燃金铜兽, 九重宫阙。
偌大一条宫道，许许多多朝臣，走得寂然无声, 好像所有人都能嗅出潮湿雪气里，那若有若无的风雨欲来。
太子内居东宫, 很少从这儿走, 也幸而不从这走。萧随泽身上的蟒袍未卸, 深邃的眸子依稀怅然。他身侧从来是人满为患，哪怕许多时候并不交心。
可今日他到底不想笑了，也笑不出了。
太子前途未卜, 严家再无指望。严怀逑没有嫡子，也没有嫡女, 严氏一族硕果仅存的一个庶子还是个天生不足的残废——哪怕圣人不再追究，长宁侯也不再紧咬不放, 这样一门祸事, 没人敢沾。
然而比起这个, 萧随泽此刻更不愿意去想漠北。
“这次卫冶下了决心，又牵扯上漠北，证据确凿，白纸黑字，严怀逑就是有十张嘴也说不清。谁也帮不了他。”韦知非不知何时走到了他身侧，仍然目视着前方, 在内禁行走多有不便，他却有如闲庭信步, 平静道，“……不过这回太子舍得利落，倒在我意料之外。”
萧随泽停下脚, 偏头看着韦知非。
韦知非侧眸，问：“你觉得是卫冶与他通了气？”
萧随泽闻言一顿，接着才说：“不像。”
“旁的不提，旧事也不拿出来翻账，光是漠北筹募私军……起码我姓韦的是一点风声都没听到。”韦知非说，“卫冶明面上管不了北覃卫，但你我都知，圣人还是放权在他那里，他有消息不奇怪。瞧你反应，多半你也不知，方才我已问了赵邕，他也不知。那么问题来了，你手上有驻北军，赵邕管着乌郊营，你们一内一外都听不着的动静，足以证明那乞颜苏勒儿不是个善茬，严怀逑是怎么知道的？”
萧随泽并没有立刻回答这句话，他只是在想，我怎么会不知道？
早在离开西州之前，苏勒儿就单骑入王帐，冒了天大的风险给了他最后一个机会……如此这般，他怎么会不知道？
……无非是这话难与旁人说。
这个中滋味不好受。
萧随泽不答话，韦知非也就无话可说。
两人一同沉默着走到了宫门外，良久，韦知非立在马车前，回首看他，沉声道：“我听闻北覃卫是在仙顶阁搜押的严怀逑。”
萧随泽向来含笑倜傥的神情此刻有如冰封，他不喜也不怒的目光，冷冷地落在韦知非身上。
韦知非倒也不觉得冒犯，反而扶着车咎，付之一笑：“只是一种猜测，并不为别的。”
萧随泽默然须臾，才道：“既是猜测，未曾查实，就不要无端再提。”
韦知非却不依不饶：“一朝天子一朝臣……随泽，从前我做了你的伴读，自然明白你此刻心下不平。但你看看阿冶，再看看太子，越是朝夕相对，越是要同心同德，这样的一众家族，才配有好的结局。”
岂料听了这话，萧随泽忽然笑了起来，目光微嘲。
“知非，你不比我，你有许多的庶出兄弟，我没有，天下肃王只我一个。圣人是天子，堂兄是太子，叔伯都是宗室，本也不要我操心。同样，我不比赵邕，我就一个人，没有那样多的姊妹要顾及。”
萧随泽说着一顿，忽而看向韦知非，平和地说：“……我就一个人，谈不上家，也背不动一个家族。”
韦知非听得出他言下之意，可正是听得出，也看得太明白，剩下那些原打算烂在肚子里的话，他就不得不说。
而且不止要说，还要说得直白，逼得人没法轻易含糊，要萧随泽按下浮瓢去直面。
韦知非：“你当真也觉得，圣人匆匆除去严氏，是怕外戚，也怕众口铄金？”
萧随泽笑了几声，似感荒唐：“难道你是想说平泰……”
“如果不是六殿下，而是另有皇嗣呢？”韦知非站在马车旁，说话的神情是无比的理智，以至于连温润细腻的嗓音都显得异常冰冷。
宫门訇然大开，红袍紫衣的大臣缓步而出。
天光大亮，照得云影下的大雪刺人双目，遥遥映着不远处的无声官道。在马踏苍雪之前，韦知非紧紧攥着腰系玉牌，蹙眉沉声，仿佛只有这样，才能勉强忍下那个念头带来的心中大骇。
