藕榭台不算大, 请入的官员也不似元春宴上那般多——但那只是相对而言。
起码卫冶近几日在外忙得脚不沾地，好容易躲回家里偷闲吧，在府里又要避着封长恭那不着调的死小子, 活得异常憋屈，真是再烦心也没有了。
这会儿抓着赵邕聊个没完, 又是诉苦, 又是笑闹, 也至多不过身边那几个人听到，还听不太清。
“等了这许久，舞都跳了四五回, 随泽还没来。”卫冶随手握了个小果，一抛一接, 边玩边说，“最近你跟韦知非玩儿, 他又是肃王伴读, 他和你说了随泽最近在找什么新鲜么？”
“他清不清楚我不知道, 但我明确告诉你，我跟肃王的交情不深。”赵邕倒了杯酒，“他们拿我当外人，有事从不告诉我。”
“是我对不住你。”卫冶似乎是笑了笑，声音放得很轻。
“拣奴，这不怪你。”赵邕低着头, 说，“……你是我兄弟, 又不是党羽。知非家里那种情况，打小耳濡目染的，我能理解他没法不去忌惮连襟……但他不明白, 他们都不明白，总有些事无关权党，只为真心。”
卫冶顿了下，嘴唇忽然一抿。
然而时间不等人，只这一瞬间的怔愣，果子落了地。“啪”一声。
赵邕闻身扭头看去。
就看见卫冶面上带着戏谑，抬手一勾他的肩膀，侧眸道：“真心该给娘子，咱们就是最好的兄弟。”
赵邕低下头乐了半晌，笑骂道：“再要两个月，舒云又该生了，这回我有预料，保准是个姑娘！卫拣奴啊卫拣奴——我可是就要有儿有女，比不过你个老光棍，黄酒下肚才几杯？脸都不要！谁拿你当娘子，若不是祖宗礼法在上，我这样的帮你疼你，你都该五体投地恭恭敬敬地唤我一句义父！”
“放屁！”卫冶敲着桌，大笑起来，“赵冶这名儿也太难听，卫邕就不错，你倒插门进来还行！”
赵邕：“滚！”
卫冶：“行——不过滚之前，还得陪着圣上等人。”
“……这是何意？”赵邕一愣，终于收敛了玩笑之心，借着举杯饮酒的动作几不可闻道，“这宫宴我一早就觉不对，办得不和体统，也没规矩，活像是圈人——你是听着了什么动静？”
“你觉得呢？”卫冶说，“我刚抄了严家，太子就闭门不出，这个关头我能见谁？还消息？你想得美。”
赵邕急了：“哎，你这人怎么好赖不分，有事说事啊。”
卫冶说：“来都来了，你急什么，知道怕你一早就该称病不来，这会儿全家老——妻小都来了，急也没用。再说，哪儿有什么敢打包票的消息？我就是觉得，天下没有白捡的宴席，临时操持，总有用意。况且漠北那事儿吧，圣人也急，都能把雷打不动的春闱提前了，如果真打起来，这里坐着的就是要担任大用的举子新官儿，对有用之人，就有有求之事，总不可能只是请客吃饭。”
“你以为这点我想不到？”赵邕撂下酒杯，忽然笑了起来，“我不是个傻子，即带了官眷，保不准今日你就能讨个媳妇儿回去……唔，保不齐你养在衢州庇护着的那俩小子，也能娶个名门望族之女，一道办酒，也是一段佳话。”
卫冶看了高台上的启平帝一眼，平静道：“所以我不是已经在这儿了吗。”
赵邕一愣。
但很快，他就从卫冶的未尽之意里听出了一种骇人听闻的可能——倘若是要如同自己一般，用婚事捆上了哪条大船，圣人有此意，卫冶瞧着也没不乐意。哪怕是长宁侯的婚事难办，妻族不可太高，恐另生党派，又不可太低，怕亏待忠良之后，卫子沅也不见得乐意这般摆布了她侄儿，宫宴开始了这么久，没道理拖到现在还不说。
晚风袭过，卷来一阵软红暖香。
卫冶说完，好整以暇地看着他，大概是觉得看人绞尽脑汁地思索很有意思。
