天色渐晚, 左右长宁侯病着，侯府里的人也没事干，卫冶放钱同舟四处瞎晃的同时, 顺带也给童无，还有闲出鸟的任不断都放了个假, 叫他们出去走走看看, 逛逛吃吃, 哪怕只是跟猫爷一道卧着晒雪也好。
童无不解风情，一心只想练剑。
任不断：“……你怎么休沐还练剑？”
童无十分纳闷地看他一眼，大概并不怎么明白这话是怎么能从任不断口中出来的。
她轻咳两声, 看在同僚情谊上还是解释了句，道：“师父说的, 功夫不能断——一日不练则生，两日涩, 三日则绝。”
最后她言简意赅总结：“大仇未报, 我还不想死。”
任不断：“……”
同样并不想死的任亲卫咂巴下嘴, 默不作声地把刚从集市里淘来的小簪往袖口深处压了压，哈哈干笑了一声，说：“唔……言之有理哈。”
卫冶从未时醒来，一直等到戌时，等到了抱一堆公文来了又走的孔指挥使，还没等来活像被扣在宫里的封长恭。
这会儿任不断吃了瘪, 没事找事地揪着草根转一圈再绕回身边，看完好戏的长宁侯冲他和善一笑, 挑下眉，好整以暇道：“帮个忙，给你支一招？”
任不断犹豫了不到一息, 凑过去低声问：“……什么忙？”
卫冶敲下折扇，扣在下巴那儿挡着嘴型，声音很轻：“四年前我就见着了蹲守的监视，后来又丢了药。府里塞了这么些年的人，早不干净，有些事不便在府中提起，得另寻个地——你过会儿去宫门口接了十三回来，换件衣裳带点银票，去仙顶阁请个姑娘……前几日我传了几封信出去，谁也没告诉，如今只有你知道顾芸娘那儿能拿回信。”
任不断余光注视着童无，沉默片刻，嗯了一句。
卫冶继续说：“路上不一定有人注意，但为防意外，你不要把信带在身上，看完烧了便是。只是务必记清了信中回述，一字不差地告知于我。”
见他难得一见的如此谨慎，叮嘱再三，任不断便明了了，说：“这事儿相当重要吧？”
卫冶故作轻松：“还行吧……就是一个不好，你我谁都活不下去。”
“那你可得先跟童无通个气。芸娘她实在厌恶男人，见不得人好，我这节骨眼上去得不干不净，没的让人误会。”任不断笑起来，有意松络雪夜里僵滞的空气，“侯爷，你信我，这事儿我要办不成，头都可以割下来给你！”
“我要你头干什么？”卫冶纳罕地看他一眼，“挂门口辟邪啊？”
任不断笑骂道：“滚滚滚。”
“行……不过话说回来，巡抚司的那帮人有些时日没找我麻烦了。别说，有阵子不沾晦气，还有点不习惯，怪想的。”卫冶也笑了，迈步下阶，看着玉兰树上的抖擞碎雪，意味不明道，“就是不知哪位老友这般惦记——你觉着是李岱朗，还是花连翘？”
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“微臣不知。”封长恭退至明治殿外，跪立道，“彼时臣才入内狱，那严氏便对刀扑了过来。内阀厂究竟才得复立，情急之下，竟无一人反应及时，而微臣无能，只来得及以臂相抵，未能拦下严氏。”
那凹陷大半的缚臂就放在案上，萧随泽垂眸打量，手指抚在其上。
圣人久不开口，便无人敢打破僵局。
可沉默不语终究不是长久事。
周署贤立在萧随泽下首，说：“严氏一案并非一蹴而就，而是早有苗头。严氏虽为废后，却也不是一无所知。封大人此言，莫不是想说严氏求得圣恩，只是想去见严丰最后一面，便要自戕于亲子跟前？并没有过言辞刺激，失控过激？”
封长恭面不改色道：“事实如此，臣绝无虚言。”
其实按照轻重缓急，这事儿原本不需要质问这许久。
一来，本就是死无对证的事，严氏自戕是毫无疑义的事实，严丰乃至严氏宗族的数十条命要来平民怨民怒，不可能不杀，留不到日后细细问讯，自然是封长恭这个厂督说什么，就是什么。
二来，依着封长恭和卫冶的关系，现如今卫子沅识相地辞赏归隐，他萧随泽不能不给卫氏这个面子，那么也不好太为难封长恭。
