杨玄瑛毕竟是带着家中严母给的任务来, 找长宁侯争论不出个所以然，他还能自顾自地归结到“只是武胜太多，难免文弱”的上头, 并不往心里去。
可如今在中州起码等了三日，示意援军的信号弹发了又发, 还没等来陶祝雄, 他终于有点儿不耐了。
“陶祝雄带来的小队钻进山里也有大半月了吧？”杨玄瑛随手转着笔, 羊毫的笔尖都结了块儿，俨然是没怎么用，他转头对李岱朗说, “人呢？跟野蚊处出感情了，干脆住山里了？”
李岱朗当年在抚州任职, 就听闻过杨家小子的混不吝，但严格来说这还是两人第一次真正打照面。
他一面想着“果然这帮子二代都没大没小没规矩”。
一面相当正经地回答：“许是迷了路吧？毕竟辽州山深路窄, 夜里又容易起雾, 还要防着叛军……”
李岱朗本意是好的, 毕竟敌军当前，总不能援军跟援军之间起了龃龉。但他哪知武官子弟之间也有联系，陶家人不算彻彻底底的武将世家，但他们子嗣繁茂，或多或少也有那么几个习武之人。
杨玄瑛年少时见过陶祝雄几面，对他有点印象, 但评价不高。
对于北都选来选去就选出这么个玩意儿充门面，他几度想要嗤笑, 都荒唐得笑不出来。
所以杨玄瑛甚至不愿意称那临时拼凑的队伍为“军队”，在他看来，那样不服首, 不听命，支援挨打都可以做到很不及时的，最多只能称之为小队。杨玄瑛根本不想管那些推诿之词，也没心思琢磨李岱朗做什么替他开脱。
他刚要说话，外头回来的亲卫便大步跨入，罕见地面露急色：“少帅！”
里头几人纷纷转头看去。
杨玄瑛皱了下眉，没在外人面前训斥，说：“有事说事，不要急。”
“辽州遇王猖獗，派来一骑死侍，往城门上猛丢此物！”亲卫微微提起右手，那是个做工相当粗陋的皮袋，瞧着像是蛇皮，从外头看不见里边装的东西，只能在鼓囊囊的袋中嗅出刺鼻的腥气。
李岱朗愣了不到一瞬，立马眼神一凛：“里面装了什么？”
杨玄瑛的面色已经彻底沉了下去。
亲卫说：“是陶祝雄的人头。”
闻言，李岱朗难免倒吸一口冷气。可还没等他吐出去，就停杨玄瑛语气平稳得一丝不动，好像没听见这话一般，冷酷得近乎泯灭人性：“兵呢？人头或是人，一个都没见着？”
不论那五千兵力有没有回来，主帅的项上人头被敌军明目张胆地投置于城墙下，颜面已经尽失。杨玄瑛却只在短短一瞬之后，已经强压下所有不合时宜的愤慨与羞愧。眼下中州尚未征兵，辽州守备军仅能维一隅之稳，中州守备军态度暧昧，他是唯一能担起征讨重责的人。如今杨玄瑛师出有名，倘若能召集那仅存的五千兵力，对他将会是如虎添翼。
可是回话的亲卫却说：“没见着。那逆贼丢下人头就跑，守城的士兵没反应过来。”
这下不用谁说，显然易见在座的大人都是再无脸面。
陈知州一边觉得长宁侯跑得是好，恰到好处，揽功的事一件不落，丢人的事一点不沾。
一边又刻意逃避着杨玄瑛的视线。
“唇亡齿寒，大人还要藏吗？”杨玄瑛不耐烦浪费口舌，干脆挑明了，“中州上走北疆，下至衢州，倘若辽州没了，中州焉得完卵？”
这道理陈知州哪能不懂？
可难道真打了，就能真赢了？
届时杨玄瑛若是侥幸没丢命，自可拍拍屁股回到黎州去，左右还有个杨薇蓉替他收拾后路。
但陈知州这把年纪，又习惯于温吞的安生，他只想尽可能耗到任期结束，实在不想多生事端——尤其是这种要他拍案下碟，事后亦要他全权负责的事端。
可饶是如此，辽州遇王已经明摆着把靴踩到中州脸上，他若是再忍而不怒，任打任骂，只怕来日天下人的唾沫星子都能淹死他。
陈知州一时陷入了两难的境地。
李岱朗到底有江左出身的傲骨，他此刻的面孔仍旧是铁青的，模糊的，带着点僵硬得如同被乍然冻结于冰面之下的愤怒。
几人所在的书斋内寂然无声，而春风拂面，杨玄瑛打发了亲卫快马加鞭，奔往北都报丧，又对陈知州说：“辽州我是非打不可！至于帮不帮，您自个儿拿主意吧。”
