年关逾近, 街道两头尽数挂上大红灯笼，给死寂沉沉的北都平添了几分生气。
数日后萧兰因坐上了回内禁的马车，她终究还是未嫁女, 又是公主，不能独在外太久。这日天不亮, 萧兰因就拜别净蝉和尚, 攥紧帕子看一眼罩着泛白宽袍的卫子沅, 转向净蝉和尚，柔婉道：“这些日子，多有打搅。”
“行有怖, 净台处。”净蝉一手抚珠，一手放在宽厚的腰肚, 稽首道，“本是贫僧应当的。”
萧兰因闻言, 犹豫了片刻, 似是有话要说。
却还未等她开口, 从宫里来的马车已经停在了寺门外，八匹剽黑大马连同两侧禁军通通低眉顺目地等着。既是等，也是催促。排面十足的代价就是众人瞩目。那马儿威风得不行，但七公主不愿。
净蝉和尚笑眯眯地目送她下了山，走远去，这才转头看向卫子沅, 说：“有人给和尚递了信。”
卫子沅素面朝天：“谁？”
这几日流干了泪，净蝉和尚瘦了太多, 好像脑子也给饿坏了，他答非所问道：“什么谁？乱世和尚不出寺，信是卓少游那小子拿的……和尚也不知道他上哪儿乱混。”
卫子沅平静地问：“谁要见我？”
净蝉和尚没有回话, 只在她瘦削而坚毅的肩膀上轻轻拍了三下。
等三更。
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一个时辰，时而快如白驹过隙，时而慢比一眼万年。然而回宫路上的这一段，却好像摸不着实处，发着愣，听着蹄，晃晃悠悠就到了内禁。
萧兰因入殿复命的时候，萧承玉刚好来辞行。
皇女不比皇子，总要分出前后高低，何况里头的两个男子最近见了面，就要吵。萧兰因只候在外头等，并不紧着进去。
萧兰因是不急，小太监却是不敢。隔着一扇薄薄的窗栏，静默与交谈相互交叠，唯一心照不宣的一点还是萧承玉自此以后，是再没可能与龙椅有缘了。萧随泽成了大雍说一不二的主君。
严皇后自戕的事，被两人不约而同地压下了。
从藕榭台到明治殿，已经吵得够多了。
其实不止萧随泽，连萧承玉偶尔想到，都会感怀际遇无常，曾经两小无猜的堂兄弟也能变成如今相看两厌的模样——只是这么想着，他又觉得说“厌”有些过度。
起码萧承玉不愿见的永远不是萧随泽这个人，而是他背后意味着的至高皇权，以及堆垒起这一切的无边定骨，萧萧落血。
萧随泽立在阶上，看萧承玉站在下首，不看自己，忽而觉得脚下有点空。
他无意识地空握住手，背在身后，顿了片刻，又再次松了手。哪怕在这月余的议政与评述里早已习惯了这个位置，习惯于居高临下地把所有人装进眼底，但这其中绝对不包括萧承玉。
萧随泽从前还在做肃王的时候，他一直以为自己将来是要辅佐萧承玉。
所以一个唤名“随”，一个叫做“承”。
这才是原本该与生俱来的命。
两人方才还就萧平泰的贸然封王略有争执，差点儿就要不欢而散。萧承玉静了少顷，终究是不想这场年少的临别闹得太难看。
他在良久的垂首不言后，终于再度平视向萧随泽，尽力淡然道：“今年是启平三十七年，是启平年间的最后一年。明年呢？”
“还没想好。”萧随泽说，“礼部已递了好几个年号上来，我都不喜欢。”
萧承玉接着说：“离年尾差不了几日，圣上得早些拟定。”
萧随泽问道：“堂兄，你可愿取？”
这一句堂兄，就好像要把那些咫尺天涯的年少情谊统统拉回来，拽下来。
很久之后，萧承玉默然不语，摇了摇头，便是拒了。他知道以萧随泽的脾性，这会儿问他这个，必然不是小人得志的夸耀。
萧随泽明白时至今日，一个他萧承玉定然想过的年号早已不算什么羞辱。萧随泽问这话，当真是清清白白，只想从他那里求得一丝包容的共存与共荣。
只是萧承玉已经一无所有。
严皇后自戕一案后，哪怕妻子再不情愿，哭红了眼，妻族却是半强迫半跪求地求他放过她，放过她尚在腹中的稚子。萧承玉眼下已是孑然一身，他拿什么来宽容圣人？
萧承玉半晌无话，萧随泽也就了然。
“兄弟一场，做到如今……倒也善了。”萧随泽苦笑，“去吧，你去吧，我不拦你。”
