副本世界时间，中午11时30分，“钱家村农家乐”厨房。
上午的初步探索，玩家们分成了几组。墨璟瑜本想寸步不离祁墨寒，但祁墨寒以“需要收集不同信息”为由，加上自己身体并无不适，且副本初期看似平静，说服了墨璟瑜与其他几人（如祁宸逸、危烨熙）去探查农家乐外围的菜地、鱼塘和疑似员工宿舍的区域，以期更快掌握全局。祁墨寒则与相对细心的白昭苒、以及新玩家温岩芯一组，留在核心建筑区，查看主屋、接待处和厨房等功能区。然而，在查看接待处时，白昭苒被一个突然自动打开的登记簿吓了一跳，温岩芯则被角落里一个会自己晃动的摇椅吸引了注意力，两人短暂分神。祁墨寒本在查看墙上的价目表，忽然感到一阵明显的饥饿感袭来——怀孕近六个月，身体消耗本就比常人大，加上进入副本后的紧张与能量消耗，这种生理需求变得难以忽视。
他微微蹙眉，右手下意识地抚上隆起的腹部。抬眼看去，白昭苒和温岩芯还在不远处小声讨论着什么，并未注意到他的情况。他不想因为这点小事惊动她们，更不想让远处可能正在探查的墨璟瑜分心。厨房就在主屋的侧面，门虚掩着，或许能找到些可以果腹的东西。
于是，他悄无声息地离开了接待处，朝着那间飘出若有若无烟火气的厨房走去。
推开虚掩的木门，一股复杂的味道扑面而来。并非纯粹的饭菜香，而是混合了陈年油烟、泥土、某种草药（或许是驱虫的）以及一丝极淡的、难以形容的陈旧气息。厨房面积不小，传统的土灶与现代的燃气灶并存，灶台上凌乱地堆放着一些锅碗瓢盆，有些看起来干净，有些则沾着可疑的污渍。墙壁被烟熏得有些发黄，角落里堆着柴火和几袋未开封的米面。窗户不大，光线有些昏暗。
祁墨寒的目光快速扫过灶台和储物架，并未看到现成的、可以直接入口的食物。他正打算看看有没有水果或饼干之类的东西，忽然，鼻翼微微翕动。
一股……极其诱人、纯粹而温暖的饭菜香气，从厨房更里面的一个小隔间（可能是备餐间或储藏室）飘了出来。那香气像是刚出锅的炒菜，带着锅气，有土豆的清香，有肉类炖煮后的醇厚，还有一丝淡淡的、类似可乐的甜香？这香气与厨房整体的陈旧杂乱感格格不入，异常鲜活，勾得人食欲大动。
祁墨寒的胃部不争气地轻鸣了一声。他眼神微凝，这香气出现得有些突兀。但他并未退缩，反而朝着香气来源，缓步走了过去。右手依旧轻抚着腹部，左手则看似随意地垂在身侧，指尖却已微微绷紧，做好了应对任何突发状况的准备。
“有意思，”他极低地自语，声音只有自己能听见，“在这种地方，还能闻到这么‘活’的饭菜香……是陷阱，还是……‘员工’在开小灶？”
他走到小隔间的门口，门帘是半旧的蓝印花布。香气更加浓郁了。他轻轻掀开门帘。
隔间里光线稍好，有一个小灶台，上面正咕嘟咕嘟地炖着一锅东西，旁边还有几个炒锅，似乎刚用过。一个身影背对着他，正在灶台前忙碌。
那是一个年轻女子的背影，身高约一米七九，穿着款式有些过时但洗得发白的碎花衬衫和深色长裤，腰间系着一条同样半旧的围裙。她头发乌黑，梳成一条粗粗的麻花辫垂在背后。单看背影，像个普通的乡村姑娘。
但祁墨寒的感知何其敏锐。他几乎立刻察觉到，那身影周围萦绕着一股极其微弱的、不属于活人的阴凉气息，虽然被烟火气和饭菜香冲淡了许多，却无法完全掩盖。而且，她的动作虽然流畅，却带着一种说不出的僵硬感，仿佛关节不太灵活。
似乎是听到了身后的动静，那身影顿了一下，然后缓缓转过身来。