赵邕沉吟不语，半晌后，说：“所以你问随泽不来……该不是想要给他赐婚？”
“是有这个猜测，不过不确定。毕竟你也知道，我这些年的心思要么在抚州，要么在西州……还得匀几分到衢州去，这北都的高门里都有什么姑娘家，问琼月倒是一清二楚，但我可没那闲工夫记。”卫冶说，“不过这回丽妃有意避嫌，不掺此事，我觉得不会是件小事。”
赵邕看向卫冶，卫冶挑眉回望，淡淡一笑。
卫冶侧头，将手中的果子轻轻一掷。果子落地，往前滚动了几步，才缓缓停下。
赵邕顺着那果子的方向，抬眸看去，只见女眷高席上，突兀地空出了一个位置——那位置本该是七公主的，但她如今不在。公主之下，便是郡主，诰命夫人们都要退后几步。
赵邕心下了然，那席位上的该是正处于风口浪尖的襄阳郡主。
卫冶笑起来：“也不知道，是谁要沾上这要命官司。”
赵邕打小老实，没少被卫冶跟萧随泽这俩自幼狼狈为奸的浪荡子揪着下水，坏事没干，骂没少挨，如今最看不得他这憋着一肚子坏水的蔫坏样儿，当即上赶着找不痛快：“你如今手里也没剩几个北覃能用，最多不过欺负个严家。你那性子呢，想来也没少得罪人。没准儿圣人心疼你，正琢磨着给你找个娘家得力的夫人——你看你要是娶了她，你大姨姐那可是北地狼王！以后倒插进门，讨好娘子，你就能还两国之地横着走，多威风！”
岂料长宁侯年岁渐长，不着调是一如既往。
话音刚落，就听卫冶一本正经道：“那可不行，两国邦交，靠的是势均力敌，联姻总不是长远的道理——再说，你我这关系，青梅竹马，两小无猜。再不行，就只好委屈一下嫂子容人，我自当了洗净手奔入你家做妾，好生伺候你。”
赵邕：“……”
被可恶至极的长宁侯抓着调侃了一晚上的赵统领终于忍无可忍，尊臀一挪，登时远离了这是非之地，暖香里飘来一句咬牙切齿的“滚蛋吧你”。
与此同时，这边的长宁侯忙着“私定终身，自奔做妾”，那边格外有志气的陈子列已然跟一众举子打得火热，连着约了四五场诗会要赴，俨然要为来日踏步官场攒个人脉基础。
至于封长恭么……
那便更有志气了，他是两手都要。
从卫冶最早为了面前这个青年，舍了多年避而不见的面皮，也要求他找到李喧做他先生开始，言侯便不意外此子并非池中物，先前的稳扎稳扎、步步为营，也要将他的出身洗干净，脚步立得稳，这个人早晚会是一个变数——因此封长恭问出这话，言侯虽有惊讶，但还是想了会儿，就要指点迷津。
“世上总是很少万全事。”言侯看着封长恭，“你说你要讨教出路，那你就要明白，你所谓的‘无路可走’，究竟是行至末路，遍寻不见？还是条条大道，你偏不走，就要另寻窄径……这两者之间的差别可谓是天地之阔，十三，你家侯爷选了后者，如今你也瞧见了，一意孤行的路可不好走，你要想清楚。”
“怎么选，晚辈想清楚了，从一开始便很清楚。”封长恭平静道，“只是如何走，始终是不得其法，总也……惹人心烦。”
言侯见状，在心里叹了口气。
封长恭眼神里的那种无法名状的执着，他见过很多。
从先帝时的百乱之载，最不受宠的皇子萧齐越众而出，卫元甫鼎力相助，战时死守国土寸步不离的百姓与将士。
再到后来卫子沅为保阖府太平，不让卫氏独揽大权，舍去战场厮杀攒下来的应有功名。
到段眉毅然要嫁，自己决心周旋于言官之间，为她添妆，那时镜中看见的自己……如今心气渐平的人们，少年时眼中或多或少，或沉或悲壮而不可言，都曾有过这样的神采。
卫冶自然也曾有过。
……而如今兜兜转转，落在了眼前的封长恭。
