半个时辰之前, 童无亲口所言：“人在花酒间。”
倘若这话是从别人嘴里出来，卫冶少不得要疑心一二真假。
但眼下说这话的人是童无。
于是卫冶面带犹豫，侧头打量童无一眼。
他揣着一肚子的疑虑, 动作却仿佛鬼使神差，在听说封长恭十分笃定之后, 原先似是要在滚火禅院前扎下根的步子往前迈了一步, 二话没说就驱马至仙顶阁里。
早先童无来的时候, 顾芸娘并不在。
不知道是不是那青天白日让童无拿刀一阵恐吓的姐儿去寻，总之眼下卫冶进门的那一刻，就见她立在红纱下, 偏头望来的眼神，似是意外, 又隐隐藏着了然于胸。
她说：“是琼月告诉你的？”
虽是提问，倒是笃定的语气。
卫冶一听这话, 就知道此事出不了错——唯一的问题就是除了顾芸娘, 还有谁知情？
幕后操纵的人又是谁？
他倒不疑心是顾芸娘, 毕竟段眉和顾芸娘自幼一同长大，顾芸娘对她的感情不可谓不深，乃至过了这许多年，还一意孤行地记恨着萧氏与卫元甫，顺带不惜一切地帮扶着他这个段眉唯一留下来的血脉。
段眉向来不屑于卖国求荣，顾芸娘向来没道理的盲从于她。
是以卫冶掀帘步入后, 往四周打量了一番，便嗯了一句, 态度相当理直气壮地伸手对顾芸娘说：“人呢？”
顾芸娘：“……”
饶是心里再怎么酸涩难耐，在这样厚颜无耻的作态下，顾芸娘还是没忍住骂了一句：“他娘, 真是活该我欠你的！”
花酒间是顾芸娘从段眉手里接下来，又做大的。这其中出了岔子，要说谁最难受，顾芸娘当仁不让。
卫冶抿嘴一笑，没说话。
可不知道是不是上天觉得这几日出的荒唐事还不够多，当卫冶跟着顾芸娘见到藏起阿列娜的人后，他那副总好似山崩于前而色不变的淡然脸色却结结实实凝住了。
他似乎是不可置信，又像是早有准备。卫冶沉默了良久，终于在被捆得结结实实的芩莺面前蹲下，同她在透不进光暗室里四目相对。
很快，卫冶移了视线，对她说：“许久不见。”
芩莺一身的狼狈，却在见他的那一瞬间，坐得端正。她笑了一下，笑得恬淡：“久么？不过半月，哪里称得上许久不见。”
顾芸娘没有跟进来，到底朝夕相处这些年，她想留给芩莺最后的体面。
“其实我听到要来这里，就想过会不会是你。”卫冶默然，看着她脏污的裙摆，半晌后才继续道，“……可真见着你，又总觉得不是滋味。”
芩莺神情不变，好像从前每一次的相见。
她撑着身，细嫩的脖子生得纤长。她近乎执着地盯着卫冶，问：“为什么不是滋味？”
卫冶没说话。
“因为我父亲？”芩莺顿了一瞬，语气忽地平静下来，无波无澜的目光中有种无声的死寂，“因为他是征伐蛮夷的丁大将军，战功赫赫，是位大英雄，所以我这个女儿不知道家国大义，私通北蛮，你很看不起——”
“你知道我不是这么想的。”卫冶突然打断她的话。
打从进门之后，他就有点不敢看她，但此时卫冶却目光直直地望了过去。芩莺不是一个会躲闪的人，当年她从及笄前甚至没有出过内院的将门嫡女，一日之内沦为官中奴妓，她也没有被压垮。
甚至可以说芩莺在很短的时间里把自己修成了“该长成”的枝条——她每日每月都顶着无数曾经上门拜见父兄的官员眼里，那种让人难以呼吸的暧昧视线，也曾崩溃过。但最后，她还是振作起来，没有拒绝长宁侯的帮助，在最大限度里把自己活得像个人样。
芩莺冷静地回望着卫冶，她娇柔的身子隐匿于暗室的昏光，像是被吞进了吃人的野兽肚里。
她说：“时至今日，侯爷，你怎么想的……还重要吗？”
卫冶似乎是噎了一下。
芩莺笑起来，眉眼间都是如同镌刻入骨的柔顺。她像是自问自答一般，摇了摇头，自嘲一笑：“不，不重要了。如今重要的是赌赢了，我大仇得报，从此可以洗净前尘再做他人。而哪怕像如今一般输了，你也不能把我交出去，你只能杀了我，不然你保不住花酒间。”
“丁三。”卫冶在停顿片刻后忽然开口叫了她这个名字，“你是活够了吗？”
换作旁人，大约会以为这话是长宁侯在一如既往的阴阳怪气。
但芩莺明白他话里的意思，于是沉默须臾，深深地叹了一口气，反问他：“你没够吗？”