但是现在来看，面子，面子，把封长恭扶上厂督位的两个面子，一是卫子沅亲口所述的杀敌大荣，二是言侯府的鼎力引荐。就是卫子沅相当识趣，卫冶看起来也不像要牢牢攥紧权柄的样子，可如今环顾四周，哪哪儿都是卫氏的面子。而且都不用萧随泽自己出宫去瞧，光皇后母家为“通敌贩僚之贼首”一事，萧氏在民间的声望哪里能与之相比？
萧随泽把封长恭留到这会儿，也没想出该得个什么结果。
周署贤像是能领会他心中烦躁，当即冷哼一声，讽道：“如今是与不是，非与不非，也是封厂督的一言定音了。”
“首肯在圣人，共讨在内阁，批红在不周。”封长恭不疾不徐，平和道，“谈何封某可以一言蔽之？”
萧随泽静静地听了半晌，闻此言，才抬手止住了还欲辩驳的周署贤，自上而下地看着封长恭，看了半晌，然后才说：“此事你有过失，却无过错。于情于理，朕不愿太过苛责。”
封长恭于是就顺水推舟地先行谢恩：“圣上明察，隆恩昌盛。”
那顺杆儿爬的臭不要脸，简直和当年的卫冶如出一辙。
……还真是近墨者黑。萧随泽活生生被这种莫名的熟悉感给气笑了，一时之间连先前的顾虑都暂且往后抛。
他盯着封长恭又看了一会儿，才不紧不慢地继续道：“——然而不罚不为赏，没有规矩，终究不成方圆。待到登基大典一过，荣金令将与推恩令一道下放，日后少不得封卿四海奔劳……到时你大可将功折罪，只是十三啊。”
封长恭一听，就知道后头定没好话。
果不其然，封长恭微微仰首，就见萧随泽眼光一转，低头朝着自己看，笑得倜傥又闲适，恍惚间，竟有些最初侯府初见时的肃王影子。
他说：“你可不能再去找阿冶了。”
封长恭在刹那间眉心微动，却只一瞬。
“自然。”封长恭恢复了往常示人接物的漠然，无悲无喜道，“多年前侥幸萍水相逢，以翻旧案，以正家名，侯爷待我之恩德无限，长恭本不该以事相烦，平添忧怖。”
萧随泽不信他所言如所想。
但没关系。
文人笔，墨客句，字字刚劲能杀人。既然写的可以，说的便也可以。
封长恭如今肯说这话，就在为他和卫氏之间的关系提出了另一种可能。萧随泽从前不在至高位，端的是一身负扇风流，如今全须全尾得像极了启平帝，他最是能明白立场和权力足以改变一个人多少。那是血与白骨堆积的金銮殿内，是一场亘古不变的终局。
没有任何人可以逃脱这种仿佛诅咒一般的宿命。
缺的只是加以引导，胁以钳制。
……至多还缺点时间。
这世上从来没有牢不可破的定数，差的只是无居所，有心人。
萧随泽再一次在这样恍若隔世的本能思考中静下来，他看着眼前的封长恭，忽然倍感迷茫。
其实他现在很想去见见卫冶，这些日子过得麻木又紧张，他太累了，他想同去年、前年，甚至很多年前一样，想探讨的闲事正事都可以找卫冶，不想写的策论可以推给萧承玉，想策马想爱人，可以越过西州的边境线，在夕阳西垂的漫天黄沙里拥住苏勒儿。
可苏勒儿已经死了，卫冶就是他迷茫里很大一部分的来源。
而萧承玉在严皇后自戕后，似乎是心灰意冷到了极致，他甚至不愿等到登基大典，就托人递了折子，要来请辞。
那种无尽的孤独或许将要把他驯化。
萧随泽忽而别开目光，不再留他。封长恭静了片刻，叩首离去。
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任不断踩着三更月回来的时候，童无手里的剑还没落下。
月上梢头，树影婆娑着映入素窗，横斜出错落高低。童无身上的劲装已被汗湿得彻底，看见任不断，像是松了口气，面上却没什么表情，只是将挥动至肩臂发麻的长剑挂起，转头对他说：“侯爷方才频频咳血，十三回来的时候正好见着，就谁都不让进了。”
她说着，抿唇不悦。
“有什么事，明日再提。”
任不断愣在原地，看她说完这句，转身就走。良久后，院中人才后知后觉地低低笑着。
翌日朝会即散，久不出言的巡抚司终于因着严氏自戕，一齐弹劾起内阀厂厂督封长恭，却被圣上挨个驳回，俨然是要袒护到底。