言侯静了少顷，封长恭站在一旁静等，没有催促。
良久后，言侯说：“若走宽路，大鸿胪就是极好，阿冶还是疼你。只是若走后路，大鸿胪就不好，若是战乱又起，这就不再是个能办私事的闲差，有的是事儿忙。一朝天子一朝臣的道理，你应当明白。按我的念头，你想做大事，就该走薛有今的路子，先下派，在底下民情里兜转几圈，哪里都去看看，攒够了阅历和眼界，知晓了好歹和世故，然后便要耐心地等，等到……你赶上做了下朝臣。”
封长恭：“若是等不及呢？”
“好事多磨，不要怕等。”言侯说，“可如若事情已到火烧眉毛的紧要，那心思就得活泛些，花连翘是个好模样，若不是怕鬼怕得夜里睡不着觉，那就不要怕做亏心事。”
闻言，封长恭不动声色地手指绷紧，差点以为言侯虽不理朝事，可天下的一举一动都尽收眼底，竟是个韬光养晦到养老荣休的耐心千年龟！
花家尽数折在流放路上的事，在严府倾塌面前，谁也顾不上。
但言侯究竟是怎么……
好在封长恭还没在心中算出究竟是哪一步出了差错，泄露风声。
下一刻，便听言侯道：“治大国若烹小鲜，做大官如睁眼瞎。花连翘这个年纪爬到这个位置，靠的就是这点。”
封长恭：“哦？”
言侯：“你做好本职，这是首要。对上旁人呢，尤其是要踩着你争强的，那就明着褒，暗着使绊子，多让人觉着他们是盛名在外，名不副实，这就自然而然显出你的好。但对着自己手底下的人吧，规矩立好，恐吓得好，凡事不要锱铢必较，多让些人得过且过——你且安心，就你府上那侯爷，谁也不敢在你底下犯大错，狐假虎威是个骂名，但好用，你没事儿多给卫冶那浑小子添一笔骂名，对他是件好事儿。”
封长恭若有所思，听到最后，却是无奈一笑。
“哪有挨骂才能活得下的道理？”封长恭心想，“拣奴金尊玉贵，是玉做的人，他本不该受这种委屈。”
言侯见他这样，是听进去了，也笑了起来。
他拍了拍封长恭的肩，似是宽慰，也似可惜：“你比阿冶好，他就听不进我说的话，干的混账事一箩筐……这几年吃够了亏倒还好，早些年，就你这个年纪，他总不明白为何钟敬直借权揽银，卖官鬻爵，严家流通花僚，手握重金，分明干的都是为人不齿的流放事，却总比他这个不藏私的北司都护，要活得自在——十三，如今我把话说与你听，为高位者，不要怕人骂，最怕就是没有人骂。”
封长恭状若温驯，垂首称是。
心下却想：“怨不得太傅厌倦此地，执意要走……也怨不得拣奴答应得为难，不太想子列进户部。”
毕竟依着唐乐岁的说法，启平帝至多活不过这个冬天，六殿下是扶不起来的阿斗，能继位的只有太子。
严家不消说，已然无用了。
而太子不喜宦官，他若继位，不周厂势必要夹着尾巴做人，钟敬直也好，日后新扶持上任的批红大监也罢，都不可能再继续做钟敬直做的事——这样一来，从前替启平皇帝大肆敛财，充填国库的帮手，一下就失了左膀右臂。
哪怕卫冶早已满大雍地挨个敲打贪官污吏，只要这千两雪花银，百万红帛金还在人手上流着，就势必有人会提着脑袋求这份富贵。
这是拦不住的，一年两年或许可以，日子长了，国库还是会空，兵马还会吃不上饭。
……这就又成了一场死局。
先帝没想解，启平皇帝解不开，而太子呢？
平心而论，封长恭并不认为这个温文尔雅，仁慈和煦的太子殿下能破开这场僵持多年的局。
人可以有偏差，有俗世红尘浸染三魂六魄，但当权者不能。他必须冷情，无情，既对谁的好、谁的坏，通通都不能长久，却又要在面上显得比谁都多情，对谁都如一。