但是卫冶没有再回答她这个问题。他也没有问芩莺是怎么跟漠北搭上的关系，段琼月和封长恭又是怎样发现的个中疑虑。其实从某种程度来说，他们是一样的，无非是当年因为功高震主而亡的是丁家，而非卫家。
因此普天之下，不论多少人评说芩莺姑娘娇柔可人，最是温玉，在卫冶眼里，她竭力隐藏在心底的都会是挥之不去的恨意。
这戏，他也好，她也好，早晚都会演不下去。
何况就算抛下一切不提，芩莺有句话没有说错，卫冶不可能把她交出去任人审讯，她只可能死在这里，死在他手上。
芩莺坐在原地，透过外头隐约晦暗的光线，仰头看着卫冶的身影映在墙上。那向来杀伐果决的动作似乎是让寒冬骤冰，艰涩了好一会儿。她闭上眼，高仰起那截常常为人称颂的素白脖颈，微微一笑。
北覃卫押送一个头罩麻布的囚犯行在东直大街的时候，卫冶骑在马上，低下头反复擦拭着雁翎，将通体青黑的长刀磨得几欲反光。
任不断不清楚卫冶在仙顶阁里都做了什么，但他大概能看出卫冶此刻的心情不好。
童无不知道能不能看得出——当然了，也可能看得出，却并不很往心里去。
她回首打量着那位一举一动都涉猎极广的所谓神女，单臂夹着刀身，将她抵在脖颈处贴着要难受的湿发用刀鞘挑了，盖回后头。
之后，童无无视了目光似有未尽之言的任不断，对卫冶说：“方才有个太监来找你，说是圣人病重，在传遗诏……”
“有说都传了谁？”卫冶目光里藏着某种沉甸甸的东西，说话都没劲儿。
“没说太详细。”童无闻言道，“只说传了诰命朝臣和太子，眼下正点名了要见你。”
此时东瀛群岛中的一个海峡上，风雨正飘渺。
倘若卫冶如今在此处，想必就能从一堆戒备森严的武士守卫里，认出里头坐着的那位模样再标致也没有的西洋教皇。
以及他身边一头黑发，双目漆黑却内含神光的圣子沃克。
“‘卫’是个好退路。”教皇说，“在过去的十年里，我一直在想为什么年轻英俊的‘卫’一直不肯造反，而东方皇帝明明不肯全然地信任他，甚至要打压他。可观察下来，他们的皇帝似乎也很相信他不会。”
圣子沃克垂眸凝视着那幅勾划许多的地图，一只手举着小灯。他将不见火光的小灯拧得亮了点，放在摇摇摆摆的海船桌面上，将这一角暗窄的区域蓦地照亮。
听到教皇突然开口，这个年轻人也不见半点波动，教皇看在眼里，心中欣慰。
……想来几年前策划的“乌郊营反叛”没能成功，沃克从中已经吸取了足够多的教训。
因此教皇在思考之后，把已有答案的问题轻轻抛给了他。
教皇：“沃克，你怎么看？”
“这或许是源自他们的文化——您知道的，正如亚历克学士所研究的，东方人总是把自己放在宗族的背后。比起自由，他们似乎更倾向于认同另一种思考的方式，即家国为基础，传承在首要，个人的喜怒哀乐则显得不那么重要。”圣子沃克把小灯往一旁推了推，露出灯下搁凉的绿茶。
他说：“我想这大概是支撑这个顽固的帝国走到今日的理由，只是……优点虽有，弊端也很突出。”
教皇微微挑了下眉。他年纪已经不轻了，在漫长的内乱里左支右绌，盘旋于教廷和皇室之间让他显得无比苍老和疲倦。
而在他面前坐着的这个年轻人，是他一手挑选，为他一手扶持，虽然这些年也犯过错，但总体来说，还是得力而充满智慧的——更重要的是，倘若圣子沃克继位，那么将来的教廷，依旧能有教皇一脉的立足之地。
所以教皇这回力排众议，也要带他来东瀛亲自监督东方的战事，很大程度上，就是为了让沃克以后接替教皇一职时，可以有更多的说服ⓝⒻ力。
教皇：“哦，弊端？”
“是的，弊端。”沃克伸手点了点地图上的一角，那是西南的方向，“哪怕东方人以‘韧性’著称，可人就犹如弹簧，压得越紧，回弹时候越疼——除非你彻底地将它毁坏，再也弹不回来。比起撕破脸，更多时候，他们会选择以一种平和的利益交换来达成双方都能接受的条款。但除非有长期的共同利益维系，这样的交换并不长久。谁先回弹，后一步的人就要先疼。”
教皇不予置评，安静听他娓娓道来，在最大限度上给予他钟意的继承人尽可能宽广的自由。
