御书房
天色将亮未亮，陇轩帝独坐案前，就着一盏孤灯细读手中信笺。
自对沈莬身世起疑，两个月来，他往荆州去信数封，向穆文斌探问虚实。
起初，穆文斌的回信总是语焉不详，多有回避。然这般闪烁其词，反倒印证了他心中所想。
几次之后，他再无耐心陪穆文斌玩文字游戏，索性将沈莬与穆彦珩的私情，连同自己由鼻烟壶生出的推断一并摊开，这才致使对方松口。
便是在这封刚送抵的信中，穆文终于承认，沈莬确是无尚大将军之子。
陇轩帝的目光长久停留在信末那行字上：
“沈莬至今不知当年真相，一心只想通过武举入仕，为父翻案。恳请陛下看在无尚大将军护国有功的份上，饶他一命。”
为父翻案……
陇轩帝下意识重复这四个字，目光不由转向信笺旁的那张小像。画像上这张年轻的面孔，渐渐与记忆中那张意气风发的脸重叠在一起……
何其荒谬！
若容此子在朝中立足，无异于养虎为患……
正当陇轩帝心绪纷乱之际，门外突响起太监的传报声：“兵部尚书到——”
“传。”
声落，一道挺拔的身影自门外稳步迈入——
来人正是兵部尚书，卫守诚。
卫守诚年逾五旬，鬓发业已斑白，然背脊依旧劲挺如松，毫无龙钟之态。那张清癯肃穆的脸上，仍是一贯的不苟言笑，眉间深刻的“川”字纹，仿若凝着半生的思虑与风霜。
卫守诚躬身行礼：“参见陛下。”
陇轩帝目光停驻在他手上，虽已转任文职多年，这双手却仍是宽厚粗糙，茧痕密布，赫然是抹不去的武人凭证。
“爱卿平身。”陇轩帝招他近前，将信笺旁的小像递了过去。
卫守诚接过，看着画中英俊挺拔的青年，一时未能参透圣意：“陛下……”
陇轩帝见他一脸惶惑，本欲斥责他身为考官，竟连已过解试的武举人都不识得。
目光扫过他一身常服，才想起此人解试前，便被自己派往各地寻访特长生，武举一应事务也交由顾清远暂代。
看他这身装扮，应是甫一入京便受召见，连官服都未及更换。
再者，沈莬在解试中表现平平，名次亦不惹眼，纵使卫守诚提前看过名录，也未必会留意到他。
思及此，陇轩帝面色稍霁，先温言道：“爱卿一路辛苦，且先坐下说话。”
待其落座，方将沈莬的家状与保状一并递去：“此子名唤沈莬，乃本届应试的考生。”
卫守诚垂首细看，迟疑片刻，方低声道：“陛下的意思是……”
“朕要他——”陇轩帝屈指轻点信笺，一字一顿，“榜上无名。”
卫守诚心头一凛，当即躬身：“臣……遵旨。”
贡院，省试首日-程文试
天方微亮，贡院龙门外已是人声鼎沸，乌泱泱挤了近百名考生。
“肃静！”
一队军 官自朱漆龙门内阔步而出，为首者手捧三卷名册，在门右肃然站定。
门外声浪戛然而止。
见军 官皆已各司其位，为首点名官声如洪钟，令道：“所有人，按‘正解-平等’、‘正解-绝伦’、‘免解’三列，整队！”
令下，人群迅即流动，不多时，队列俨然，肃立无声。
点名官扫视过全场，见考生个个神情肃穆、形端表正，遂朗声宣道：“武解试首场程文考，辰时开考。”
“本届应试考生共八十二人——其中‘平等’科四十七人、‘绝伦’科三十人、免解生五人。”
“下面唱名，三唱未至者，以缺考论，过时不候。”
霍天行立于“平等”科队列最前，赵九与万六则在“绝伦”科队列之中。
三人彼此交换了一个眼神，均不动声色地四下搜寻，意图确认沈莬是否到场。