萧承玉仿佛才意识到他能拦他，面无表情道：“我走山海，有什么可拦？你也知太｜祖皇帝揭竿而起夺江山时，不会料到如此局面。而今天下为盘，各自作棋，这四四方方的纵横中困住的岂止是你我兄弟？”
人心莫测，往往一年半载就变了个样儿，可江湖不是。人来人往都是庸碌过客，它只是看，从来不会变。
“你拦得了我，却拦不住我……或许太傅当年说的没错，我萧承玉并不适合在朝廷——圣上啊，就此别过。”萧承玉毫无留恋地说，只随手挥挥妻别前给他绣好的汗巾，随后将其斜挎在袖腕底，头也不回地转身离去，“往江湖去了，不必远送。”
萧兰因入殿时，萧随泽仍旧维持着方才的姿势，没有动。两人对视一眼，萧兰因正要行礼，随后回禀这几日卫子沅在寺中的举动，却听萧随泽抬手虚扶一把，示意她起来，问她：“听闻早先你往宫外送了个宫女？”
萧兰因闻言先是一愣，随即勉强定住动作，镇定地抬首。她态度恭谦，只是那目光柔得像月，又淡得如烟。
萧随泽蓦地移开眼，没有直视，却也没收回话。
萧兰因就那么低低柔柔地看他，这是女儿家的求情，只因皇女没有参政之权，她是依附皇权而生的美人蔓，无论龙椅上坐着的人是谁，只要还姓萧，她就是唯一的七公主，这点无可辩驳，也不容置疑。她享尽公主尊荣，就势必要以己身维其稳固。
两人许久无言，明治殿内再度沦为沉寂与交谈的交迭。
萧随泽背过身去。
“兰因。”萧随泽不去看她，合上眼，轻声道，“紧要关头，是你告知朕侯府失窃，长宁侯落药，唐神医这才及时赶到——于情于理，大雍与侯府都该欠你一声谢。”
萧兰因听出他的言下之意。
旧故与前程，大道朝天各走一边，无论选择了何处，都是一条回不了头的路。
事已至此，哪里还差这一桩？
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而净蝉刚刚看着萧兰因离开，又见卫子沅一脸平静地扣上窗，转动着眼珠子，示意他话已带到，可以离开。
净蝉和尚看着她的神色，恍惚好像看见了多年前的卫冶，他心中暗叹，转头出了门。结果深夜，他一进禅房，就看见封长恭和李喧两个人很不拿自己当外人地坐着。
泡的茶瞧着汤色，还是连他自己都舍不得喝的明前白芽。
“奢靡。”净蝉哼了一声，挪着尊臀坐下。
李喧看他一眼，没说话，倒是封长恭替他倒了碗茶，沏去茶末，说：“已经是第七冲了，再喝三冲，就换新茶——我从侯府带了祁门红茶，不算名贵，但性热耐寒，就是这时候喝才舒坦。”
在净蝉来之前，两人显然已经聊了有一会儿。
李喧辞官归隐以前，虽不欲参与党派朝争，但树欲静而风不止，那些年里他看了许多，更是或深或浅地沾了好几脚水洼，熟悉的人只多不少。他本已猜到宋阁老这个活得没什么滋味的卖命贼，此时此刻定然是埋着坏，要为江左谋帝心，要为江左率领的寒门在世家垄断下搏出一条杀路。
而且为了遏制长宁侯府在军中与世家一呼百应的威望，他们一定一定——也不得不，会想方设法设计困住封长恭。
封官禄爵、成家立业，就是个很能困人手脚的法子。
“其实得了内阀厂，于你有利有弊，于他们则利弊半掺，但也是个两全其美的事，谁也不会太反对。”李喧再度开口，顿了下，“只是声名之患，你得要防……侯爷从前就是吃了这亏，骂名虽能讨生计，却不能举大旗，你要小心后路不能断。”
净蝉放下杯盏，忽然说：“此次大战，漠北之所以能一路无碍地打到北都，靠的就是那帮西洋人提供的火铳铁帛金，而帛金之威想必你我也看在眼里——就说宋时行，她那会儿从西洋带回来的新奇玩意儿，直接领着地雁军守住了西门。多让人心生惊惧，又叫人难免依赖。”
净蝉说着，便像想到了什么，他蹙眉道：“眼下既然人心不安，难民遍地，眼看着就要动乱在即，推出一个严丰来处决，想来也不足以平民愤。我以为眼下的重中之重，还是要提防受难各地的难民暴动……也要防着有人浑水摸鱼，借着乱子，挑起军民内斗。”
