阿佐美不想成为母亲人生中的障碍，来到这么一个乡村小镇——结果却变得不知如何打发时间了。
真是完全无事可做。就连想给外婆当个帮手，外婆也不会让她多做什么。到头来，她不过就是个客人。
记忆中，上小学那会儿来这里的时候，这个家应该还更有意思些吧。舅妈不像现在这样咄咄逼人，外婆看上去也显得更精神。大家都“小美、小美”地围着她转，让她觉得自己就像个小明星。
而现在，却好像什么都变了。
舅妈满脑子都是自己的孩子祐介，非但如此，言谈举止还变得相当刻薄。外婆为了不引起事端，整天看着舅妈的脸色过日子。这一点，就算她这个外人都看得出来。连舅舅也不会积极地站出来为外婆说话。
这就是所谓的“一切都会改变”吧——阿佐美想。在这世上，没有永远不变的乐园。
不过就算留在东京，自己也会非常寂寞吧。
虽然母亲从没那样说过，但她一定觉得……
要是自己不在就好了。如果没有自己，母亲就能过得更加自由，也能尽情地和恋人共度浪漫时光。
她清楚地记得，当她提出要去外婆家过年的时候，母亲的脸上露出了欣喜的神色。那个强忍笑意的怪异表情，便是母亲内心愿望的真实写照。
阿佐美忽然感到，在这个世界上，没有自己的容身之所了。
过去曾经拥有的避风港，一个个变得面目全非，最后消失得无影无踪。就像很久以前，跟自己的生父共同生活着的那个家一样。
把脸贴在母亲用过的书桌上，想着那样的种种，阿佐美心中不禁无限凄凉。
真想找个人说说话——如果可以的话，希望是和这个家以外的人。
那样想的时候，不经意间，脑海里浮现出了一个女孩红扑扑的脸蛋。
对了……小奈！
那是四年前来到这里的时候，跟阿佐美成为朋友的一个邻家女孩。好像比她大一岁吧，应该就住在神社的附近。
那个女孩，现在怎么样了？
这样想起之后，阿佐美忽然十分渴望与她相见。
如果是那个女孩的话，也许会像四年前一样，知道她从东京远道而来，而对她格外亲切的吧。
好想见见她。
女孩家的具体位置，她记不太清了。但是如果到了那附近，应该很容易就能认出来的吧。
可要是去了以后被当作陌生人怎么办……
阿佐美心想，女孩应该多半还记得自己。但是，之前有一次收到她的来信自己却没有回，如果她因为这件事记仇的话，又该怎么办呢？
犹豫片刻之后，阿佐美站了起来。总之，不去看的话又怎么会知道呢？
“外婆，我出去散散步哦。”
吃过午饭，阿佐美这么一说，外婆当即露出了有些难以置信的神情。
“你要去散步……可是这一带，哪里有什么小美会喜欢的地方哟。”
“就是想在附近随便逛逛而已嘛。”
听了这个回答，外婆又皱起了眉头。不知为何，阿佐美竟然隐瞒了要去见小奈的初衷——是为了减轻万一被当作陌生人时的打击，因而心头的那道防线，不知不觉间就升了起来吧。
“小美啊，还是待在家里算了。明天我就跟你舅舅说，让他带你去看场电影。”
外婆的回答着实出乎意料，没想到竟然没得到同意。
“好不好嘛。就去神社那边稍微转一下而已。”
几番央求之下，外婆终究还是轻轻叹着气点了头。
“绝对不会去其他地方吧？尤其是山里头，可不准去哟。”
“我才不会去山里头呢。”
这么冷的季节，自己怎么可能好奇到特意去做那种事。外婆真爱瞎操心。
阿佐美离开舅舅家，走在了经过铺设的村道上。往筒居山山顶的方向随便望了一眼，并没有发现云雾积聚的征兆。也就是说，不会下雨了吧。
感觉挺不错的嘛。
除去整个街区都建在斜面上这点以外，这里跟东京的住宅街之间，其实并没有太大的差别。只有当民宅外墙上张贴着的旧广告映入眼帘时，才会让人感觉这里果然还是乡下。再看那些仅在屋檐底下做着生意的小店，也会让人产生相同的感想。
