北覃卫到达乌郊营附近十里, 离开中州也不过五日。这一路算不上赶，好歹烧得一手浆糊菜，也不知这些年在外奔波全靠什么活下来的陈子列, 没有再同从前赶路一般，吐个昏天黑地, 四脚朝天。
出去时, 是浩浩荡荡的八千余人。
归于北都后, 包括几个没亲可探的北覃，长宁侯手里可供差遣的，也不过五十人。
有人说这是恩极必反, 卫氏失权是条必经之路，卸磨杀驴, 这是宿命。也有人说，这只是明面, 北覃卫从前为人不齿, 因为那是圣人鹰犬, 他们任凭摆布，却又手握诏狱与雁翎，做的都是打杀自己人的窝里横。可如今北覃编入各地驻军，兀鹫成了好儿郎，尤其在风云翻涌的时代，刀剑能够一致对外, 总比没有强——然而不管怎么说，北覃卫一个凶名赫赫的杀器, 终于要打上像样的仗。
摸金案的翻案，洗刷了北覃卫身上浅浅一层骂名。
丝绸之路的建立，使它在民间颇得人心, 乃至在各地商旅的口耳相传里，北覃是西北铁一般的钢心。身后抵着北覃，脚下踩的无论是国土、亦或外壤，谈生意走沙土，都能有种莫名的底气。
长达三年的抄查贪官，刑罚污吏，半数赃款交回国库，半数用于当地民计——于是“只闻北覃名，不知知州姓”，也成了板上钉钉的事实。
……可直到这一刻起，手里只捏着五十北覃的长宁侯，才第一次在姑娘们丢来的手帕堆里，没有听见书生的嘟囔骂名。
被骂出臊皮的长宁侯咂巴出一点实在犯贱的遗憾：“居然有点不自在……啧。”
自从中州那夜挑破了话头，就好像有点儿神经衰弱，以至于卫冶笑不露齿地收一张手帕，脸色就差上几分的封长恭偏头看他一眼，默不作声地从怀中摸出一颗药丸，往风骚极了的侯爷嘴里一塞。
封长恭低声道：“静心凝神的——听唐少主说，你这几月用药又多了，这样不好，还得平日里仔细点养着。”
卫冶：“……”
屁嘞！你就是见不得我讨姑娘欢心！
私下相处虽然谨慎，大庭广众之下却对他毫不设防的卫冶噎了半晌，才把裹了一层糖皮的药丸咽了下去。
“……这是还没好啊？”荣升北都待嫁金龟婿的长宁侯头皮发麻地想，并不是很想搭理他，于是便没有回话，只是默默地夹着马肚，小步溜达到了前头，跟任不断勾肩搭背的哥俩好，就是不看他。
封长恭面色苍白，瞳孔黯淡了一瞬。
“再过几月，就是春闱。”陈子列沾了侯爷光，手里也捏着几张帕子，他凑到失魂落魄的封长恭身边，压低了嗓音同他咬着耳，“侯爷大约会为你谋个去处，你要有心思，就别再装出这副样子，好好跟他商量，想去哪，该去哪，要去哪——这才是当下最紧要的，你别搞不清事有轻重缓急，平白辜负了太傅对你的一番寄托。”
封长恭看他一眼，只这一瞬，方才揣在眼底的脆弱难捱便已消失不见。
封长恭：“太傅教我以文韬，就是要我担大任。但他不明白，天下大义，我只在乎私心。”
“少扯。”陈子列不甚在意地说，“你蒙旁人还行，蒙我哪儿能蒙得过去？先不说西南驻军，那的确是在趁火打劫，收买人心，可这黎州守备军，哪怕有大半原因是你想蹲到侯爷……十三，你敢说没有十分之一，是你自己想帮一把？”
封长恭不置可否。
他没有徒劳地解释，想帮是真，不想将士枉死也是真。
可如若这股势力没有一线可能为他所用，来日能为长宁侯麾下，就是黎州守备一万人尽数死在沙匪手里……又与他何干？
他没有救世怜人的底气，他也没有以德报怨，不图回报的胸襟。
他想要的，他自己会拿。
可从那一场秋月夜的杀机，锋芒毕露的刀光投射在自己眼底，封长恭就明白，倘若没有价值，手里不握重权强兵，就是死在眼前，至多也不过换一声叹息。这不是他要的，更不是他所求的。
汲汲营营，懵懂半生，为了生存所做的挣扎已经成为过去——他现在要做的，他此时此刻至往后余生唯一要做的，就是不断往上爬。如果他不能证明自己是这乱世里不可或缺的一个枢纽。
封长恭可能会死。
……而卫冶一定会再次抛下他，去成全自己的大事。
劲风訇然吹开了内禁的城门，北覃旗帜在持续不断的吹刮之下凛然傲立。
封长恭最后说：“拣奴没有同我细说，但我大概能猜到，朝中空缺的席位不多了，他迟早要找人给我腾位置。”
