北都向来不是清闲地, 一场小雨过后，连着两日休沐。
翌日清晨，刚踩着月色回到府邸, 人还没睡醒屯的长宁侯便不得不拖着疲倦的身躯，复朝听人吵架去。
大约崔院史教了这些年学生, 牢牢把控着江左这一风水宝地, 的确修炼出了什么邪门法子。那边江左书院的书生在吵“军队编制”的策论, 这边朝廷里的文武百官，吵得轰轰烈烈、争辩得热闹非凡的，居然也就是同一回事。
谁都知道大雍三定, 从前是指岳家军，地雁军和踏白营。
如今多了许多种说法, 三大军两大营外加一堆杂七杂八的各地驻军，怼着这仨名额争来争去, 一棒子舞刀弄枪的, 打起嘴仗来心眼不知道有没有米粒大。
听得长宁侯目瞪口呆, 简直觉得再待下去，他年纪轻轻就该神经衰弱。
卫冶略有同情的目光迎上启平皇帝习以为常的麻木视线，心想：“怪不得他这几年越来越闹腾呢，这阵仗搁谁不想扯个人发火？”
然而很快，这火就蔓延到了他自己身上。
有言官开口道：“北覃卫近年奉旨查官，杀人无数, 虽有确证，本意向善, 但也免不了冤案频出，有伤天和。更有甚者，造成朝廷官员严重缺失, 百姓恐慌，实乃乱局之势，易致人心不稳，还望圣上早下决断。”
卫冶面色不变，依旧看着启平皇帝。
孔皓却眉头一挑，一改沉稳常态，出列道：“回禀圣人，敢问清者自清，我等奉圣上之命，肃清官风，有何不可？又敢问冤案哪桩，何罪之有啊？”
启平皇帝的视线从他二人身上缓缓扫过，转而向花连翘看去，似乎是在等他说话。
花连翘身为巡抚司督察，按理这回也该出列。
但他没有开口，而是偏头看了一眼那个言官，沉默不语。
言官早有准备，说：“回禀圣人，臣有一……”
卫冶此时忽地横跨出列，没规没矩地笑道：“御史所言甚是！臣有一计，不如这样，北覃卫既已清剿了花僚，使命已达，唯一未尽的圣命不过监察百官公卿，不如将北覃所属一分为二，一半仍由孔副指挥使指挥，而先前同臣前往西北驻地的北覃，则编入各地驻军做个编外，明暗同查，如若朝廷还有用得到他们的时候，再一并召回，官位升降，还是沿袭北覃的规矩，不知圣上以为如何？”
此言一出，顿时人声鼎沸。
任谁也没想到长宁侯以进为退的法子居然这般邪门——这一退，就折出去半壁江山，连壮士断腕都显得逊色三分！
更主要的是，圣人还没开口呢。
他这么急着削权做什么？
难不成，还真有什么把柄握在人手上不成？
卫冶在群情四起中不动如山，平静地与启平皇帝对视。
这一眼，无论是谁，都没有从他二人的四目相对中读出某种仅容彼此心知肚明的风声。
启平帝沉默片刻，应了。
在钟敬直拖长尖利的散朝声中，卫冶在一众神色各异的隐晦目光中，也退出去，撩袍走了。
晚间离了北覃，回到府中，来回解释了一整天，眼下正头痛欲裂的长宁侯也没见着个能叫上名儿的熟人。
段琼月这两年性子变得快，交了许多玩伴，就楼管事写来告状的信中所言，那是三天两头的不着家，简直快要跟宋阁老府里头的小姐一样不像话！
对于后者，卫冶倒没什么所谓——本来嘛，府里有什么好玩的，再怎么金碧辉煌，也就新鲜那么几天，日子长了，还不是无趣得很，出去玩玩儿才好活得像个人。
但至于前者么……卫冶站在玉兰树下默立须臾，只觉人生可能就只是个没完没了的回合。
斗转星移，因缘际会，兜兜转转了好些年，他还是回到了一个人的府里。
就是肆意洒脱如长宁侯，没心没肺似卫冶，此刻也难免心生几分寥落……以至于他不由得想起了封长恭。
都说人是在不想回家的时候长大的，又是在等人回家的时候老去的，等无可等，便死了。
每次到了这种时候，卫冶总会忍不住想：“几年不见，也不知长成什么样了……”
不过他很快又想：“我这是想的什么屁话，还能长成什么样？如今算来，这小子也该二十出头了，自然长成一副大人样儿呗，不是还自己折腾得挺本事么？”