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亲卫赶至北都当夜，恰逢晨光熹微，百官入朝。
萧随泽脸色不好，萧平泰才到衢州不过两日，就哭爹喊娘，接连递了七八封折子请求回朝。
至于为什么？不消说，谁都能猜着。
兴修水利本就是个苦活，不必坐在花楼打口辩舒坦。况且萧平泰一不懂工，二不懂人，满以为去了只要倚势服人，哪里想到原来几个地方小吏都敢阳奉阴违，偏又是依法做事？
其实萧随泽当初决意选中萧平泰，除了他是朝廷亲封的德亲王以外，还有丽太妃的缘由在。
到底是崔院史的外甥，总归是会照顾一二的……只是萧随泽没想到崔行周执意入朝，崔绪的态度居然如此刚烈，好像势要与政事划开界限。
都说事在人为，萧随泽勉强将此事压下不提，他疲倦地揉了揉眉骨，底下分明站着百千朝臣，外头更有千万将士，但他环视朝野，遍寻四海，只觉得孤身奋战，无力立寒。
谁为敌，谁为友。
这样的念头浮现得多了，萧随泽只觉得倦怠，想着干脆与清风明月谈交情就算。
“其实不止吏民不肯配合，更要紧的是，原本愿意出资相助的沈氏商户，也在日前自称行商亏损，周转不便，一时半会儿也是囊中羞涩，心有余而力不足。”下头还有人在追着说，“只是不知是当真缺银少钱，还是……不满荣金之令。”
毕竟比起一般百姓，摸空衣袖也只能摸出一把风，真正会因着此令血气大伤的，实则还是这些颇有实力的地方豪强。
然而朝事从来不是一件连着一件，而是不定性的，往往这边葫芦还没按下，那边瓢又浮起来，折腾得人顾头不顾尾都是常态。
奉元皇帝还没想好准不准烂泥扶不上墙的德亲王归京，心思活络的那批朝臣也还没想好该推举谁继任六殿下的职位，好在借机揽权的同时，显得自己毫无私心。
又有鸿胪寺的官员与礼部侍郎一并奏请，说西洋使臣递来访贴，本意如何尚不得知，号称是要来给新皇祝寿。
萧随泽一下子甚至没能顾上揣测这帮洋毛子的不怀好意。
他闻言便是一愣，心想：“唔……我要过生辰了吗？”
但还没等他忙里偷闲地感怀一番岁月无常，此事已被他点头准了。西洋使臣决意要来，那就让他来，大雍倒不至于为个使臣心生忧惧。
真正让萧随泽心烦意乱的，是第九封六殿下被为难了所以哭着喊着要回来的折子又呈了上来——这回里头还特别说了，连杜丘都懒得理他。
萧随泽每每看这分外孩子气的话，就头疼。
余光偶然看见堂下相当沉稳的封长恭，不知为何头更疼了。
封长恭见圣人的目光在自己身上停了半晌，便顺水推舟，装模作样地想了想，才出列，说：“回禀圣上，微臣以为，沈氏商户沈当家的胞弟，吏部编纂沈自忠可以前去。”
萧随泽原本也想起过他，但沈自恪拼了命也要送这个弟弟入朝，究竟打的是什么算盘，明眼人自然心如明镜。
到底手足同胞，他有自己的顾忌。
封长恭见萧随泽犹豫，便继续道：“沈自忠曾为臣同窗，共沐先帝恩德，都是江左出身，由崔院史一手指教。旁的不敢轻言，但臣敢担保，圣上若见此人品行，也要赞扬一句公正廉明——再者当年北覃卫缉拿王、孙逆案，沈氏亦在其中搭桥牵线，立下功劳。‘不满’之说只是猜测，实情如何，大可随派巡抚司监察一并前去，细细勘察才好。”
这下好了，封长恭一气儿把所有能攀的干系都堵上了，哪怕没有人支持，也再没有人可以反对。
就在这两件事弗一敲定的同时，又有人提起辽州。
“泱泱大国，别国来朝，岂能任由小小反贼安于卧榻之侧，引人笑话！”
当然，这纯粹是站着说话不腰疼，有能耐你来养兵，你来买粮！
萧随泽刚想搪塞过去，结果就在这时，从中州加急传来的信报传来噩耗，说伐军失迹，主帅阵亡，而且还是死无全尸！
