大雪覆雨, 烂泥成溅。暴雨噼里啪啦砸在汉白玉上，藕榭台早已由禁军围了，举子朝臣均退守内殿, 暂不得出。
给出的说法是漠北蛮女遍寻不得，唯恐藏身于朝臣府邸, 泄愤于朝中官眷——当然了, 一家男女都在这里, 自然是说什么，便是什么，总归这么些人都在, 只要自己清清白白的没沾官司，困上几日倒也无妨。
无非是不能同府里报个平安, 怕让家中老人心焦。
太子已携皇后退居凤鸾宫。一炷香后，启平皇帝昏迷不醒, 入明治殿, 身边仅留了太医与和他休戚相关的钟敬直。
先前的动乱还不曾流露进北都, 瓢泼大雨里，百姓小官仍旧是同往常一般，悉心收拾，称把小伞快步往家奔。
然而内禁之中向来没有秘密，不过半刻钟，各宫的宫人四处奔走, 神色紧张地同有些交情的宫婢小声说着话。
监尚局的女官珍桃，今年二十有四。她办事利索, 人情达练，深得代掌统领六宫之权的丽妃的喜欢，年前方才讨了恩典, 只等春去入了夏，就要放出宫嫁人。
她要嫁的是兵部侍郎陶大人家的偏房兄侄，这小陶大人虽是庶房的庶出，却学问极好，人也上进，很得老大人的心意。哪怕如今年轻，官职不高，是个八品官，但胜在前途无量，屋里干净，传闻说模样也算得上是仪容端正，可见丽妃对这婚事是上了心意，珍桃自己也很满意。
事发之后，约莫小半个时辰，她刚在称病不出的丽妃宫中，同她商讨好了这几日藕榭台里官员官眷们的吃食如何安排，正在朱墙金瓦中撑伞疾走。
就见伞头一晃，她转过身，一个小太监压低了声音，在擦肩而过的一瞬间，同她低低说了一句。
珍桃神色不变，对他颔首。
待小太监的身影消失在宫道尽头，她持着伞，转了方向，改道向内禁西门处去。
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梨枝骤癫，惊雷大作。
卫子沅似有所感，侧头往外看去。
却只看回廊里头四方的天。
这个时候，萧兰因掀帘进来，同她对上了眼。卫子沅面容平静，那是一张饱经风霜的面庞，与萧兰因的娇生惯养截然不同，却各有风姿。
萧兰因的眼眶发红，眼角浸润，显然是哭过。
卫子沅没动，坐在兰生殿的榻上。
萧兰因也立在原地，止步不前，一身锦绣华服将她死死钉在了原地。
最后，大概是卫子沅于心不忍，她终究舍不得这个自幼疼大的七公主。她伸出手，将脚步先是一凝，随后大步跑来的萧兰因拥入怀里，伸手摸了摸萧兰因的脸颊。
她先前哭得太狠，再柔软的巾帕也在皮肤上刮出了粗燥的痕迹。她埋入卫子沅怀里，问：“我是个坏姑娘，我好没用，我明知道阿列娜会死，但我没有放走她，我，我还要听父皇的话，把你骗来宫里陪我……沅姨，我谁也护不下。”
卫子沅的喉咙定了半晌，像是无言以对，手指不断地重复抚摸她的动作。这抚摸就好像一种无声的包容，她告诉萧兰因，旁人不提，她从不曾怪她。
没有人比卫子沅更清楚，在庞然大物一般的权力党势面前，任你千娇百媚，任你文成武功，没有人，没有人可以挣脱这看不见的镣铐，每个人都要听从命运的安排，迈入那无声角逐的宿命里。
将军末路，美人迟暮，身不由己才是常态，手无寸铁的七公主又算得了什么呢？北都里总缺不了出身高贵的平衡关。
“……好了。”良久，卫子沅轻声道，“兰因，大敌当前，你是公主，你的臣民百姓都在看着你呢……你绝不能哭。”
萧兰因微微啜泣，低声悲鸣。
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东直大街上，卫冶率领一队北覃卫，与萧随泽暂管的禁军擦肩而过。
孔皓在另一处北蛮据点清扫，早年阿列娜与顾芸娘曾深夜私谈的那处矮房，此刻已经掘地三尺地翻了个遍。卫冶看萧随泽不好的脸色，又看了看他右手上新包扎的绷带，向来俊逸风流的肃王殿下，如今连脖颈上沾了血泥都顾不上擦。
“吃亏了吧。”卫冶说，“北斋寺那儿七拐八绕，底下还乌漆麻黑，人既下了密道，你跟在后头，还想讨好？”
萧随泽吃了瘪，不说话。
天知道那阿列娜平日里一副弱柳扶风的模样，是怎么一边逃跑，一边不忘揣上炸哨，随手就丢上几颗，害得一帮子没什么经验的少爷兵，追杀的一路上中了好些招。
