屋内死寂, 辛猛没有开口，甚至没有喘息。
他反手合上门，站在晨光照不到的阴影里。
岁月着实待顾芸娘深情厚谊, 这么多年过去，她还是那样美, 眼角些许的细纹被掩在风华里, 她就坐在镜子前, 在镜中与他对视。
在这样的凝视中，辛猛觉得某一部分的自己变得赤｜裸。
“那是你，”辛猛胸口起伏, 骤然回过神。他身上的衣饰穿戴妥帖，自父母双亡后, 辛猛再没在任何人面前展露自己的伤痕。顾芸娘说起昨日，这话他不爱听, 辛猛低哑地闷声道, “我活下来了, 我就要一直活下去——”
他话音未落，顾芸娘已经笑了。她看着辛猛，仿佛看着一个自欺欺人的可怜人，但那眼神里没有怜悯，而是无尽的嘲弄，她在辛猛面前像是有恃无恐, 更奇异的是，在辽州的这些时日, 辛猛对她多有纵容。
那是一种无法抗拒的囫囵应允。
像是出于愧怍，自发形成的习惯。
“所以你卖了你的未婚妻，换回你东山再起的第一笔筹金。”顾芸娘就那么坐在那里, 红唇轻吐，“当然，要活下去嘛，谁又能怪你什么。本来卖姑娘是赚钱的，姑娘卖自己是被逼着赚钱的。但不管怎么样，辛猛，有一点你大可放心。”顾芸娘平静地说，“我们不赚土匪的钱。”
“辽州起势不久，这是无奈之举。”辛猛说，“但我保证这不会是长久——”
顾芸娘听他强撑出口的找补话语，却是厌烦，连一个字也不想多听。她在直腰起身的同时抻一下镜前的案板，经过辛猛时发出了一声轻叹，她拍了拍辛猛的脸颊，告诉他：“不必向我担保。你愿意叫我进来做生意，我心里感激，以前的事儿没什么可提的，是我说错了话，师爷你可别介意。”
顾芸娘的话音柔柔的，但并不让人感觉矫揉造作。这是长年累月的欢笑逢迎所酿造的女人，身处淤泥里，没有一个逃得过。
她时常感觉自己像是一条蛆虫，爬动在男人泛着糜烂恶臭的尸体上，吸干他们最后一点血，好让自己能够痛痛快快地哭出来。
ⓝⒻ“你还要继续卖女人。”顾芸娘走进那阴暗里，她在心里无声地想，“你还要卖给我女人。”
顾芸娘给过他机会了。
顾芸娘右脚高抬，跨过蹚着血色的门槛，像跨过了一条横隔过去与现在的分界线。她说：“她们这回被卖，还是会买去抚州，不拘老幼、高矮胖瘦，能生孩子的女人都不算老……爷们有的是钱。”
檐滚雪落，辛猛的掌心被他自己掐出血痕，那疼痛让他重新找回了生的滋味，犹如他一直坚信的那样，凤凰总要浴火重生。顾芸娘迈出了门，仰头看天，像了全此生最后的夙愿。
就在这时，院门开了，一个士兵慌忙进来，他的声音里溢满了惊惶：“师爷！有人奉命袭击了朝廷的监官——”
“谁？”辛猛面色一凛。
来报的士兵狠狠吞咽一口唾沫，结结巴巴地说：“郭，郭志勇！”
辛猛怒而转身：“我是问你奉谁的命！”
士兵侧头看向顾芸娘，犹豫一瞬。顾芸娘头也不回地离去，似乎对此地、此人，浑然生不起一丝兴趣。
待她走后，辛猛阴沉沉的面色便再无遮挡，天地一白，只听士兵哆嗦了一下，猛然吸气，才道：“三爷指九爷，九爷不肯认！小的也不知——”
还在这里小的大的——这他娘的！
土匪习气全然改不了。
辛猛啐了一口，当即推开士兵大步走回暖厅。他踩着无数人的尸体才一脚一脚爬到了如今，什么尹三爷，什么骆老九，不过是他成事路上非用不可的走狗！辛猛曾经嗤之以鼻的，卫元甫那样居高临下的傲慢，在那失控的前夜笼罩回他身上。
可他浑然未觉。
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杨玄瑛这人性子急，但在战场上是真稳。当初被漠北人杀到了城墙里，底下骂得风生水起，每句都沾点屎尿屁，他也能一步不让地守着城，稳扎稳打做只“缩头乌龟”——就滋着嘴尖牙利齿，随时等着反咬回去。