没记错的话，应该是这个方向吧。
虽然四年前，阿佐美还只是个小学四年级学生，可如今一走起来，便渐渐地认得路了。
倒不是因为她的记忆力多么出色，而是这一带的风景太过一成不变了吧。
眼看着住宅街已到尽头，面前出现了神社的领地。小奈家的房子，应该就在那后面吧。
啊，是这里。
小奈的家，就是那个木结构长屋似的地方。家门前有一片大大的晒衣场，因而十分好认。还记得，她俩曾在那里以某条快晒干的被单为界追逐嬉戏过呢。
在那房子门前踌躇片刻之后，阿佐美按响了门铃。一个女人的应答声从屋里传了出来。
交错式移门哗啦啦地打开了，从里面探出来的，是一张相当不快的中年妇女的脸。多半是小奈的母亲吧——她的年龄想来应该跟阿佐美的母亲相仿，但脸上有不少皱纹。
“请问……小奈她，在吗？”
“小奈？”中年妇女一脸疑惑地反问道，“你是谁啊？”
“您好……我叫奥山阿佐美。以前，曾和小奈一起在这里玩耍……”
觉得自己遭到了质问的阿佐美，于是作起了说明。但那似乎让中年妇女很是腻烦，话到一半便被她出言打断了。
“小奈死了。”
“哎？”阿佐美下意识地回问道。
“冬天掉进莲利川里死的。两年了。”
女人所说的莲利川，是小镇尽头流淌着的一条小河。以前和小奈一起玩耍的时候，阿佐美也去过那里一次。
“这么特地赶来，让你失望了。”
只说了那么一句，中年妇女便再次粗暴地关上了门。真是相当冷淡的态度呢。
小奈她……死了。
忽然感到一种胸口被拳头击中的痛楚，是因为悲伤？说是悼念亡友，她却连亡友的面容都记不太清了。也许只是曾经一同玩耍的人已然死去的事实，让她很受打击吧。
大约二十分钟后，阿佐美踏上了莲利川畔的羊肠小道。因为坐着舅舅的车过来的时候曾经路过，而且从神社到河边就只有那么一条路，所以很容易就来到这里了。
小奈她……就是死在这里的？
站在细细的小路上眺望过河流的阿佐美，沿着斜坡上人工搭建的木制阶梯，小心翼翼地下到了河滩上。
河流本身堪称细小，河滩却宽得出奇。河面上杵着好几块尖溜溜的岩石，仿佛正好是河流上游和中游的分界线。
或许是季节的关系吧，河滩上连个人影也没有。在冬日寒阳的照射下，周围的树木泛着一层清冷的光。
阿佐美踩着颗粒较大的沙石，步伐沉重地向河边走去。透过澄净的河水，河底的石子清晰可见。看着水面上漂流而去的枯叶便会发现，河水的流速远比想象中快得多。
记得以前有人告诉过她，到了夏天，当地的孩子们会在这里游泳嬉戏。小奈小时候也在这里游过泳吧，虽然会游泳，但也还是掉进河里淹死了——她想到这里，不禁有些害怕。
为什么会掉进河里去呢？
小奈的母亲说，小奈是在两年前的冬天，在这里溺水身亡的。在冬天掉进河里，还真蛮奇怪的。
那到底是怎样的状况？
不经意间，阿佐美往左边的上游方向看去。
越往上游去，岩石丛生的河滩就越显得狭窄。再往前河水便被茂密的枝叶所遮挡，不复能见。那景色看上去，就像是山林张开了庞然巨口，而河流则从那森森巨口中幽然而出，潺潺不息。
阿佐美不由自主地朝那个方向走去。说不上有什么特别的理由——只是单纯地、不由自主地走去。
虽然外婆叮嘱过——不准往山里头去，但这么做，绝不是违背那个约定吧。外婆无非是担心自己走进山里会迷路出事。像这样沿着河稍微往山里走一点，应该不会有问题的。
阿佐美想着死去的小奈，约莫走了十分钟的样子。应当是与河流平行的沿河小道，不知何时已然消失在林木间，她也没有什么特别的想法。
啊，这里就是尽头了。
越往前走河滩就越是狭窄，不久，终于被一块大大的岩石所阻挡，再无前路可循。
