米哈伊尔完美的微笑出现了裂痕。
顾季轻轻拍雷茨, 让他闭嘴。
尽管雷茨保持了安静，但是他的言论仍然似利剑般刺穿了遮羞布，让众人惊疑不定面面相觑。他们看看面前的伙食, 又看看米哈伊尔，神态各异。
回头瞧向雷茨, 约翰面沉似水，大踏步向皇座上的米哈伊尔走去。
菜肴的突然更换应当是米哈伊尔一个人的主意，约翰并不悉知。
他附耳对米哈伊尔说了什么。
米哈伊尔若无其事的对约翰道：“近些天民怨沸腾, 我想着宫里不妨节俭些, 让公民们少交点税也好。”
虽然他这话是对约翰说的, 但是在场的宾客们都听得一清二楚。
皇帝这是····
减税？
(n) 约翰顿了顿, 最终还是从皇座旁退了下来。
对着简陋的伙食，大家共同完成了心不在焉的餐前祷告。低声的诵经刚刚结束, 顾季清晰的听见，不远处约翰命令宦官：“去厨房，给每桌按惯例加菜。”
雷茨眼睛亮了。
约翰给自己倒杯酒：“陛下美意。但不必为了税负而失皇家礼仪。”
米哈伊尔冷笑。
他制止被约翰传唤的宦官：“皇帝若不节俭，又怎么能制止官吏的盘剥？”
约翰不知道米哈伊尔抽什么风。他张嘴想要制止, 但看到米哈伊尔执着的目光时，又不自觉闭上了嘴巴。
米哈伊尔道：“我拟在罗马分区减税, 以慰生民之苦。”
“您三思！”约翰惊叫。
顾季与在座的臣僚都难掩惊讶之色。
原来米哈伊尔的宴席意在试探！
自从巴西尔二世的时代开始，拜占庭就仰赖于高税的大政府结构。中央通过从全国各地收缴的巨额税负，来维持庞大的军备，向市民提供福利, 抑制土地兼并，最终实现对庞大帝国强有力的控制。约翰就是在大政府体制下培养出的官僚代表。
巴西尔二世逝世后, 国家机制仍然依次运行。但是随着几代君主的萎靡，地主占地日渐增大, 市民和农民们的经济走向崩溃。同时贪腐在官僚中日益增多，皇室们不节制的慷慨也使国库不堪重负。
在这种情形下，对此种政府机制的质疑也越来越多。
但是如果拜占庭减税改革，那么大政府的体制，以及其所供养的强大军备也就难以为系。
如果顾季没猜错的话，米哈伊尔想要改革。
从个人的角度来说，他希望通过减税赢得市民的支持。从国家角度来讲，高税确实让公民不堪重负。
今日圣诞宴席，就是米哈伊尔的试探。
从皇宫开始厉行节俭未必是真，但是他要知道，有多少人支持他的改革，至少愿意在表面上陪他“节俭”一下。
果然在约翰之后，又有许多贵族们明里暗里的指责米哈伊尔。
他们抱怨此等寒酸的宴席有失威仪，是对皇家气派的玷污····
米哈伊尔制止了他们的争论。
“既然如此，那还是按照旧制给诸位上菜吧。”
他居然出乎意料的温和。
厨房中好似早就备好了两种菜肴，丰盛鲜美的肉食很快被端上餐桌，摆放在刚刚提出反对意见之人的桌前。香喷喷的烤鸡比面包更诱人，油汪汪的香气勾的人食指大动。
贵族们还没动筷子，就听米哈伊尔道：“诸位想必在税务方面有其他看法？”
“或者只是反对我？”
“咣当。”
有人的叉子掉在地上。
米哈伊尔岂不是明晃晃的在说，谁对饭不满意，就是对他不满意？
那么他们的政治生涯也就到此为止·····
坐在顾季身边的贵族刚刚还兴高采烈，现在却全身发抖，看着面前美味的饭菜吃也不是不吃也不是。