陶家之主甚至当庭昏倒在御前，然而群情激愤之下，居然没有一个人计较他的御前失仪。
萧随泽最终忍无可忍地拍案怒骂：“吵什么吵！真有本事的就给朕滚出来吵！”
恰逢此刻，封长恭轻声提醒了一句。
“西洋向来对我朝虎视眈眈，东瀛、漠北之例，我等应当引以为戒。”封长恭抬眸看着面露怒容的年轻帝王，缓慢地说，“若是辽州之乱一直悬而不决……只怕有了前车之鉴，就有人叵测于微，恐生异心。”
……总而言之，所有的一切都可以顺理成章地推成一句。
半纸公文，一地鸡毛。
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两日后宫人亲送陶将军的颅首归宗，意味落地为安，惋伤英豪。
因着珍桃的事，奉元皇帝曾经私下找过陶家主事谈话，那不惑之年的男人胆战心惊地从明治殿出来后，翌日陶祝雄便只着单衣，跪在宫门口，自请前往辽州剿匪平反。
他们能猜到陶祝雄的出征，是为了家族的安稳，但他们没能想到安稳的代价来得这样凶、这样急，这样的难堪……又这样的让人承受不住。
出殡的那天白日也黑，蒙蒙的混光好似被沉云遮挡。不知何时下起泥泞的雨，哀乐齐鸣，摇摇晃晃的人影幢幢踩着水洼过去，溅得靴面一片肮脏。齐家和陶家有远亲的关系，陶祝雄的葬礼，齐二和齐三小姐都要去。
本来依着手帕交的交情，这些年无论齐三小姐上哪儿去，都爱叫上段琼月一起。
但这回不能了。
英雄覆灭，白幡十里。段琼月站得远远地，看那漫天的白烟，听着女人的哭泣。她能听出那是陶祝雄刚过门的新妇在毫无颜面可提地哭嚎，人的痛苦就是记性太好，这种感觉仿佛能记得很久，就像颂兰倒在她面前的一样。
她当然知道为什么齐三小姐那样大心眼的姑娘，会刻意在她面前，对这件事讳莫如深。
就像陶家人知道珍桃和长宁侯府有着千丝万缕的联系。
眼下陶家失去嫡长子的狼狈，和真正在乎陶祝雄这个人，而非在乎他继承者身份的亲人的悲痛同样真实。若是今年之前，甚至三月之前，有人对他们说，他们会对太多人趋之若鹜的长宁侯府厌恶非常，宁可以死相搏，他们不是荒唐就是哑然失笑。
但是前尘往事不可提，陶祝雄是陶家嫡长，在北都时虽不显赫，却也是能文会武的风流公子。但陶祝雄已经死了，死得痛苦又没尊严。
他们快要恨死卫冶了。
段琼月抬起手，微微仰面，那双明眸显得异常平静，她仿佛是把自己浸入了这昏沉的夜色里，随意接了几把落灰。
“外头起风了。”她想，可能要下雨。
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转眼已至五月，任命文书并随征大军刚刚抵达中州，为了符合“告病”，而把行伍速度拖得又慢又稳的长宁侯，才姗姗回到了北都。
其实卫冶所受的伤，较之以往根本不重，无非是牵扯到了沉疴，又恰逢伤处用药相冲，不能吃蛊毒的解药，这才在一路顺风的拖沓后显得模样格外凄惨了些。但他在北都外头借着雨后初晴的水洼，低头打量自己瘦削的身姿，苍白的唇色，乃至手肘处刻意多留了几日未拆、发黄起卷，还渗着发黑枯血的绷带，越看越满意。
甚至此人在自我欣赏了半天之后，还很没良心地觉得“都这副德行了，还这般俊逸”，“侯爷实在哪哪儿都是出类拔萃”。
可显然不是所有人都这么懂得欣赏。
起码回宫复命的时候，就把勤勤恳恳以至于眼下青黑的奉元皇帝吓了一跳。
看着久不得见的“老友”一改记忆中的佻达风骚，成了这般潦草模样，萧随泽简直是目瞪口呆，一宿没睡踏实的嗓音几乎发哑到有些破音。
他似不敢置信，哑声道：“阿冶，你这是伤到哪儿了？”
卫冶也吓得不轻，甚至顾不上君臣之别，上前几步一把揪住奉元皇帝的手腕，上下打量了他好几遍。
长宁侯吃惊道：“天爷，亲爹，你坐庙堂，也挨风削雨打了不成？”
