“时辰已到。”
穿着锁子甲的小卒面无表情地看了眼日头，侧身弯腰取出竹筒中的亡命牌，一边将那块黄底红边的木牌扔向地面，一边声如洪钟地传报——
“斩！”
熙攘的人群中，藏着一个满脸脏污，衣衫破烂的孩童。那副形容，既看不出男女，也看不出年岁。单薄瘦小的身子，佝偻着躲在人群中，竟是比暗巷中的小乞丐更可怜几分。
只一双凌厉的三白眼，一眨不眨地盯着刑场中央，虽满身血污，却将腰杆挺得笔直的壮汉。
那壮汉目不斜视，跪得板正，周围的家眷、仆役或低头不语，或哭得瘫软，唯有他岿然不动，死死地抿着薄唇。
“冤呐！无尚大将军怎么可能谋反！”孩童身边一个老叟小声叹息，“是命，这都是命啊……”
侩子手很快就位，一字排开，看不到队伍的尽头。这些侩子手绑着红头巾，一样的面无表情，整齐地仰头灌酒，整齐地对着鬼头刀喷吐。
随着身后的动静，前面跪着的一排犯人开始哭天抢地，大喊“冤枉”。正中央那个壮汉，依旧跪得笔挺，连眨眼也不曾。
侩子手如重影般，双手握柄，整齐划一地将鬼头刀在空中抡出一道银光。
孩童的双眼倏地瞪大，手起刀落间，他看到那壮汉朝自己的方向看了过来，两人目光相交只一瞬，很快便随着一方人头落地而错开。
热闹结束，人群一边小声嘀咕着，一边退散开去，唯有孩童入定般一瞬不瞬地盯着台上身首异处的尸身。直到侩子手开始拖拽尸体，收拾残局，孩童也被赶来的白衣男子抱了起来，一声不响地离开刑场。
——
沈莬从梦中惊醒，全身皆被冷汗浸透。
昨日他高烧不退，服过药后便昏睡过去。此时夜风从开着半扇的窗户吹进屋里，吹得他一身冷汗更是彻骨的寒凉。
木然地看一眼天色，大约是戌时。
掀被下床，披上外袍去耳房中取水。用水桶提着，从东边的厨房运到西边的浴房，来来去去运了七八回，又累出一身冷汗，才算把一个浴桶装满。
全身浸没在浴桶中，屏息感受着在水下的窒息感，直到忍耐的极限，才如搁浅的鱼般，探出水面，拼命喘息……
沐浴后依在床头，半开的窗户依旧没关。白日里一览无遗的小院，夜里黑洞洞的看不着边界，微凉的夜风吹来几声蝉鸣，唯有月下那支开得正艳的海棠，给这处僻静之地平添了几分生气。
已是亥时，却了无睡意，索性取来看了半本的兵法，借着烛光继续研读。
看得太过入迷，没听着房门开合的响动，直到烛光被挡去大半，才惊觉屋里多了个人。
视线从书页移到来人衣角上，只看了一眼，便旁若无人地继续专注于书上的内容。
来人见沈莬明明发现了自己，却只当没看见，几步上前从他手里抢过书，一把摔到地上，出口的声音如微风轻拂着琴弦，若是不那么盛气凌人，倒也悦耳：“我就知道你没睡。”
沈莬没接话，甚至没正眼看对方。
来人却知道，沈莬这是在听自己说话，虽然很不耐烦就是了。
“听说玉春楼新来了一位花魁，其实到了有些日子，玉妈妈一直藏着不让见人，明晚才正式亮相……”
“不去。”来人话没说完，沈莬已经闭上了眼，不欲再听。
那人两下蹬掉鞋子，上 床隔着被子跨 坐在沈莬腿上，伸手就要扒他眼皮。指尖还没碰到他的脸，就被他一把捏住腕子，反扭到身后。
“啊！”
只听一声低叫，沈莬这才给了来人，自进屋以来的第一个正眼。
面前这人艳如桃李，初看生得是一副唇红齿白的美人相，细看左眼下眼睑正中的位置，有颗不大却醒目的小痣。宛若垂泪的小痣在对方脸上，非但没有丝毫苦情的意味，配上对方总是倨傲的神情，反倒使本就出尘脱俗的容貌，更多了几分高不可攀的距离感。
“放开我！又想挨鞭子了是吧……啊！”穆彦珩威胁的话还没说完，手腕更痛了几分。
习武之后，沈莬对他的威胁越来越不放在眼里。为了少吃苦头，穆彦珩只得闭上嘴，又试着挣了两下，纹丝不动。低垂着脑袋安静了一阵，再抬头时，眼角已经红了：“你弄疼我了。”
沈莬显然不吃这套，一脸不耐地将人甩到床尾，下逐客令：“我要睡了。”
穆彦珩被沈莬这么一甩，差点撞到床尾的床架上，发髻都摔歪了。有些狼狈地坐起身，撩开袖子一看，手腕果然被捏出了一圈红印。痛倒不怎么痛，就是捏痕在他过分白皙的皮肤上，看着很是唬人。他盯着看了一会儿，突然计上心头。