万六趁点名官向另外两名吏员分发名册时，借机插到霍天行近旁，面上喜色难掩：“大哥，莫非沈莬……”
霍天行抬手示意他噤声，目光投向紧闭的贡院大门。
“时辰到——”
三名点名官走至各自队前站定，一齐展开花名册。龙门内另有一监门官应声推开考场大门。
“开始唱名，唱到的考生出列验身，核对无误后入场。”
“京师考生，霍天行——”
“在！”
霍天行应声出列，由点名官核对过面貌、籍贯、保人等信息后，移步至龙门左侧的搜检区，经搜检官搜检无误后，方得准入龙门。
霍天行跨入龙门的脚正悬于门槛之上，身后点名官随即唱道：
“荆州考生，沈莬——”
全场鸦雀无声，点名官自名册上抬首，目光扫视过一众候考生，见无人出列，继续唱道：
“荆州考生，沈莬——”
霍天行悬空的脚堪堪落于门内，无视监门官的催促，不退不进地横跨在门间，等着听决定性的第三声唱名落下。
“荆州考生，沈——”
霍天行嘴角不可抑制地上扬，后脚正欲迈进，一声低沉平稳的应答，令他的笑容瞬间凝固在脸上。
“在！”
霍天行猛然回头，咬牙切齿地看向自贡院门前缓步向内之人——不是沈莬又是谁！
点名官满脸不耐：“过来验身。”
待“平等”与“绝伦”科均已唱罢，龙门外只余免解生队列寥寥四人。
因着免解生的特殊身份，场内已入座的正解生们，皆将不甚友善的审视目光投向考场大门，静候“特权生”入场。
“京师考生，钱世荣——”
“在！”
一名白面书生自门外缓步而入，文质彬彬的气质，与场内一众膀大腰圆的武生格格不入。
数道目光立刻汇聚上去，将他从头到脚刮了一遍。不知是谁先“啧”了一声，嗤笑便如潮水般在人群中此起彼伏。
“哼，酸儒！”万六抱着臂，朝地上啐了一口，“既过了文解试，偏要来转考武举，简直有病！”
“就算拿了免解额，凭他那三脚猫功夫，明日弓马试定走不过三招，不如趁早滚蛋！”
近旁有人哄笑着附和：“趁早滚蛋！”
沈莬目光亦落在那张与钱晞兰有五分相似的脸上，想到这人日后与穆彦珩的关系，不禁蹙眉。
“肃静！”点名官高呵一声，最后唱道：“塞北考生，伊勒德——”
“塞北考生，伊勒德——”
面前候考区空无一人，点名官不禁疑惑：“没到吗？”
“咋！”一声带着异域腔调、洪亮不羁的应答响彻全场。
众人纷纷循声望去——门口赫然立着一个面庞阔大、颧骨高耸，两颊高原红上点缀着一双细长凤眼的年轻男人。
一身粗布劲装，亦裹不住这塞北儿郎骨子里透出的豪迈与强悍。
年轻男人边挠头，边朝点名官嘿嘿笑道：“等太久憋不住，毕（蒙古语‘我’）去放了趟水！”
沈莬身侧传来低语：“他就是伊勒德，听说是尚书大人亲自从塞北带回来的。”
闻得“塞北”二字，沈莬不由望向那人——
伊勒德已于考场最西面的角落入座，正以拳握笔，笨拙地在书案上比划，似是自己也觉别扭，咧嘴憨笑着挠了挠头。
旁人见他窘态，不禁发笑：“听闻他骑射绝伦，近身格斗亦罕逢敌手，只是……”
说话者顿了顿，压低声音嗤笑：“大字不识几个。”
另一人接话：“这般人才本该直授官职，可惜出身寒微，纵有满身本事，却无立功的机会。能免解试，已是皇恩浩荡。”
“肃静——”
在场吏员分立两侧，垂首恭候监临官入场。
顾清远自队列尽头稳步而来，行至主案前拂袖落座，随即惊堂木一拍，高声道：
“唱名已毕，发卷——”
