我觉得好笑，险些笑了出来；我拚命摆出一本正经的神色，故意用郑重的语气打招呼。
“敝姓四十泽，和府上主人有约，能否请您代为通报？”
女人傲慢地点了点头，接着又撇了撇下巴，似乎是示意我入内。
“打扰了。”
越是受到无礼的对待，我就越有礼貌。
“好气派的宅院啊！听说这座宅院历史悠久，还有创始宅院之称？”
想当然耳，女人毫无反应，只管替我带路。
“不愧是侣磊村的头号地主砥馆家，宅院也很有格调。”
然而，我还是继续说下去，连我都不知道原来自己这么坏心眼。不过，一想到惣一也受过相同的对待，我就无法默不吭声。
结果，女人始终不发一语，带领我到客厅之后，便离开了。我想她应该是去通知鹤藏吧！又或是打算暂时把我晾在这里？看那个女佣的态度，很可能这么做。
“欢迎光临。”
然而，鹤藏马上现身了。看来即使可以把我晾在这里，也不能对主人隐瞒客人来访之事。
“承蒙您的好意，上门打扰。”
“不用客气，毕竟你是惣一的同窗好友。”
“我听住持说过，惣一能上大学，全都是多亏了当家代为美言。”
我说道，鹤藏摇了摇头。
“惣一能去东京上大学，是小能枝老夫人的功劳。老夫人考量到他的才能和将来，说服义一先生让他上大学，我只是在旁边帮腔几句，没帮上什么忙。”
这铁定是谦逊之词，但我没再多说什么，而是谈起了与惣一共度的学生生活。在鞘落家的葬礼及守夜的宴席上，我感觉得出对方想谈的是这类话题。
“你和惣一的大学生活话题真的很有意思。”
待我的话语告一段落之后，鹤藏频频赞叹。
“惣一姑且不论，我实在该多用功读书的。”
“哪儿的话？离毕业还有时间啊！唉，其实我也很想升学，只是不得不继承家业。”
“这么说来，您会鼓励惣一升学是因为……”
“是啊！或许是把他当成从前的自己了。当然，更重要的是他很优秀，不升学太可惜了。”
“托您的福，我才能在大学里交到知心好友。”
我低头道谢，鹤藏笑逐颜开，随即又露出感慨之色。
“我也很高兴惣一能交到这么一个好朋友。这是唯一的安慰。”
此时，晚餐正好送来了。
“在这种深山里，只有粗茶淡饭可招待，请慢用。”
鹤藏收拾心绪，如此招呼我：然而，餐桌上的菜肴和他所说的话正好相反，极为丰盛。和心愿寺不同的是，这里的菜肴感觉起来较为精致。或许这就是杂林住持与鹤藏的相异之处吧！我觉得很有意思。
用餐期间，我们继续谈论大学话题，而内容逐渐转移到惣一和我都感兴趣的民俗学上；这么一来，就不得不提及鞘落家的灵异现象。惣一之所以受民俗学吸引，正是因为被自己生长的家庭流传的离奇传说迷了心窍之故。我想知道鹤藏对于这件事的看法。
然而，话题一扯上鞘落家的传说，鹤藏就变得沉默寡言；看他的样子不像是一无所知，比较像是不愿谈及此事。我并未执著于这个话题之上，而是装作什么也没发现，聊了些无关紧要的民俗调查。
不久后，我开始有了酒意。鹤藏则是和住持一样，酒量极佳，千杯不醉。
“今晚不如留下来过夜吧？”
见夜色已深，我又变得口齿不清，鹤藏便如此询问。
“……不、不打扰了。明天，我、我就要离开鞘落家了，所以还、还是得回去……”
我告诉鹤藏离开鞘落家前曾和昭一约好要陪他玩，鹤藏听了十分高兴。
“如果玩得太晚，耽误到启程的时间，请别客气，尽管来找我。反正你回程的时候也会经过这里。”
“……谢、谢谢您。”
接着，我们又把酒言欢了片刻，就在我打算辞别时──
“对了”
鹤藏一反常态地支支吾吾，又突然沉下脸来说道：
“你知道外人是怎么称呼鞘落家的吗？”
“终结宅院……对吧？”
“那是从前流传下来的称呼，这几年，有些村民称之为『儿灾宅院』。”
听他说明汉字怎么写之后，我才恍然大悟。就“带来灾祸的娃儿之家”的含意而言，照理说应该写成“灾儿宅院”才对，但是为了与终结宅院的“终结（SHIMAI）”押韵，便写成“儿灾（ZISAI）”。
我说出我的解读，鹤藏又告诉我村里也有人写成“饵灾宅院”，并用严肃的眼神凝视着我，说道：
