江左书生上京, 同太学学生一道群情激愤——其实这也是意料中的事。
要知这口憋了许多年的闷气，从封家摸金案开始便一直没咽下去过。
中间又有严氏通贼卖国，有卫家有功无赏, 还有过卫子沅救国被辱，而卫冶分明是救了百姓挟压奸商豪强, 却被朝中叛贼出卖重伤, 如今却又要被肃清绞杀的现状！
这些无人敢激昂申冤的过往, 从前没人敢轻易提起，如今经由庞党一事，总算是痛痛快快发泄出来了。
庞定汉玩弄权术数十载, 从一个寒门进士无依无靠地走到如今，大概是第一次体会到仗还未打, 大势已去的感觉。
不过到底是宦海浮沉几遭，功名簿过几趟, 没那么容易被唬住。
庞定汉立刻上书内阁, 声称因江左书院是天下学子的表率, 而太学儒生又是来日的朝中砥柱，如若这等惑众妖言不能及时止散，恐怕等不到千秋，今夜以后唾沫星子就能一齐投向北都，淹得大伙谁都喘不上气。
他提议尽快让禁军与不周厂的番子围住这些人，也不要干什么严办驱散的事儿, 他们要闹，就随他们闹, 乐意跪着，不肯用膳，也都随他们去。
只一点至关紧要, 那就是以默止损，不让情绪再蔓延到百姓心里。
“此事棘手，不好办吧。”卫冶听到这个消息时，正在衢、沽边境新修的马场里盯着工匠修蹄。这批矮鬓棕马是从黎州刚到的，他费了大劲儿，才从不周厂的眼皮底下藏到衢州里。
这几日封长恭守在突泉峡附近，就着四散流言的间隙，顺带扫荡一番山间流寇，又得假模假样地避着杨玄瑛的兵，哪怕想得快睡不着觉了，也难以抽出时间回来看一眼卫冶。在这分别的半月里，一直是覃淮在中间传递消息。
“是不好办，”覃淮说，“读书人嘛，犟得很，又是江左又是太学，个个都是闷头青的爷！”
卫冶看他一眼，说：“也不容易。”
“哎，指哪儿打哪儿的牛脾气。”陈子列叹了口气，却又一笑，说，“听说是跪了两日吧，昏了的就送回去，醒了回来接着跪。朝廷这几日倒是沉得住气，不周厂守着，但边上跪垫茶果都备着，番子态度也恭敬，挑不出错！”
“庞定汉近来的日子恐怕不好过。”卫冶心平气和地说。
不说到这儿还好，一说起这事，在里头手笔不少的陈子列就兴奋起来。
他把瓜子壳一吐，拍拍手，也不摸马了，神采飞扬地说：“虽说往来通信都是阅后即焚，可哪儿都是百密一疏，光是沈家的账吧，随手一翻，就有好几个苗头！什么侵占民田，什么鱼茶私盐，没有上面点头哪个肯成批海量地往皇城根底送？又不是抚州那偏远地！”他说着，像嫌戏不够大，挑着眉狭促道，“但毕竟是咱们送去的证据，原本也是在吵的，庞定汉那是什么人？怎么肯认？但他不肯认，有人肯信呐！”
卫冶听到这里，脑海中忽然浮现出一个名字。
卫冶问：“薛有今？”
“对！就他！”陈子列往自己腿上拍了一个响亮的巴掌，对卫冶说，“之前咱们不是还想，崔行周不一定能指着良心跟庞定汉打擂台，毕竟他妹妹在宫里，他老爷子在这儿！但薛有今可给了咱们一个大惊喜！”
卫冶沉默半晌，问：“可知他为何如此？”
“没说，但薛有今这事儿吧，干的是真有气魄。”陈子列说，“你看，朝中的账很早就开始乱，不过那时候没办法，打仗嘛，东家抹一点，西家贪一点，都是为了阖家生计，拦不住的。后来战乱停了，老侯爷想剿灭黑市，先帝想算清账簿，不都没成么？”
