“单兄你看什么呢。”沈以廉注意到单行一直往一个方向瞅。
单行收回目光：“没什么。”
这边“没什么”话音刚落，就有一名容貌中上的哥儿款款走了过来，福身一礼：“单公子我家少爷有请。”
“噫…”沈以廉发出声音，其他人也都兴致勃勃的看向单行。
上个月，单行去过文昌庙后，似是遇见了心仪之人后面常常一个人出门，不再问其他人是否同行且讲究起穿着。
他们一直没有见到那人的真容现下看单行的表现，应当就是这位“少爷”。
果然，单行向他们告歉，去了包厢。
“单兄运气真好以后恐怕要青云直上了。”沈以廉感慨。
裴乐问：“为何这样讲？”
沈如初道：“方才过来的哥儿显然是名侍哥儿，他的外袍是用浣云纱制成，浣云纱不仅昂贵，且有价无市，我阿爹曾经费尽心思才只买到半匹。一名侍哥儿尚且能穿如此贵重的衣裳可见主子有尊贵。”
裴乐明白了，单行应是被重臣家的少爷看上了，如今又顺利上了榜，只要安稳度过殿试，婚事多半能成日后在官场便能得到老丈人助力。
他们这边猜得一点不错，单行陪着贵哥儿用过午食，贵哥儿以荷包相赠问他：“待殿试过后，你可愿同我成亲？”
这话直白，寻常哥儿说出来会有些不好意思，贵哥儿虽也微红了脸，一双漂亮的眼睛却直直看着眼前的汉子。
反而是单行更加不好意思：“我、我当然愿意，这件事本该由我来提……”
贵哥儿用帕子轻轻盖住他的嘴：“谁提都无妨，只要你我心意相通，这便足够了。”
又问：“你可清楚我的身份？”
单行如实道：“我不知，但我斗胆猜测，你是高官之子。”
贵哥儿垂眸：“你猜错了，我不是官员家的哥儿，且于你的官途不会有半分助益。”
他抬头看向单行，目光盈盈：“你还愿意和我在一起吗。”
单行从未欲图通过成亲青云直上，闻言郑重答道：“只要出身正当，只要你是你，无论你家境如何，我都愿意。”
“这可是你说的，不得反悔。”
“绝不反悔。”
*
殿试如期而至。
按照惯例，殿试依旧有笔试环节，考生就在宫内广场上作答。
他们这一届运气还不错，前一天没有下雨，太阳刚好，不冷不热。
程立连写了快两个时辰将考卷答完，才打开包裹，席地坐下开始吃饼子。
他才吃了两口，就察觉到有一道人影立在身后，似在看他的考卷。
他看见了明黄衣袍。
是顺天帝站在他身后。
本朝历届殿试，皇帝都是主考官，像这种皇帝站在旁边看考卷的场景时有发生，因此殿试不止验证才学，还考验心性。
程立仍自若吃着饼子，仿佛旁边没有人一般。
顺天帝在一刻钟前才到广场，他站在台阶上，一眼便看见了程立。
无它，这考生形貌太过出色，他很难不注意到。
程立字迹工整且有筋骨，答题没有丝毫涂抹，答卷看着令人赏心悦目。
顺天帝心中满意，又扫了眼答案。
程立未戴冠，可见年龄不到二十。这般年轻的后生，顺天帝虽欣赏，但在场考生皆人中龙凤，他不认为程立才学能够拔得头筹。
可没有想到，答案越往下看，越令人惊叹。
对于各类时政问题，程立都能做到很好地解答，对各类经略融会贯通，思路既开明又周全，实在是一位奇才。
顺天帝不自觉便将程立的考卷仔细看完了，程立的饼子也吃完了。
顺天帝移步到旁边。
殿试有问答环节，这会儿是笔试时间，不适合提问。
将所有考生看了一圈，顺天帝重新回到台阶上，和身边的太监总管悄声说了几句话。
太子边瑞顺着皇帝的目光往下看去，几息后又收回目光，瞥了一眼旁边的六皇子。
太子与六皇子今日都被叫来监考，但他们仅有监考的权利，却没有选拔权，最终这些人的排名，还是要顺天帝和其他考官一同选定。
——不过现在也说不准，兴许傍晚排序时，皇帝会问他们二人的意见。
“六弟，可要喝些茶水？”边瑞见边利额头出汗，询问道。
“不劳皇兄操心，茶水就在手边，我不至于把自己渴死。”
边瑞只好闭嘴。
瞧他窝窝囊囊的样子，边利心中又是一阵闷气。
这么多年了，老头子宁愿扶持窝囊废太子，也不愿意给他些助力。明明他的母亲也是皇后，他的外公也是重臣，他的能力更为突出。
边利心里恨极了，不过想到即将到来的事情，又轻快了些。
顺天帝看着两个儿子的表现，眯了眯眼。
他起身：“朕有些乏了，你们看着这里。”
说罢，他由太监扶着，回到自己的宫殿之中了。
皇帝一走，这里便是皇子为大。
两名皇子不约而同地往下走，将每名考生都看了一遍。
经过这三番审视，已有人抖如筛糠，连笔都握不稳了。
申时收卷。
好多人这个时候才敢吃喝，补充些体力。