宋汝义立在明治殿外听了半晌，就听他们群情激愤，看起来很有话讲，回去约莫是要挥笔洒墨，批个痛快。
还未等宋阁老溜达过去听明白，圣人身边新伺候的小太监就跑过来，请他再进明治殿。
宋阁老讲规矩，明尊卑，入殿先行礼。反倒是圣人懒得虚与委蛇，让人奉上茶，就叫一旁不尴不尬笑着的萧平泰也一并坐下，既是兄弟，再是君臣，不必讲这些虚礼。
宋汝义是个明白人，萧随泽不急着与他说话，先问萧平泰：“听人说，你大病初愈，就先去见了太妃……现在看着，你脸色还好，只是多日没能顾上去请安，不知太妃身子可还好？”
此时局势已定，丽太妃不再担心萧平泰的安危，尤其是这些时日探察下来，确定萧随泽不是那不能容忍的君主，他照样还可以做一个闲散王爷，就不再给他接着下药，仔仔细细养了些日子，也就好了。
萧平泰很有自知之明，本不欲招人厌地老往殿前凑，这回之所以来这，是听了丽太妃的话。
她希望他去跟萧随泽表个态，奉忠心，最好是能去给萧随泽探个口风——毕竟萧平泰还不急，萧兰因的婚事拖了这样久，能当驸马爷的人选掰着指头算，这一年年下来，也只有个卫冶至今还未娶妻，在所有人的心里都是块心病，丽太妃不能不愁。
长宁侯府绝不是个好归宿。
哪怕没什么回旋的余地，她也不愿意萧兰因做那权利相搏的残燕。
可惜丽太妃筹谋得当，却很是高估了六殿下。
两人寒暄了好几句，他急得快要抓耳挠腮了，还没找到切入点，萧随泽却已三两句结束了闲聊，转而对宋汝义道。
萧随泽：“严丰的斩首就放在正午。听说当年，阁老与他关系不错，不去送送？”
“去什么呢。”宋阁老摇摇头，“圣上到底年轻。臣托老，说句实在的，等您到了我这个年纪了，要跑的葬礼多到数不清，而且每个人都可能是曾经的至交好友，同袍手足……到那时，圣上就不会想参加葬礼了。”
萧随泽捧着茶盏，摩挲边缘的白玉，静了静。
“说起来，先帝去时，曾另开秋闱，这些考中的举子大多数，都在这月余的修补里做了大功劳。”宋阁老看着年轻的圣人，在明治殿檐下的铁马碰撞里，犹如闲落灯花，闲适道，“年关在即，官员就要受到校考。按往常来说，只要巡抚司考核一过，恐怕他们就会是大雍百年来，升迁最快的一批。”
“这几年北覃卫查贪杀污，可用之人不多。”萧随泽平静地说，“他们也算及时雨。”
宋阁老听那铁马愈撞愈响，就知风起。
“所以朝中有人可用，才是重中之重。”宋阁老与他对视，两人不约而同地忽视了萧平泰，又丝毫不避讳他的存在，萧平泰呼吸停滞在恍若实质的金石声里，只声不敢言。
“先帝临驾崩前，开了秋闱先例。他曾对臣说过，想要挑破那暗藏波诡的一潭死水，大雍需要的绝非一成不变的世家党争。若欲中兴，需要的必定是那犹如过江之鲫的后起之秀！”宋阁老说着，便抬高声音。
他陡然褪去了左右逢源的含笑皮，变得肃然而锐利，依稀有当年与言侯并声而列文榜首的江左之姿。
“没有什么是不能舍弃的，哪怕世家门阀。”宋阁老说，“严氏倒台，纵得一时之患，可从长远来看，却是极有力的威慑——一旦握权之人至亲可杀，至爱可倒，亲朋不再，那么将没有人敢将党派斗争放于首要。为什么前些年各地灾患，朝廷迟迟拿不出余粮现钱？为什么河州大旱，捐银之人却是富商大贾？正是因着各地官员层层剥削，入都要塞孝敬七八，这些不能流世的银钱全塞在了世家膝下！他们有的是钱，却掏不出钱，可偏偏百年联姻，谁跟谁都是打断骨头连着筋，谁敢先出这个头？”
长宁侯。
萧平泰默然听着，脑中突然迸出这个词。但他没有说话，甚至不敢抬头。
风声愈烈，漫天飞雪碎在了半空，撞得铁马金戈如爆裂。
