启平三十七年末, 沸雪不歇，异星耀天，注定下不了一场无虞的雪。
漠北战况愈来愈盛, 在狼女的带领下，他们不管不顾, 穷凶极恶, 以一种势不可挡之势力, 恶狠狠地扑向北都，一夕就将早有预料的大雍打了个措手不及。
而与此同时，西南守备军暂时震慑住了蠢蠢欲动的南蛮部落——虽然只是暂时。东瀛人却也偷摸着上渡了。
西州失守的消息, 不过才踩着清晨的ⓝⒻ第一缕曦光传入北都，晌午过后, 东南出海口一带纷纷戒严、青州三大港均被炸毁，蛟洲军与较之三十年前明显长进不少的东瀛战舰僵持不下的战报, 也随着浑身湿汗的小骑进了明治殿里。
雨幕才停, 藕榭台里的残羹冷炙方才刚刚撤去。
监尚局女官珍桃写给未婚夫婿的家信, 着急忙慌就要去中州唐家求医的太医院药使，与一身女侍服下劲装打扮的童无，几乎在同一时刻从采办用度的偏门出了宫去。
眼下分明是“路有冻死骨”的天气，钟敬直额角却一刻不停地冒着汗。
一天一夜了……启平皇帝还没有醒。
可战场上的事，是一刻也等不来了人。
偏生朝事上，他能说上话。
但只要启平皇帝还是一天圣人, 不周厂就永远做不了主。
想他钟敬直奴颜媚骨了一辈子，打从启平帝不得势起, 就眼明手快选择跟着他做事，却连三天两头蹬鼻子上脸的长宁侯都抵不过——单就这一点，足以说明启平帝看人不记情, 只用合适的，不用亲近的，宦官永远也别想踩到内阁头上。
他牙关紧咬，在御医胆战心惊的目光下狠甩衣袖，似是下定了某种决心。
终于，钟敬直推开门，大步而出，行至锁住一众朝中重臣与新选举子的藕榭台内，在骤然而至的众目睽睽下，蓦地挺直脊背，冲着以宋汝义与齐国公为首的内阁大臣，施了一礼。
“……大敌当前，我军不敌，圣人未醒。”他声音微颤，说，“还望诸位，早下定夺。”
言侯一宿未眠，闻言，偏头看了宋汝义一眼。
宋汝义摸着宽了寸余的腰带，嘴唇微抿，倒是失了往常那般如同雕琢在面上的乐呵。
他沉声道：“朝中事，后方事，臣等食君之禄，自该为君分忧。只是钟大监，这军中事，非常人可定夺，这战时帅，更非无从军者可担任，不知圣人……可曾留有只言片语的心中调度？”
钟敬直脸色惨白，静了片刻，摇了头。
“侯爷？”封长恭立在荀止身后，见他先是欲言又止，再是不言不语，开口道，“您胸有沟壑，在朝中亦有一席之地。您有主意，大可直说，想必兵荒马乱又无人可用之境地下，再不必顾忌那许多。”
言侯一言不发，目光沉沉地看了他半晌。
封长恭没动，也用一种沉静的目光回望，仿佛看透了他心之所向。
“好啦，都这个节骨眼了，咱们自己吵什么呢……”陈子列小声说着，他同样是一宿没睡好，眼前飘过去的一会儿是已死的人，一会儿是商路要丢的金。
哪怕此刻丢了人命与土地的是西州，而非生他养他的抚州，陈子列也知道“一荣俱荣，一损俱损”的道理——倘若大雍日渐显露出疲态，三十年前的大战仍会在今日重复，他不至于天真到会认为南蛮部落甘心偏安一隅，不再打中原大地的主意。
事实上，倘若他能看见这会儿的单良均是如何色厉内荏地排兵布阵，半恐吓、半抱死意地与南蛮对峙，他就明白哪怕西南守备军决心死战，一旦漠北军不再执意长驱直入，势要攻入北都、夺回神女，那么双方包夹之下，抚州沦陷也是一时半会的事。
毕竟大雍太大了，眼馋这片土地的鬣狗又太多了。
分散在四境的能用之兵虽多，率兵之将却少，敢于为国赴死的人们找不着死得其所的出路，只好茫然地四处流离。
北都中人尚且无知无觉的现状，变成了战报折子上寥寥数语的概括。这样宏大而居高临下的幻视，却是真真切切降临在边境一带直面流离的难民面前，仿佛一场经久不息的阴霾，时隔多年，再度重现。
……恍若一场远在千山以外的旧梦。
浸满血泪，吸饱苦痛，最终失落在无人问津的沙洲。
封长恭没有动。
言侯却是先一步移开了视线，侧过身。
“卫氏不能冒头……”他嘴唇翕动，几不可闻地说，“绝不能。”
封长恭闻言，下颚处稍显温和的线条倏地一紧，他面无表情：“那便等着边关大败，我军重伤，等到人都打进内禁中来分完ⓝⒻ赃款，称王封将，侯爷你再说不迟。”
两人把话讲得没头没尾，几个人却都能明白。
古往今来，太平无英雄，武将从来都指着战乱称功授爵。
倘若并非是眼下这般大的动乱，诸如西南守备军这样不起眼的军队，一概是乐意出点什么乱事，好彰显一番自身的勇武，与某种程度上的不可稀缺。而踏白营把苦力做了这些年，得用的人大多只服郭志勇，没听过卫元甫，从前的班底也是走的走，散的散，早不顶用。北覃卫是圣人鹰犬，注定成不了谁的一言堂。
卫家想重拿兵权，朝中没有可用之将，如今就是最好的机会！
荀止原先对封长恭的这份执拗有多赞许，眼下就有多头疼。