一张清秀却苍白的脸映入祁墨寒眼帘。女孩年纪看起来二十左右，眉眼端正，但皮肤白得没有一丝血色，嘴唇的颜色也很淡。最引人注目的是她的眼睛，大而黑，却没什么神采，直勾勾地看着人时，带着一种空洞感。然而，当她目光落在祁墨寒脸上，尤其是看到他明显隆起的腹部时，那双空洞的眼睛里，似乎极快地闪过一丝极其微弱的、类似惊讶或困惑的情绪。
“你……你是新来的客人？”女孩开口，声音有些飘忽，带着一点奇怪的口音，但还算清晰。她手里还拿着锅铲，显得有些无措，“厨房重地，客人不能随便进来的……村长知道了要扣我KPI分的。”
祁墨寒心中了然。这就是系统提到的六位员工之一，“厨艺不错但爱美的小美”。果然已非生人，但似乎还保留着生前的部分执念（爱美？）和职责感。
他神色平静，甚至微微颔首，语气如常：“抱歉，打扰了。我是今天刚到的客人，姓墨。有些饿了，闻到香味，想看看有没有什么可以垫垫肚子。”他的目光扫过灶台上那几个冒着热气的锅，“这些……是你做的？很香。”
小美听到夸奖，苍白的脸上似乎有了一丝极淡的、几乎看不出的红晕（或许是错觉）。她下意识地抬手理了理额前并不凌乱的碎发，这个“爱美”的小动作被她做得有些僵硬。“是、是我做的。今天……今天的创新菜品KPI还没完成，我练习一下。”她有些局促地解释，然后看了看祁墨寒的肚子，犹豫了一下，“你……你饿了吗？孕妇……是不能饿着的。我、我这里刚好有做好的，不嫌弃的话……”
她似乎很久没跟“活人”客人正常交流了，显得有些笨拙，但语气里的那点善意（或者说，对“孕妇”这个身份的某种本能关照）却不像作假。
“那就麻烦你了。”祁墨寒从善如流，他确实饿了，而且这也是一个近距离接触“员工”、获取信息的好机会。他指了指旁边一张小方桌，“我可以坐这里吗？”
“可、可以。”小美连忙点头，转身去灶台边忙碌。她动作有些僵硬，但效率不低，很快用几个粗瓷大碗盛好了菜，又盛了一碗米饭，端到小方桌上。
一共六道菜：清炒土豆丝，刀工均匀，色泽油亮；白菜炖牛肉，汤汁浓郁，牛肉酥烂；煎鸡蛋，金黄焦香；一碗看起来搭配得很用心的营养餐（似乎是杂粮粥搭配了几样清淡小菜）；可乐鸡翅，色泽红亮，甜香扑鼻。都是家常菜，但色香味俱全，在这诡异的副本厨房里，显得格外真实和……温暖。
祁墨寒道了谢，拿起筷子，先尝了一口土豆丝。脆嫩爽口，火候恰到好处。又尝了一块牛肉，炖得极其入味。他确实饿了，加上孕期口味变化，这些家常菜反而比山珍海味更对胃口。他安静地吃着，速度不慢，但姿态依旧优雅。
小美站在一旁，双手在围裙上无意识地绞着，空洞的眼睛看着祁墨寒吃饭，似乎有些紧张，又有些……期待？
“很好吃。”祁墨寒咽下口中的食物，抬头看向她，真诚地评价，“你的厨艺确实很好。比很多专业厨师都不差。”
小美的眼睛似乎亮了一点点（也许是光影错觉）。“真、真的吗？”她声音里多了一丝微不可察的雀跃，“我……我以前就喜欢做饭。可是村长说，光会做这些普通的没用，要创新……每天都要想新菜式，还要记录下来，算KPI……”她的语气又低落下去，带着明显的委屈和疲惫。
祁墨寒放下筷子，拿起旁边的水杯（小美不知何时倒的温水）喝了一口，状似随意地问：“创新菜品KPI？具体是什么要求？每天需要做几道？”
提到KPI，小美明显瑟缩了一下，声音更低了：“村长定的……每天至少要尝试做出一道‘有创意、能体现钱家村特色、且色香味俱全’的新菜品。如果做不出来，或者做出来客人（虽然根本没几个真客人）评价不高，就要扣分……月底总分不够，就要……就要加班，还不能领全额的‘香火’……”她说到“香火”时，声音几不可闻，头也低了下去。