“先帝用了一辈子，都没能讨回军权，因为宗室百年都没能出一个萧姓武将。可多年经营，江左一派已成规模，如今崔氏书生，都是可用之人——这是先帝离世前，为继任新帝留下的根基，留给您的遗诏中想必亦有言明。”宋阁老的声音陡然转轻，已显老态的嗓音却让人意外地信赖，“破开三年一闱的禁锢，圣上，您就可顺之扶持寒门。”
萧随泽并没有再这样看似激昂的状景里，失了理智。
“文人十年，才赢一时。”萧随泽定定地盯着宋汝义。
文章达著，荀、宋二人从来齐名。两人在启平年间，不约而同地选择了避世。可待到新的王朝，言侯却在他与卫冶之间，偏向了长宁侯。
在这个关口，宋汝义的选择就至关重要。
我选你。
宋汝义此刻选择坦言，就像是不容回绝地选择了他。
“十年树木，百年树人。”宋汝义仿佛没有意识他的目光，仍旧口无遮拦，相当随性，“终身之计，莫如树人，怎么好与武夫相衬？”
萧随泽的面色看不出情绪：“阁老此言，便是赌气的话了。”
“将领更替，其实也就一仗之间，无非是要军心所向，功可服众，勇冠三军。”宋汝义言简意赅，“这些年太静了，所以各地军营也如北都一般，十年如一日，不曾变过。”
“这不就又谈回来了么。”萧随泽微微笑着，嗓音像是从喉间溢出，“练兵打仗，都费银子。”
“可那又如何？”宋汝义说，“当年长宁侯为讨火铳不惜当庭驳斥群臣，他不也说了，有的银子不做战需，就是等做赔款。小女从西洋带回的新鲜玩意儿，圣上也看了。实在是可怖。一旦再有外敌凝成气候，死灰复燃，胆敢入侵，恐怕就不止是长城会倒，壹行山会塌，景和行苑会烧，甚至皇宫都能被轻而易举地砸个稀巴烂……到那时圣上该如何自处？”
宋汝义仅仅一顿，就说：“再同先太子一般下罪己诏与天哭地哭，再将百姓祖宗招在一块儿哭么？”
萧随泽镇定地洗耳恭听。
“哭得响能讨着好的是孩子。而圣上一旦拜山祭天，于万民朝拜之时登了基，便是国父，或慈善，或果决，总之是再也做不成孩子了。您必须要拿起刀，砍向所有胆敢染指国土的外敌与内贼。这刀便是皇权给的，您要竭尽所能去守着它，这是一个帝王该有的责任与担当，远比什么仁慈宽宥更重要。”
说到这儿，宋汝义终是垂眸片刻，叹道：“……于这点，先太子始终不明白。”
萧随泽闻言，沉默良久，方才道：“阁老，朕知你忠心，也明其深意。只是有些事不得不徐徐图之，急不得。再者……那毕竟是拣奴，多年相处，我是知道他的，他断不会……”
“长宁侯此时是不会，他既然能把命交代在城墙上，那自是有堪比他父亲的奋勇。”宋阁老却说，“只是圣上……人心易变，如今是，或许数周几月后仍是，但十年八年以后可未必。”
听到这儿，萧平泰忽然觉得有点待不下去了。
他猛地咬住下唇 ，心下一跳。
而就在这时，萧随泽却好像才意识到他也在似的，熟视无睹地转过头。萧随泽眉心微蹙起，神色间仿佛带着一丝不明意味的试探，他看向萧平泰问：“瑞贤王，你以为如何呢？”
萧平泰脑子里塞满的草包俨然已经混成了一团浆糊，他下意识地按照丽太妃教他的话，说：“臣弟愚钝，明白不来这些大事，只知道普天之下，莫非王土，圣上若是心下已有章程，臣等自当听命笃行……”
说到这儿，他顿了顿，咬牙又添了句：“圣上圣恩，御下有方，想必长宁侯也是如此。”
“时间真是遛得快，一转眼，不仅仅是圣上能抗社稷大担，瑞贤王也成人了，先帝若是泉下有知，定能不甚欣慰。”宋阁老笑眯眯地说。萧平泰额前忽然起了一层薄薄的汗，但他一动也不敢动，屏息凝神。
萧随泽则似笑非笑地看他一眼，那笑淡得恍若雾里看花，薄薄地敷在脸上。他摇摇头，玩笑道：“阁老身为三朝大臣，朕初主政，还决意依仗您治理大雍，怎么如今连您也犯起糊涂了？”
宋阁老仍然是笑眯眯地称了罪，手上已然研起了墨。
“如今朝中职位空缺，想来也是前些年，北覃卫太过肃正，法外不懂人情在，以至于如今一朝遇敌，朝中竟无人可用。”萧随泽顿了片刻，郑重地问，“瑞贤王……不如今年秋闱主持大事，便交由你来办？”
