金銮殿内百官寂声, 仙顶阁内也未曾安宁。
“琼月竟不在么？”芩莺掀开帘子，侧首入内，却没见着想见的人, 就放下手中装了酥梨的瓷盘，转头望着顾芸娘, “我还以为北都不太平, 侯爷会让她待在这里。”
顾芸娘一抚鬓角, 笑了笑：“阿冶倒是这个意思，不过他府里的那小子不这么想……琼月人也大了，乐意跟着他走, 我拦也拦不住。”
芩莺不知想起什么，微微抿起嘴角。
顾芸娘看她一眼, 暗叹一声，但也没说什么, 只是转而道：“这盘糕点, 又是你亲自做的？”
“琼月喜欢。”芩莺垂首, 说，“我就做给她，左右不费什么事。”
顾芸娘沉默片刻，酥梨风味，极似棠梨酒，二者相辅相成, 小醉怡情，是以在北都颇有令名。
北都中人不是傻子, 这一酒一糕既做得麻烦，耗时又长，味道自然极好。可究竟是段琼月偏好这口, 还是旁人，那就未尝可知。
但神女有心，襄王无意，顾芸娘也不打算挑明。
她只静静地看着芩莺，像是在看一位久违的故人。
她说：“我一直不懂，虽在坊市，虽为贱籍，但比之吃不饱穿不暖的流民，再比死也不知为何而亡的士兵，我总归是能护住你们周全的。怎么一个二个，偏要往吃人不吐骨头的勋爵那儿去。”
“所以说命。”芩莺弯起眸子，那是一笑少千金，她犹豫了一息，方才道，“我胎投得好，命却不好，总是在好地方遇着了坏人，可又在坏地方遇着了好人，不算好命，但也不曾受罪……如今想来，竟是爱恨两难。”
顾芸娘侧过头瞧她：“还能想爱恨，说明日子过得还有余味。”
芩莺叠了帕子，闻言摇头：“说明遇见了贵人。”
顾芸娘没搭话。
“阿冶于谁都好，于你可算不得贵人。”她在心里想，想得无声无息，“他只是帮你，却不想救你，你是个傻姑娘，弄不清好赖，还分不清良人。”
芩莺默不作声地叠好了巾帕，她将瓷盘往边上移了移，又找出针线缝绣。
顾芸娘靠在榻上，看她这副逆来顺受的娇柔模样就心烦。
“阿冶一回了北都，就来找你，连我都顾不上搭理。”顾芸娘撇开眼，涂了花色的指尖拈起一块酥梨，咬了一口，问，“这回他又要麻烦你什么？”
“……严怀逑。”
芩莺抿了抿红线，在描凤尾的最后一片针脚。
“现在黎州的北覃传了消息给侯爷，事态紧急，是要命的消息，无非是眼下风声收得紧，知道的人不多，也绝不能多。”芩莺慢条斯理地说，“回禀圣人，这是侯爷的职责所在。还有些话，他说了不招人信，得要咱们说才行。”
顾芸娘思索片刻，颔首道：“我说怎么你肯去见他了。”
芩莺轻轻按着帕面，就着小灯，绣得仔细：“肯不肯，愿不愿，本也不是我能选的。”
听出这话里的妥协与认命，顾芸娘忽感一种难言的沉郁。她似有不忍，但事到如今，已经全无转机，多说无益，反倒平添几分道貌岸然的虚伪。那是朝中文臣武将爱干的，却不是顾芸娘喜欢的。
“……不过芸娘你有句话大约是想错了。”芩莺半张脸藏在油灯下，她忽然说道。
顾芸娘：“嗯？”
“我小时候跟着父亲见过大帅，那的的确确，是位大将军。”芩莺说，“可侯爷不是。侯爷只是侯爷，他做不成大将军，芩莺的贵人是芸娘，从来也只是芸娘……这是芩莺此生最大的幸运，变不了的。”
顾芸娘似是一愣，很快又哑然失笑。
“尽说屁话。”顾芸娘闷笑一声，装模作样地冷哼道，“连块糕点都不是为我学的，小没良心。”
金銮殿的主柱盘旋着五爪金龙，严怀逑满头大汗，后背冒出的冷汗几乎快要沁湿内衫。
“这，这……”严怀逑疯狂吞咽着唾沫，几乎快急促地嘶吼，可实际出声却是极低的呢喃，“死了这些人，与我有何干？我一直都在北都里……他们死了，我不知道啊？我什么都不知道！”
“你不知道？”卫冶狠戾地逼问，“那谁知道？我问你严丰知道吗？！”
“你别问我，我真的什么都不知道啊……”严怀逑哽咽起来，涕泪涟涟，“北都中人谁都看不起我，有什么事，哪个会同我说？我是个混账，这不假，可我只是……我只是作践我自己，我真的不知道发生了什么啊……”