沈莬已经侧躺着睡下。穆彦珩手脚并用地从床尾爬到他枕边，也不管他睁没睁眼，撸起袖管，露出两只白皙纤细的手臂：“你把我掐成这样，等明早我到我娘跟前晃上两圈，你猜你会不会平安无事？”
沈莬不开口也不睁眼，穆彦珩就一直将手这么举着。等他举得胳膊都酸了，正想发火，沈莬才不紧不慢地吐出一个字。
“说。”
窗户开着一道缝，透进来的月光给穆彦珩周身镀了一圈柔光。背着光看不清神色，只听声音也能感觉到他的得意：“明日酉时在西巷口等我，一起去玉春楼看花魁。”
沈莬依旧闭着眼，沉默半晌从嘴里挤出一声：“出去。”
穆彦珩见目的达成，扶了扶摔歪的发髻，从床里往外爬，不知是有心还是无意，跨过沈莬时，在他小腿上踩了一脚。
门扉开合之后，脚步声渐远，沈莬只觉一阵困意袭来，便沉沉睡去。
次日一早，三竹来叫他去东院用早膳。
“怎么特意来叫？”沈莬已洗漱过，正在院子里看书。
三竹是沈莬唯一的仆役，见自家少爷这般用功，一大早就笑得见牙不见眼：“少爷你忘了，明日老爷夫人要带少爷们一起去云露寺给老夫人祈福，估计这两日都要一同用膳，商量具体事宜。”
“好。”前阵子穆文斌提过，他一个寄居的外姓人，原想只在老夫人寿辰出席即可，没想到祈福也有他的份。
沈莬一向起得早，等到了膳厅，却不意外穆文斌已经端坐在主座上。穆文斌虽已过不惑之年，在军中养成的早起习惯却一直保持着。
问过安后，沈莬便按照惯例，坐到了与穆文斌相隔几座的下首位置。他前脚刚落座，后脚二房三人便到了。
二夫人是穆文斌的通房丫鬟，多年来一直无名无份，直到长子弱冠，才在老夫人的提议下有了侧室的名分。长子虽由她所生，但因是庶出，母子三人在府中过得也是谨小慎微。
说起来，沈莬十一岁初到穆府时，穆文斌原是想让二夫人将他视如己出地看顾着。但二夫人多年来连个妾室的名分也无，怎会不怨？自己两个亲儿子都尚且顾不过来，哪有心思管他这个来路不明的故人之子。两位兄长更是看他不顺眼，在二房院里没住几个月，沈莬便向穆文斌提出想单独居住。
于是就有了他现在居住的小院。别看院子不大，却是整个侯府，唯二独立的院落。
二房三人先向穆文斌请安，再公式化地同沈莬见礼。而后在穆文斌右手边，相隔一座的位置，按照二夫人、大少爷、二少爷的次序依次坐下。
“上菜吧。”穆文斌开口，恭候多时的小厮立马跑去厨房传菜。
等菜上了大半，穆夫人才姗姗来迟。在丫鬟的搀扶下，慢悠悠踱步进来的美妇，约莫三十来岁，举手投足间自带贵气，面容更是姣好，漫不经心地一抬眼，美得恍若画中仙。
她一进门，所有人都站了起来。穆文斌从丫鬟手里接过美妇的纤纤玉手，搀着她在自己左手边坐下。众人恭敬地向她问安，等她微微颔首，方才坐下。
穆夫人是先帝的第九个女儿——瑞宁公主，也是当朝皇帝一母同胞的亲妹妹，身份自是尊贵。二夫人若不是穆家自小给穆文斌养的通房丫鬟，又在先帝赐婚前给穆文斌生了两个儿子，穆夫人怎么也不会容许有妾室的存在。
等穆夫人入座，菜也上齐了，却没人敢动筷子。
“世子还没起吗？巧夏，去请。”穆夫人玉手一挥，名唤巧夏的丫鬟便径直出门去了。
约莫半柱香的功夫，穆彦珩才睡眼惺忪，一脸不情愿地来了。来了也不问安，直接在穆夫人身边坐下，嘴里还嘟囔着：“我都说想在房里吃。”
穆夫人连忙让丫鬟给沏上一盏茶，哄着压下穆彦珩的起床气：“珩儿，先喝杯茶，你爹有话要说。”
众人对穆彦珩的作为见怪不怪，等穆文斌动了筷子，便沉默地用起早膳。
等吃得差不多了，才进入正题：“月中是母亲的七十大寿，明日先去云露寺为她老人家祈福，卯时出发，等到了云露山脚下再步行上去……”
一听要步行，穆彦珩立马不乐意了：“为什么不坐步辇？”
被打断穆文斌也不在意，看了穆彦珩一眼，语气和缓却不容置喙：“祖母七十大寿，不比一般生辰，徒步登高祈福，方见诚心。”