“每天一道？”祁墨寒微微挑眉，“那到现在，总共需要完成多少道了？”
小美抬起头，黑漆漆的眼睛里满是茫然和痛苦，她掰着僵硬的手指头算了算，喃喃道：“从我来这里……好久好久了……村长说，累积要完成……六十六道，才算基本达标。可我才……才完成了不到二十道……很多做了，村长都说没新意，不算……”她的声音里带上了哭腔，虽然鬼魂没有眼泪，但那绝望的情绪却清晰地传递出来。
六十六道创新菜品？对于一个困在农家乐、资源有限、可能连真正食客都没有的鬼魂厨师来说，这简直是无法完成的任务。难怪她“无精打采”。
祁墨寒沉吟片刻。帮助员工完成KPI是主线任务之一。眼前的小美，显然是一个突破口。他放缓语气，问道：“你觉得，什么样的菜才算‘有创意’？村长有没有给过例子？或者，你自己有什么想法，但因为材料、工具或者别的限制没法尝试？”
小美愣了一下，似乎没想到会有“客人”关心这个。她歪着头，努力思考着，僵硬的表情显得有些滑稽。“村长……村长说过，要用我们本地的‘特色材料’……可是，本地除了普通蔬菜，就是后山那些……那些长得怪怪的蘑菇和野菜，我都不敢用……还有，他说要结合‘现代流行’，比如……比如用那个‘可乐’做菜，我试了，就是这个鸡翅，他说勉强算一个……其他的，我也不知道了……”她越说越沮丧。
祁墨寒心中快速分析。特色材料（可能包含副本内的特殊物品甚至“特产”）、结合流行元素（如直播带货暗示的网红产品）。这KPI看似奇葩，或许暗含了副本的某种逻辑或思路。
“如果，”他缓缓开口，声音带着一种令人安心的沉稳，“有人帮你一起想点子，提供一些……不一样的思路，甚至帮你解决部分材料问题，你觉得，完成剩下的创新菜品，有可能吗？”
小美猛地抬头，黑眼睛直直地盯着祁墨寒，里面充满了难以置信和一丝微弱的希望。“你……你愿意帮我？可是……你是客人啊，而且你……”她看向祁墨寒的肚子。
“只是提供思路和建议。”祁墨寒淡淡道，“顺便，我也需要了解这里，完成我的‘任务’。合作，对双方都有利，不是吗？”
小美呆呆地看着他，过了好几秒，才缓缓地、极其轻微地点了点头。
***
与此同时，农家乐前院及主屋区域。
墨璟瑜、祁宸逸、危烨熙等人探查了外围，发现菜地里的蔬菜长势诡异，有些颜色过于鲜艳，有些形状奇特；鱼塘的水浑浊不堪，偶尔有巨大的黑影掠过；员工宿舍门锁紧闭，窗内一片漆黑。他们找到了一些线索：一张被撕碎的、字迹模糊的旧排班表，上面除了小丧等人的名字，还有一个被涂黑的名字；几本破烂的《乡村旅游管理手册》和《KPI考核细则》；还有在后院角落发现的一个小小的、歪斜的土坟，没有墓碑，前面却摆着几个新鲜的……劣质化妆品？线索零碎，指向不明，且没有遇到任何一个“员工”或“村长”。
众人汇合后，发现祁墨寒不在白昭苒和温岩芯身边，顿时紧张起来。白昭苒都快急哭了，说只是分神了一下，墨寒就不见了。墨璟瑜的脸色瞬间阴沉，茉莉花信息素控制不住地变得冰冷锐利。
“分头找！他身体不方便，不会走远！”墨璟瑜声音紧绷，立刻就要冲出去。
就在这时，陆铭渊抽了抽鼻子：“诶？你们闻到了吗？好香的饭菜味！从那边房子传来的！”
众人一愣，仔细嗅闻，果然有一股浓郁的、与周遭环境格格不入的诱人饭菜香气，从主屋侧面的厨房方向飘来。
“这个时间……这个地点……”傅锐鑫推了推眼镜，“要么是陷阱，要么……”
