“侯爷……侯爷！”身后急促的嗓音传进了阴沉的天幕里。
卫冶面无表情地卸了雁翎, 迈步进宫门。他听见呼喊，但他没有回头，那清瘦却挺拔的背影缓缓浸入幽暗的长道, 像是走进他的宿命。
任不断喊了几句，也没能把他喊回来, 于是暗骂一句“这狗玩意儿”。
他赶忙在禁军抬臂拦人之前, 动作极小、极快地往一身女侍打扮的童无手里塞了个哨铃, 小声叮嘱一句“切莫小心”。
童无偏头瞧他一眼，嗯一声。
两人说话间，不过寥寥两句, 长宁侯的身影就已经消失在了目光所至的最远处，再看不见。陈子列和段琼月面面相觑, 很快，他们又互有心底地飞快瞟眼封长恭, 明白一定是那晚上这臭小子又耐不住, 上赶着拨弄虎须, 还撩毛。
封长恭抬起头望向皇城，神色不变。
“别看了。”封长恭藏在袖里的手指微微蜷曲，他面朝前方，说，“他都走远了。”
段琼月无奈地提了裙裾，小跑着小声嘟囔一句：“这是怨谁？”
封长恭没回话。反而是陈子列看着夜沉如水, 周遭守卫凝滞，气氛不对, 强撑了狗胆嘻哈笑着：“怨我，怨我成了吧——姑奶奶，算我求你, 少说两句吧，这朝夕相处很遭罪的又不是你。”
过了长道，再拐两个回廊，天际骤然开阔起来。
宫宴设在藕榭台内，底下的活水养着锦鲤，向外隔栏连着护城河，一直漫延到香江水里，边上就是登高望远的烽火台。群臣并坐，举子合开。启平帝后坐于高台，太子也在。
长宁侯府的席位置于武官最左，行数二。
卫冶一落座，就与右手边的赵邕闲聊起来，时不时喝上两杯酒，也没有要同武将引荐家里人的意思。
反倒请言侯带了陈子列和封长恭，死皮赖脸地贴上唯恐避之不及的宋阁老，去同江左出身的举子交谈，摆明了是要彻底地把卫氏后人往文官堆里养。
齐国公府就在左边，段琼月一眼就看见笑着朝她使眼色的齐三小姐。她也笑。
两家挨得近，她就亲热地凑过去说闹，仔细打量周围景样的余光里不小心撞见了齐漱石的目光。
齐漱石似是一愣，蓦地耳根一红，立马就挪开眼。
空庭的风筒轻摆，齐四姑娘亲昵地低声道：“二哥哥在看你呢。”
“听闻齐二哥哥，得了一甲甲等，真是做状元郎的勤勉。”段琼月笑了笑，像撒娇似的贴着齐三小姐的手臂，说，“前几年，又是他提的料理水患的法子，想来日后仕途必然顺遂，几个姐姐真是顶好的福气。”
齐三小姐意有所指，笑说：“只是不知道这福气最后落到了哪家去。”
段琼月眸中平静，和软笑着没有开口。
“你呀。”齐四姑娘捏捏她的脸颊肉，恨其不争道，“仗着侯爷疼你，愈发什么事儿都不往心里去！”
段琼月年纪小，一张脸又嫩，无论做什么说着什么，瞧着都像小女儿玩闹，得罪不了人，只显得娇憨可爱。
况且家中嫡母问过齐漱石，他也只说卫府的段妹妹机灵，等到年纪成了，不知得要多聪敏——这话里话外的意思，就是有结好的念头，无非是年岁太小，给她做主的长宁侯又是个连自己娶妻都不着调的，得等上几年，再说。
齐国公夫人向来最疼自己这个格外出息的二子，他说什么就是什么。齐家几个小姐到了年纪，相看人家都要嫡母做主，自然也是她想什么，就是什么。
段琼月撑着膝头，说：“好些日子没见七公主了，怎么，她今日竟不在这儿吗？”
“听说是丽妃娘娘偶感风寒，这几日严氏事发，皇后又……”齐四姑娘说到这，突然意识到失言，当即噤声。
只见她飞快地左右扫视了一圈周围，才压低了嗓音道：“是由丽妃主理内宫，活生生累成了病重。别说七公主，连六殿下今日都去侍疾了，没来，还让人给衢州崔家传了信，要让江左的崔院史同老夫人一道来看望妹妹……但我总觉得，这风寒也来得太巧，就好像……有意避开今日这场宴席似的。”
段琼月若有所思，面上仍旧带着孩子气，笑道：“好啦，若不是你们，这宴席我也想称病不来呢！圣人皇后都在头顶上坐着，拘束得很，哪儿有在自家屋子痛快？”
几个已有心思的姑娘闻言，均是逗乐得笑起来。
纷纷去捏段琼月的小脸，又摸了摸她的鬓簪，说侯爷给她从西洋带回的花样好看，又说这身衣裳衬她肤色，怪不得有人成日惦记着。
启平皇帝的气色仍旧黯淡，通体的精神看着，也寡淡。