这些事，启平皇帝心知肚明。
可现在的朝局里，钟敬直没胆子了，严丰废了，卫冶把启平皇帝的打算看在眼里，才不想他们与庞定汉打上擂台——
要知圣人他多喜欢庞大人啊，敛了天下财，担了言官骂，却也要一如既往地替他遮羞挡丑，注定是要一时风光，遗臭万年。
此时香山之上，火把烧出的火光蔓延在草木雪霜之间，依稀可见火星连天。
萧随泽唇线紧绷，他走在暗道里，步步谨慎。
而同在暗道之中，相隔或许百米，又或许只一墙，阿列娜快步走着。她大步流星，快得毫无顾忌，再不见半点莲步轻移的从前。
那张从来素白的清艳面庞上，闪烁着一种茫茫璀璨的神采，恍若生机。
“阿姊呢？”阿列娜喃喃，“库尔班还跟着她？”
“库尔班是大将，更是诺罗塔一族的首领。”阔孜巴依紧跟身后，嗓音也是无尽的快慰，他警惕着周围与身后，也将关怀小心的目光投向眼前就要回家的少女，轻声道，“……他们自然都要来接神女回到草原上。”
阿列娜迫不及待，抹了眼睛，平生第一次露出些许女儿娇态。她说：“是了，我该回家。”
就在这个时候，天地裹雪，朱墙绿梅，同一片云烟间的藕榭台上，启平皇帝忽地起身。他一身龙袍带出无限的非凡气度，居高临下，在最高处的云端俯视渺茫如蝼蚁的众生。在这一刻，他仿佛褪去了那个久病缠身的破败皮囊。他站在至高，如同日月辉光。
“拣奴，阿冶，你起来，起来同朕共饮一杯。”启平皇帝说着，便自斟一盏酒，对向席位里那几乎俊美出几分凶气的侯爷，眼神里有无数说不清的含义，却又飞纵即逝，终于消散了烟云过眼里。
封长恭听见这话，稍起戒备之心，却听身侧的言侯微微一叹：“终究是……”
他话未说完，便闭口不言。
卫冶仿佛也从中听出了什么，他与台上的老人对视一眼，这一眼就如同心有灵犀，他们再一次做了交换与抉择——只是两人谁都知道，这大概是此生最后一次的妥协了，对彼此，对所求，对大雍。
“拣奴，你怪我吧，别怪你爹。”启平皇帝已经嘴唇发白，呼吸粗重，但他仍旧抬手制止了就要上前的内宦，微笑道，“当年我和你爹……还有你娘一块儿谋大事、打天下的时候，也才只有你这个年纪，谁也都是一身的铁骨刀枪不入。敢于天地争，敢行不韪事，以蚍蜉撼树而为傲气！”
萧承玉坐在他下首，没什么表情地听着，只在最后一句蓦地攥紧了袖。
卫冶缓缓抬起了头，在银白裹覆的高阶上，看着启平帝，也看着他身后阴暗的天，高耸的九重金銮殿。
启平皇帝说到这儿，声音低了下去，他将酒一饮而尽，杯子落地。他腿忽一软，在一片惊呼里堪堪扶住了桌面，哑声笑道：“……只是后来火烧得太旺，扛不住了，要么脱甲，要么融铁，没得选。”
在千万人的视线中央，卫冶无视了身侧赵邕急切的目光，他斟酒，举杯，也是一饮如尽。
随后他掷了盏，在虚弱垂老的圣人面前，有些大逆不道地低低笑了起来。很快，这笑声越来越大，笑到了最后，几乎眼角有了点泪光，哪怕旁人看了只觉得那是含情目的波光流动：“为君分忧，臣自当万死不辞。”
“朕，把北覃卫还给你。”启平皇帝颤抖着嗓音，极力沉声道，“漠北接连动乱，朕本欲在今日将襄阳郡主赐婚于太子，做太子侧妃，以结邦交之好，可北蛮之女抗旨自逃，肃王多日监察，至今仍追而不返，实乃不尊不敬，逆反之心昭然！你——”
卫冶从桌下抽出一把备好的雁翎刀，刀出鞘，寒光闪。
他手撑着地，一跃而起。
像许多年前自请前去抚州鼓诃城一般，越过一众朝臣，望着圣人。
“臣卫冶，今执锐，也敢同这天地争上一争！”