中原最是讲求孝道，他爹都这样说了，他自是不敢再叫苦。况且真是可以通融的情况，不用他开口，他娘也会替他考虑周全，他娘一直不开口，就是没有商榷的余地。
穆文斌不动声色地扫视了一圈，最后将目光落到沈莬脸上：“莬儿，跟叔叔去书房。”
在座的人心下了然，再过三个月沈莬便弱冠，穆文斌这是要替他安排前程。
没等沈莬答话，穆彦珩先抢道：“我也去，我正好有事要跟爹说。”
一左一右两道视线同时看过来，穆彦珩装模作样地喝了口茶，慢条斯理地解释道：“我也快弱冠了，爹是不是也得给我安排个差事？”
二房只当他是心眼小，不想让沈莬独占了好处。穆夫人倒是觉着奇怪：“你凑什么热闹，明年你爹自会给你安排妥当。”
“我……”见娘亲不向着自己，穆彦珩正想耍赖，倒是他爹替他解了围。
“那就一起来吧。”
书房
穆文斌坐在书案后，目光深沉地看着眼前身姿挺拔的青年，沉吟良久才开口：“想必莬儿也猜到了，叔叔想听听你弱冠后有何打算？”
沈莬正襟危坐，坦然道出自己的计划：“近些年突厥频繁来犯，朝廷正是用兵之际，我想去参军。”
穆彦珩坐没坐相地歪在一边塌上，手里把玩着雕刻精美的镇纸，闻言皱起眉头：“参什么军，赶着去送死吗？”
“珩儿！”穆文斌轻叱一声，仔细观察起沈莬的神色，“叔叔知道做武将是你从小的志向，参军从小兵小卒做起，冲锋陷阵的危险先不论，熬到何时才能成才成将？”
没想到穆文斌会这么劝沈莬，穆彦珩正要赞同地点头，又听他爹继续道：“莬儿且稍安勿躁，听闻秋后武举将会恢复。”
本朝重文轻武的风气由来已久，武举制度虽已有两百多年的历史，但期间数次被废，又多次恢复。每次恢复的契机，无外乎内忧外患，朝廷急需能领兵的将才。虽然二品以上的官职几乎已被文官垄断，武举出身的地位亦低于文科出身的进士。但对空有一身武艺，又想报效朝廷的武人来说，武举已是最快的晋升通道。
沈莬倒不是“文不成”，而是有必须“就武”的理由。
穆文斌点到即止，沈莬自是明白他的意思。踌躇片刻，碍于穆彦珩在场，只得将想说的话又咽了下去。
见两人突然沉默，又没得出个结论来，穆彦珩“啪”地将镇纸拍在案上，在落针可闻的书房里发出一声巨响：“听到没？叫你等着就等着。就算考不中，我爹也有的是办法把你塞进去。”
沈莬冷淡地看了他一眼，暗自攥紧了拳头。
“珩儿！”穆文斌对自己这个娇纵的小儿子毫无办法，见沈莬面色不佳，只得转移话题，“你不是要讨差事吗？说吧，又打的什么主意？”
“我想爹替我将范砾请来。”穆彦珩又顺手牵了支毛笔，夹在指尖漫不经心地转动。
“范公可不好请，他不做宫廷画师后，一直隐居在渝州一带，年事已高轻易不出山了。”穆文斌手指轻点着桌面，有些好笑道，“珩儿这哪是跟爹讨差事，分明是来给爹安排差事的。”
穆彦珩心虚地摸了摸鼻子，强词夺理道：“爹替我将人请来，我不就有差事了。”
“怎么，珩儿对作画如此上心，以后是要靠卖画为生了？”
穆彦珩眼看着就要十九了，文不成武不就，成天在他那院里捣鼓作画。他的画作，全府上下，包括爹娘在内，却是没一人见过，中原能叫得上号的名画师倒是快给他请了个遍。要不是请的画师每每临走前，都要向他夸赞一句“令郎颇有天赋”，穆文斌真怀疑这小子打着学画的名头，关起门来做了什么见不得人的勾当。
“别问了，你替我请来就是。”穆彦珩对他爹的打趣不为所动。
“好好好，就知道你小子没个正形。”穆文斌看着小儿子稚气未脱的脸，突然叹了口气，“兄长们各有所长，志向明确，你……”
大儿子穆青祐在管家的协助下，负责管理家族的房产地契，人员调配。二儿子穆思闳一心考取功名，成日在书房温书，只等来年春天参加省试。沈莬也是个有志向的，以他的能力，入朝为将只是时间早晚。唯独穆彦珩……
“我怎么了？”这话穆彦珩听得耳朵都要生茧了，立马打断他爹的感慨，“我是世子，一辈子吃喝玩乐，等着继承爹的爵位就成。”
穆文斌摇头苦笑：“得亏你生得好。”
“那是。”穆彦珩自是大言不惭。