他瞧见这幕，倒是笑起来，转头看向萧承玉：“你家祈哥儿如今也有七岁了，太子妃又有孕在身，怕是没那么多心思照料。承玉啊，你还是不要太溺着孩子，开蒙本就晚，还是要尽快寻个好先生，让朕瞧了属意的，好指给祈哥儿啊。”
萧承玉眸中平静，施礼道：“是，谨遵父皇圣意。”
严皇后抿着茶水，不吭声。
启平帝想了想，又对钟敬直说：“襄阳郡主呢？怎的还不见人。”
“这……”钟敬直面露难色，“奴婢也不知，不过方才已让周署贤去瞧了，约莫是雪夜霜重，路上困住了车马，这才慢了一步。”
“所以朕说，你们不周厂的番子就是这点不好。”启平帝不紧不慢地说，“换做是阿冶，朕这样的千叮咛万嘱咐，只怕是绑也要把人绑来，行事一向没规矩得很，好在不让人等。”
他说完，沉默了一晚上的严皇后忽然开口道：“肃王不也没来么。”
萧承玉眸色一顿。
启平皇帝夹了一筷子野蔬，放到她面前的碗碟里，轻声哄道：“孩子们自有孩子们的事要办……来，吃菜，你这几日瘦得愈发厉害。”
“这就不劳圣人费心了，本宫虽不比丽妃出身衢州崔氏，高贵娴淑，哪怕是身在病中也能将宴席操持得有条不紊，不让祖宗蒙羞。但本宫自己有手，饿了自己会吃。”严皇后自嘲地说，“就不必这般……大节上不顾，小节上注意了。”
萧承玉忽然放下筷子，抬了头，是少有的神色冰冷。
可萧承玉还没来得及说什么，启平皇帝已然静静地开口：“木已成舟，闹什么。”
严皇后嘴微张：“你……”
但话音没落，她便猛地闭上嘴，静了片刻，忽而惨淡一笑：“你们好啊，你们真好！都说天家无父子，圣人与太子倒是同根同源，同枝连气的好君臣，好父子。”
萧承玉垂眸敛目，不说话。
启平皇帝含了口清茶，漱了口，笑而不语，仿佛默认了这句话。
几个舞姬这时伴着乐声莲步轻移，缓缓踱步到了藕榭台的中央。这边歌舞升平，暖香拂人，那边月黑风高，香江水远。数十个铁甲燃剑的禁军四散开来，手持火铳的身影一齐消失在北斋寺周围。
不多时，这些人复又归拢。
“肃王。”一人沉声道，“未曾寻到北蛮踪迹。”
“酒还未凉，再找。”萧随泽摸着襄阳郡主常住的厢房木桌，冷眼看向桌上那壶棠梨酒，“香山周围，我早已奉圣人之命，圈了起来，她如果没有飞天遁地之能，就跑不了。”
有个禁军心中忐忑，于是开口：“那北蛮罪女在此居住数载，倘若有什么关系路子，躲在了车里逃过关卡……也不是不可能。”
“但凡女眷，我都让人扣着了。”萧随泽面容肃整，再看不出半分风流之意，“我说了她跑不了，你要做的就是找。与我做什么争辩？”
说话时，萧随泽忽地一顿，扣在桌下的手指紧绷起来。
紧接着，他猛地移开木桌。
只听周围禁军哗然声一片，萧随泽垂眸看着桌下的暗门。
他用脚勾开。
下头幽深黑长的暗道不知通向何处，萧随泽丢下一块燃金小牌，照亮了明路。
“还看什么？”几个禁军看得愣了，都是些不得用的少爷兵，先前的推三阻四，无非是不想和传闻中人高马大的漠北人对上。萧随泽直起身，侧头看着外头的漆夜，鸦雀惊起，扑落了枝上碎雪。
他不耐地露出一个笑，侧头道：“找、啊。”
舞姬一曲落幕，就是台下苦练的十年功夫，而今用心欣赏的人却没几个，可谓是媚眼抛给瞎子看。
封长恭站在言侯身侧，看着陈子列如鱼得水地在举子们中间穿梭，不过几炷香的工夫，面上便好得如同穿一条裤的兄弟，聚在一块儿把酒言欢，共诉抱负。
言侯凝眸半晌，说：“他倒是个做官的料子……倘若商籍不贱，丝绸路不关，跟着商队出去做生意也不错。”
“可惜没得选，否则他会更喜欢后者。”封长恭说，“比起这个，晚辈更想向言侯讨教，来日仕途该何去何从。”
言侯似是意外：“阿冶没教你么？”
封长恭说：“侯爷近些时日，只怕不乐意理我。”
言侯笑道：“山不就你，你就山。阿冶那样的性子，你们又是他亲手带出来的人，他不可能放任你们不管。”
封长恭：“侯爷的确不曾放任子列不管，上下关节已经打点好了，只待殿试之后，他便会去户部。至于我……侯爷想我去大鸿胪，晚辈属意什么就不打紧了，侯爷心意已决，我特来讨教言侯出路。”