李喧：“有些问题避无可避，民愤几何？该往哪儿处撒？多少人心如明镜着呢。宋阁老那人一贯的方式便是堵不如疏，推几个人，由着人骂个痛快，天地也就干净了——所以若是严丰死不足惜，那么就是还不够。依这两天的局势看，想必是要再举个靶子让人打了泄愤。”
封长恭仅闻弦音，便知雅意。他盯着盏中汤色说：“无非是谁为靶，谁拉弓。”
净蝉眉目似有不忍，他轻叹：“天地不仁，又要杀多少生。”
“生死是最大的公平了，生后死前则不然。”封长恭平静地说：“侯爷从前一退再退，如今也换不回什么。他也放不下。就是算他放得下，和尚，我是个俗人……我释然不了。”
荣金令和推恩令的下放需要逐步地缓慢运作，朝中已有陆续风声放出。李喧虽不在朝中，耳聪目明之深却远敌当年。他已经嗅到了某种含沙射影的预兆，萧随泽肯放权，一则为了“颜面”，二则必然是要物尽其用。
景和行苑内的数代积累一夜之间便烟消云散，重器利器层出不穷，红帛金的收拢刻不容缓。
前些日子提拔封长恭，却又依着局势，势必要让尚未婚配的长宁侯在自己与他之间选一个人为“质”，那么内阀厂与北覃卫，在那些还未言明的细则里，必然要有一方留都，有一方卖命。
思及此，李喧看向他：“你甘心？”
“那很重要么？”封长恭反问，见屋内俩人都不说话了，他才慢悠悠地端起茶杯，低头拂去了浮叶，笑起来，“拣奴眼见着是重病未愈，不肯再受他们摆布。观遍四野，能肆无忌惮得罪人，也肯毫不犹豫做靶子、拉长弓的也只有我一个。萧随泽要拿我作刀，也要看这刀用得趁不趁手，能不能如他所愿……用起来那般痛快。”
李喧道：“卫冶知道……”
“不知道。”封长恭打断了他的话，抬眸看他，语气暗含威胁道，“不管我要去做什么，他都不会知道，也用不着他病恹恹的一个人操心。”
“你瞒不过他的。”李喧也很平静。
封长恭：“这我知道。拣奴一向聪明，只对自己没什么心肺，瞒不住是迟早的事儿——不过那也无妨，知道就知道了，从当年他亲手放走我开始就该知道了，他不能把我当成一个善类。”
封长恭说着，就是一顿，似乎接下来的话连他都自觉有点底气不足：“……况且，是他亲手拉我上的贼船，就别想着半路把我甩下去。”
话音未落，门外吱嘎一声。与此同时，封长恭手腕微顿，茶托轻轻磕了下桌子。
其余两人纷纷侧首而望。
封长恭：“不管拣奴如今怎么想我，那都是暂时的心软。从长久来看，我于他不过是一柄好使的快刀罢了，若是这天下再无乱麻，不必斩，也不用提刀了，那他还会要我吗？我不想犯险，所以这朝堂必须乱——再说，圣上想看的，不也就是这个吗？”
说罢，他偏头看向门外的卫子沅，微笑起来，颔首打了个招呼：“姑母，久不得见了。”
卫子沅神色凝重地望向他，似乎是在犹豫，在深夜雪中遥遥与他对视。半晌，她也颔首：“南坊里的救命之恩，难以为报，我特来此谢过封大人——不知封大人此时约见，所谓何事？”
封长恭轻轻笑了，起身出门。
禅房年久失修的旧木门“吱嘎”一声阖上了。
净蝉和尚闭目转珠，面露苦涩，叹道：“命啊……”
“这不是有人不肯认么。”李喧不赞同地摇摇头。
他此刻神色似有怀恋，又有些更深的引以为傲，他望着隔一层薄薄胧纱的窗，看封长恭愈走愈远，不多时便再也看不见的背影，感慨道：“天是会变的，既然总有些事是我们力所不能逮，那么换人来帮他们一把，有什么不好？”
“净蝉，当年我遭贬谪时来过你这儿，老侯爷决心让卫小子去北覃卫时，也来过。再后来，来的人就多了——言侯来了，芸娘来了……阿列娜也来了。”李喧撂下茶盏，就像放下某种彻底的束缚，他起身道，“拣奴，长恭……现在终于是轮到少帅了。此番若你我护不住他，我又死在了这路上，那么能保得住拣奴的，也就只有卫少帅了。”
净蝉和尚念了句佛号。
李喧似乎是被这声念佛酸得牙疼，当即啧了一声，整张脸皱巴成一团，咂吧下嘴自顾自念了句：“还真是那老话说的，一朝天子换一朝臣，一代江山护一代人呐……这茶可真够难喝的，当真那样贵么？”