“不错，”陈子列点点头，“太傅想你成大业，侯爷要你坐台面，你嘛，最新鲜，你就成日惦记着跟小姑娘抢那长宁侯王妃！太出息了，十三，我跟人吃酒划拳谈生意，吹牛时最缺不了的就是你这段。”
封长恭不知怎么，被他这话逗笑了。
陈子列：“我仔细想了，也跟侯爷提了，我要进户部。”
封长恭看着好似无所不能的长宁侯的背影，勒马垂眸，想了想说：“进户部不难，难在庞定汉。”
“所以我才要和侯爷说。”陈子列抿了抿嘴，像是下定决心，沉声道，“位置嘛，冒然腾一个，难免打眼，不过多腾几个，那就不算难事儿——尤其晴儿偷看了唐乐岁的方子，她说圣人不太好，活不过这个冬天。眼下无论如何，都是改天换日的好时候。因着太傅，太子向来不喜江左一党，因着圣人，他也不喜不周厂。我一直觉得北覃卫迟早会成为当年的踏白营，如今看来圣人也有这个意思。”
城门“轰隆”一声拉开，长而高耸的过道吞没了外头的狂风呼啸，给人一种近乎假象的平静无涛。
封长恭抚摸着胸口的狼牙，腰间的雁翎已经在入门时被宫人取下，此刻全身上下，空空荡荡。他仰头看向一旁悬挂着的燃金灯，仿佛嗅到了某种铁锈生脓的气息，他对陈子列说道：“世事无常，落子有悔，却无用。该我们登台了，旁人也不是糊弄粉墨的傻子，北覃卫不是踏白营，这是卫元甫的意思，也是拣奴的意思，这是底线。”
启平帝听说几人回京，例行召见一番，只是这回明显对长宁侯的热情不高。
反倒听说了封长恭与陈子列一路从衢州游学到了黎州，专为亲历钻研崔院史的课题，好比有关“颍州守备军的编制行伍于州、县、城，及就近村寨的影响”之类，甚是感怀，专程留他二人在宫，却不要卫冶跟着。
本来明治殿内众人都以为长宁侯得据理力争，死皮赖脸也要留在这儿。
结果卫冶出去几趟，脾气好上不少，还真就听话了。
不跟着。
也不犯轴。
就在皇宫门口自己跟自己玩儿，往来谁看也不害臊，大有一副年少时不服便堵门的架势。直到太阳西落，钟敬直进来通传此事，启平帝正跟两个年轻人探讨得兴致盎然呢，一听这话，就想起卫冶小时候和萧随泽一起为非作歹，恃宠作乱的事儿，没撑住笑起来。
“阿冶啊，阿冶。”启平皇帝失笑，摇着头对两人说，“他这性子，也得亏长久不在府邸待……不然日子长了，谁吃得消！”
封长恭坦然接受他审视的视线，不骄不躁：“侯爷气性大，也是因着圣人疼，共沐圣恩，有什么难熬？”
“你很乖觉。”启平帝说。
“仰赖圣人点拨，多年教化，总该有些长进。”封长恭说。
启平皇帝凝视他半晌，周遭寂静一片，没有人敢喘气，直到这位久坐之后，明显气郁的老人慢慢笑了起来，封长恭依稀能听见有人轻声吐出一口浊气——封长恭侧眸一看，是一个年岁不大的小太监，看着脸嫩，至多不过十岁出头。
“也罢，你先前提的那个思路不错，回头你在长宁侯的折子上添一笔，递到内阁再议。”启平皇帝此刻看上去对封长恭喜欢得不行，说着，就握住他的手，亲昵非常地拍了两下，声音很大，也很清脆。
封长恭垂眸颔首，谢恩告退。
临走前，启平皇帝赏了两人一些精巧玩意儿，还专门给了封长恭一副绣了丹雀的香囊。
他面上的笑容淡了淡，到手一捏，察觉里头装了一折字条。
封长恭抬首，看向启平帝。
“北斋寺里的玉兰开得好，寺外有人在酿棠梨酒，阿冶从前偏好这一口，每年都缠着朕讨酒喝。你从前受过净空大师度化，闲来无事，不妨再去拜访他。”启平皇帝见他看来，挥了挥手，布满老年斑的手已然起了皱皮。他示意他无须多言，赶紧退下。
两人走后，钟敬直搀扶着启平帝，轻拍着背，为他小心理气。
钟敬直到底与他主仆多年，看启平帝风姿不再，容华老去，就是再忧心改朝换代以后，不周厂与自己又该何去何从，甚至早先还与争锋多年的长宁侯示好，眼下看着这个乏力的白发老者，难免也心中大恸。
“这封氏子瞧着，倒是知恩图报。”钟敬直轻轻地说道。
“知恩图报，就是重情重义，可惜重情重义，往往又太过嫉恶如仇……不过阿冶把他教养得很好，既不太逆反，也不太和善。”启平帝失笑，“瞧着，全头全尾，都是在叫朕安心。”