这大概是严怀逑这辈子能说出来最好的开脱之语了。
严丰在最早替他摊平账目时，就与他说过，无论何时，一口咬定自己不知，这是出不了错的——总归他废物了一辈子，哪怕如今行差踏错，酿成大错，只要太子在，只要皇后在，他总归逃得了一个“死”字。
当时严怀逑并不把这些话往心里去，只觉得无非玩个时兴的花僚，能出什么大事？
而现如今……严怀逑说不清自己有没有后悔。
他这辈子从来没舞文弄墨，也谈不上舞刀弄枪，更别提直面血淋淋的尸首——实际上在面对那样庞大的数字，面对自己一贯是避开他走的长宁侯的厉声质问，严怀逑已然有点恍惚。
他对卫冶口中的这一切从来都很陌生，好像那处于另一个世界——他看不见，也摸不着，更想象不到。
严怀逑被卫冶的目光盯得发怵，他抖如筛糠，哭泣着把求饶的视线转向太子，与他血脉至亲的太子。
这还是萧承玉生平第一次这么平静地看着他这位向来扶不上墙的烂泥表兄。
这也是萧承玉第一次对李喧某些念头的离经叛道，再认同也没有——或许寒门清流偶有纯臣，一心为民为苍生，可世家犹如盘根错节的吸血之蛭，世世代代的萧氏就是大雍腐烂的根。清流淌过，会被吞没，寒门凄风，金玉暖帐。只要世袭罔替，嫡庶有别永不停歇，这样的闹剧就永远都在。
卫氏只是这其中最□□的一脉，而遭人忌惮至今的卫冶，说穿了，也不过是生着反骨的沿袭。
他或许不屑于维系这面上的安稳，但他从未想过打破根基。
哪怕萧氏不再，大雍倾覆，可在这个根基之上再度建立的，也永远不会是一个崭新的天地。
这是一场不可破的残局。
它摇摇欲坠，它不可破灭。这是金玉其外，败絮其中，然而身处其中的人谁都不容坍塌的大厦。
萧承玉忽然觉得手脚冰冷。
“……启禀父皇。”萧承玉喉间嘶哑，蓦地开口。
在场所有人都似有若无地凝视着位于殿中的严怀逑，与居高临下的长宁侯。
此言一出，文武群臣的目光随之投向了萧承玉。
启平皇帝也看了过去。
“长宁侯所言……”萧承玉缓缓说着，一字一句，似乎都极为艰难。而萧随泽大概从他的神色中意识到了什么，浑身倏地僵硬，犹如心如死灰般低头苦笑。
朝堂之上，一时间只剩太子鼓涩的嗓音。
只听萧承玉轻而慢地说道：“——不假。”
这二字一去，就是下了死意——谁都听出来太子这是要弃卒保帅！
严怀逑忍不住惊哭出声，高喊道：“太子，你挥刀所向可是严氏！”
此言一出，连一向不关己事，便不动如山的薛有今都抬头看了他一眼，大抵是为官十数年，从没见过这样标新立异的蠢人。
“这蠢货！”庞定汉暗骂一声。
太子刚一表态，他就知大事不好。当年国库空虚，他这个户部尚书的官位不稳，底下却是屡次三番挑衅于他的后起之秀。严丰找上他时，简直有如天降甘霖，平白捡来的一笔政绩，他欣然同意。
但一边担了掉脑袋的死罪，一边就得拿出来点诚意。
启平二十九年，肃王受卫冶所托，私下里上交给启平皇帝的账本，里头写的就是他庞定汉的诚意。
而萧承玉似乎是彻底斩断了七情六欲，他面色苍白，语句却愈发的淡然，好像全无柔软的情绪：“严氏一族，自严怀逑起，到严丰始，为一己之私，通流南蛮，引入花僚，祸国殃民，所做罪大恶极，所为百责无辜。儿臣一早便知，然顾念母族，未能免俗，竟也瞒下不报，进则不堪为一国储君，退则不敢为圣人子民——还请父皇褫夺太子封号，另……降罪于严氏。”
大殿之上，众臣哗然。
卫冶眸色一凝，目光微微僵滞了一瞬。
……但也只这一瞬。
“严怀逑，萧承玉替你把话说绝，实际上也是保你一命。”卫冶的声音被压得很低，低到只有他和脚边的严怀逑能听到。
“实话不怕告诉你，严丰是肯定活不成了，你若但凡还有一点心，就该尽快用些路子救你和太子一命——别告诉我你真不知道严丰为你做了什么，也不知道什么能拿来换命的情报。只要太子还在，你和严氏——”
说到这里，他停了下来。
