遵照“殿试不黜落”的原则，陇轩帝亲自主持殿试，将亲定三十三名过省贡士最终的名次。
考生之文武才略，早在前三轮严苛的选拔中展露无遗。殿试之设，不过是以简化的流程略作观览，俾使君王得窥未来武将之器识与风骨。
因而殿试内容终被精简为：程文只试策问，武艺唯验马射。
看着沈莬在阅武场上策马弯弓的英姿，陇轩帝虽对其弓马技艺早有耳闻，亲见之下，仍不由感叹：“不愧是无尚大将军之子。”
沈莬亦不出意外，以综合成绩第一位居兵部呈报名册之首。
若说此前陇轩帝确有使沈莬落榜，令其泯然布衣之意；而今时移世易，无论是于公还是于私，他都要将沈莬推上最高位。
一来，突厥犯边日久，正值朝廷用人之际，沈莬这般文武全才，杀之可惜；
二来，沈莬无家世凭依，不必忧其结党营私，反可将其培养成一股只听命于自己的势力，，用以牵制霍、钱两家；
三来，自是关乎穆彦珩与清岚二人。外甥之私情当断，女儿之良缘亦当成全……清岚心高气傲，得配她的驸马既无显赫家世，便需在权位上补足，方不折辱皇家颜面。
还有最重要的一点——他改行笼络之策，也是希望真相大白之日，沈莬能念及妻儿之情，赏识之恩，不生反心……
待到文武试皆毕，一众新科进士身着公服，冠插象征“连中三元”的三枝九叶金花，肃立于太和殿前广场之上，依照过省名次整齐列队。
文武百官分列两侧，依品级鹄立，静默无声。
太和殿内，陇轩帝身披龙袍衮服，高踞宝座。司礼监掌印太监与礼部尚书卫守诚分立于殿内御道两旁，恭候圣谕。
陇轩帝目光掠过殿外诸生，抬手向左一递——此饰有龙纹边框的明黄色绢帛，其内所载，正是殿外诸生毕生渴求的无上荣耀与命运。
卫守诚趋步上前，躬身高举双手，恭敬接过圣旨，一路低首退至殿门外，方转身面朝广场。
他神色肃穆，声如洪钟，展榜高唱——
“第一甲第一名，荆州沈莬——”
沈莬被随声而至的掌印太监引导出列，向前行至御道正中的蟠龙浮雕上，叩谢皇恩。
身跪于天子脚下，沈莬在耳畔续续的唱名声中，心绪逐渐飘远——
爹、娘、阿姊，昭诀离为族翻案又进一步。待大事终了，请允昭诀辞官归野，去兑现对穆彦珩之诺……
“第一甲第二名，京师霍天行——”
“第一甲第三名，京师钱世荣——”
霍天行与钱世荣应声出列，行至沈莬身后，一左一右跪于御道两侧，俯首谢恩。
“第二甲第一名……”
待到唱名已毕，礼部官员正欲在礼乐声中恭送黄榜出午门，掌印太监却突然疾步至殿前，扬声高喝：“武状元留步！”
沈莬于一众涌向长安门的进士中回首。
礼乐骤停，他在无边的寂静中，迎着百官审视的目光，一步步走向太和殿。
他不知陇轩帝为何突然将自己召回，万千思绪终凝成一个冰冷的念头——莫非陇轩帝已然察觉他乃罪臣之后……
周遭死寂，将他行走间袍袖每一次的摩擦，与几乎要破膛而出的心跳无限放大，一下下撞击着耳膜，震得他头晕目眩。
人将死前，可是有征兆的？
若真是大限将至，琅琅可会来见他最后一面……
不过短短数十级台阶，却漫长得恍若一生。待他在掌印太监面前站定，后襟早已被冷汗浸透。
掌印太监将他从头到脚扫视一遍，看得沈莬头皮发麻，偏又迟迟不语。
“公公……”
沈莬正欲张口询问，掌印太监却倏然高举明黄圣旨，扯开尖亮的嗓子宣道：“请诸位大人归位——陛下尚有旨意宣示！”
沈莬的心再度狂跳起来。
“奉天承运皇帝，诏曰——”
百官伏跪听旨。
