放榜那日, 北都迎来了难得晴日。
从北方而来的朔风还在刮，北都内的霜雪还未曾化。查抄严氏的旨意从北覃卫传达到内阁，再从内阁, 移交给了刑部，终于在举子们“有人欢喜有人愁”的这一天, 递交到了启平皇帝面前。
明治殿内燃着许多暖炉, 窗门紧闭, 烘得人头脑昏沉，几欲昏睡。
然而位于明堂内的老人却仍旧是一副久病未愈的模样。只见他皱面须白，瘦弱无态, 唯独那双混沌许多的眼，仍在一片白雾里显露出一种精明的锐利, 叫人不敢直视，不由自主便暗自挺直了后背。
启平皇帝没有看那折子, 只是看着前方, 问身侧的人：“什么时辰了？”
钟敬直立在侧后头, 闻言赶忙道：“回圣上，就要酉时了。”
启平帝静了一瞬，很快，他似是疲倦地揉了揉额，说：“……时候不早了。”
“这……”钟敬直听出话中有话，但又摸不准是否果真如此。启平帝近日愈发的不动声色, 他只好垂首避开一切对视的可能，有些惶恐, 也有些怅然，一时半会也不知道该接什么话。
好在启平皇帝看上去只是随口一说。
他很快便转而道：“这几日严氏的案子一办，朝野上下那么多张嘴, 每张嘴都有自己的亲朋，总有人要学舌到了内宫。这事儿没法管，也管不住。皇后难免忧思过度，郁结于心，太医来瞧了，却也总不见好。敬直，宫门落匙之前，你去请太子来陪陪她，堂堂太子怎能一有不顺心意，便闭门不见客的道理？叫他旁人不见，娘总要见，省得她太过劳心伤神，祸及身子。”
眼下殿里伺候的人不多，基本都是些小宫女，钟敬直身边也只跟着个周署贤。
他听了这话，便扭头对已然在他扶持下，坐稳了不周厂二把手的周大监使了个眼色。
周署贤心中了然，躬身垂首，缓缓移步出了明治殿，就对外头等侍的两个小太监说：“东宫路远，怕太子有旁的吩咐，你们两个，还是都随我走一趟吧。”
两个年岁不大的小太监诚惶诚恐：“是。”
启平帝坐在龙榻上，闭目养神了一会儿，说：“三十年了……转眼当初还是小萝卜头的那些个孩子，如今也都这个年纪了。”
“若非如此。”钟敬直强笑着解闷，尽职尽责地为圣上分忧，“功勋之后也是徒劳。倘若人人都不能成事，那岂不事事都要圣人劳心费力？这总不是长久的道理，可见圣人一心扶持，总算到了结果的时候，这是苦尽甘来，福分到了。”
启平帝置若罔闻，并不听他一通马屁，问：“肃王这几日，可往北斋寺里去得勤？”
“勤倒不勤，但也不少。”钟敬直说，“传言是每隔个三五日，便要去一趟……其实换做是往常，这也不算稀奇事，值不得拿出来说嘴，只是漠北集兵的消息最近是整个北都都在传，那郡主如今又长住在北斋寺里，人人都在避嫌，不敢往那儿去，就显得肃王殿下突出些。”
“随泽的性子，不像姓萧的，倒跟阿冶像了个十成十。”启平帝不知想起了什么，微微一笑，神色陡然放松了少许，“你应该也还记得，两个小子都不学好，七八岁都不到，让元甫那样好面子的人都追着满大街地揍……真是，虎头虎脑。”
钟敬直也笑：“这不是圣人疼么。”
“赖我，这也能赖我？”启平帝笑了一会儿，又咳了起来，见帕子上沾了血，他面色平静，伸手挥退了就要上前的钟敬直，低低问，“听说这回春闱，阿冶府里的那两个小子，都有名次？”
“是了。”钟敬直面露忧虑，但还是有问有答，“那陈子列，平日里不声不响的，这回竟中了一甲的十四名，可了不得。那封长恭虽不及他，差了一个榜，在二甲却也是个榜首，属实是双喜临门。”
“卫家人，爱捧册的少，都是武夫和铁娘子。”启平帝平和地说，“这回倒是出了些读书人。”
可那也不姓卫啊。
钟敬直心想，却不表露出来。
启平帝才不管他想什么，自顾自地曲起手指，一下接一下地轻敲小桌，声声清脆。