严怀逑被一连串的变故弄得措手不及，怎么也想不到前脚还在仙顶阁花天酒地，后脚就进了诏狱，丢了严氏，甚至还要废了太子！
他面露畏惧，沉湎酒色的身体支撑不了这种难捱的苦痛，被花僚侵蚀的头脑承载不了清明的编排与思考——眼下别说是力挽狂澜，把这一切翻案重来，就连拖延时间，理清现状于他而言，都有些为难。
在此刻，害他至此的长宁侯居然成了他唯一的指望。
……对，对了。
他还真有东西能换命！
严怀逑忽然想到被挟制入狱前，自己听着的风声，他在前路未明的渺茫里颤声说：“回，回圣人。哪怕家父罪大恶极，一颗爱子爱民之心不假……臣等日前听闻漠北演排私军，正要——”
岂料启平皇帝却陡然冷笑起来，他大手一挥，狠狠砸下卫冶刚刚递上的军情折子，怒斥道：“好啊，岳将军镇守边关多年，郭将军更是踏白营的统领！漠北军演一事，做得隐秘！他们不过一日前才得报进京，四散各地的北覃卫不过是方才探报——看来诸多朝臣里，还是你严家盛出栋梁之材！消息格外快啊，严爱卿？”
这个时候的“爱卿”二字，无疑是催命。
严怀逑浑身哆嗦起来，他懵懵懂懂地低着头，膝盖跪得快要碎了。
启平皇帝看着他自小长大，最早的时候，也是同卫冶随泽几个一般疼的。
如今看他这烂泥一般的模样，他是愈看愈疲惫，连怒火中烧的脾气都懒得生，冷声道：“怀逑啊，出息了，当真是好出息！你父亲尚在诏狱里，你便迫不及待来给他送殡了。”
严怀逑闻言，登时愣了。
而等到他静了一息回过神来，一时间，严怀逑通体发冷，连哆嗦都学不会了。
他跟丢了魂似的死死盯着皇帝，接着不到一息，他像是倏地回神了，下意识想去看芩莺口中说出这话的庞定汉，却听启平帝怒道：“你看什么！”
庞定汉从他看来的那一刻起，便眉头一跳，恨不得大骂一声“好大一头蠢货”！
眼下更是头也不抬，一口牙齿几乎要被他咬碎。
“卫冶……卫冶，好你个卫拣奴！我与你何怨何仇恨！”他在心里恶狠狠地念了几遍这个名字，抬头的时候，却是恰到好处的茫然与震惊。
他似是无措地看看皇帝，又看了看还呆呆看着自己的严怀逑，像是才反应过来似的荒唐道：“圣上明鉴！看来侯爷所言不错，这严氏子果真是失心疯了！兹事体大，望圣上彻查此案！”
启平皇帝胸膛剧烈地起伏跌宕，半晌后，他狠狠一拍桌案，在茶盏落地的碎裂声里冷声道：“长宁侯，你再查，再探！再报！”
卫冶立马撩袍跪地，拱手施礼道：“是！”
启平皇帝面容疲倦，他停在一片龙蟠长柱的昏暗里，一言不发。
直到良久，才听这个年岁未到，却已显垂垂老矣的老人低声道：“太子一事……容后再议。”
朝中的太子一党，此刻心中均是冰凉一片。这话里话外的意思，就是给严府定了死罪，再无翻案的可能。
他们没有人敢去看太子眼下的神情，可摸金一案，卫冶几乎倾注了一切，同样没有人敢对他质疑什么情谊恩怨。
萧承玉木然地看着群臣山呼万岁。
接着他沉默须臾，也跪了下去。
一轮血色的艳阳高挂在北都城的初雪顶。
朝升西落，周而复始。
……奈何鸿雁不复归。
卫冶跪了没有多久，起身时，却有些站不稳。
待到启平帝走后，群臣退去，饶是知道不合情谊，他还是没忍住笑了起来，笑得大声极了，笑得惨然又畅快。
在拖长的“退朝”声里，卫冶低头打量着面露死色的严怀逑，不怀好意地压低嗓音，轻声道：“严兄啊，你看你这多客气，姑娘们教你什么，你就学着说什么，国舅爷都不必开口了……尽说些掏心窝子的话，弄得本侯都有些怪不好意思的。”
严怀逑一声不吭，目光呆滞地看着前方。
这时候，庞定汉顶着一头虚汗，脸色不好地走过来。
他直接忽视了再起不能的严怀逑，看向前头保人时还有商有量，如今得寸进尺就要过河拆桥的长宁侯，挤出一个不那么真心的笑：“侯爷这般赶尽杀绝，实在有丈夫之勇武，只是不知严兄人在诏狱，尚安好吗？”
“好着呢！”卫冶很有些热情地冲庞定汉说，“只是脑袋快丢了。”