“是寒哥！”危烨熙眼睛一亮，“他可能饿了，找到厨房了！而且这味道……做得不错啊？”
墨璟瑜已经率先朝着厨房方向快步走去，其他人连忙跟上。
他们来到厨房外，听到里面隐约传来对话声。墨璟瑜轻轻推开门，众人鱼贯而入，穿过外间，来到小隔间的门口。
然后，他们看到了令他们惊讶的一幕：
小方桌旁，祁墨寒正安然坐着，面前摆着几碟吃了一半但看起来相当不错的家常菜，他手里端着水杯，神色平静。而他旁边，站着一个穿着碎花衬衫、系着围裙、脸色苍白、眼神空洞的年轻女子（鬼魂），正微微倾身，似乎在认真听祁墨寒说话。
祁墨寒的声音清晰地传来：“……所以，创新不一定非要稀奇古怪。将本地最常见的食材，用不常见的烹饪方法处理，或者赋予新的搭配和寓意，也是一种创新。比如，你刚才说的后山野菜，如果处理得当，或许能成为特色。至于‘流行’，不一定局限于食物本身，也可以是呈现方式，比如配合‘直播’，设计一些有话题性的菜品……”
他居然在……教一个鬼魂厨师如何完成KPI创新菜品？！
跟进来的十三位玩家，除了墨璟瑜第一时间将目光锁定在祁墨寒身上（确认他安然无恙后松了口气），其他人都被这诡异又和谐的场景弄得有些发愣。
“寒哥？你……你没事吧？”危烨熙率先开口，打破了沉默。
祁墨寒闻声抬头，看到众人，神色如常地点点头：“我没事。饿了，来找点吃的，遇到了这里的员工，小美。”他简单介绍，仿佛在介绍一个普通同事。
小美看到一下子涌进来这么多人，明显紧张起来，身体更加僵硬，往灶台边缩了缩，黑眼睛警惕地看着他们。
“员工？她就是小美？”甄雯竹迅速进入状态，打量着小美，“你好，我们是新来的……体验者。听说你们这里KPI任务很重？”
白瑶念则职业病发作，小声对旁边的庄今霏说：“这场景……要是直播出去，标题可以叫‘惊！S级副本boss竟为我洗手作羹汤，还虚心请教KPI完成技巧’……”
陆蔚荌和庄今霏则好奇地看着桌上的菜：“看起来好好吃啊……”
岳藏咏和黎朔禧保持警惕，观察着小美和周围环境。
祁宸逸走到祁墨寒身边，低声问：“有什么发现？”
祁墨寒用简洁的语言，将从小美这里了解到的关于KPI（尤其是创新菜品需完成66道）、村长严苛要求、以及员工普遍疲惫怨怼的情况说了一遍。“小美是一个切入点。帮助她，或许能打开局面，也能更了解这里的‘运行规则’。”
墨璟瑜此时也冷静下来，他走到祁墨寒身边，手自然地搭在他椅背上，形成保护的姿态，目光却锐利地看向小美：“除了做菜，村长还有其他要求吗？关于直播带货，你知道什么？”
小美被墨璟瑜的气势所慑，更加紧张，结结巴巴地说：“直、直播……村长提过，说要用那个‘Q博’，把我们的东西卖出去……点赞多了，就有奖励……但，但没人会弄那个……村长自己也不会……而且，要卖东西，得先有东西……我们的菜，真的能卖出去吗？”她语气里满是怀疑。
祁墨寒放下水杯，平静地说：“看来，创新菜品KPI和直播带货任务，可能是相辅相成的。做出有特色、有话题的菜品，本身就是直播的好素材。”他看向众人，“我们可能需要分工。一部分人帮助小美和其他员工完成他们的基础KPI，另一部分人，着手策划直播方案。同时，继续寻找‘消失的老员工’线索。”
他的思路清晰，瞬间为茫然的众人指明了方向。在这个荒诞的S级农家乐副本里，一场围绕KPI、创新菜和直播带货的“作战”，正式开始了。而第一个“盟友”兼“任务对象”，竟是这位厨艺不错、爱美又委屈的鬼员工小美。