哎呀呀，这个小镇真是的……好像不论走到哪里都会碰壁。
无奈之下准备转身离开的时候，不经意间她注意到了近旁一块岩石上，放着些白色的东西。
那些……是什么呀？
乍一看，像是许多大块的卵石。可是，又觉得不像。那些白色的东西，看上去更透明，而且透着一股人工打造的味道。
阿佐美轻手轻脚地靠上前去一看，发现那些东西的表面似乎印刷着一些文字之类的标识。她这才终于理解了那些白色的东西究竟是什么——超市购物塑料袋。
扎拢着袋口大约半满的塑料袋，有如被人请来晒太阳般，好多个一起并排放在河边的岩石上。
阿佐美四下里看了一遍，确认周围没有别人之后，又进一步靠了过去。
虽然不知道确切的个数，但她粗略地看了一遍，少说也有二三十袋。袋子的表面都还很干净，所以放在这里的时间应该不超过半天。
这些东西，难道是……
这不得不让她想起前一天晚上，外婆把剩菜装进塑料袋里的事。
外婆说，她是为住在山里无家可归的人，才把那些剩菜放到门口去的——
阿佐美抓起一个袋子，试着解开袋口。定睛一看，里头果然装有食物。
竟然有那么多……
为流浪汉准备剩菜的人，似乎不止外婆一个。看来，那条住宅街上所有的人家——至少是相当数量的人家，都像这样打包食物供他们吃喝呢。
阿佐美脑海中再次浮现出了那个人身穿大衣头戴草帽、体型极不自然的形象。
半夜里，从舅舅家门前拿走了盛有食物的袋子，殊不知正被阿佐美从窗口看着的那个人影——难道说，这里是那个人（是男是女实在说不上来）用来堆放食物的地方吗？
就在这时，不知从哪里，忽然传来一声汽笛般的声音。
她心头一震，循声望去。
啊——
上游的林子里，相隔大约二十米远的地方有一块巨大的岩石，上边有如粘附般地站着些白乎乎模样奇怪的东西。
阿佐美下意识地倒吸了一口气。真正大惊失色的时候，人们往往不会出声尖叫。
汽笛般的声音，比方才又更响了一些。如果没有猜错的话，应该是那个白乎乎的东西发出来的。
尽管那个白色的东西显然是以双足站立着，阿佐美却不知道是否可以简单地将其称之为人。它的体形与普通的人类实在相去甚远。
看起来应该是手臂的部位，竟然长得到了膝盖。还有，应该是胸脯的部分显得很薄，反而是肚子的部分，胀鼓鼓的相当怪异。头部很小，从阿佐美的位置看去，完全看不清楚脸部的样子。
仅就看上去的模样而言，就像是剃掉了所有毛发的猩猩，全身被涂满了白粉的感觉。
那是她至今为止，哪怕是在电视或照片上都不曾见过的一种生物。
那东西，是什么呀……
更让她吃惊的是，在那个奇怪的白色生物边上，还有两三只相同形态但个头小了许多的生物在蠢蠢欲动。如果大个的那只算是大人的话，那些小个头的就正好是小孩子的尺寸。
那些小家伙，就像是很惧怕阿佐美似的，逃到了大个头的白色生物后面。看它们的样子，真有点惊慌失措的味道。
大个头的白色生物，始终注视着她所在的方向。虽然无法判断眼睛的样子（正确地说，就连哪里是眼睛都说不上来），但她清楚地感到了射向自己的目光。
是因为自己手里提着塑料袋的缘故吧——虽然不明所以，但直觉给出了这样的答案。
阿佐美把手里的袋子一放，背对着那个白色生物，在滩石嶙峋的河滩上跑了起来。由于跑得太急，几次险些摔倒，但她好歹维持住了平衡，挣扎着回到了最开始走下河滩的地方。
在此期间，从上游的森林里始终回响着汽笛般的声音。在那个响亮有力的声音里，还有另一种频率更高的声音，缠藤绕枝似的混杂在其中。肯定是那几只小个头的生物发出来的。
到底是什么呀……那些东西。
跑到半路，阿佐美已然泪眼婆娑。她压抑着几乎致人晕厥的恐惧，奋力冲上来时的小径，往舅舅家拼命跑去。