不过这就与邵麒截然相反。
他看起来规矩得体，实际上最懂得看人心意。这种与本人尤为不同的反差，尤其体现在战场上，邵麒往往力求一击制敌。
要他忍着憋屈，以退为进也行，可来突泉峡以东这几日，杨玄瑛迟迟按兵不动，闲来无事不是出门瞎逛，就是揪着他问辽州哪儿的草适合喂马，邵麒有心借此战博一个前程，杨玄瑛这般作态，先让他的士气跌落大半。
偏偏看似说得上话的封长恭和裴守，一个本就看他不顺眼，拿他当敌手。
另一个管的是北覃卫，做的是探听和侦查，人家压根不愿来管你练兵打仗。
最可气的，还是几人口风都严，邵麒厚着脸皮，也套不进话。这样明摆着不拿他当自己人的行径，邵麒有心找卫冶告状，但转念一想，又不得不直面悲惨的现状——连卫冶都还没拿他当自己人呢。
他想入伙，只能凭借此仗。
这日雪大，风也大，在夜里像鬼哭狼嚎。邵麒天不亮就醒了，这是他长久以来养成的作息。在洗漱以后，他会遵循惯例去巡视衢州守备军负责看守的一半营地，但事实上另一半他不是不想去。
邵麒还没完全醒神，回过头看了眼中州守备军的驻地，心中轻声叹气。
这要是他的兵……
这几日朝夕相处，他还没见识到敌人，便已经充分认识到己方之间的差距。吕和伟养得一手好兵，不认命，只认人，吕和伟的脑袋在卫冶手里提着，但对于衢州守备军来说，没什么用。
他们就是一帮痞子，畏威不畏德，表面肯跟着拿虎符的人干，但真想拿他们使唤，要么打一仗，赢一场！战得他们心服口服从此再不敢轻易造次，要么，就只能掏银子。
可惜除了自己以外，貌似没人急着干仗建功。
邵麒遗憾地心想，却不作声，依旧脚踏实地去踩他认为眼前最该走的路。
可是不对！
邵麒的靴底压扁了第三营前的雪，他倏地回身，一把抓过身侧的小兵，难以置信地失声道：“人呢？”
那小兵刚刚接了夜巡的档，正困得倒头就能睡。邵麒初来乍到，瞧着也并不很得器重，他本来没多怵这人，此刻让邵麒这么忽然一拽，当即拉下脸，心道什么东西？山中老虎还在，轮得到你来充大王？
想到这儿，小兵的语气跟着不好：“什么人？”
这你他娘的都看不出？！
邵麒方才潦草望去，只一眼，他蓦然意识到营中的人少了大半，而且少得还很有规律。
营地的灯火没歇，来回走动的将士也呈零散分布，没有东一块西一块的残秃。这种不以“部”为统量的人员减少，很容易导致驻军营内眼下的异样，无法一言蔽之来解释——除非有人时刻注意，或是有着邵麒这样敏锐的直觉，否则寻常人乍一眼望去，鲜少能注意到驻兵人数平均的衰减。
而这种“鲜少能注意”，也恰好意味着一个邵麒刚刚想到，胸口就不受控的骤然剧跳的原因。
这不是错觉。
这是一场有意为之的撤离！
邵麒眸温骤降，回望主帅营的方向，口中不自觉地带出一句：“别是山老虎怕狐狸两面三刀，自己先丢下人跑了……”
小兵还没明白他在嘀咕什么，邵麒已然往前一步，扭头环视营地，说：“传令下去，清查守备军人数。”
小兵：“什……”
就在此时，夜巡的北覃听探在远处引燃铃哨，迅升的炮响炸开寂静的夜。邵麒脸色沉沉地凝视着那方天空，更近处，是他们提前布下边防的地燃雷。小兵面露怔色，不可置信的喃喃：“这是来了？要打了？”
“祈祷宋——大命带回来的玩意儿有用吧，”邵麒强迫自己冷静下来，他沉声道，“否则今日十有八九是要做一处孤魂野鬼了。”
闻声赶来的另一个士兵说：“怎么办？刚刚我们点了数，营内只剩两千个人。”
真打起来，这点人给辽州土匪塞牙缝都不够！
邵麒狠狠地深吸一口气，转头记住了这个士兵的脸，他握紧燃铳，说：“这仗能打。”
“打不了！”小兵急声道，慌乱之下，他咬牙切齿地把邵麒当上头的将，“得撤！咱们现在又聋又瞎！您不明白吗？”