卫元甫当年离京之前，许是预感到自己归期已定，他专程背着家中妻小，当面求他护住稚子，按下卫氏。
后来段眉死前，死死抓着他的手，说的也是同样一句话。他们要他护下卫冶。
偏偏卫冶自己太有主意，教出来的人也同他一个样，两个人两双眼，全要盯着军权去，这怎能让人不费心？只是封长恭的趁火打劫太过坦荡，大雍重文轻武多年，以至战乱无人可用又是不争的事实，能言善辩的言侯想了一圈，居然也想不出有什么法子能阻止他。
怎么办？
有谁可以在这个时候服众？谁敢在这个时候冒头服众？
不止言侯，宋阁老也在头疼。
这一刻，齐阁老俨然要将哑巴一装到底，他对钟敬直对视一眼，不约而同又把视线投向作为首辅的宋汝义。
就在这个焦灼的时刻，齐漱石忽然起身，说：“我听闻三十年前，元朔大乱，与岳将军齐名的将领还有一人，只是……”
“漱石！”齐阁老怒喝一声，目光死死盯着他，“旧事已去，前尘莫提，你该明白好歹！”
齐漱石喉间滚动，却仍旧不甘心：“可是祖父——”
齐四慌忙拽着他的衣袖，手劲儿极大，将满口未尽之言的齐二哥哥拽得脚下趔趄，跌坐团垫。
齐漱石呼吸一滞，微攥起拳，齐阁老警告似的瞟他一眼，忽又向外见礼，霍然道：“不屑之孙，小儿无状，口吐狂言还请诸位莫往心中去。”
齐三还睡着，被段琼月解了外氅盖在身上，搂在怀里。
段琼月冷眼看着这一切，手上动作却轻柔。她再温柔没有地将齐三小姐缓缓拥到了团座上，替她扶正了发髻。
随后，段琼月向不起眼的角落里走去，一把推开陈子列，对言侯说：“荀叔，避而再避，就非庇佑，而是纵容怯懦了。”
封长恭没有承应这句话，目光深深地望向言侯，显然也是这个意思。
外头正是雨停的午后，同一片天地间，有人流离失所，前怕狼后怕虎，有人还在汲汲营营，踩着生民嗜骨饮血。
天光破晓，云影含锋。
言侯长叹一声，终于在这一处妥协。
他转过身，走到殿堂正中间，立于大开的门中破开昏暗的亮堂处，对一屋子各有神思，却不约而同，静下心来对他洗耳恭听的人道：“何为好歹，何人可分？如若你我不曾为子孙挣得一个朗朗青天，又何必规训儿郎？”
这会儿没人注意他们，陈子列紧挨着段琼月，压低声音问：“你怎知阿列娜会藏身何处？”
段琼月侧过头，靠在他耳边低低道：“我早前也只是猜测……非要说起来，这还得谢过长恭。”
他们在角落互表内里，齐阁老望向言侯，沉默须臾。
最终宋汝义说：“你想好了，我自无可不从。可荀止，好马行千里，好帅多阵前。当年他二人齐名是不假，可战至如今的不过岳云江一人。老将新阵，这仗能不能打，怎么打，都还是个未知。”
荀止摘下朝冠，这就是要为这个决策负全责。他不避不让，反问道：“那么就让岳家军去试试？试试能不能在端州之前，把筹谋多年、战意正盛的漠北三十六部给打回去？试试如果打不回去，再临阵磨枪，叫人临危受命？”
荀止扫视全局，无人敢与他对视，他就要一锤定音！
荀止：“汝义，这是打仗，死的是人命，丢家的是百姓。有些时候在这朝堂讲话，我实在是累，总拿姓氏凌驾于人，你累不累？严家前后犯下多少错处，今日才算得了结果，这是内政，我不来多说。可这一日先是漠北，再是东瀛，你当这背后没有西洋人的主意？你当那南蛮的屁股能稳坐到几时？！齐家小子没有说错，他就不该忍气吞声。现下你们不敢指派，我敢！我亲自去请人出山——烦请行个好，让开！”
卫冶勒缰“磕哒”一声停下马，就见任不断腰系的哨铃忽地一灭。
紧接着不过一瞬，北都西南边的坊市凌空奔出一只窜天猴，冲上了天，炸了个白日满堂彩。
任不断扯下系绳，面色一凛：“是童无。”
“童无？”卫冶缓缓地问，“宫中那几个臭小——丫头要传消息？”
任不断想了想，权衡之下诚恳道：“这我不知道，不过童无这会儿混出来，总不是嫌宫里闷，定是有要事相告。”
“再说吧，我瞧着北斋离那里太远，去也太慢。况且已到了香山脚下，不如咱们先上去搜了，让她自己过来，这样两边都不耽误。”卫冶说着，身边的亲卫已然也炸了只窜天猴上天。
他赞许地看他一眼，随即勒着马头转向山径，打量佛寺清匾的姿态有些漫不经心，眼神深究：“我倒要看看，这阿列娜是长了九尺长牙，还是生了遮天尾羽，找了这一日还遍寻不见……不过可惜了，这样的能耐偏偏生在了北蛮，侯爷就是把这天地翻了，都要把她给揪出来。”
任不断与卫冶对视一眼，正要沿阶上梯。
突闻烈马惊鸣一声，两人闻声一道望去。便见一匹受伤失控的红棕剽马高昂前蹄，痛呼嘶鸣，将一个北覃狠狠摔在了地上。
那马蹄钉了厚厚的马蹄铁，本该是行于天地无难处，此刻却赫然渗出了血。
北覃被弟兄扶起，卫冶目力极尖，只这一眼，便见污雪灌草中落了一把刀。
这是一把改良后的倭刀。
