要运往抚州的姑娘们缩瑟不安地挤作一团, 多的是低声啜泣，心怀死意。
后头姿容不佳的妇人面露死寂，她们是知道人间苦楚的, 明白落到这般田地，便是生死由命不由己。
乱世里, 她们的命, 甚至不比牲畜像条人。
顾芸娘领着人出了王宅, 听后边的头目油声嬉闹着叫她下回再来，带貌美的姑娘回来。
她晦恶地啐了一声，头也不回, 举起帕子扭把腰肢，对轰然笑开的头目说：“有了银子就敢调戏你奶奶？滚去回你辛师爷, 让他赶紧还奶奶的钱来！”
后边的头目只当是在调情，大笑着随口回了几句, 随即又眼馋地盯一会儿顾芸娘风韵犹存的腰腹, 不知在心底琢磨些什么不干不净。
不过财帛动人心, 饶是美色当前，到底记挂着卖女人赚的金银。他很快就呵斥一帮围着的土匪，驱赶他们去搬箱运金。
装满金子的沉箱挨个搬进了厅堂，逐个被打开来供人审查。
辛猛仔仔细细地翻看每一笼箱，背后满是不加掩饰的贪婪目光。
后头的人诚惶诚恐地说：“尹三爷……说，说要拿他垫的那份。”
辛猛手指一顿, 说：“他人呢？让他自己来同我讲。”
那人还没回话，门帘外的下属突然高声断喝：“师爷, 骆老九的人直奔钱库去了！”
辛猛当即目光一沉。
后头那人先是一喜，继而像是想到了什么，默不作声地想往后退去。
辛猛对此早有准备, 一个抬手，便有人将他狠狠按在地上，脸颊贴着地面。辛猛垂眸盯着箱里的金，低嗤道：“自古财帛动人心呐。”
“这，师爷！”那人吓得面色惨白，慌忙挣扎，“小的是尹三爷招来的，压根儿跟姓骆的没干系啊！”
“知道，我知道。”辛猛缓缓地盖上箱封，轻声道，“……你听。”
那人骤然噤声，呼吸依旧急促不安。
狂风卷雪正夜时，原来噩耗早已传来。尹三爷一听说辽州军大败，几近全军覆没于羊肠窄道，衢州守备军长驱直入，将近王宅。
而与此同时，中州守备军紧随其后，也已自山顶而下，踏入东行平原。
败局已定，攻城在即，城门在惊变之际已经出现不少逃兵，这会儿甚至有人私下商量着要阵前投敌。
尹三爷惊怒交加，面色凝白。
昨日折覆的是他手下的一员猛将，为此，他还受了骆老九那边不少的奚落与刁难。此番领军的是骆老九最为信赖的一员，今夜以前，尹三还当他们言之凿凿，是胜券在握，谁知道那边搭建不足三月的草台军队居然强悍至斯，轻易就覆灭了为数不多还顶用的辽州军。
尹三心狠手辣，当断则断，厘清思绪便立马拿下主意，要在骆老九反应过来之前先取了堂中箱！
此刻城门外燃铳齐鸣，轰然炸落一块又一块碎砖，震得城墙上还守着的士兵两股战战，几欲跌倒。
他们还心存期盼，指着城内匪首见此情状，赶紧派来援军，援退强敌，哪想一个骆老九目标明确，直奔钱库。
一个尹三见好就收，要的就是卖女人换到的眼前财！
至于其他几个匪首，更是抓瞎，左右赢了也分不着什么ⓝⒻ好处，哪里肯为遇王送死？恨不能让底下人快点，再快点，生怕落后两大匪首，在抢钱夺银的逃跑路上失了先机。
城外炮火连天，刀枪入身，静动皆血，城内土匪脚步凌乱，各个全都杀红了眼，也不分谁家手下、跟着的是哪个头头。杀！杀！见着人就杀！这天下就没什么人他们不能杀！
污泥绷着裤管，鲜血浸泡脏雪，城内外的人，生死是不一样的。
一滩血就是一处伤，一颗头就是一个人。哨声、喊声、怒吼声混杂在一处，却又被燃铳与地燃雷的爆炸声淹没。
为了生所有人都拼了命，为了钱所有人都红了眼。
从辛猛听到动静开始，不到一刻，尹三便已率人闯进厅堂。
屋外的看守做了最后的抵抗，却被杀出瘾的土匪干脆利落地砍断了脖子。
尹三扯破门帘闯了进来，眼底只能装下堂角处层层累累的箱子。他快步上前，把一刻之前还跪趴在地上，拼死为他开脱的麾下一脚踢开。