邵麒当然明白，可眼前的困境是一样的。如果他不能在打下辽州的时候展露出足够的才能，卫冶那里容不下他，北都的踏白营更容不下他！邵麒没有别的选择，他手持燃铳，还有两千个兵，不管这兵有没有用，是不是废物，在郭志勇带他来衢州之前，这是他想都不敢想的事。可此刻仗还没打，就已经成了现实。
这仗他不能退。
赢下来！
邵麒仅仅犹豫了一刹那，在拔刀的那一刻，他已经选择了破釜沉舟的那条不归路。
回不了头了。邵麒不管这是卫冶心生忌惮，不想用他，还是封长恭妒恨不满，想要在这里不动声色地除去他，营内被留下的两千条人命都是活生生的，热血溅洒就是一场酣畅淋漓的决战。邵麒不想死，尤其不想像他母亲，生时遭人厌弃，死了亦无名姓。
他要赢，他要在此地扬名！
两地守备军在此处驻扎多时，辽州土匪熟知地形，早将突泉峡以东的前后左右摸得一清二楚。今早他们的人不知奉谁的命，袭击了朝廷的郭大帅，这就意味着他们没有更多的时间来权衡利弊，思量战术，稳扎稳打地拿下衢、中两个还没磨合完全的守备军。
天子一怒，伏尸百万。前有陶祝雄，后有郭志勇，如若说国力尚且孱弱多病，北都尚肯吞咽蛰伏之辱。
可经过一年的休养生息，朝廷既能拨粮，也能发兵，甚至还有留洋而归的天鼓阁中人钻研出的新式武器。况且当敌人数量远超己身数倍之时，地利再也不是一件绝对的优势，如果不能速战速决，尽早拿下虎视眈眈的临州守备军，那么等待辽州的将是一场围剿。
是围剿，也是单方面的屠戮。
辽州的土匪没有退路。
他们只能在今早将他们一网打尽。
剩余的士兵都围聚在一处，灯火尽数熄灭，邵麒解下没用过的燃铳，换上他称手的尖枪。不断被辽州土匪的血肉之躯误触的地燃雷逐个爆炸，惨叫声、血腥气无数，可风中敌军奔来的脚步声没有停歇过一刻。
邵麒一听就知道，他们也是回不了头的人。
无非是死在这里。
……或者死在明日。
邵麒一刀劈开了多方人马竞相追逐的燃铳，像是亲手斩断了退路。守备军像是迷路的羔羊，一股脑儿地围在身侧，将邵麒周围的空地围得水泄不通。他环顾四周，虽然被夜袭围得密不透风，可邵麒只觉自己被暴露在青天白日的荒野中。
他说：“生死固在一线间，但今日若不能死战出重围，便只能浴血覆草履——诸位，我与诸位共存亡！”
两里以外，杨玄瑛在石林后趴伏了两个时辰。他手持探远镜，在风雪凝出冰碴儿的石上静静地看着营地。
紧挨着他的封长恭同样一动不动，手脚僵硬得如同沁着霜的玄甲，若非还有浅淡的呼吸，裴守几乎以为他要昏死过去。
“这小子行啊。”
两里已经是探远镜的最大清晰视野，离得再远，就看不明晰。
杨玄瑛把营内一切装入眼底，他窝在雪中，稍微挪动了下躯体，霜化的冻水滴在他的侧颊。
杨玄瑛最后看一眼邵麒，然后放下探远镜，侧头又看一眼封长恭，说：“这是你的主意，要给他留一支跟他同气连枝的兵……恐怕经此生死一役，起码这里的两千个人，只服他，不服你。”
可惜封长恭并没有为他所挑动。
杨玄瑛只觉士别三日，当刮目相看。他对封长恭如今开阔的心胸啧啧称奇。
“来了。”
封长恭的铠甲上积了不少化开的雪水，其中一些，流进了脖颈里，在鬼哭狼嚎的晨风中有着催命的凉意。封长恭听见风中轰然袭来的脚步声，干涩到极致的鼻腔依稀可以嗅到浓重的血腥气。他一整夜都不发一言，直到此刻才开口，封长恭的目光对准的从来不是谁肯服他，他从很早开始就凝视着黑暗，一如既往地想要撕碎某种壁垒。
然而在壁垒坍塌的前夕，他听到了嘶吼的声音。
“我要赢的从来不是邵麒。”封长恭在难耐的喘息里心想，他感觉心里有把蛰伏已久的尖刀，在自己撑地起身时，已经迫不及待地划开困住他的兽笼。