一行一往，是为岁月，一朝一夕，万事变迁。
这些年间，有时候连卫冶看着镜中的自己，都会感到些许的陌生，何况是长得正快，一日变过一日的封长恭？
他没来由哑然失笑，在心里对自己说，卫拣奴啊卫拣奴，你可真有病，犯起贱来还没完没了了。
这会儿清风徐来，飒爽生凉。
颂兰端着茶点，远远地往院子里走，身后还跟着几个新鲜面孔的小丫头。
长宁侯府没什么秘密，主人家都不常回来，原先还很有兴致往里塞人的也都慢慢歇了心思。
之前模样可人的莺莺燕燕，这几年也陆陆续续从侯府出门嫁了人，都是楼管事和颂兰一手挑的好人家，府里也贴了不少嫁妆。如今新收入府的这一批，样子是没那么出挑了，好在心思都静，不爱惹是生非，可谓是各方面都朝沉稳许多的长宁侯看齐。
颂兰一边利落地布置茶点，一边儿柔声问：“侯爷，用过晚膳了吗？”
“嗯。”卫冶点点头，没多说，看着垂头不语的颂兰，他这会儿不着四六地又开始想，话说这丫头成天嚷嚷着嫁人，喊了这么些年，怎么也没见她指了谁来找侯爷牵线搭桥？
颂兰像是能听出他心中所想，端着托盘往后退了几步，转身避退之后，回眸一笑：“侯爷，大约再要半年，您就该另择个管事姑姑了。”
卫冶有些意外地看过去。
却见颂兰正含羞带怯地露出一抹笑，那笑里既是甜蜜，又是期盼。在卫冶看过来后，她也没立刻躲闪，反倒笑得愈发柔和了，开口轻声道：“那人是奴婢的同乡，是个半吊子，做什么，什么不成，原先说好了读了秀才就来求您，后来说赚了大钱，再来求您……如今倒也还是文不成武不就，不过也有些法子，混了个冶金师当，便说这回一定来求您。”
说来也怪，只言片语，卫冶无端也跟着心情好起来。
“好，改日你带上他，领来让我瞧瞧。”卫冶带着几分打趣，笑道，“若是个好的，那点嫁妆银子算什么，侯爷还要额外给你包个大红包！”
颂兰抿唇一笑，福身道：“那颂兰便谢过侯爷了。”
外头秋风打落叶，干枯的残棕被尘沙割裂。
转眼，卫冶回都已有十余天。
长宁侯仗着自己功绩卓然，顾全大局委曲求全，同时还臭不要脸，跟启平皇帝扯东扯西地要这要那——果不其然，狠打一阵秋风的长宁侯连顿午膳都没混上。
启平帝钱袋空了，看他就心烦，随口找了个由头，把他赶了回去。
钟敬直陪着笑送他。
卫冶嘴角上扬，看着心情很好。
“看我做什么？”卫冶直视脚下玉阶，连余光都没匀上一份给身侧，却好似能轻而易举地把控周遭一切。他说着，偏过头，冲这两年行事略微低调的钟大监微微一笑，“许久不见，见惯了朝中老头儿，也想念起侯爷远在ⓝⒻ西北这张俏脸了吧？”
钟敬直闻言，眼神有些飘忽，脸上表情不变。
……这倒也在情理之中。
不周厂虽不ⓝⒻ比太｜祖时期那般权势滔天，而为其脑首的掌印大监，更是没当年的“九千岁”威风八面。但到底瘦死的骆驼比马大，钟大监风评不佳，除了贪财受贿，二则也是因了后院不干不净，还总是让北覃卫的人抓着把柄。
早些年是糟蹋了不少小娘子，逼得巡抚司三天两头上疏弹劾，这两年似乎是换了口味。
改成了糟蹋……许多不明不白的稚子童生。
卫冶看着他，就好像透过那张富贵流油的面皮，瞥见里头游移不定的心绪——方才与圣人一见面，才知道有些传闻不是作假。先前换药时，唐乐岁说得不错，圣人自先帝时期便操劳成疾，经年累牍，这几年不过是拿药吊着命，强装康健。
而言辞之浅薄，压根儿抵不过流岁之深重。
功勋之下，忠义两湮，拾级而上，皆是白骨阶。
“他到底也老了……”卫冶垂首下阶，意味不明地想。
说话间，明治殿前，两人正好撞上了前来面圣的薛有今。