此时此刻，哪有闲心顾得上死人？尹三简直要喜极而泣，他的眼里只能看见金子！满箱满地的金子！
“搬，全搬上车！”尹三扑上最前头的箱，一把打开，往怀里揣了好几把，“一个箱子都别留！”
尹三手下的人干惯打家劫舍的勾当，动作利落非常。奈何厅内箱子太多，金子又沉，还没装载到一半，忽然听到风啸声里有大批人马逼近。
尹三先是一惊，还以为衢、中两地守备军已然汇合，攻破了城，正往王宅杀来，可外头来报的下属却说来人是骆老九。
这狗娘养的畜种！
前仇旧怨未解，新恨又来，尹三快要把一口银牙咬碎。
他自认已经对骆老九多有退让，连钱库都转腾给了他，自己的人可一点儿都没往那儿去！可正因如此，他哪儿知道钱库已然被人一把火给烧了，骆老九的人堵在库门，对着火光面面相觑，随即才在骆老九的阴沉色变下，转向来了厅堂。
尹三只当这人贪心不足，是头喂不饱的饿狼。他眼睛红得像在滴血，当即提刀向外。
此刻尹三爷最恨的已经不是卫冶或辛猛了，断人财路如杀人父母，骆老九这杀身仇人他是再也容不下！
两方人马一经相遇，就在逼仄的厅堂内外杀成一片。
血流如注，染得堂木与箱笼全部发黑，散发的腥臭仿若停放多日的腐尸。乌鸦盘旋在檐廊上，粗哑的闷鸣如同不详的征兆。
刀剑相向，金石碰撞，不断有人冒死搬着箱子，可尹三的眼睛从头到尾没从上边移开过。他见一个敢搬，就杀一人，以至于有人脱力甩翻了箱子，从箱里滚出了石头，他还在咬牙切齿地挥刀劈砍。
“石头，”有人先注意到了就开口喊，“辛猛呢？怎么是石头！”
骆老九失了素日的阴沉，当即罢手，怒喝一声：“他娘的，金子呢！”
尹三也一时顾不上杀人。
只见他啐出口血，摸了下沁满血水的颊面，骂道：“姓辛的给娘们骗了！妈的！”
就在这个时候，霍然一阵地动山摇，马蹄滚浪般踏尘而行，数以万计的脚步愈来愈近。军队合力的威慑远不是土匪扎堆可以匹敌的，两人同时慌了，一时间也顾不上争抢，骑上了马就要带车走。然而这终究是不可能了。
前后的大门均被堵死，四面的窗户也已在他们互ⓝⒻ相厮打之时，被人粗糙地钉上板条。早一步前去钱库放火的辛猛，又早一步回到了庭前。
“辛猛，”尹三爷奋力拍打着门板，高声喊，“你做什么！”
这天太冷，夜也黑，李相宁像被这动静给吓着了，往辛猛身后一缩。
辛猛没有搭理里头的动静，他面沉如水，冻得发青的双手，默默点燃了火光。他就看着那点光，缓慢地蹲下，往提早埋好的引信凑近。
他点燃了这十余年为之拼杀的一切。
辛猛的表情看不出喜怒，直到引信随风，点燃箱内易燃的草油，火龙吞噬了整个厅堂与堂内的土匪。
辛猛忽然一笑。
他注视着面前熊熊燃烧的大火，放声大笑，一双眼是近乎歇斯底里的通红。
逃啊？
快逃吧！
这火烧下去，身处其间的人早就面无全非，大火里哀嚎的焦骨好歹痛到极致，可以撕扯着手脚拔刀自尽，可他呢？他辛猛亲手将自己的一切烧了一遍又一遍，他怎么逃？
他想逃啊！怪这世道像个巨大焚炉，将一切罩在里面，谁都无处可逃！
“我能帮你的，我都做了。”顾芸娘怀里抱着个小声啜泣的女婴，很轻地说，“辛猛……你又欠了我一笔。”
辛猛凝视着火光，像在凝视不见底深渊。
他说：“我会还你。”
“你想怎么还？”顾芸娘问。
“辽州有蝎子，我没了钱，但还有人，我还能帮西洋人做事。”辛猛回过头，顺手将李相宁护在身后，他擦拭着血迹，对顾芸娘低声说，“到时我走了，相宁会替我留在这儿，相宁他知道……”
李相宁没回过神，被他忽然叫了一声，瞳孔微颤。
辛猛话意未尽，李相宁便已在其中读出了这场火烧的阴霾不会有终结的那一天——辛猛已经疯了，他还要继续！