萧平泰张了张嘴，他此刻连人带魂都是懵的，像是被劈头盖脸砸了一地金子似的找不着北，分毫没明白这事关天下读书人的大事怎么就落到了他这么一个大字儿不太识的废物头上。
不待他拒绝，宋阁老便答：“瑞贤王年轻，到底是资历轻，难以服众，不如再指派几位德高望重的翰林？”
他自顾自道：“说起来，江左书院崔院史的那位长孙，记得是叫崔行周的，此番安抚民心，立下大功，圣上不妨考虑着将他收拢朝廷？如此一来，百姓心安，文客读书人也能信服。”
“那是自然，朕从前去往衢州江左，曾见过他几面，那崔行周的确是个踏实的聪明人。”萧随泽沉吟片刻，又说，“不过阁老方才这话，倒是提醒我了，德高望重，也要位重才好——眼下战情未拢，太大的荣赏倒也不必，不过朝中的确是要提拔一批有功之臣了……不如将庞定汉提作户部尚书兼掌厅史，再将林崇、顾季明提作抚司大臣，派往镇州、两湖一带等地。至于瑞贤王，既然要替朕选拔天下有才之士，难免辛苦——宋阁老。”
他一气儿地说着，忽然唤了一声，宋阁老赶忙诶了一句。
萧随泽：“你替朕拟一副旨，把他那——”
宋阁老从善如流道：“瑞、贤，都是极好寓意的字，两字联用，取明贤显德、天佑隆昌之意，陛下抉择不下也是难怪。依臣之见，改封号为德，示意厚德载物，倒也不错。”
北都取二字，为郡王，单字为亲王。一字之差，天差地别。
“好！”萧随泽面上深以为然地点点头，他大笑起来，颇为满意地说：“德，这个字儿好。咱们平泰如今也是德亲王了，日后就是仗着你这名头，想必兰因来日的夫婿也定然得敬三分，畏五分。”
听见萧兰因的名字，萧平泰心下猛地一沉，他几乎是顷刻便唰地一声抬起头，脑袋里登时清醒了。
“是错觉吗？”他惊魂未定地想，“我记得我连嘴都还没张开两句，更没来得及提兰因啊？”
不过一息，他看着萧随泽望向他的视线，在那含笑面皮下一片无悲无喜的平静底，萧平泰忽然瞪大眼睛，几乎是不可思议地又在心里给了这问题一个答案——是错觉。
他嘴上是没提，可不代表没提就没人能听见。
萧平泰那总晚了他亲妹子几步，晃荡着水儿不急不慢长大的脑子，这才后知后觉地意识到：“好像这北都里活到现在的这些……也算是人吧，怎么每个人都比他多长了颗心眼儿似的？”
宋阁老轻声催促：“这是乐坏了吧，德亲王，还不谢恩？”
萧平泰浑浑噩噩地跪下谢恩，又浑浑噩噩地游出了门。
大门哐的一声，再次被宫外侍从轻轻关上，只是就算手劲儿再小，那门也太重、太大，无论是多大的手劲儿，都容易将它关得太响。
萧随泽随即收敛起了那副神色，冷若冰霜起来——他不是看不出宋汝义这是依仗先帝遗诏，近乎胁迫地要他逼迫萧平泰站位——只因丽太妃出自崔氏，萧平泰不承帝位，崔氏与萧氏的联系就不够紧密。
这是他所要避免的。
可这样一来，又与他们口口声声说的“打破门阀”背道而驰。
他深吸一口气，看向宋阁老：“依您之见，先帝见我如此，会满意吗？”
“老臣旧腐，不敢揣测帝王意。”宋阁老也收敛起那副笑眯眯的样子，几不可闻地叹了口气。
萧随泽闻言，嗤笑一声，背过身不再看他，宋汝义仿佛是也不忍心地微微伸出手，却很快地收回，重新在朝服里松松垮垮地搭下，说：“只是圣上，臣知道，而且臣斗胆猜测圣上也知道，先帝或许不会太满意，但社稷会看得到，千秋丹青会替先帝满意。”
朝堂上寥寥几声权术起伏，史书里区区一笔朝代更迭，翻涌而过的赤色血旗下，埋着不知谁家无定骨，谁人梦中身。
萧随泽忽然道：“可我不满意。”
宋阁老微微躬身，拱手道：“圣上，您可是一国之君。您要学着让自己满意才好。”
萧随泽唇角微动。
他陡然放空了目光，但那偷来的空闲转瞬即逝。待到嘴角重新扬起一抹笑，萧随泽倒了茶，靠着桌案，听那檐下金石当啷，忽而侧首看了看窗外，在两三只飞鸟的翩转身姿中静静道：“我明白……阁老，朕明白。”