俗话说江山易改，本性难移。过惯了你贪我脏，仍能金玉满堂的好日子，谁还肯清清白白赚那两袖清风银？这个问题从老侯爷跟先帝，一直延续到卫冶和萧随泽，他们两代人用了将近三十年，也没能把这事儿彻底截下。
甚至到了今日，要做什么事，他们还得沾污蹚泥，免得身上太干净，让能办事的人不放心。
“税收十成，贪去四成，三成入私账本，一成进天家堂，其余六成再变十成，层层剥削，层层递减，拖到北都还剩多少？没几根毛了！所以萧家也不能让池子太干净，他们只能浑水摸鱼。”陈子列把话说得清楚，覃淮听了，也能转念就明白，“早些年干这事儿的是严氏，国舅爷嘛，自家人，用着也放心——后来不是被你折腾下去了么？这不，前些年有备无患，严丰刚被你盯上，就多了个庞党帮着圣人敛财。”
景和行苑里，那些没能用上就被付之一炬的红帛金，就从这里的油水中来。
“庞定汉不是那么容易被扳下去的人。”卫冶扳开马嘴，感慨似的轻叹，“就得看群情激愤……抵不抵得过黄金万两。”
马的牙口不错，对得起价。西域马商最怕就是遇到沙匪，好在杨薇蓉的黎州守备军把边疆看得严实，这一路都走得顺利，比之来前，没有折损几匹。卫冶说完这句，就拍拍马背，示意工匠继续。
他不知道薛有今为什么突然与庞党撕破脸皮，但这不算太要紧的事。
“闷头青的爷，个个手无寸铁。”卫冶走远了，才忽然轻声道，“但正因手无寸铁，他们才悍不畏死。忠君除佞之心何等纯良，绝食死谏之举最能明志。只要没有死了人，他们就是无人可敌的忠义士，因为他们始终占据着岿然不动的上风，内禁不能因此颁下彻查此案的圣旨，也不能指示不周厂驱赶为民请愿的书生……柔克刚，好用啊。”
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月色如水，寒风似刀。
北都晚些铺天盖地又是一场厚雪。周属贤在轿子里，瞧着跪在砖上，面无血色的学生。
宋时行到时，正听他们齐声大呼：“不查国贼，不灭硕鼠，律法何依，道义何存？我怒今在！”
这是愤俗的呼喊，却不为妒忌。
宋时行见学生们乱了衣冠，下唇微抿，原本想悄无声息混在其中的念头歇了。
她深谙如此情状，书生意气不能清白，动辄为人刀俎，害人伤己都有可能。是以她推了一把身侧跟来的齐漱石，说：“你快些走，否则你们齐家也难置身事外。”
“身在湖海，早脱不开了。”齐漱石在风中侧眸，淡然道，“你宋时行不也该来？”
“该？”宋时行轻声嗤笑，也侧头，问，“你来此处，究竟是为我，还是另为他人？”
“都为。”齐漱石这才收敛悠哉，低声道，“你知道琼月在哪儿，对吗？”
话音才落，两个人都陷入沉默。
寒风烈如霜刀，划过面皮，犹如刀割。周属贤下轿，在番子的掩护下，朝学生走去。他低头扫了一眼，对领头的学生问：“江左出身？”
那学生不卑不亢，面露毅然之色：“正是江左崔氏门生！”
“崔氏门生千千万，按理都乃世上贤。”周属贤眼含寒色，说，“怕只怕手捧着是圣贤书，耳听闻是忠君话，可心中想的当真如此吗？我看不然。否则怎会煽动同窗，偏袒贼党，以死逼迫圣人，势要叫三朝老臣寒心……不过究竟是心怀不轨，还是受人蒙蔽，倒是个未知。只是你们都该明白，朝中事，天下论，可归根结底都该朝中定！寒窗苦读十余载，实不易！诸位，既做饱学之士，食天下俸禄，可切莫要为贼人挑唆之言语，做那无知刀枪与剑棍！”