而且这回他要卖掉的人是他李相宁！
李相宁鬼使神差一般，原本又急又怕的心脏骤停一瞬，继而像迈入一片宁静又辽阔的湖面。他弗一逼近，有个念头在耳边告诉他，下去吧。
下去吧。
你迟早要被拖入无尽深渊。
意识到这点后——准确说，连李相宁自己都还没转明白这个念头以前。
手起刀落，剑身没入皮｜肉的声音让他心生淋漓的痛快，好像在溅血的腥味里，他突破了某种牢笼，纵使沦为阶下囚也称得一声自由。
就见顾芸娘似笑非笑地唤他：“好孩子。”
李相宁没有答话。他仿佛脑子里一片空白，只能看见顾芸娘红润的双唇翕动，却听不到任何声音。
直到痛苦地捂住洞穿心胸的伤口，艰涩扭头，用不可置信的目光投向自己的辛猛力竭倒地，周围一切才恍如潮水复涌，浇得他倒吸一口冷气，胸口发闷。
而一切的过程，旁人只以为是几息之间，于李相宁却恍若隔世。
他面色煞白，直直地跪倒在地，让血涌的污血濡湿了袍角，说：“别杀我……求你，别杀我……”
“辛猛说，你知道联系他的人是谁？”顾芸娘问。
李相宁双眸失神，只知道痴痴地重复别杀我。
顾芸娘踹开辛猛冷下去的尸首，在他面前停下脚。两人的身后是仿佛能吞噬一切的大火，但顾芸娘此刻的心情却很平静。
她静静地注视着李相宁，端详着这个说果决却又拖沓，说心狠又像仁慈，总之活得心不在焉，傀儡也能编成戏的年轻男人。
顾芸娘拎着裙摆，换了个问法：“还是说，联系你的人？”
这句话出口，仿佛平地一声惊雷，猛然炸醒了不肯承认眼前事的李相宁。
事到如今，对错都很难分，恩怨再不分明，他也说不清杀了辛猛，究竟是为了心中所剩无几的大义，还是为了苟且偷生的祈愿。
他回过神也只能意识到辛猛已经死了，永远死了。
这世上再也不会有那么一个愿意把后背永远交付给他，不加一点防备的男人了。
顾芸娘的意思很明确，勾结西洋的，要么是已经死了的辛猛，要么是跌坐眼前的李相宁。辛猛已经死了，是要做以功折罪的证人，还是要做死不改言的囚徒，就看李相宁接下来的这句怎么说。
“……我只见过他一面。”良久，李相宁狠搓一把脸，喉头发哽，“黑头发，红鼻子，依稀能看出模样漂亮。”
顾芸娘注视着脚边的辛猛，又把目光投向火光冲天的王宅，缓缓地重复：“漂亮啊……”
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城门破了，辽州军败了，一切进行的相当顺利。守城的土匪等了许久，也等不来援军，逐渐失了心力，最后的反击都很疲软。
又见王宅烧了一角，俨然是起内讧，城墙上的兵更是无心恋战，很快就开城投降了。
邵麒兴奋得双颊通红，像个与真实年岁相仿的少年郎。
他命手下的人搜罗王宅，看看还能不能掏出点别的什么宝贝，转头想找封长恭，没找着人，却见杨玄瑛目光复杂地看那几个至死等不来援军的兵匪尸首。
“你瞧他们做什么？”邵麒随手抓把雪，拍在脸颊上降温，“认识吗？熟人？”
杨玄瑛笑了笑：“人不熟，但见过差不多的……都是可怜人，一时跟错了阵营，就是身不由己。”
邵麒半懂不懂地哦一声，刚想说句什么，原先要找的封长恭已经找回了顾芸娘。顾芸娘的身后，还跟了好些姑娘与新妇。
杨玄瑛收了目光，赶紧走上前去，询问详情。
邵麒犹豫了下，没跟过去。
他在几人交谈的时候命自己的兵早日传信回衢州，战报里不用特别夸耀自己的功绩，但务必提一提他在辽州如鱼得水，行伍行军恰到好处。
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两州守备军不负众望，凯旋而归，任不断特地出城十里相迎，陈子列也甩下一屁股账本，嚷嚷着要一起去凑个热闹。卫冶没有露面，就守在后厨盯着厨子烧荤煮腥，要让每个兵都赢得一碗热腾腾的鸡汤。