卫冶上下扫他一眼，评价道：“天真。”
萧随泽一甩手臂，好像要将黏在身上的雨水一并甩了去，烦道：“你能耐，你如今也出得来，人呢？”
卫冶冲他极具挑衅地微微一笑，慢条斯理地勒住躁动不安的马，说：“想、抢、功、啊？”
萧随泽懒得理他，抬腿踹他一脚，正要走。
却被卫冶一把拽住受伤的手臂，狠狠一拉，往身边倏地挨近。
萧随泽痛地“嘶”一声，吃痛道：“犯病了去找太医！我胳膊废了，你就满意了？”
“做什么话这么凶？不识好人心，我只是想提醒你。”卫冶略松了手劲儿，但仍然抓着他。
萧承玉的事，他权衡了一下，还是没有告诉萧随泽，但卫冶还是不想萧随泽在这个节骨眼上犯事。
于是卫冶压低了嗓音，自顾自道：“三年前她想弄死的是我，今天便是你！事到如今，你该明白，国仇家恨在前，什么事儿他们做不出？什么人她不敢杀？那是漠北蛮女，不是你正头娘子的小姨子，这点你务必牢记，我拿你是当兄弟。”
萧随泽似乎是忍无可忍，一肚子火气积压了一路，终于忍不下。
他侧过头，一把揪过卫冶的衣领，在一片寂静的刀剑出鞘里盯着卫冶看了半晌，那目光像是泄愤一般，复杂又绝望。
卫冶没动，平静地看着他，那视线太澄净了，几乎生出几分包容的佛性。
萧随泽在这目光中似乎是怔愣了一下。下一刻，卫冶抬手，示意北覃卫别失了规矩，刀剑不该指着自己人。
雁翎回鞘，禁军后退。
片刻后，萧随泽松了手，忽然开口：“我没徇私。”
卫冶嗯一声：“那最好。”
这个时候，启平皇帝越过所有人，把禁军的指挥权和搜捕漠北质女这样的大事，一起交给了萧随泽，就是暗示众人，肃王他要重用。
倘若一切顺利，这就是实打实的立威，做出的功绩和挽救的人命无价。
倘若赶在启平皇帝等无可等，因着体弱不得不开口之前，萧随泽能抓了阿列娜回来，那么北覃卫的指挥权也不见得能在这个时候，就落回到卫冶身上。
偏偏这种权力的交接，既有严氏和太子的落寞，崔氏和丽妃的避嫌，又有边疆无数百姓将士的死伤——
这便让妥协都承载了逾千金的重量，连得势都沾满了血与泪的浸泡。
……都是命。
“时间紧迫，太多的我没法细说。”卫冶说，“但随泽，这偌大北都，有些东西我只能跟你挑平了直说——平泰立不起来，你也知道这个修罗场会把他吃到骨头都不剩。圣人有意扶你，就有多少双眼睛盯着你，来日论功还是论罪，都是新帝的意思，哪怕圣人多偏宠你我都没用，这个时候你绝不能出错。”
萧随泽感觉卫冶今日十分反常，听了这话，他眉头紧蹙：“与平泰有什么？太子在前，丽妃在后，吃人也轮不到他……”
卫冶看了他一眼，没再说。
他面不改色丢下一句“各凭本事”，就策马离去，腰间的指挥使牌在雨幕里露出一丝寒光。
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黎州帅府今夜灯火通明，进出既有端着血水的仆婢、来回清算后备的官员，也有风尘仆仆，往来奔赴于前线与后方的将领。杨薇蓉盯着眼前的烛火，额角满是疼出来的热汗。
她偏头看着好像等不到天明的长夜，不知道在想些什么，同时一刻不停地调度着战场的一应事宜。
多年统帅黎州守备军，这点她早就是游刃有余。
杨玄瑛双目赤红，看着她断了一臂的肩，浑身颤抖着，那是极其汹涌的怒火。
那是他的娘亲，也是他的大帅。
为将者，生死乃是常事，帅府中人谁都有这个准备。可杨薇蓉断了这臂，她是为他。杨玄瑛年轻气盛，不懂躲避锋芒，杨薇蓉宁愿断去一臂，也不愿再失去一个儿子，这是他们痛彻心扉也要彼此沉默的来由。
最后一个粮草主簿退了出去，喧嚣一时的屋子顿时沉入难言的寂静。
杨玄瑛紧咬着牙关，从齿缝里挤出一声填满苦痛的：“大帅……”
“不必如此，是我愿意。”杨薇蓉不去看他，她太了解她的这个小儿子，他是杨家唯一用得了兵的帅才，只是太过冲动，棱角突兀。
倘若经此一役，能磨平他的性子，黎州守备军就还有延续的可能。杨薇蓉这话不是哄慰，是真心。
她不肯看他，也只是不想他太自责，殊不知能死在战场上，那是为士者的荣光。
