遥州长溪县。
扶岍心尖猛颤。他颔首望着夹在臂弯里的丫头, 他缓缓坐在破门槛上，让姑娘坐在他腿上，问：“小丫头, 你叫什么？”
姑娘眨巴眨巴泛着绯红的双眼, 眉间带着点病容, 答道：“我叫早艾，艾草的艾。”
艾, 终止之意，终归是不吉利的，又搭了个“早”字，更是怪异。扶岍心坎顿生怜意, 摸了摸姑娘的小脑袋, 道：“小早的阿爹阿娘缘何给小早起了这个名儿？”
小早稚嫩的小脸上瞬间沾了点沮丧，躲闪了下, 嘟囔着说：“阿爹说, 贱名好养活，取个贱名，活得久。”
这小丫头喃喃的话倒是让他心惊, 他对孩子的疼惜更甚。哪能有这样的爹娘，给小姑娘起这样带着诅咒的名。
也罢，待他见了小早的爹娘定要好好说教说教。
这小姑娘实在瘦弱，面有菜色, 定是吃了不少苦头。他轻轻摸了摸孩子的小胳膊, 跟个皮包骨似的, 抱在怀里头也没什么份量。“小早，你可记得自己怎么被拐来疏州的？”
“那日，我在学堂, 有人打晕了先生，将我们带走了。他们带我们去一个地方，我趁人没看紧，偷偷溜走了。结果……”小早眸中泛着水光，可怜紧儿的，“被大坏人套进麻袋里抓走了，等我醒来，就在这儿了。”
学堂……长溪那群失踪的孩子就是在启蒙学堂被人带走的。小早估计也是那伙孩子里的一个。
望舒打得差不多解气儿了，甩着袖子出了院子，看着坐在门槛上的人，畅快了些，轻声道：“走吧，我们去趟官衙，找官差将他捉进去。还有那个叫三爷的，一并惩治了。”
小早从扶岍肩侧探了个头出来，怯生生地：“……皇上。”既然抱着她的是皇后娘娘，那跟皇后娘娘在一块儿的，定是皇上了。她猜的也没错。
望舒这才想起来扶岍还抱着个丫头，他笑眯眯地摸了孩子略微凌乱的发，亲切地说：“在外头不用这样称呼，叫叔叔就行。小丫头肯定饿坏了，我们带你去吃些东西。”
“你带小早去。”扶岍头也没回，望舒掀开了些白纱，想看看他，不料却被人一掌拍开，听人稍稍愠怒道：“你想让我穿着这身衣裳，在街头被人看个够吗。”
望舒仔细思忖，良晌，道：“确实不妥，你这样的扮相，只能给我看。”旁人若是看见了，他要吃醋的。
“……净会出些馊主意。”扶岍闷声说，托着小丫头，将她交到了望舒手上，抬着步子，郎心似铁般匆匆而去。
“皇帝叔叔……”小早软声道，有些局促，毕竟先生说过得罪了圣上是要掉脑袋的，她不想掉脑袋。
“不用加皇帝两个字，只用叫‘叔叔’就可以。”望舒稳稳护她在怀里，也觉这小丫头太轻了，瞧着个子与宁儿差不了多少，却比宁儿清瘦不少。
“叔叔们也有个女儿，和你差不多大，现在在她祖父那儿学医术呢。”望舒带着小姑娘走出小巷子，遥遥望着前头那浅绿色身影，见扶岍步履匆匆，生怕人看见一般。望舒低眉一笑，温和看着小早，道：“小早可有什么想吃的东西，先买些垫垫肚子，日头深些再带小早去馆子里头。好不好？”
“好！”小早饿得肚子瘪了，依从地点头，小脸蛋上还挂着泪痕，楚楚可怜的，大人瞧了心紧。
两人走到客栈外头候了一小会儿，不多时，就见一素白的身影从楼梯上下来，长发飘飘，衣袖生香，俊逸如谪仙。
扶岍见望舒抱着小早等在外头，微有错愕，不久又敛去了，走到望舒身侧，极为顺手地替他理了理有些凌乱的衣襟，看得过去了才偏过头去，似乎还在生闷气。
扶岍看他就是故意的，让自己穿身姑娘家的衣裳，还千叮咛万嘱咐，说要他哭得梨花带雨才成。他照做是照做了，还是心里头气闷，若不是小早还在，他当真想提了剑与他干一场架。
“别气了，下回偿你，夫人。”望舒抓着他的腕子，讨好一样地摇晃了几下。
听到“夫人”二字，扶岍下意识又赏了他一个冷眼，气呼地甩开他的手，冷然道：“少腻歪，在外头呢。”他抱着胳膊偏过脸去，又觉得不够，添了句：“我没说原谅你，你给我等着。”
“等着等着，等着你来收拾我。”望舒轻佻道。
望舒在街头买了几个热乎的油饼给孩子垫肚子，特意多买了两个，拿了个形状漂亮的给扶岍，献殷勤似的：“你的油饼。”
扶岍还兀自生气，将他那句话听成了“你有病”，怒意更甚，斜睨了他一眼，一字一字道：“你才有病。”
“……”望舒被他这么一句骂骂笑了，失笑片刻，扬声道：“我说，你的油饼，不是在说，你、有、病。”
“……哦。”扶岍讪讪道，语气还是生冷，夺了那张油饼来，咬了一口，觉得太油了，又蛮横地塞进了望舒嘴里，道：“太油了，难吃。”
两人腿边抱着油饼吃得正香的小丫头：“……”
不能耽搁太久，二人带着小早去了趟官衙，报了官，官差去巷子里抓了人来，又去东边头押了三爷来，严刑审问了一番，那三爷连同卖出去的几个丫头在哪个村里头都招了。