沃克：“我想‘卫’氏家族之所以能和萧家皇帝达成长远的合作，除了坚守传统的东方文化，更多的，是他们也要依附彼此一同生存……而之所以到了今天，他们还在共同作战，无非是共同的利益还在，生存的空间也还能共享。”
教皇看着他手指的地方，说：“你的意思，是希望分割他们的利益？”
沃克说：“利益不用分割，只需要挑动。好比土地和兵权。我观察到，任何的问题一旦涉及了这两者，就如同冒犯了贯穿整个东方文化的禁忌。他们自己就会如同最饥饿的狼一般，死死咬住自认为应该属于自己的羔羊——换句话说，只要针对一件双方都不可退让的事情做足文章，那么不用我们多干涉，他们自己就会迫不及待地翻出前尘旧帐，一起清算。”
教皇微微一笑，他身上的袍子似乎在这微不足道的牵动里，散发出异样的色彩。
沃克抬眸看向他，说：“我当时不明白，为什么递到手里的刀子，卫冶不接。但事后再想，我就明白了，他还没有到非接不可的那一步。”
教皇点了点头：“是，‘卫’的力量已经在过去三十年的退让里快要消耗殆尽了，何况当时卫还要庇护……唔，我也不明白他究竟想拿来做什么的那几个少年——尤其是那个封。”
沃克若有所思：“这也是我一直不明白的。他不肯接下这把刀，‘封’岂不是就没用？我不明白他为什么留他到了今日。”
教皇见他又快要钻牛角尖地想入死胡同，无奈地拍了拍手，招来外头守岗的武士，同时对沃克笃信地说：“不要想了。反正不管怎么样，他都不会对我们的大计产生任何影响——别忘了我们制定的目标，只要能让这片土地乱起来，我们就能顺着路走，拿回数不尽的帛金和银器。这才是我们需要做的。”
“但在这之前，我们还需要这里再乱一些，让狼再‘饥饿’一点。”
沃克说着，停顿了下，目光里隐约闪过一丝贪婪的狡色。
“大雍边疆的士兵没有办法拦下我们所支持的漠北部落，而西南的军队，也需要震慑南方的部族。因此北都比谁都迫切地需要组建一支可供四境支援的军队，而军队的统帅——那些不希望看见‘卫’再次庞大的人们，会无比惊恐地发现，时隔三十多年，这个人选不论男女，依旧姓卫。到那时，总爱维持根系稳定的人们，会自发地想要割下这株实在长得茂盛的花朵。”
沃克再度举起小灯，照亮了未尽之言。
……哪怕它长得再热烈。
放在一幅波澜壮阔的山河景里，只要是不合时宜，就注定要被割舍，没有万一。
竹帘半开，碎冰撞钟。
卫冶匆匆踏步入殿，与久跪青砖的封长恭擦肩而过。
封长恭垂头跪着，指尖微微一动。
太子还在殿内，原先守在里头的朝臣与诰命都退了出来。
周署贤立在殿外，等着传召。
卫冶来得太快，又太过及时，启平皇帝点名了要见的下一个人，就是他——其实这也不意外。常言道一朝天子一朝臣，如今改朝换代在即，众人各有各的打算，想必昨日归还北司都护的指挥权，为的就是今日急召长宁侯，压下蠢蠢欲动的某些人。
“长宁侯奔波数日，终于擒住北蛮叛女。”薛有今刚从殿内出来，转头对卫冶说，“此乃大功一件。”
卫冶的手很凉，于是他把手揣进衣袖，偏头笑道：“薛大人这话就夸错地方了，奉旨办事，谈何大功？”
薛有今眸光一转，正要开口，就被廊檐下越显无辜的长宁侯接过话，自顾自说。
卫冶：“倒是这先边境，再京郊，接连两个要塞都被蛮人挑衅如逗弄稚儿……得要说声托严大人的福，我们的排兵布阵策略谋划，统统都漏得跟筛子一样了，再漏一些，漏多漏少也没什么区别。”
卫冶知道他想问出哪里找到的阿列娜，他不上当，随口拖了个该死的人做替死鬼，转而道：“关键是，眼下正值国难当头，除了他以外，是万万不能再有别的差池了——尤其是皇亲国戚，朝中大臣，否则还不知百姓们该如何想？该信谁。”
“长宁侯说得不错，他们是我们朝中的人。”薛有今微微颔首，称是道，“我们的人，是不该有叛国徒的……除了极个别品性低劣之人以外。”
两人说完，相视一笑，都从对方转瞬即逝的眸光里读出了不约而同的一句——这老狐狸，真是好阴险！