这话说得不轻，无论是音量，还是分量。齐漱石的注意力很快被那边吸引。
宋时行则要更先一步收了笑意。
那学生自有文人清高，见这阉党泼才也敢胁逼退让，不禁心生怒昂，自敢当仁不让：“圣有偏，文以谏！我等食君之禄，本该谏君之事！何况天下兴亡匹夫有责，岂有因识而退的道理？此等奸佞之言，厂公何能出口？如若一朝皆知，岂不要天下人耻笑！笑我大雍上下竟无一人是男儿——”
“好一个‘奸佞’之言，好一个‘男儿’气派！”周属贤骤然冷笑，“无知小儿，乳臭未干，也敢在此大言不惭！”
学生沉呼：“这本是我辈之责……”
“何为责？血战沙场为将责，一禾一田为农责。天理之下，人人本该各司其职，这才是责！”周属贤打断他的话，喝令道，“你说逆党乱朝是汝责，我听了只觉可笑！若连逆贼乱寇都敢要清白，那外面的奴才呢，矿里的矿工呢，你们如何不管？依我看，此间种种，不过是沽名钓誉之辈妄图借机大做文章罢了！眼下诸位群情激愤言辞动荡，究竟是忧国忧民，乃至于忠君越位，还是结党营私，排除异己，只怕也未尝可知！”
齐漱石听不下去，正欲上前。
却被宋时行一把拦下。
“无须多言，凡煽动乱党者，诽谤忠良者，抗旨不遵者，一个不落，给我尽数拿下！”下一刻，便听周属贤冷声道，“此为群首，更该严加看管，定要查明幕后操纵之人！”
齐漱石哪能料到不周厂敢当街拿人！在学生的猛然色变里，他直觉不好，当即声嘶力竭地怒吼：“我乃齐国公世孙，今我在此，谁敢轻举妄——”
“拿着。”宋时行手腕轻轻一拧，便已将齐漱石反扣回身后，抄过一张纸条往他掌心一递。
齐漱石还未看清纸上所写何言，下一瞬，就见宋时行推开自己，往人潮群愤里奔去。
不周厂的番子上前拿人，周属贤往后退去，千余学生群情悲愤，昔日赵燕壮士的慷慨悲歌之举已然在此刻重现于世。
而宋时行的身影在人群里显得那样瘦削，那样孤木难支。
那学生不断挣扎，振臂高呼：“今我之死，是为国贼所害！圣上——”
宋时行正行至番子身后，忽然眸色一凝。
“阉贼勿伤！”
齐漱石听那女子怒喝，紧接着就是呼吸一滞。他几乎浑身僵硬在原地，随之而来的就是一声心底的闷响。
“勿伤。”齐漱石像没回过神，在心底喃喃道。
他见宋时行近乎奋不顾身地飞身推开领头那个一直挣扎不服的学生，忽然夜色溅起一抹红，一道身影倒在了不周厂的刀下。他见寂然无声一瞬，见随后的人潮混乱，见怒吼连成起伏不定的浪潮，齐漱石在心底疯狂咆哮：“怎么敢，你们怎么敢——！”
钿头银篦击节碎，血色罗裙翻酒污。
一夜龙虎斗。
明治殿前，内阁诸老正因书生跪请一事争论不休，殿外忽然传来一声急报，殿内人不得不停下话音，朝门外看了过去。宋阁老因心神不定，见状不知为何，微微起身，询问道：“何事情急？”
齐漱石跟在内宦身后，目光自进殿以来，只投向了宋汝义。
宋汝义在那惨白的目光里察觉不妙。
朱墙金砖挡得住万千啼哭，却挡不住过境风。窗棱下的兽饰被吹得琅珰作响，注意到齐漱石一反常态，失魂落魄，萧随泽心下微沉。
紧接着，就见齐漱石上前几步，就这么越过了不明所以的齐阁老，甚至没有顾上给奉元皇帝行礼。
他在烛火的摇影里愈发显得面色苍白，他沉沉地注视着宋汝义，双腿却显无力，倏地跌跪在地。
“阁老，”齐漱石呼吸沉沉，垂首肃声，“节哀——”