原本的校场已经翻修过一遍，卫冶计划专门腾一块地，用以士兵训练燃铳。
将兵们吃饱喝足，回到校场，晚间依着得胜传统，自己扎堆儿还要闹上一闹。
而另一边，在卓少游的反复邀请下，自打来了衢州，就一头泡进金油堆里的宋时行终于肯出来见见太阳。
“好小子，”宋时行看眼邵麒，对他笑道，“不负众望！”
邵麒先前的兴奋劲儿过了，这会被宋时行一夸，登时腼腆地小声说：“哪儿呢。应尽之责，不值得专门提的。”
卫冶闻言，扬了扬眉。
他可还记得早一日传回来的军报，邵麒对自己的能耐一点儿没吝啬笔墨，结果到了跟前，张嘴就是“不值得提”。
他不谦虚还好，一谦虚卫冶就想笑。
但邵麒给他打了仗，又是初来乍到，刚刚熬过磨合期，当众人面最不能下他面子。
于是卫冶含笑看他一眼，“哎”了一声，领着众人进府不忘笑着调侃一句：“你把仗打得这样好，不值得提，那什么能拿出来说道？好好一个王宅烧了一大半吗？也不心疼心疼子列在这儿为你们算账，算得头昏脑胀！”
几人知道他想把水端稳，既承认邵麒的地位，也不忘提点两句陈子列的功绩，纷纷很给面子地笑成一片。
陈子列嘿嘿一笑，贴着卓少游的胳膊往外探头，问：“十三呢？没跟你们回来？”
“长恭先去校场，”杨玄瑛在侧旁应答，“我没在衢州待过，对校场不熟，中州守备军跟着我来了，总得有地方住。他去安排，倒更妥当。长恭去之前就跟我说，一会儿就会回，让我们不用等他，先用膳无妨。”
在场中人，除了卫冶，他也就跟陈子列熟悉些。他谈及这个，杨玄瑛顺水推舟，也算是给卫冶一个交代——他可没把人给弄丢。
卫冶把话听在耳里，领了情，却没对此表态。
几人说话间，侍婢已经掀开了帘子，庆功宴摆在暖阁，卫冶不愿怠慢士兵，更不肯怠慢功将。
人皆落座，酒菜皆热，来的路上邵麒已经反复赞扬了燃铳的厉害。这小子看着老实，实际一肚子精，哄得宋时行与卓少游两个见多识广的，一个比一个高兴。
席上气氛正好，卫冶便只问了衣食住行，没有过问战时细节。
而后酒足饭饱，席面上就剩下些残羹冷炙。
唯独卫冶不知道是胃口不开，还是旁的什么原因，主座上的餐盘反倒没动几筷，几盘刻意拾掇了雕花摆盘的，更是完完整整摆到现在。
任不断挨得近，与裴守、童无就坐在下首近卫处。
他一只耳朵听邵麒酒劲儿上头，叽里呱啦地说战事如何，一边还要匀出一只眼睛，看看卫冶桌上几乎没动的菜。
然后半是感慨、半是看热闹地苦等着封长恭回来。
封长恭回来得晚。
他到时邵麒已经手舞足蹈，讲得口干舌燥，而且以封长恭对他的了解来看，还喝了不少——否则不至于看到他就笑，还非挣扎着要起身，给自己敬一杯酒。
听听，多瘆人。
封长恭按部就班，进门先通报。
但卫冶免了他的礼后，他看一圈屋内没外人，当即无比自觉地大步迈向主座，挨着卫冶捡双筷子，卷过一圈夹进卫冶碗里，随后才饿死鬼投胎似的往嘴里塞饭。
饿是真饿了，两万人的军得找地方住，这可不必打仗轻松，何况还得操心将士们的需求和庆功。要不是心知自己不回，拣奴肯定要替他留着菜，封长恭回来的路上差点儿没忍住诱惑，吃两碗抄手再回府。
但这会儿挨着饿，真坐在卫冶边上，封长恭又觉得这罪受得实在值得。
“真饿了？”卫冶露出点笑来，压低脑袋偏头瞧他，模样浑像调戏姑娘。
“饿了。”封长恭用力咽下，膝盖在桌底轻轻一蹭。
力道不大，像挠痒。
隐在高堂满座间。
随即封长恭也低下头，一双黑漆漆的眼珠转向卫冶。只见他分外认真地说：“拣奴，我想碰碰你……头发就好。”