然后烤鸡就被雷茨端走了。
雷茨随意离开座位，沿途去邻座顺了三只烤鸡端回来，一手一只鸡腿吃的开心。
寂静的宫殿中，雷茨撕咬鸡肉的声音分外突兀。
米哈伊尔眼皮直跳。
顾季掩住脸，不想承认这条蠢鱼是自己带来的。
“算了。”佐伊开口打圆场：“每桌的菜都换成一样的。”
她的本意当然是款待每桌人。但是米哈伊尔却好像听不懂般，让宦官去将刚刚端上来的佳肴收走，主打的就是要饿一起饿。
就在宦官要收到雷茨面前时，约翰拍桌离席。
什么都没说就走了。
门关上的声音让所有人心神震颤。
约翰这是干什么去？
真和皇帝叫板？
犹豫中，有几位重臣跟着约翰离开了。但是更多的人仍然留在宫宴里，安静的大眼瞪小眼。
米哈伊尔对此并不意外，笑道：“诸位别客气，请用膳吧。”
随着他举起刀叉，僵硬的餐具碰撞声才慢慢响起。
明明是宴席，空气中的氛围却过分寂静了些。
刚刚宦官收走了部分菜肴，但桌上仍留着不少。凡是面前菜肴丰盛的，都是曾反对米哈伊尔的人。他们不想再得罪皇帝一次，看着面前的宴席根本不敢张嘴，只能干瞪眼。
只有雷茨吃得毫无心理负担。
看到贵族们谨慎至此，佐伊还是让人重新上菜。这次米哈伊尔没有阻拦，宴席逐渐变得与往常无二。
顾季埋头吃饭。
看来与历史中相似，米哈伊尔终究和约翰发生了矛盾，不仅在治国方针还是在私人恩怨上，都渐渐离心离德。约翰试图用辞职来威胁米哈伊尔，但最终等待他的只能是流放的命运。
不过这件事本来发生在二月，现在却提前了。
顾季颇有些惆怅的看向大门。
约翰知道，他这一走就永远离开了政治中心么？
也不知道这次米哈伊尔能不能被赶下台。
顾季揉揉眉心，比起捉摸不透的米哈伊尔，他更愿意和老练的约翰打交道。
正在顾季百无聊赖东张西望之时，宫殿的门被推开了。
身着铁甲的骑兵走进来，站在中央。
他急促道：“陛下们，请愿的市民正在狄奥多拉墙外，拦住了约翰大人的车架。”
什么？
瞬间，顾季怀疑自己听错了。
请愿的市民？历史上没这出——
“他们是哪里来的？”年轻英俊的皇帝拿起餐巾擦擦嘴：“所为何事？”
骑兵答道："他们都是从君士坦丁堡周围赶来的。请陛下减免税负。"
顾季：！！
大家的眼中都写满不可思议。
过高的赋税问题也不是一天两天，为什么偏偏赶在今天请愿？
依照君士坦丁堡市民的优良传统，幸运的话是请愿，不幸运的话，皇帝的命就直接革了····
米哈伊尔却看上去并不意外。
他淡淡道：“既然如此，那就去看看吧。”
他先吩咐厨房，给市民们带些面包和奶酪发放，随即问谁要和他一起去。有些贵族踊跃报名，还有些腿脚不好的只能遗憾留下。佐伊女皇本来不想去，但被海伦娜强行推进了队伍。
毕竟现在明眼人都能看出来，突如其来的请愿绝对和米哈伊尔四世有关系。即使不是他安排的，也是他煽动的。
顾季犹豫一二。
他很想跟去看看，但从皇家城区到狄奥多拉墙横跨整座城市，说实话有点远。米哈伊尔和佐伊有车坐，他们这些人只能走过去。权衡再三，他还是决定跟上。
在圣诞之夜，一群人就这样从皇宫出发了。
顾季走到一半就累了，全靠被雷茨半扶半抱着才勉强跟上队伍。剩下的老贵族们就更不用说。从皇宫出发时还是人挤人，到达时队伍已经稀稀拉拉。