“圣人所出共有六位皇子，我韦家淑妃所出就有两位，可现如今的皇嗣不过太子与六殿下。大皇子五皇子均是体弱早夭，这是淑妃娘娘福分未到，三皇子年少时随军出征，结果死在了疆场上，因为这，岳将军足有四年未曾归京。宫女康氏生下的四皇子倒是体态强健，也不爱拳脚活计，可当年宫里的家宴上，卫冶不过玩笑着说要被指给太子，当伴读，他转头便去向圣人讨了……后来你也知道，不过月余，四皇子失足落水，大雍就只剩下一个中宫所出的二皇子——也就是太子殿下了。”韦知非低不可闻道，“之后丽妃生下了六殿下与七公主这对龙凤胎，公主的闺名倒不打紧，六殿下却不袭‘承’字了，改作‘平’，唤作萧平泰。”
韦知非说到这，不再往下说。
可萧随泽却明白他的意思，他们从来都觉得这是圣人做皇子时，吃够了多子夺嫡的苦痛，不忍子嗣相残，也挂念不起眼时就嫁与他的严氏，这才狠下心来，推平了一切为太子铺路——丽妃出自崔氏，自然是个聪明人，她育有一子一女，颇得圣心，却从来不争也不抢。
七公主不愿嫁，就不嫁。
萧平泰这个年纪了也还没有封王，甚至隐隐还有容忍纨绔子弟带着萧平泰，把他往废物的方向教养。
她的这番作为，无疑是最好的佐证。
可如今……韦知非含糊其辞地说：“圣人不是那忠奸不分的昏人，从前卫元甫何等的风光两无，多少小人妄图挑拨，哪怕如今卫冶几次三番落了没脸，圣人也从未对卫氏起杀心，这足以证明圣人并不是那不容人的……说得难听些，哪怕严家再怎么恃宠而骄，那也只靠一个‘宠’，哪里比得上大权民心均在握的武将让人忌惮？”
韦知非说着一顿：“何况太子仁厚些，不还有卫冶么？就是严氏还在，太子既顾念母家，难道还能撇开卫冶的脸色么？圣人如今眼瞅着身子已不大好了，瞧着那什么，也是迟早的事。太子继位本该是顺理成章，朝中布局也非一日之功，若非有别的打算，他何苦处心积虑要把维持已久的平衡打破？随泽，这不是聪明人干的事——”
萧随泽的眸色忽然一暗，他在电光石火间意识到了什么，神色倏地流出一道锋芒尽显的寒意。
“太子废立岂是你我可以妄议？”萧随泽冷声道，“韦知非，你不要没了规矩，这干的才是掉脑袋的事。”
他说罢，狠狠一甩衣袖，撩袍自行上了马车。
可他能将远眺北山的韦知非抛在身后，却不能阻止一封又一封的调军令从西北边境的各个军营传来。
北覃卫所主导的严氏抄家似乎仅为这一场突如其来的冬雪拉开帷幕，成了最微不足道的一节，甚至没能在巷口百姓的饭桌上滞留三日。
打从第一封请求分拨帛金守备的折子传入北都起，一时间，户部吏部忙得马不停蹄，朝中阴云密布，久违的战鼓声似乎附着在每个人的耳膜上。
燃金不尽，血水淹没在每个人的午夜梦回里。
原定的春闱，活生生提到了十一月初八这天。陈子列跟封长恭自然去了，卫冶忙于北覃，没有去送，只有段琼月一路跟到了贡院前，给一人亲手绣了一对护膝，又带了好些暖袖披风，羡慕得一众小王八同窗没滋没味的。
可三日后考场大开，忙得府中狸奴都嫌的长宁侯亲自来接，才是真让人羡慕的。
这个时节，武官们的话一下子值钱许多。
连巡抚司那帮三天两头找人晦气，往日见着了人，基本就眼睛不是眼睛，鼻子不是鼻子的督查，如今对上武将都睁一只眼闭一只眼——到底是要指望人卖命，不能自己还面子里子的两头顾。
本就在朝中呼风唤雨，一个案子能让他反复翻三遍，连当朝国舅爷都说抄都抄的长宁侯弗一露面。
这两个青年人在众人眼里，差不多就是半只脚进了殿试。
——只要是不出大错，哪怕再怎么才疏学浅，一个七品官总归逃不了。
卫冶忙了一宿没睡，精神有些萎靡不振。
到了贡院门口，等了小半个时辰，直到天光大亮，这才等到了院门开启。
懒懒洋洋的长宁侯坐在马车里听着外头动静，觉得自己来都来了，再摆出一副不情不愿的样子也怪招人嫌的，于是连圣人面子都不给的长宁侯迫于人情世故，只好勉强撑起一抹笑，掀开帘子往外瞧了几眼。
“这儿呢！”卫冶招了下手，一眼盯着了人群中模样最好的那个。
接着，他又冲模样最好的那个……身边的陈子列扬唇一笑，刻意避开封长恭的目光，放下帘子。
封长恭脚步一顿。
陈子列不明所以，但也跟着停下步子。
只见他在“立马回府洗漱睡觉吃茶糕，吃完了听段琼月讲她这几日积攒的京中闺事”，以及“转头问封长恭，方才花督查找他没话找话，是不是暗示了侯爷要把他拖到一个没人的小巷揍他”之间犹豫片刻，选择了傻站着，不说话。
