次日宫宴，太极殿张灯结彩。
赵党覆灭，朝堂焕新，这场宴会本该喜庆。
但踏入殿门的那一刻，苏甜就感觉到不对劲。
太安静了。
百官列席，命妇在侧，乐师奏着雅乐，一切井井有条。
但所有人的眼神，都在悄悄往一个方向瞟。
大殿右侧最前排，坐着一个年轻男子。
二十出头，剑眉星目，穿着北境武将的窄袖锦袍，腰佩长剑。
宫宴带剑，是特赐的恩宠。
他坐的笔直，视线正落在刚进殿的萧璟月身上。
显然，他就是镇国公世子，楚凌云。
萧璟月只当没看见那道目光，径直走到自己的席位。
她的位子在御阶左侧，仅次于几位亲王。
苏甜作为“伴”，坐在她身后半步的矮几旁。
刚坐下，皇帝就驾到了。
众人山呼万岁，起身行礼。
皇帝落座后扫过全场，在楚凌云身上停留一瞬，又转向萧璟月，唇角带笑：
“今日宫宴，一是庆贺朝堂清晏，二是为镇国公世子接风。
世子年少有为，镇守北境三年，击退北戎七次进犯，功在社稷。”
楚凌云起身行礼：“臣不敢居功，皆是陛下圣明，将士用命。”
声音洪亮，不卑不亢。
皇帝满意点头，话锋一转：“世子今年二十有五了吧？可曾婚配？”
来了。
楚凌云拱手：“回陛下，臣一心报国，尚未考虑婚事。”
“男大当婚。”皇帝笑道，“你父亲镇国公前日来信，还托朕为你留意良配。朕看…”
他目光转向萧璟月。
苏甜的心提到了嗓子眼。
这时，殿外忽然传来急促的脚步声。
一个侍卫冲进来，单膝跪地：
“陛下，京兆尹急报，礼部侍郎苏明远府上起火，苏大人…下落不明！”
苏明远是在丞相落马后，被长公主调回来的。
如今每当几天舒坦的官，又起火了，这很难不让人多想。
苏甜猛地站起身，眼前一黑。
萧璟月伸手扶住她，指尖冰凉。
皇帝皱眉：“怎么回事？”
“火是半个时辰前起的，府中下人逃出大半，但苏大人…没找到。”侍卫声音发颤，“现场发现…发现打斗痕迹，还有这个。”
他呈上一块令牌，乌木镶金，正面刻着个“赵”字。
赵党残部的令牌。
殿内瞬间炸开锅。
百官哗然，命妇惊呼，连乐师都停了奏乐。
苏甜死死盯着那块令牌，脑子里嗡嗡作响。
他们真的动手了…他们真的…
萧璟月站起身来：“陛下，苏侍郎是朝廷命官，光天化日之下在府中失踪，此事必须彻查。”
皇帝脸色难看：“自然要查，京兆尹是干什么吃的！”
楚凌云忽然开口：“换上，臣愿领兵协助搜查。”
萧璟月抬眼看他。
两人目光在空中交汇，楚凌云眼神坦荡，甚至带着几分关切，但萧璟月看见他眼底深处，那丝极淡的…算计。
“不劳世子费心。”萧璟月收回目光。
她转向皇帝：“皇兄，苏侍郎是本宫府上伴读之父，此事关乎皇家颜面。臣妹请旨，亲自督办此案。”
皇帝沉默片刻，点头：“准。但宫宴…”
萧璟月打断他，唇角勾起一抹极淡的弧度：“宫宴自然是照常，正好，当着世子与百官的面，本宫有话要说。”
她松开苏甜的手，向前一步，站在大殿中央。
“赵党余孽挟持朝廷命官，意图胁迫本宫。”她声音清亮，传遍大殿每一个角落。
“那本宫今日就告诉你们——”
她顿了顿，扫过全场：“本宫最恨的，就是被人威胁。”
---
宫宴继续，但气氛彻底变了。
歌舞还在演，但没人看。
酒菜还在上，但没人动。
所有人的注意力，都在萧璟月身上，在楚凌云身上，在…苏甜身上。
苏甜坐在那里，感觉无数道目光像针一样扎过来。
她攥紧袖中的手，指甲陷进掌心，用疼痛保持清醒。
不能乱。
萧璟月说了，信她。
可爹…
“苏姑娘不必过于忧心。”旁边忽然传来温和的声音。
苏甜转头，看见楚凌云不知何时走到她席位旁，端着酒杯，脸上带着恰到好处的关切：
“陛下已下令全城搜查，苏侍郎吉人天相，定会平安。”
苏甜看着他，忽然想起萧璟月说的那句话：“想要的东西，就得牢牢抓在手里”。
这位世子，想要什么？
“多谢世子关心。”她垂下眼，礼节性回应。
楚凌云却在她身旁坐下了，这个举动逾矩得离谱，但他做得自然，仿佛本就该如此。
他压低声音与她攀谈：“听闻苏姑娘为护长公主殿下，身受重伤。姑娘大义，令人钦佩。”
苏甜心头警铃大作。
“世子过奖。”她想起身，却被楚凌云下一句话钉在原地：
“但姑娘可曾想过，若殿下当真拒婚，你与苏侍郎…该如何自处？”
“世子何意？”苏甜抬眼看他。
楚凌云微笑，笑容温和：“镇国公府与皇室联姻，是陛下圣意，也是朝堂共识。殿下若执意违逆，伤的不仅是皇家颜面，更是北境二十万将士的心。”
他顿了顿：“届时，陛下会如何？朝臣会如何？天下人会如何看殿下，看殿下身边，那个‘伴读’？”
苏甜冷哼一声：“世子是在威胁我？”
“不。”楚凌云摇头。
“是提醒。楚某敬重殿下，也…欣赏姑娘。
不愿见二位，因一时意气，毁了大好前程。”
他站起身，将杯中酒一饮而尽：
“姑娘好好想想。是为了一时情谊，赔上一切。
还是…劝劝殿下，选一条对所有人都好的路。”
说完，他转身离开，回到自己的席位。
苏甜坐在那里，感觉浑身发冷。
她清醒地意识到，她和萧璟月面对的，是什么。
不是一个赵党，不是一个世子。
是整个朝堂，是整个天下，那套运行了千百年的规矩。
那一套为了男人，而立下的，被所有男人和大多数愚蠢女人拥护的规矩。
苏甜只觉得可悲，上下几千年，都不能跳出这个怪圈。
人，生而为人，且无法得到自由。