半晌后，钟敬直才听这动静停了，启平皇帝慢条斯理地开口道：“依着阿冶的性子，今日长宁侯府，大抵是要大肆庆祝的，朕也不愿讨嫌……这样，赶在殿试之前，请丽妃操持个宫宴，宴请所有举子——这都是来日的朝堂栋梁，社稷之丘，也请有子中举的官宦人家，带上家中女眷们一道来，也好热闹热闹——”
钟敬直得了令，正要退下。
却听启平帝对他多嘱咐了一句：“肃王年纪不小了，得来……还有那襄阳郡主，也是个大姑娘了，就都……一同叫来。”
一个大红灯笼“咣”地挂上了屋檐，惊得绿梅摇晃。
陈子列吓了一跳，连退两步，捂着帕子遮着口鼻，好站着说话不腰疼地嫌弃道：“哎，天爷！行不行了还！”
底下垫着脚，手里挑着竿的段琼月：“……”
只见她“唰”地扭头，盯着干指挥不动手，活像要洗净手上门给人做妾的陈举人，一口森白的牙齿一露，作势就要挑竿子揍人。
却听“噗嗤”一声。
几人纷纷扭头看去。
就看见没骨头似的软成一团，在旁倚栏的长宁侯笑出声。
“多大人了，还闹这套。”长宁侯看热闹不嫌事大，精准点评道，“丢人。”
段琼月不乐意了，给人庆祝还惹一身骚，当即扔了竹竿，掐腰道：“侯爷要嫌丢人，我这就舍下了脸不要，出门沿街挨户敲开门，把白日里散的喜钱全都原样要回来，要不回半抬嫁妆银，我就不回来了！”
卫冶就乐意见姑娘家闹。
闻言，他半点不着急，笑眯眯地说：“好啊，真顾家，上头有两个败家哥哥，也就你知道攒些家底不容易，还晓得给你家侯爷省银子。”
段琼月急道：“侯爷！”
卫冶眉头一扬，怪讨人厌地模仿着语气，回了句：“哎，在呢，琼月！”
“……都这个时辰了，还攒着力气闹呢。”这时封长恭不知从哪儿出来，一脸无奈地绕到了卫冶后面。
他怀里抱着一台未嵌金的机盒，外头有个看着就模样繁杂的小锁，这锁是宋时行不久前从西洋学来的样式，说是红帛金与开锁顺序，缺一不可，少了哪个都打不开锁，寻常人轻易也毁不了这机巧的小盒。
他边说，边一脸平静地看了眼陈子列，示意他抓紧滚蛋。
接着，他扭头又看向段琼月。
段琼月用眼神暗示他：“惠云楼这几日时兴的鎏金簪子，外加配我这身红裳的全套头面。”
封长恭默不作声地颔首，飞快就有了取舍：“好。”
很快，一个软蛋一个财奴，俩人风似的抱着没挂成的灯笼跑了，一溜烟都没留下。
一时间此地只剩满园的清净。
欠儿郎当的长宁侯自打他出现，就歇了火气，顶着半死不活的脸色不说话。
封长恭摸索着盒子一角，坚硬的铁物卡在指尖，说不清卫冶不肯给他好脸色，自己心中是个什么念头。
……总之有些手痒，尤其当意识到这人看谁都能笑得开心。
唯独自己不行。
他叹了口气，到底没再死皮赖脸挨在一旁，留了约莫两人的身位，坐在栏椅的另一边，将机盒推到了卫冶身边：“里头是我这些年攒下的路子——包括能用的人、他们捏在我手里的把柄，还有些要许给他们的好处。其中最重要的，便是我藏在抚州边境的红帛金。关口卡得严，守关监察的不周厂就是一笔烂账。其中能运入京的，我也藏了一些在侯府，但不多，仅能自保……自然了，也有一些房铺地契，描了红的是明面上的，描黑的那几处宅子才是不为人知的，只是修缮一般，无非是个急乱时的藏身之处。”
卫冶像是将一切歪七扭八的儿女情长抛之脑后，镇定地问：“给我做什么？”
封长恭：“拿人手软，我给你这些，你就不能把我赶出府，也不能把我赶到北都外，还……”
卫冶嗤笑一声，说：“还什么，继续说，说来我听听。”
封长恭手指扣着机盒，不说话，修长分明的指节飞快地动作了一连串，娴熟流畅地打开机盒，推到了卫冶的身侧。
他这个动作稚拙得很，几乎显露出几分青涩。
这种模样与他素日极其不匹配，他如同每一个执拗的少年，一心捧着自己为数不多的家底，想要送人，却又总也送不出去。