卫冶在马车里等了好半天，连可以跟不怀好意的小兔崽子保持距离的姿势都换了好几个，还没等到人上车。
“……这是考个试，把腿考断了不成？”长宁侯莫名其妙地想，“就这么几步路，怎么还走不过来？”
而十米之外的封长恭此刻也在想。
“这都过去这么些天了，怎么还这般不愿见我？连看一眼都不愿意吗？”封长恭抿了抿嘴，垂下的目光有些黯淡，雪水融成的凉风钻进他闷湿的脊背，封长恭有点闷闷不乐地想，“都怪花连翘，花家人都如他所愿死没了，怎么还非要跟拣奴提一句，他本就不乐意我掺和此事……还怪任不断，这老光棍真招人烦，做什么三天两头缠着拣奴不让我近身？”
……要知往常侍药守夜，好歹也有他的一席之地。
可如今呢？
他连主院的大门都还没靠近呢，那神出鬼没的任不断就顶着一脸神色莫名玄妙的猪肝色，抬手拦下他，没什么好气地问他什么事。
什么事？
能有什么事。
无非是……这干你任不断什么事？
冷风打着俏皮的小卷儿，终于把封长恭从百转千回的思绪中拽了回来。
他吝啬地分出一些注意力，给了一旁等他的陈子列，轻声道：“走吧，别发愣了。”
陈子列：“……”
他简直是出离想笑了，个没心肝的，你再说一遍谁发愣？
然而直到上了马车，陈子列才在一路相顾无言的诡异沉默里，恨不得自己没能养成随时随地都能发愣的能耐——
原来他被长宁侯强制性地按在了两人中间，面朝车帘的主位上。
按理能让无法无天的长宁侯屈于手下，是件光宗耀祖的大事，堪比喊高力士脱靴。
可陈子列到底没那份理直气壮的胆识。
他左手边是在车马颠簸中侧首扶额，打量窗外——总之不管怎么样，眼神就是不肯往里递一眼的长宁侯。
右手边则是看似镇定自若，实则惶然不安——总之怎么看，怎么像情窦初开恰好碰上了喜悦之人独处一室，于是绞尽脑汁想找话题聊一聊的傻小子，半点没方才策案前下笔千言的欠揍样子。
终于，还是长宁侯率先忍不了了。
“打住，”卫冶忍无可忍扭头道，“别看我，看你袖口的花纹，行吗？”
封长恭听了这话，眼底似乎有些失望，不过好在这人疯也疯了这么些年，从前没盼头的日子也过了许久，很能束缚自己。他很快便收敛起情绪，佯装若无其事道：“……随你。”
行车动静大，卫冶一下子没听清：“什么？”
“我说，抱歉，是我叨扰了。”封十三善解人意地说，“可我就在这里，能看的也就只有你和子列。倘若连独处一室都这般难捱，那侯爷想我怎样？在府里待着也行，去北斋寺待着也行……你想我去哪儿，我就能去哪儿，只要别赶我出家门，那便怎样都好，怎样都行。拣奴，不要为我烦心。”
这两日忙得脚不沾地，到处都是怕他一个看不顺眼，就重蹈严氏覆辙的软蛋官吏。
卫冶都快被“叨扰”俩字弄出毛病了，合着“叨扰”是个什么免死金牌不成！
“谁有那个闲工夫替你操心？”卫冶二话没说，看见侯府的大门就迈开长腿下了马车，“滚滚滚，正好离放榜还有几天工夫，你赶紧找个庙去拜拜，多跟菩萨静静心，少成天到晚光惹侯爷不痛快！”
他走后，马车里还剩下面面相觑的两个青年人。
陈子列无奈地仰天长叹：“你真是……做什么非要惹他生气。”
“没想惹他。”封长恭忽地低头一笑，那笑容里居然有些腼腆的羞怯，“就是忍不住说……一说，他就不乐意见我，那模样瞧着怪可爱的。”
陈子列：“……”
行。
临进府前，在贡院里关了三天，累得眼角缀泪的陈子列打了个哈切，摇摇晃晃地挨在封长恭身边，低声道：“我听任大哥说，那天侯爷去严府之前，撞见了肃王殿下——听说闻着酒香，是打北斋寺里回的，闻起来像棠梨酒。”
外头浑天亮昼，铺天盖地的大雪遮盖在砖瓦墙檐。北风呼啸，灯笼撞响，带起一片铜兽琅珰，燃金的暖炉白雾蹿上了三尺高的青天。
封长恭脸上的笑意骤然一僵，他很快调度出合适的淡漠语气，极度冷静：“侯爷是什么态度？”
“不急。”陈子列说。
封长恭于是点了点头：“他说不急，那便不急，自会有人操心。”