“鞘落家会被这么称呼，是有理由的。你在那个家里要多加小心，无论看到、听到或感觉到任何不对劲的事物，千万别去确认……最好的做法是窝在别院里。”
他给了我和杂林住持一模一样的忠告。为何直到现在才跟我说这些话？我感到惊讶，但仔细想想，一来是因为先前没机会说，二来应该是因为酒意。在清醒的状态之下，他不能不顾虑鞘落家的感受。
“我明白了。”
我顺从地点了点头，鹤藏的表情略微缓和下来。
“哎，你明天就要回去了，应该不用担心……总之，请你多小心。”
接着，我喝了杯醒酒茶，便辞别了砥馆家。虽然我一再表示没问题，鹤藏还是从长屋门一路送我送到了坡道下。路上，我在盛情难却的情况之下，约好回程时再次登门拜访，看来明晚可能得在砥馆家过夜了。
虽然夜空一片阴霾，但并非黯淡无光，因此还是看得清周围及脚下，甚至连鹤藏为了安全起见而替我准备的提灯都无用武之地。这一点固然值得庆幸，但是走着走着，周围的静谧开始吸引我的注意。恐怖的寂静降临了北磊。我知道这是因为大家都入睡了，但我还是忍不住发毛，感觉活像是经过死城一般，令我胆颤心惊。
好不容易进入真磊，来到可望见心愿寺石阶的中心，我产生了一股冲进寺院的冲动。早知如此，就留在砥馆家过夜了──我感到后悔莫及。我望向寺院的反方向，只见那座火葬场所在的小山正以阴霾的夜空为背景矗立着。
不知两人的遗体是否顺利火化了？莫非那个叫阿茂的少年正在一面发抖、一面看火？如果再次发生死人起身的现象，阿茂会不会崩溃？
就在我暗自思索时，小山彼端发出了诡异的钝滞光芒，隐约可看见阴森可怖的黄色烟雾袅袅上升。瞬间，一股前往小山后侧的强烈冲动侵袭了我。当我回过神来时，发现自己已经朝着山路迈开脚步了。
一察觉自己在做什么，我的酒全醒了，脸上血色全失。
我的魂被牵走了？
这个情况之下，牵走我的魂的应该不是窥目女，而是鞘落家的死者。光是一个往生者，村民便大费周章地施行咒术及驱魔仪式，可见他们有多么害怕灵障；而这回的往生者有两个，或许对于小山后侧火葬场里的东西而言，牵走大半夜里仍在村里游荡的外地人的魂，根本是易如反掌。
我连忙转身拔腿就跑，也不管提灯的火是否会因此熄灭，直到喘不过气来才停步。不，在通过真磊之前，我完全没停下脚步；等到确定自己逃到了纵使回头也看不见那座小山的地点之后，我才停下来喘口气。
之后，我一反刚才的狂奔，慢吞吞地走完剩下的路程；爬上通往鞘落家长屋门的最后那个坡道时，我已经筋疲力尽了。虽然我很想倒头就睡，但是浑身是汗，很不舒服，因此又安安静静地洗了个澡。
洗完澡后，清爽多了；钻进别院的被窝里时，我觉得自己似乎可以立刻睡着。实际上，我的确迷迷糊糊地打起盹来了，但是一想到明天就要回家，这三天的体验便逐一闪过脑海，让我变得越来越清醒，而一旦清醒过来，睡魔便不再轻易造访了。我在毫无睡意的状态之下翻来覆去，外头的天色也渐渐亮了。
说来讽刺，直到这个时候，我才沉入了梦乡。似乎有人──或许是季子──叫我起床，但我不确定。我只顾着委身于深沉的睡眠之中……
待我醒来时，早餐时间早已过了。刚才果然是季子来叫我起床。虽然我还没睡饱，还是起床去主院露个脸比较好。
我离开被窝，打算更衣，发现枕边有个奇妙的物体。貌似紫萁的蕨状植物就搁在那儿。
这是什么？
是被风吹来的吗？我环顾房里，其他地方并没有同样的东西，再说，枕边的奇妙物体感觉上是某人特地放置的。
不过，到底是谁？
还有，这代表什么意义……
我觉得毛毛的，连忙换好衣服，赶往主院。早餐时间应该已经结束了，但我还是姑且前往昨天早上的和室，因为我认为或许会留一份餐点给我。
然而，到了和室一看，勘一、季子和昭一都在场，而三人的餐点都尚未动用过；不过，他们趴在榻榻米上，三个餐盘全打翻了，上头的碗碟和菜肴散落一地。
身体呈现不自然扭转状态的三人显然已经气绝身亡了。