卫冶沉默须臾，没看，只是缓缓叹了一口气。
卫冶搓了把脸，闷声问：“你怎么能就这点出息？”
“古有圣贤，一早有言——兰生幽谷，不为莫服而不芳。君子行义，不为莫知而止休。”封十三说，“侯爷你舟在江海上，又何必只身为孤棹，但为莫乘而不浮？”
卫冶很想无情地骂过去：“你把书读到狗肚子里，也配称君子？”
然而与此同时，他又很难对封长恭轻而易举地说出那些刺人的话——那毕竟太伤人，十三不算好命，也就在这点上走窄了路，算不上懂事，他始终不想伤他太深。
此时外头的家将前来禀报：“侯爷，圣人有旨，十二月廿二，邀长宁侯府上下携同家眷，一道入宫赴宴。”
雪落檐廊，机盒被合上。封长恭一言不发，看着卫冶，在等他一声令下。
“去吧……”卫冶突兀一笑，“有人要见我，有人要我见，我有的选吗？有人让我选吗？”
话音未落，绿梅一颤，含苞待放的枝头露出一点内敛的朱红。卫冶说罢，就让他退下。家将似是听出其中不同寻常的语气，略有些犹豫，却在见封长恭轻如拂絮的一个抬手后，缓步离去。
冬雪凛霜，有人单衣冻颤抖，有人困于人暖。
“你不要我，也不要钱。”封长恭霍然出声，语气里，似有几分自嘲，“那我问你，你要什么？”
卫冶怒道：“我要你管好你自己，不要痴心妄想！”
“我管不好！”岂料封长恭不避不退，用更大的嗓音吼了回去。
卫冶一愣。
……这还是封长恭伏小作低了这些年，第一次用这样的方式与他说话。
卫冶这才后知后觉地意识到，封长恭如今中举，放在别家早该娶妻生子，学着自立门户，等到登阁拜相好光宗耀祖……而不是跟着他这种刀尖上舔血的亡命徒，不知死活地四处撂担子，摘桃子。
紧接着，他浑身紧绷的惊怒倏地一散，居然找不着这股无名之火的来由。
他只能别开头去，徒劳道：“既要赴宴，又带官眷，圣人无非想在不多时前最后做一次拉媒保纤。封长恭，你若管不好自己，那我便代你管！就是请人也要把你管好。这点没什么好谈的。”
灯笼轻拽，风如舔吻，倏地撩起雪夜里的一捧火，极烫，极高，倒映在封长恭黑黝的眼眸里。
他在过早的自抑里变得平和。
卫冶很快便意识到方才的那声怒吼好像只是自己的错觉，因为眼前这个年轻而清俊异常的男人，正以一种再飞快也没有的方式，恢复了往日的情态，再无半点真实的心绪外露。
“拣奴，我也还是那句话。”封长恭骤然起身，向外走去，“你娶一个，我杀一个。我原本以为我能看着你子孙满堂，心甘情愿护着你阖家平乐。但后来我才发现，我做不到。我看错了自己，你错信了人。”
卫冶怒而拔刀，封长恭却蓦地回首一把握住刀刃。他在这场雪落无声的对峙里，俨然是最大逆不道的那一个，可他目光是极度的冷静，渗血的掌心好像半点没法偏移他的一举一动，却任谁看了，都以为他才是那个输家。
他再认命也没有的低声道，一字一顿：“要么你杀了我吧。”
山风欲摧，簌簌雪落。
阿列娜身披一件娟秀的狐氅，立在寺门口，刚刚送走前来传旨的宫人。她目送那道看似趾高气扬，实则内有胆战的身影上了马车，沿山远去。
整个香山都被笼罩在寂静的苍钟里，在她身后，身形高大的阔孜巴依抿着唇角，竭力掩饰怒意。
“何必与他置气，不过一个鹦鹉学舌的玩意儿，不值当。”阿列娜笑了一下，说，“回去准备一下，跟掌柜的说，十二月廿三，我要一壶酒。”
仍旧憋闷的阔孜巴依嗯一声，缓缓往后退了两步，很快就离去。
阿列娜孤身一人，泡在雪里，却再不显半分寥落。她的眼睛好像罅隙里的月光，清冽而阴郁，褪去疲色之后，带着几道不露声色的锋芒。
“望不尽的何止天涯路，阳光何时能照进人心啊？”
她安静地望着玉兰枝，慢慢笑起来。