“岳家军恰在黎州一带扫平匪患，今日就是救了黎州一命。可漠北攻打黎州的兵力，算不上强硬，这不是苏勒儿的做派，我疑心西州有难，岳家军迟早要前往支援。”杨薇蓉平静道，“黎州守备军，吃的是皇粮，烧的是帛金，从来不比谁差，我们不可能指着旁人来帮、来救。我断了一臂，还能指挥。你四肢健全，更要去战！守在这里没有任何意义。先前的事，我不怪你，但你要明白你今后身上的担子，玄瑛……你不能再把自己当成一个儿子。”
杨玄瑛嘴唇紧抿，胸膛起伏剧烈。
……自责到了极致，偏生有些事一旦发生，就是无可挽回。
那便是在诛心。
岳云江大步进来的时候，正好遇见杨玄瑛推门出去。岳云江身上的汗浸透了铁甲，但他只回头看了一眼，便转头看向杨薇蓉，面容肃整，神情严峻。熟悉他的人一眼就能看出其中蕴含的意味。
杨薇蓉看在眼里，喉间微涩。
“终究还是……到了这一步。”她重重地按住极度疼痛的伤口，无声想着，泪满战襟。
哪怕是早有准备，漠北三十六部仍然是反得猝不及防。
他们手持重剑，一路撕咬，像一阵不可阻挡的狂风骤扑向庞然的东方。他们不烧杀，不抢掠，炸开的帛金在夜幕里恍若火树银花。
在王庭做先锋的狼王鼓舞下，在前尘旧怨的悲愤鞭策下，漠北将士当即连夜攻进十五城，竟是一夜之间，拿下了北疆一个州！
从前车马喧嚣的鸿雁群山，早已遍寻十里，不得一惊鸟。
而在潼阳关那座傲立百年的烽火台，被西天炮火最后的轰天一击摧于烟尘之后，苏勒儿头也不回，以摧枯拉朽之势，率军向前。
再向前！
她战线明确，从不恋战，要赶在援军集结之前，打下易守难攻的松江端州，眼见着就是直奔北都而来！
那头大军骤近，滚滚燃烧的帛金仿佛大开的一条血路，苏勒儿一骑当先，背后其貌不扬的重剑压不垮她虎视眈眈的脊梁。在她的身后，是数以万计的漠北儿女，他们远离故土，奔向平坦的旷野，要的就是夺回本该属于长生天的一切。
而另一头的波诡凶浪，滔天的海水倒灌进东南的岸线。邹子平一如既往，眺望着蛟洲军十年如一的操练，却听斥候策马赶来，他闻声望去。
斥候翻身下马，话还未落，一道撼天动地的炮响投向了陆地，激起黑浪一般的惊慌哭喊。
邹子平面色一凛，当即犹如破风般越位而出，抬手一拽烽火台的舌芯子，狠戾一扯，拉响战线。
“呜——铛——！”
这边东瀛人从东南沿海进攻，蛟洲军全面拉响警报。
那边西南守备军已然快人一步，将五个南蛮部落的边关一线围困得寸土不落。单良均手握长矛，肃然而立。
副将沉默地望着他肩上新添的几道伤痕，与累累的陈伤一起，将那些血与泪、苦与痛，连同那些平日里似乎很难看见的光与影，刀与剑……一并迸裂出每个敢于持刀而战的人们骨血里，切磋千年之远，让人可叹而不敢言。
与此同时，一道快马加鞭的战况简报由一支轻骑带着闯入北都。
他一路上跑死了五匹马，彻夜不息，白昼不止，雨和风雪都拦不住他。轻骑一跃入皇城，连斜跨过十八扇朱门，行经大殿前方才停下。
他连翻身下马都来不及，许久未曾休息的身躯僵硬地立在马上。
“战报——”轻骑年轻的脸上满是麻木与困顿。
他嗓音沧哑，竭力高声喊：“报！漠北军自九混山一带谋反，昨日清晨已达隆渠桥沟附近，岳家军早前前往支援黎州守备军，我西州守备军死伤惨重，折损过半，其余均退守颖川，下一道关卡就是松江端州——圣上！”
话已至此，他泪流满面，趔趄着几步下马，单膝跪地嘶哑道：
“西州没了……”
大殿以内，群臣震动，忠良流涕。
童无沉默地立在封长恭身后，将这声高呼，并这场骚乱一齐听进耳里。
“西州最后一道边防，是潼阳关。”封长恭按下蓦地起身的陈子列，看着童无，“端州虽易守难攻，但三面环峡，往来粮草辎重运行，从来只有从颍州进。一旦颍州失守，端州撑不了多久。到了那时，易守难攻的就换了个高低，想再打回西州，就成了难事。”
“你说这个，我不是不知。”童无摩挲着手中的哨铃，抬眸，“不如直说，你想要我做什么？”
“人为刀俎，时间不等人。”封长恭低声道，“言侯的路子，终究不是北覃用惯的，我怕传出去的消息没法及时递进侯爷那里，到时无端耽误……童姑娘，依你的本事，这宫墙你能出得去吗？”
童无凝视着他，大约是在辨析其中的可能。
很快，她在烽火连天的高台下，直言：“童无愿做侯爷手里的刀。”