凭借着雷茨走得快，他们才排在前列。
狄奥多拉墙外已经是沸沸扬扬。
无数市民拥挤在海岸上城墙边，大声呼唤着皇帝和约翰的名字。他们并不是城中的富人，大多数都是来自郊区的农民，愤怒而衣不蔽体。
约翰离席出城，正好遇见愤怒的市民们。鉴于他把持朝政三朝间，拜占庭的经济逐步下滑，几乎没有任何民众喜欢他。约翰的车架很快被民众围攻，他本人则在护卫之下不敢出来。
米哈伊尔还算得上体面，亲自指挥宦官们给市民发放面包。
像极了勤政爱民的君主。
演员。
顾季站在人群中暗暗评价：今日请愿的市民中绝对有米哈伊尔布置的人——而且还不少。
果然，等待后面腿脚不好的贵族们逐渐来齐，民众们的愤怒更如潮水般汹涌。
“减税！”
“发放面包！”
“赶走约翰！”
“皇帝万岁！”
呼声纷乱至极，一声高过一声。
米哈伊尔在混乱中，登上海岸边较高的一块石头。十几根火把照着他的脸，还有绣金的袍子熠熠生辉。佐伊不想半夜去吹海风，但又被海伦娜强行推了上去。
烈烈夜风中，米哈伊尔如古罗马的皇帝般，向民众振臂高呼：“我已经听到了你们的诉求！”
“明天就将召开元老院会议，拟定新的税务章程。”米哈伊尔郑重道：“我向你们保证，你们再也不会缴纳高额的税负，每个人都有足够的面包吃。”
他说出了一系列顾季听不懂的税单名称，引得台下的民众阵阵欢呼。
米哈伊尔继续道：“从今天起，皇室将厉行节俭。我和母亲都将省下一半用度施舍给穷人。”
台下又一阵欢呼。
海伦娜紧紧按住佐伊想打人的手。
佐伊的怒火却抑制不住。
你小子自己节俭就算了，干嘛慷他人之慨？
然而年轻的皇帝正在万众瞩目之中，容不得人置喙。
民众中又传来呼声：“流放约翰！流放大总管！”
米哈伊尔终于挂上了胜利的笑容。
他像是犹豫不定，迟迟没说话。约翰的车架被愤怒的民众围攻，情况越来越焦灼。
米哈伊尔任凭气势汹汹的民众将约翰逼入人群中。
火把明明暗暗的闪烁着，约翰艰难的往海边挤，向米哈伊尔求助。
“糟糕。”
顾季看着狼狈向海岸逃窜的约翰，低声道。
约翰和米哈伊尔的施政方针谁对谁错暂且不论——但如果米哈伊尔现在真的将约翰逼入绝境，历史被更改，之后想要对付他就难了。
而且，他总觉得现场情况不太对······
“嗯？”雷茨懵懵，他随手抽出腰间的马鞭。
“扑通！”
一声巨响！
他们站的太靠海了，约翰竟然被愤怒的民众挤得从海上掉了下去！
更恐怖的是，人潮的拥挤并未停止。后面的民众看不清前面的情况，将前排人也挤了下去！
马上就要酿成踩踏似的事故。
顾季瞬间反应，向海伦娜大喊：“让女皇卫队把民众分开！”
“救人！”
士兵们从米哈伊尔身旁冲入人群。他似乎也没想到这样严重的后果，站在原地有些发愣。
顾季恨恨的看了他两眼。
民意岂是这么好玩弄的？
他低声道：“雷茨·····”
不管是为了希腊火，还是为了在米哈伊尔四世当夜受的罪，顾季都不想让他掌权。
拥挤的人潮中，雷茨护着顾季退到边缘。
鱼鱼甩了甩马鞭：“要不然，让他尝尝小飞棍？”
“嘭！”
不明物体突然重重击在米哈伊尔身上。
米哈伊尔，继约翰之后被击飞坠海。