望舒私下会见了疏州知州，那知州两年前赴任之时见过圣上，自然记得皇帝模样。望舒话也不多，交代了好生安置几个姑娘，送回人家里去，再查清楚这个案子，令其不日将卷宗、奏折逐级呈上中央，他会亲自审核。
知州恭谨应下，天命在上，自是忤逆不得。
至于小早，既是遥州长溪人士，他们两人也正要去长溪郡，一并带去了就是。
只不过，这姑娘听着二人商议着送她回家去，仍旧是闷闷不乐的。扶岍心下生疑，也没多过问，姑娘家有些心事合情合理。
他们又谨慎地问了小早几句学堂的事，小早说得含糊，再也问不出什么，他们也就作罢了。
但小早毕竟是个丫头，他们两个大男人照顾她也不方便。
夜里，他们就多要了间客房，让丫头一个人住在隔壁，叮嘱孩子有事定要大喊出声，好让他们及时过去。只是让小丫头一个人住，他们确实放不下心，夜深了更是惴惴不安。
扶岍毫无困意，用指尖戳了戳埋在他颈窝里的人，道：“我们去小早房外头守着吧。”
“嗯。”望舒也不安心，蹭了一会儿，就从他身上起来，拿过了衣裳就往身上披，边穿边说：“你别去了，病还没好，我守着就行。”
“不允。”扶岍抢过他自己的衣裳来，从榻上起来，也急束衣袍。
两人刚穿上靴子要往外头去，便听见轻轻的、杂乱的敲门声。他们相视一眼，瞬间心慌，匆匆忙忙去开了门——见小早抱着一床跟她人一样大的被子，站在门外头，耷拉着脑袋，呜咽着说：“叔叔、婶婶，我不敢一个人睡觉，可以来打地铺吗……小早怕鬼。”
叔叔一把接过被褥，婶婶牵着小早的手，引她入了屋里，门一关，只剩下屋内昏暗一片。
“去点灯。”扶岍看着望舒道。
望舒取了火折子吹了吹，噼啪一声，火苗摇曳，屋内霎时亮堂了不少。
小早一直垂着脑袋不抬头，扶岍就俯下身子，捧着孩子的小脸，温柔地看着她，这才发现孩子刚刚又落了泪，脸颊上泪痕还湿着，眼尾还染着薄粉。
他怜念暗生，带着孩子坐在圆椅上，抹了孩子的泪痕，轻声细语道：“怎么了小丫头，这世上本无鬼神，不必惧怕的。”
小早点点头，挤了个笑出来，眼泪却不听话，不知不觉又盈满了眼眶。
“可怜见儿的，小早不哭了啊，坏人已经被抓走了，没有人敢欺负小早了。”望舒也蹲下来，取了张帕子来，小心细致地给小早擦眼泪，温声说道：“叔叔婶婶带小早回长溪找阿娘好不好？”
他想着，他家阿宁、洄儿都这样黏母亲，寻常孩子定也是与母亲亲近，拿阿娘来哄孩子，说不准能让孩子更高兴些。
奈何他想错了。
小早哭得更凶了，泪如滂沱大雨一般，任他怎么哄劝，止都止不住。
扶岍凝目深思，认定其中定有异处。
小早艰难止泪，话带着颤音，断断续续，如断了弦的珠子似的，一个字一个字吐出来：“皇帝叔叔……呜呜……能不能……带小早去宫、宫里……让我作小……宫女……”她眸色氤氲，眼睫上垂着水珠，泣不成声。
“阿娘、阿爹……不喜欢小早，也不叫我小早……”小早脸通红，咳得剧烈，身子一抖一抖的，他们看了也揪心得很。
扶岍温柔地替孩子顺着背，望舒则替她拭泪，刚一擦去，泪又滚下来，帕子都浸湿了，孩子的泪还是没能止住。
“他们都叫我……小蹄子……说、说我怎么不早些死掉，吃着家里的粮食……占、占着家里的地方，活着、就呜呜……就是拖累他们的。他们根本就不喜欢小早……只喜欢弟弟、不喜欢我……”
屋里只能听见孩子的抽噎声。她枯黄的头发胡乱地黏在脸上，望舒为她捋开，她感激地笑了笑，一垂眼，情绪又上心头：“不喜欢我……又为什么要生我下来……还送、送我去学堂……呜呜……”
扶岍将孩子带进怀里，握了握她冰凉的小手，让她倚在自己身上，说不准能好受些。小早哭湿了他的衣襟，弱弱道了声歉，又道：“讨厌我的话、为什么……为什么不早点掐死我……”
这话落在他二人耳里，着实在他们心上也覆了层霜雪。“好孩子，不哭不哭啊。”他们是有孩子的人，自是见不得孩子哭成这样，酸涩暗生，想让孩子莫要哭了，又不知如何能哄好。
小早想起先生的话，水亮的眼含悲带怯地望着望舒，低声喃喃道：“先生说……得罪了皇帝是要被砍头的，皇帝叔叔莫要、莫要砍小早的脑袋……小早只是、只是太难过了，不是故意的……”
这样小的孩子，却这般懂事，实在招人怜爱。
“叔叔很喜欢小早，当然不会砍小早的脑袋，小早是乖孩子，不哭了好不好？”
孩子一连饿了几天，没什么力气，嚎啕了一阵儿就脱了力偎在扶岍怀里，气若游丝一般，道：“如果、如果我是叔叔、婶婶的孩子就好了……”