钟敬直讪讪一笑，不敢说话。
“都怨怪我，也是好的。”启平帝坐在悠悠夕阳的余晖里，在黄昏天，看着孤鸿长鸣，说，“太子就不好，他实在讨人喜欢，端正肃明，是个良善人，不像朕，也不像他母族严氏，各有各的不好……承玉向来是极好的孩子。”
“其实说来，六殿下虽不比太子，偶尔荒唐些，但也是个本性纯善之人。”钟敬直说，“都说‘父行子效’，也有人说‘养不教，父之过’。一人如此，是意外，若都如此，那便是圣人的好。”
启平帝笑起来，轻声说：“为帝君者，不必要人记好。权衡之下，必有得失，为人忌惮乃至厌弃……才是帝皇命。”
钟敬直鼻尖一酸：“圣人何出此言……”
启平皇帝看那橘红的落日遥挂苍穹，残阳血色，无外乎此。香囊内的字条，是他亲手所写，这是他要那五十个北覃为他所做的最后一件事，也是他赔给卫冶，他一早便想做的事。斜映的红光给他沾染几分血气，启平帝笑着，无端带出些当年与军同行，征战沙场的肆意。
“仁义于人是好事，于国却只会坏事。”启平帝拍了拍他身边这个陪他多年，作恶多端的老太监，叹了口气，“……太子不明白，从前的阿冶也不明白。可元甫明白我，他知道在这群狼之中，一腔热忱可解燃眉之急，却不能仅凭情义将河清海晏。”
陈子列在宫墙内，就被封长恭毫不客气地差使去替他买酒。
出了宫门，见着任不断，干脆赶两人一道去——免得陈子列细胳膊细腿，只能捧饭碗，搬不动酒缸。
卫冶等在宫门口，却没等在城墙上。
封长恭是在一棵冬枣树的树杈上，找到揣了一兜冬枣的长宁侯。
“来得正好，这枣甜，你也尝一个？”卫冶低头看了他一眼，问。
封长恭摇了摇头，举着香囊给他看。
……什么玩意儿，跟献宝似的。卫冶挑了挑眉，问他：“哪个小宫女送的？”
“圣人给的。”封长恭不紧不慢地说。
“唔……也行。”卫冶目力好，一眼就看出里头夹了东西，开口道，“方才在里头都说了什么？”
长宁侯等在这里的理由相当朴实，一则是大权不再，实在没事儿干。
二则是以他与启平皇帝多年平衡的默契，笃定圣人冒然赶他走，必然有试探二人关系的交代在。
岂料启平帝的态度毫不藏私，反而是封长恭闭口不言，仗着手里刚攥了点值钱的东西，出了宫门，就拉着卫冶东走西走地逛市集，吃东西，黏一处，活像是要把这几日没能耍上的流氓讨回来。
逛到日头西落，夜幕降临，连满满一兜冬枣都啃干净了的卫冶：“……”
卫冶没忍住说：“封十三！翅膀硬踏实了是吧，问你话呢！装什么哑巴？”
“这话从何说起？”封长恭被他当街训斥，让边上路过的ⓝⒻ人看了热闹，也不生气，还活像被骂舒心了似的，眼睛一弯，笑了笑说，“侯爷面前，我心昭昭，其情不堪言表，难以自视甚高，是去是留也不过侯爷一句话的事，哪里担得起‘踏实’二字？”
卫冶：“那你就老实……”
封长恭瞧着他：“但我想烦你。”
卫冶：“……”
那你还是哑巴着吧。
“崔院史常言，我辈岂是蓬蒿人，志不容短，事不避难。我却时常犯倦，觉得一滩烂泥也没什么不好，只要能让人糊成墙，也不失为一种本事。”封长恭说，“就是要费点劲儿。”
封长恭说着，抿唇一笑，恍惚间依稀有些羞涩。周遭人潮如织，拖出的阴影盖住细碎的枝桠缝隙，照得他眉眼愈发清俊，全然看不出底下藏着何等黑心。
封长恭偏头看了眼天色，估摸着抬酒回来的人也该到府邸了，于是下了一阶，对僵立不前，如临大敌的长宁侯伸出一只手。
“回府吧，侯爷。”封长恭对他说，语气轻柔得仿佛一种引诱。
他说：“我想回家了，回家有酒喝，是棠梨酒。”
他那样莽撞生涩，以至于连风月都显野蛮。
卫冶眯缝了一下眼，被这种冒犯挑衅出了些许火气。
卫冶没理会那只胆敢以下犯上的手，若非真心一片，这点小伎俩还不足以打动长宁侯。他跨步下阶，身形很快便隐没于川流之中。
倏地，卫冶转头捏了把封长恭的下巴，迫使他抬头，让自己左右把玩着瞧。
片刻后，卫冶松开手。
他回首，沉声道：“这是勾栏的样式，却不是我教给你的。十三，我拿你当金玉，这些年待你如珠似玉，你这是在要我别珍惜你。”