薛有今，字廷会，在户部侍郎的官职上待了不过一年，就接连解决了各地调派不均的问题，连受尽委屈的西南驻军，都得了安抚，这是极大的政绩，履历表上相当好看的一笔。可惜就可惜在顶头的庞定汉春秋鼎盛，除非贬谪在外，否则少说十年，户部尚书的官位依旧稳稳当当地立在他屁股下。
于是薛侍郎三年前刚从西北调回，便辗转下放，在中下层待了大半年，如今去了兵部，做了兵部尚书。
这也是本朝最为年轻的一位尚书，如今不过三十有二。
但凡手里养着武人的，军也好，营也罢，乃至北覃不周两厂卫，没有一个敢和兵部闹得太僵——自然，也没有一个敢和兵部处得太好，亲如兄弟那是打仗时候的做派，既已年岁长安，约定俗成的姿态就是两不亏欠。
卫冶心中装着事儿，也就无心应酬。
见着这位如今朝中炙手可热的新贵，长宁侯身为经久不衰的旧宠，只不咸不淡地点了点头，擦身而过。
薛有今通身的书生气，虽从泥底来，不见酸文味。
他看见长宁侯，也看见钟大监，神色自若地颔首回礼，沉声道：“侯爷有喜在身，却不见喜色，这份沉着，让人钦佩万分。”
“嗯，什么？”对此，卫冶格外光棍地头也不回，怼了回去，“薛尚书话可别乱说，侯爷是个男人，身上哪儿有喜事？男子可不能怀胎！那岂不是逆了天地祖宗的意思！”
薛有今听这浑话，并不答话，却仍礼数周全，嘴角噙着一抹笑。哪怕年纪只差了两三岁，他身上却没有卫冶惯常的矜娇，也没有世家弟子共通的高人一等，是个儒雅人。
青袍碧连扣往上，那是一张看不出年纪的脸，卫冶见惯了人，只一眼，他便知道这种模样是很难在短时间内发生变化的。
或许十五岁，便长这样。
而到了五十岁，保不准他还是这般模样。
钟敬直压低了声音，状似无意地哼哧道：“薛有今这人呐，平常瞧着是平平无奇，可一穿上官服，那叫一个衣冠禽兽！”
卫冶转过身，回头看他一眼，没吭声。
钟敬直举起袖子，掩唇轻声道：“侯爷你不在朝中，自然没有听说……前几年惊动朝野的污粮案，寒了多少西南将士的心？后来正是这薛尚书着手彻查，这一查，就查到了花家头上，经手之人正是那花家嫡长，兵部主簿——您也知道，花家虽是世家大族，但说得难听些，早已落寞了不是？好容易才出了个花督查，这下好了，闹得是鸡犬不宁，花当家的实在是猪油蒙心，居然还嫌花督查是庶子，想他奋不顾身去捞人——这不是颠倒主次，也白让人寒心么？”
卫冶茅塞顿开，浑然明白了走不通自己这条路，花连翘是如何明目张胆与花家割席分坐，却不遭人驳斥。
他一笑，戏谑道：“钟大监这般热情，可真让人不适应。”
钟敬直似有若无道：“这不是在恭喜侯爷，压中了圣人心思，这一步，可谓是走得险象环生，又是平步青云。”
“青云不青云的，总之本侯也不打算扶摇直上九重天，倒也不怎么要紧。”卫冶微微笑起来，拿手轻轻盖在老太监的手背上，语气亲热地说，“只是这三年下来，我们北覃卫的小将士也是多年没回过家了，死死伤伤的，家里人也难免挂念，这回又得进军中，肃军风……这不还请掌印大监多惦记，替小子们在圣上前头多讨个彩么。”
“侯爷这是什么话！”钟敬直义正辞严地佯怪道，“圣上心疼臣子，岂不是应该的，哪里要我们做婢子的多嘴滑舌？”
“什么多嘴滑舌，这是在折煞谁呢？”卫冶眯缝下眼，侧头看向跟着出来的周署贤，止住了话，只从盆栽折出一枝鸦青苦菊，往耳骨后边儿随手一别，“回见了，钟大人，本侯这回只顾着自己好看，忘了叫你也沾光，改日一定多折一枝菊花送你！”
他走后，钟敬直仍然是站在远离看他远去的方向。
“侯爷啊……”他似有所感，慢悠悠地说，“这么些年了，还是这般脆生生的俊俏，也不知好日子何时才到咯——”
于是半个时辰后，在旁人眼里总没几天好日子过的长宁侯推门而入，前脚还未迈进内院。
长宁侯府里俨然已经来了一位姓花的不速之客。