“朕闻立国之基，在文治亦在武功；安邦之道，重贤臣亦重姻亲。兹有沈知拙之子沈莬……特赐婚于清岚公主。礼部择吉，钦天监选期。一切仪制，着有司依典而行。钦此。”
宣旨完毕，掌印太监缓步上前，将圣旨递与沈莬，然后者此刻怔立原地，目光涣散，竟毫无反应。
“沈状元，该谢恩了。”掌印太监不得不出言提醒，顺势将圣旨轻轻推入他怀中。
沈莬如梦初醒，急向宝座望去，御座之上却早已空空荡荡。纵是心头苦涩，他也只得在掌印太监的再三催促下，伏身叩拜：
“……臣，沈莬，叩谢皇上天恩，万岁万岁万万岁。”
掌印太监破例虚扶了他一把，脸上带着若有似乎的笑意：“沈状元——不，如今该称驸马爷了。陛下对您，可是寄予厚望啊。”
石阶之下，霍天行将沈莬煞白的脸色尽收眼底，不由嗤笑：“多少人羡慕的美事，瞧这狗杂种的脸色，倒是比死了亲爹还难看。”
身旁赵九和万六尚沉浸在登科的狂喜中，闻言不解道：
“刚中了状元，又能娶公主，这沈莬怕不是祖坟都冒青烟了吧？苦着张脸，做戏给谁看呐？！”
霍天行掸了掸袍角，拂袖而去：“如今他这‘痛失所爱’的滋味，倒与本少爷‘错失状元’的痛楚不分伯仲——真是报应！”
赵九：……
万六：？
掌印太监对沈莬的失态视若无睹，依旧笑得浮夸又谄媚：
“驸马爷，请随奴才往御花园赴家宴。这是陛下特意嘱咐的，您这边请——”
长公主殿
穆夫人算着时辰，特意赶在午膳前，差人将孟承煜请来。
她先是闲谈般问起孟承煜弱冠之后的打算。后又关切道，若他有属意的封地，不便向陇轩帝开口，不妨说与自己听，她回荆州前自会替他打点安排。
孟承煜闻言，心头一热。没想到分别多年，皇姑待他仍如幼时那般亲厚慈爱。
他于是坦言，自己对封地大小、富饶与否并无执念，唯愿能离荆州近些，日后也好常去穆府走动探望。
穆夫人似未料到他会提出这般请求，微微一怔，抬手轻抚过他发顶，语带怜爱：“你该多为自己的前程考虑才是。”
“姑姑说笑了，我这般身世，谈何前程呢？”孟承煜垂眸笑了笑，“我只求庸庸碌碌过完一生，能与所爱、与真心待我之人常伴常亲。”
“所爱……”
穆夫人轻声重复这二字，若有所思地看向孟承煜：“承煜只比珩儿大三个月，算来明年入秋便该行弱冠礼了，除却封地……可是已有心上人？”
孟承煜心性单纯，情绪皆显在脸上，此时一张俊脸又是羞赧又是尴尬，支支吾吾半晌说不出一句整话。
“看承煜这反应，定是有了。”穆夫人含笑注视着他，“怎么，连姑姑也不愿告诉么？”
孟承煜窘迫挠头——这要他如何开口啊，难道直说“我的心上人的心上人，正是您的亲儿子吗？”
但又想起穆彦珩明确同自己说过，他并不喜欢钱晞兰。遂半是试探，半是恳求地低声道：“是，是……钱将军的千金。”
穆夫人闻言一怔——
若她没记错，钱晞兰同穆彦珩是有婚约的。虽说只是幼时两家长辈的玩笑话，真要坐实也无不可……尤其前阵子钱夫人还来探过自己的口风……
如今珩儿与沈莬这般情况，钱晞兰早已被她列入世子妃的候选之中……
见孟承煜满眼希冀地望着自己，穆夫人只觉太阳穴隐隐作痛。
她借着低头饮茶的姿势，不动声色地将手从他发间收回，心中千回百转，一时不知该如何回应。
恰在此时，巧夏前来禀报：“夫人，陛下传话，请您与六皇子殿下、世子殿下同赴御花园家宴。”
穆夫人眸光微闪，忽侧首以帕掩口，轻咳了几声，面色为难道：
“本宫近来不慎染上风寒，唯恐病气冲撞了圣体，便让承煜与珩儿代我前去吧。”