他们这会儿还不能走，也不能交头接耳，需等待一个时辰后，参与问答环节。
程立方才吃饱了，这会儿只喝了些宫女送来的热茶，推测着一个时辰后会面临的问题。
很快一个时辰过去，考生重新集合，彼此间隔着一尺距离，站成长长一行。
顺天帝再次出现在高高的台阶之上，他坐在龙椅上。
这一次程立也不自觉紧张了起来。
历朝历代，都有因殿试环节对答出错而被剥夺功名的考生，甚至还有被斩首的，因此，考生既期待被点名提问，又有些畏惧回答。
顺天帝向众考生提问：“北地常有寒灾，南方多水患，百姓苦难，朕心里从来也不好受，往往会第一时间派人赈灾，但救济粮却难如实被送到百姓手中，官员贪腐难以彻查，就算查清也失了时机，救不回冻死饿死的百姓，诸位俊杰可有良策？”
*
暮色四合，守卫轮岗，街道上的人多起来。
裴乐看向宫墙内，心微微收缩。
他担心程立在里面出意外，老话说“伴君如伴虎”，和皇帝打交道一定不容易。
“他们出来了。”沈如初出声。
宫门中陆续走出来几十名青衿书生，程立蓦然在其中。
裴乐的心不再收缩，反而有些雀跃，但这里到底是宫门外，他没有策马往前。
程立的步伐越来越快，等走到裴乐面前，他握住裴乐的手借力，上了马车。
不远处还有些未出阁的女子哥儿，他们是来看热闹的，也是来撞运气挑选夫婿的。
眼见最年轻好看的那个上了哥儿的马车，心里都不免蒙上一层落寞。
好在今年这批学子风貌都不错，好看的不止一个，就算做不了夫婿，今日也算过了眼福。
马车内，裴乐目光灼灼，忍不住问道：“皇宫里面是什么样的，是不是很大？”
“不如想象中那么大，但宫殿雕梁画栋，金碧堂皇，看着很令人震撼。”
单单是几个词语，裴乐有些想象不出来。
“若有机会，我带你进宫看看。”程立道。
裴乐弯唇道：“好啊，我等你以后做大官，带我进皇宫。”
两人一路上说些闲话，等回到住处后，裴乐才询问起考试经过还有题目。
殿试时，顺天帝问的问题，有好几名考生都主动做了解答，程立也是其中之一。
他认为两地都应派遣工部官员，兴修建设，从根本上解决问题。至于赈灾，各地广设粮仓，哪里有难先从周边支援，如此一来，不仅救援快，还能解决减轻国库的负担。
皇帝应是对这回答满意，后面又单独问了他两个问题。
程立都是凭心作答，后面无论成绩如何，他都觉得对得起自己了。
单行、广弘学也得到了提问，唯独沈以廉没有，他有些郁郁，不过年纪轻轻能进殿试，已是极其出类拔萃了。
沈以廉如此安慰自己。
—
传胪大典。
宫殿巍峨，天子盛装，百官肃立。
大太监手拿圣旨，高声传唱名次。
顺天朝是从三甲开始公布。
先被点到名字的，既激动，又有些遗憾自己未能登二甲一甲，满怀复杂心情谢恩。
随着念到的名字越来越多，程立身边的人越来越少，最终只剩下他和广弘学两个。
沈以廉在二甲，探花是单行，榜眼状元尚未宣布，显然就是他们两个了。
“榜眼——”大太监拖长了音调。
二人互相看了一眼，都不希望听见自己的名字。
“南溪省正涛府，广弘学。”
广弘学上前谢恩，他心中失落，又有些意料之中。
许多事，比不过就是比不过。
前三甲当场赐封，皆入翰林，三人接过官服与红袍，跪下谢恩。
本朝册封后当日游街，因此拜谢过后，他们三人便被领到偏殿去换衣裳。
三人身影消失后，李碟出列道：“陛下，这三人竟全来自于南溪省正涛府，看来这正涛府真是人杰地灵，人才辈出。”
他语气好似夸赞，但他话音刚落，他的党羽便站出来说：“上回的前三甲没有一个来自于正涛府，这次应当只是巧合。”
李碟：“据我所知，这三人还是好友，同住一所院落，这巧合可谓是万中无一。”
“人以类聚，这三人皆是少年英才，能成为朋友不稀奇。”太子站出来道。
六皇子道：“皇兄说得是，我听说榜眼乃是正涛府知府之子，若其中有什么猫腻，他才该是状元。”
李碟：“状元乃是陛下钦定，不全看笔试，哪可能他说是谁就是谁。”
李碟继续道：“再者，他一个知府哪有通天的本事。”
几人一唱一和，明显在暗示有人泄题。
顺天帝胸口起伏，大怒拍案道：“既然知道排名乃是朕亲定，有何不满可直接同朕说。”
他人大怒，说出口的话并不如青壮时那般有气势，边利看出他是强弩之末，低头道歉的同时，也狠下了心。
他本想着，若是顺天帝能稍微怀疑一下太子，他能给对方一个体面的死法，如今看来，是他太仁慈了，不该顾及父子之情。
